Жизнь без испытаний — это не жизнь. © Сократ.
Знамёна сорока одного высшего существа висели в сумраке тронного зала, служа напоминанием о былом величии гильдии, сильно померкшем после ухода большей части из игроков. Тронный зал в любом аспекте имел величественный вид, включая даже длинный роскошный ковёр, ведущий прямиком к монументальному трону — символу могущества и власти. И всё же в этот час даже свечи на хоросе, казалось, стали светить тусклее. Гробовая тишина обрушилась на тронный зал, едва её остывшее тело внесли внутрь, бережно опустив вниз у подножия трона. Трое игроков мрачно стояли подле, храня молчание. Мёртвое тело лежало перед ними, обёрнутое белоснежными простынями, сквозь которые местами проступала зеленоватая кровь. Запах крови в воздухе угнетал и даже пугал. Смерть во все времена ужасала своей неизбежностью, заставляя живых размышлять о экзистенциальных вопросах. Судзуки не был исключением. Оверлорд пусть и перестал быть живым, но смерть страшила и его. Известия казались не просто дурными, но совершенно немыслимыми. Или даже неестественными. Игроки не сразу поверили в произошедшее, стоило им узнать, что Энтома Василиса Дзета была убита в нескольких километрах от гробницы. Вместе с ней пали в бою и десятки кинжалопауков, стремясь защитить девушку. Они тоже ценились, но плеяды были гораздо важнее для Аинз Оул Гоун. Меры приняты будут, нарушители наказаны, но серьёзного беспокойства смерть кинжалопауков не вызовет. Однако потеря плеяды была первым тревожным звоночком в новом мире. Жители этого мира могут позволить себе нападение на гробницу и убийство её обитателей. Изначально могло показаться, что никто не сумеет приблизиться к ним так близко, но ныне игроки не могли чувствовать себя так, как прежде. Брешь в обороне не могла не беспокоить. Ульберт медленно приблизился к бездыханному телу плеяды, после чего встал на колено, развернул простыню и посмотрел на мёртвое лицо девушки. Облик жуткого инсектоида его ничуть не испугал. Плеяда оставалась верной слугой, что куда важнее. Она также была довольно милой. Демон испытывал жгучее чувство в груди, которое явно было смесью ненависти, презрения и обиды. Никто не смеет убивать его слуг, никто не имеет права вторгаться в его дом. Подобного больше никогда не случится. Проклятой изоляции пришёл конец, настало время действовать решительнее. Он вновь укрыл тело инсектоида, поднявшись на ноги. Возможно, что он испытывал бы скорбь, ведь умер не просто очередной непись, а живое существо, но воскрешение никто не отменял. Смерть в гробнице была лишь временным состоянием. Затем игрок перевёл гневный немигающий взгляд на своих друзей, оглядев их, словно пытаясь увидеть намёки на те же эмоции, что испытывает он сам. Оба они выглядели подавленными, но сложно понять, желают ли они мести, либо просто скорбят. Тач Ми снял шлем, прижимая его к груди, но эмоции на насекомоподобном лице различить непросто. Судзуки после становления оверлордом редко проявлял эмоции, да и череп совсем не способствовал их демонстрированию. Присутствовали в тронном зале также Альбедо и Демиург, тихо стоя рядом в ожидании приказов. Хранительница этажей чувствовала ярость, желая устранить низших, посмевших не только убить плеяду, но и создать проблемы повелителям. «Неслыханная дерзость!», — думала она, сжимая кулаки. Брюнетка чувствовала, что даже обыкновенно умиротворённый владыка Момонга сейчас испытывает огорчение, не сводя глаз с тела Василисы. Демиург же не смел поднимать взгляда на своего создателя, смотря строго под ноги. Смерть плеяды была его личным провалом, ибо она выполняла его распоряжения и докладывала непосредственно ему. И теперь она мертва, а нарушители скрылись. Двойной позор, двойной провал. И ведь он мог настоять на усилении отрядов кинжалопауков, смешав их с теневыми демонами. Он хотел включить в разведку и Сизу, но теперь нужно решать другие вопросы. Демон предложил владыкам отправить отряд, чтобы схватить низших существ, но они попросили его помолчать. Гибель плеяды, очевидно, сильно обеспокоила повелителей. — Сколько прошло времени с момента её смерти? — глухо спросил Момонга. — Приблизительно сорок минут, владыка, — отозвалась суккуб. Ауреол Омега первая ощутила смерть плеяды, мигом связавшись с владыкой Момонгой. Новость, казалось, была шокирующей для повелителей. Альбедо стала свидетельницей горячего спора, после которого они провели экстренное собрание в конференц-зале за закрытыми дверями. Альбедо незамедлительно с помощью свитка связалась с Ауреол, подробно расспросив обо всём. И она без труда ощутила в голосе девушки