Полёт за гранью

— Стоять! Быстро останови лошадь! Громкие крики стражей и топот лошадиных копыт разрезал ночную тишину. На окраине леса мелькали быстро передвигающиеся чёрные силуэты. Высокая трава нещадно сминалась под натиском тяжёлых копыт, трещали и ломались хрупкие ветви кустарников. Впереди всех бежала галопом поджарая чёрная лошадь, виртуозно огибая деревья и всевозможный валежник. Человек, управляющий ей, лишь слегка перетягивал узду, принуждая поворачивать даже в самых неудобных местах. Он наклонялся всем телом к спине лошади, чтобы не упасть на резких и неожиданных поворотах. Накинутый на голову капюшон мантии вместе с ночной темнотой полностью скрывали лицо, не давая даже шанса узнать вора. Сколько раз эти недо-стражники уже гонялись за ним, и не сосчитать, но до сих пор не имеют ни малейшего представления о его внешности. Вдруг из темноты показалась груда брёвен, сложенных в пирамиду, а дальше все пространство плотно скрывалось за полотном ночи. Стражи ликующе вскрикнули и начали останавливать лошадей. Беглец пойман. Но человек, скачущий впереди только пришпорил лошадь и наклонился ниже к её спине. Замешательство стражи сменилось удивлением, когда лошадь оттолкнулась задними ногами и подпрыгнула почти на самый верх. Ещё пару, шагов, и она забралась на верхушку. Оттолкнувшись от верхнего бревна, она слетела вниз и рванула вперёд. Груда брёвен съехала от сильного удара, и скоро по всему лесу стал слышен оглушительный грохот и вскрики стражей. Силуэт лошади и наездника за доли секунды скрылся в непроглядной тьме, не оставляя ни малейшего шанса догнать их.

***

Парень соскочил с жёсткого седла, наконец-то с наслаждением ощущая под ногами твёрдую землю. Он блаженно потянулся, разминая затекшую спину. От этой постоянной езды уже начинала болеть поясница, да и не только. Он поправил сумку, висящую на поясе, скрывая её под мантией. «Неплохая вышла охота» — в голове возникли приятные догадки, сколько денег он сможет отхватить за этот товар. Парень взглянул в светящееся жёлтым светом, окно бара. Это старое, непрезентабельное здание, на удивление, привлекало в себя очень много народу. В выходные было вообще не протолкнуться, хотя, это и не особо беспокоило. Он схватил кожаную уздечку, и стал дрожащими руками привязывать лошадь к деревянной периле, предвкушая скорую прибыль. И отнюдь не маленькую. Когда всё было сделано, он снова накинул на голову капюшон, и уверенно шагнул вверх, по знакомым ступеням. Насколько давно это место стало для Влада настолько привычным? С момента, как Сказочный Патруль ушёл в колледж, миновало всего-то три месяца. Но и за это время, жизнь Влада успела перевернуться с ног на голову: Моргана неожиданно быстро вернулась с отдыха, и нещадно выгнала парня из театра. Снова оказавшись на улице, ему пришлось идти жить на мельницу, благо Алёнка оставила ему ключ. Тут было не хуже чем в театре, и казалось, живи да живи, но вот Сказочник, чёрт его подери, заявил, что за жильё нужно платить налог, а если денег нет, то это: «Не мои проблемы». Перечить назначенному мэру Сказочного города, он не мог. Пришлось платить, но денег, что заплатила ему Моргана, надолго не хватило. Пришлось искать выход, чтобы хоть как-то нормально жить. Пахать как конь за гроши, только чтобы поесть или заночевать в какой-нибудь полу-развалившейся однушке — было явно не про него. Король и королева, хоть и благодаря уговорам Алёнки, не убили Влада, но обеспечивать и содержать его явно не собирались. Он даже не пытался попросить у них помощи, потому что понимал, что толку от этого не будет. Но в конце концов, высшие силы его услышали, и преподнесли одно не очень правильное, но безумно прибыльное занятие. Как думаете, сколько могут заплатить в ломбарде за какой-нибудь камушек, весом всего лишь один или полкарата? Вот и он думал, что всего