панику. Вместе с Демиургом они пытались определить, что делать, ведь остающиеся в гробнице плеяды желали отомстить за смерть своей сестры. Повелители настолько быстро собрались вместе и отправились в конференц-зал, что суккуб получила лишь одно распоряжение: «Не покидайте гробницу». Люпус и Сизу выглядели донельзя рассерженными. Перманентно безэмоциональная и молчаливая Дельта была выведена из себя. И не только она. Нарушители позволили себе такую дерзость, что и сама суккуб едва сдерживалась. Однако повелители не приказывали начать преследование, поэтому она, пользуясь положением, приказала ничего не предпринимать и ожидать приказов высших. Также она распорядилась, чтобы никто не покидал гробницу без их позволения. Демиург был солидарен с ней. Пусть она и была главной после высших, но мнение демона было очень важно ей. Девушка успокоила стражей этажей и плеяд, ведь некоторые очень сильно желали отомстить врагам. Владыки вскоре покинули конференц-зал, потребовав отдать те же распоряжения, что уже ранее были отданы ею. Любимый похвалил Альбедо, сказав, что она всё сделала правильно. Повелители явно пришли к общему мнению, поэтому с помощью зеркала удалённого обзора исследовали окрестности, затем приказали внести в Назарик тело плеяды. Нарушители уже успели скрыться, но на земле остались следы крови и мёртвые кинжалопауки. Суккуб в тот момент яростно сжимала кулаки, разглядывая место сражения. Гнев подавить было сложно. — Ублюдки не могли уйти далеко, — заметил Ульберт. — Тем более, что они захватили с собой, — он скривился, — трупы своих дружков. Они лес даже не покинули. Можем нагнать, если отправимся сейчас. Тач Ми хотел возразить, но тяжело было спорить против аргументов заклятого друга. Василиса сумела убить, либо тяжело ранить от одного до нескольких нарушителей, а это означало, что противники весьма слабы. Но их нельзя недооценивать. Оценка может оказаться ошибочной, да и нельзя исключать вариант, что плеяда наткнулась лишь на один из множества отрядов. — Предлагаю сначала воскресить её и расспросить обо всём случившемся, если она будет в состоянии. Только она сможет рассказать нам, насколько нарушители опасны в реальности. После этого выясним, где они сейчас. Воспользуемся зеркалом. Но бездумно атаковать их нельзя. Одл, мы просто пока не знаем, сколько их. И что, если у них имеются мировые предметы? Альбедо и Демиург удивлённо переглянулись. «Мировые предметы?», — мысленно вопрошала суккуб. — «У этих насекомых?». Ульберт разделял мысли девушки. — У этих оборванцев? — фыркнул игрок. — Василиса одна держалась минут двадцать! Я один их превращу в кучку дымящегося пепла. Сильно сомневаюсь, что у этой тли есть мировой предмет. Хранительница этажей была согласна с владыкой, коротко кивнув, но она хотела услышать мнение своего любимого. — И почему вообще она сражалась одна? — игрок кинул вопросительный взгляд на Демиурга. — Мне поистине жаль, владыка Ульберт! — воскликнул демон, вставая на одно колено и стыдливо опуская голову. — Василиса должна была связаться с вами сразу после обнаружения нарушителей, но этого не случилось! Я полагаю, что они смогли заметить её и немедленно напали. Кинжалопауки попытались помочь, однако не справились. — Энтома не смогла прочувствовать их приближение? — сузил глаза игрок. — И обострённые чувства не помогли совсем? Она, конечно, не Люпус, но всё же. Демиург сглотнул. — Возможно, она решила, что, исходя из ваших приказов… Необходимо именно увидеть нарушителей, то есть нужен зрительный контакт, — он сделал акцент на слове «увидеть». — Это моя вина, владыка! Мне приказано было руководить разведкой, поэтому… — Помолчи. Демон молча кивнул. «Моя ошибка», — покачал головой игрок. — «Но лучше пусть он считает, что облажался. И ведь они могли бы догадаться, что я не буквально имел в виду, что их нужно увидеть!». Одл вздохнул. «Я должен успокоиться», — заметил он. Ульберт с трудом подавил рвущийся наружу гнев. Он мечтал выпотрошить нарушителей, используя их собственные кости. Но святоша после этого будет ползать по земле, собирая куски их тел для дальнейшего воскрешения. Момонга, конечно, не откажет. — Альбедо, перенесите в тронный зал шестьдесят миллионов монет, — распорядился тем временем Судзуки. — Слушаюсь, — кивнула суккуб, тут же переносясь в сокровищницу, судя по всему. Кольцо телепортации у неё имелось, как и свиток сообщения. Никаких вопросов не возникло. Ясно, для чего требуются монеты. Повелители собираются воскресить плеяду. — Нужно усилить ближние подступы к гробнице, — сказал Ульберт. — Отправим Сизу и Люпус, но отдаляться дальше