ничего, и совершать преступление из-за мелкой суммы — себя не уважать. Но, как оказалось, даже за пыль, называющуюся «редкой» «драгоценной» или «неповторимой» можно получить очень много. А если знать, где и как грабить, можно вообще стать богачём. Без особого труда, спустя буквально две кражи, Влад смог приобрести себе лошадь — и весьма удачно. Кобыла, названная «Беллатрикс» бегала и прыгала в три раза лучше, чем треннированные королевские лошади, на которых разъезжали по городу стражи. Черная красотка не раз вытаскивала Влада даже, казалось, из самых безнадёжных ситуаций. А дальше уже само пошло-поехало: Влад быстро втянулся, и теперь брал почти любой заказ. В деньгах нужды не было, он легко платил за дом, обеспечивал всем, что нужно, и себя, и Беллатрикс. Насчёт сожаления или совести он не заморачивался. Ясное дело, Патруль бы не одобрил такого способа заработка, но Влад надеялся, что они об этом и не узнают. В любом случае, жить ему как-то нужно, и вряд ли кого заботит, как он это будет делать. Влад прошёл в помещение, даже не пытаясь удержать тяжёлые двери, которые хлопнули со всей силы. Никто не обратил на это внимания, так как смешивавшийся в единый гул шум разговоров заглушал все остальные звуки. В основном среди этой толпы были взрослые сказочные существа, очевидно решившие как следует напиться и отдохнуть после тяжёлого рабочего дня. Никто и не обращал внимания на молодого парня, которому явно бы не продали ни капли из всех напитков, что здесь продаются. Хотя уже сам нетрезвый бармен вряд ли стал бы разбираться. Но Влад сюда пришёл далеко не за этим. В воздухе летал пронизывающий и острый запах алкоголя и дешёвого табака, заставляющий парня, только зашедшего со свежего воздуха, слегка морщиться. Ухудшала обстановку ещё и темнота помещения, вместе со скопившимся здесь народом. Помещение бара было небольшим, весьма староватым, сколоченным из местами подгнивших досок на стенах и полу. Маленькие запылённые, а кое-где и побитые окошки совсем не пропускали света, но здесь всё равно было ярко благодаря жёлтому свету, идущего от лампочек. Он быстрым шагом прошёл по помещению, протискиваясь в неприметную дверцу с мутной стеклянной вставкой. Влад облегчённо вздохнул, чувствуя более-менее свежий воздух, без такой острой примеси запахов. Сразу напротив двери стоял полукруглый стол, деревянное лакированное покрытие которого было оттёрто до блеска. По краям стола стояли аккуратные стопки книг — классическая литература. Влад поднял взгляд на хозяина этой комнаты, восседающего на стуле и занятого чтением очередного романа. Визар был тем, кто тайком закупал у воришек вещи и перепродавал их потом более состоятельным людям. Но хоть и был отнюдь не самым порядочным, любил читать, что Влад считал странным и необычным.  — Я пришёл, — Влад скинул с головы капюшон и позвал его, понимая, что закупщик снова залип над новой историей. Визар поднял на парня зелёные глаза, и приветливо улыбнулся, обнажая блестящие клыки. Он был одним из тех странных и необычных существ, живущих в Сказочном мире — пантерой, но только, ходящей на двух задних лапах, как человек, умеющей говорить и пользоваться передними лапами, как руками.  — Рад тебя видеть, — Визар подхватил когтями со стола закладку, и вложил её в книгу, после чего положил на одну из стопок на столе. — Принёс? Влад кивнул, запуская руку в кожаную сумку. Через пару секунд он достал яркий, переливающийся разными цветами перламутровый камешек, всего сантиметра три в диаметре. Он положил вещь перед Визаром, довольно ухмыляясь, когда перекупщик взял в лапу драгоценность, и стал её с восхищением рассматривать.  — Молодец, я знал, что ты справишься, — он достал из ящика бархатный мешочек, и кинул туда драгоценность. — Хотя достать сейчас драгоценный опал задача не из лёгких.  — Эти стражи — тупые как бараны, и медлительные — как ленивцы, — Влад усмехнулся. — Им меня в жизни не поймать.  — Мне нравится твоя самоуверенность, — Визар ухмыльнулся. — Но не забывай, что это и заслуги Беллатрикс тоже. Эта лошадь и правда — на вес золота.  — Не могу поспорить, — Влад кивнул, всё с большим нетерпением ожидая, когда перекупщик вытащит тот заветный мешочек из ящика стола. Визар будто его услышал, и через мгновение на стол с грохотом упал небольшой кожаный мешок, набитый монетами. Влад подхватил его со стола, оценивая вес, и довольно ухмыльнулся, понимая, что получил ожидаемо немалую прибыль.   — Ну что ж, моё почтение, — Влад пристегнул золото к ремню на поясе, и скрыл его за мантией, — но теперь, я пойду.  — И даже не спросишь, что там по следующему заказу? — Визар хитро прищурился.   — А зачем? Мне этих денег теперь недели на две хватит, — ответил Влад. Ему было откровенно лень делать что-то ещё, тем более, что в этом пока не было надобности.  — Но в этот раз я заплачу тебе ещё больше. Тем более, что время ограниченно. Тебе ли не знать, что заказчики бывают слишком нетерпеливыми?  — Ну и сколько? — лениво спросил Влад, уже приготовившись уйти, но любопытство взяло вверх. Визар молча поставил на стол ещё один кожаный мешочек, который был немного меньше того, какой он отдал Владу. Парень непонимающе вскинул бровь.  — И это всё? Ну нет, за такую цену… Я пас, — он развернулся к выходу, и сделав пару шагов, приготовился выйти. Только Влад взялся за ручку двери, его остановил голос Визара.  — Это четверть от всей платы. Влад мгновенно обернулся, загоревшимися глазами смотря на мужчину. Визар загадочно улыбнулся, понимая, что смог подловить юного вора.  — Надеюсь, мне не придётся лезть в вулкан за этим камушком, — Влад с подозрением скрестил руки на груди.   — Нет, всё куда проще, — Визар по-доброму засмеялся, смотря на реакцию парня. — «Камушек», который тебе предстоит достать — чёрный оникс. Это не просто драгоценность, а сильный магический артефакт, единственный во всём Сказочном мире. Он находится в пещере, среди Затопленного леса.   — Хочешь сказать, мне придётся добираться туда вплавь?   — О, вовсе нет, — Визар махнул лапой. — Беллатрикс прекрасно туда доберётся. Да, этот лес почти полностью затоплен, но тем не менее, есть дорожки, по которым можно спокойно пройти. Я дам тебе карту. Влад пару секунд молчал, обдумывая слова Визара. За такую плату… всё звучало слишком легко.   — В чём подвох? — он всё же озвучил свои опасения. Ему не нужен был лишний риск.  — Подвох? — Визар на мгновение задумался. — Есть лишь одна мелочь, о которой я должен тебя предупредить. Этого камня тебе нельзя касаться. — А тогда как, по-твоему, я его принесу?  — Просто закинешь в мешок и принесёшь мне, не трогая руками. Все куда легче, чем тебе кажется.  — А что будет, если я случайно до него дотронусь? — с опасением спросил Влад.  — Не помню наверняка, но на него наложено какое-то проклятие. В общем… лучше не узнавать.   — Хорошо, я понял, — Влад кивнул, и Визар тут же нырнул под стол, копаясь в ящиках в поисках карты. Парень усмехнулся, — Интересно, кому и для чего могла понадобиться такая ерунда?  — Честно сказать, я и сам не в курсе, — Визар вылез из-под стола, кладя перед Владом местами порванный и пожелтевший кусок бумаги, с начерченными на нём стрелками, крестиками и ещё какими-то знаками. — Ты же знаешь, я лишь получаю плату от заказчиков, и отдаю часть тем, кто добудет нужную вещь. Я не вдаюсь в подробности.  — Видно для нас это останется тайной, — Влад наклонился к карте, пытаясь разобрать нарисованные символы. — И куда тут идти? — его с головой накрыло воодушевление, как только он представил сумму, которую получит. Это же сколько времени можно будет жить, ни всём себе не отказывая! Везение явно на его стороне. Визар провёл когтем линию на карте:  — Значит, смотри…