километра от стен воспрещается. Тач Ми согласно кивнул, а следом и Момонга. Ульберт перевёл взгляд на Демиурга, который и вовсе не шевелился всё время. — Действуй. Надеюсь, что в этот раз всё пройдёт гладко. Люпус и Сизу должны быть крайне осторожны. Новые потери нам не нужны. — Слушаюсь, владыка Ульберт! — воскликнул демон. — Я более не допущу провалов! — Иди. Демиург спешно покинул тронный зал. — Кто это может быть? — спросил Момонга. — Теократы, — скривился Ульберт. — Тупоголовые религиозные фанатики. Похоже, что решили отомстить за своих товарищей из Писания Солнечного света. Или им приказали выяснить, почему те не вернулись. «Знал ведь, что эти придурки заявятся!». — Нельзя их отпускать. Они доложат обо всём в Теократию, — добавил он. — В случае, если не вернутся, то кардиналы дважды подумают, прежде чем отправлять новый отряд. И за это время Солюшн сможет собрать полезную информацию. «Клементина тоже на пути в Теократию», — вспомнил он. Планы рассыпались на глазах, но это не повод всё отменять. Корректировки, однако, будут необходимы. — Я здесь вынужден согласиться с тобой, — нехотя высказался паладин. — Но нужно оставаться внимательными. Помнишь, ты говорил о козыре Нигуна? Возможно, что их тоже отправили не с пустыми руками. «Чёрт, а святоша-то прав!», — фыркнул демон. — Пятьдесят на пятьдесят, — сказал он. — Эти будут из другого отряда. Полагаю, что они из Чёрного Писания. Ребята посерьёзнее, поэтому у них вправду может быть штуковина куда опаснее. Но сильно сомневаюсь, что мировой предмет. Тач Ми задумчиво посмотрел на него. — Вы ведь прекрасно помните, сколько времени и сил ушло на то, чтобы достать наши одиннадцать мировых предметов? — спросил Ульберт. — Наследие других игроков, — предположил паладин. — Думаю, что нужно быть осторожными, когда попытаемся их пленить. Ульберт желал смерти тварей, но информация, которой они обладали, была слишком желанной. Сбежать из темницы они в любом случае способны не будут. Клементина рассказывала ему о силах отряда, но слова о их силе показались преувеличением. Оказалось, что и в этом мире есть весьма сильные противники. Он всё больше вспоминал их с воительницей разговор. Чёрное писание в итоге стало их проблемой, пусть демон не желал заниматься подобной чушью. Более ему интересны исследования, проведение опытов над людьми и изучение ритуалов из этого мира, но это невозможно, пока друзья пребывают в гробнице. Игрок вспомнил событие последних дней. Сначала спасение крестьян, воскрешение девочки, пленение разбойников, а затем проникновение в особняк барона и вызволение эльфийской шлюхи. Друзья занимались крайне бесполезными вещами. Ульберт радовался лишь воскрешению Флави, но трудно отрицать тот факт, что девочка бесполезна. Главный положительный момент заключался в том, что согильдийцы отсутствовали в Назарике, поэтому он мог заниматься полезными вещами. Момонга в теории мог поддержать его начинания, но не с ангелочком на плече, который будет ныть на тему совести и доброты. — Перорончино не хватает. Ульберт вынырнул из своих размышлений, обратив взгляд на Момонгу. — Сверхдальние атаки. Да, это наша слабость, — кивнул он согласно. — Но это не означает, что нельзя действовать иначе. Предлагаю ослабить их призываемой нежитью. Будем наблюдать со стороны за их борьбой, постепенно начиная призывать более сильную нежить. В случае, если они сумеет их одолеть, призовём монстра высокого ранга. Таким образом мы узнаем их стиль ведения боя, а также выясним уровень сил. Будучи на грани, они применят свой козырь. В конце концов они ослабнут до такой степени, что можно запросто взять под контроль их разумы. Мы не рискуем потерять плеяду, либо стража этажа, да и сами в безопасности. Погибнет лишь призываемая нежить. — Отличный план! — тут же сказал Момонга. — Я готов призвать столько нежити, сколько потребуется. Им придётся принять бой. Тач Ми удручённо покачал головой. План вправду весьма неплох, но жесток. Они убили Василису, но несмотря на это были и другие варианты. — Что касательно заклинания «Остановка времени»? — спросил он. — Обойдёмся без борьбы, изымем оружие и снаряжение, затем перенесём в темницу, усилив охрану в значительной степени. Я не думаю, что они смогут противиться настолько высокому уровню магии. Момонга задумчиво посмотрел на друга. — И это тоже отличный план, — сказал игрок. Оба варианта казались отличными. В первом случае можно проверить способности противников, а во втором быстро решить проблему. И он не мог решить, кто из друзей прав. Оба они смотрели на него с немым вопросов в глазах. Сатору понял, что они ждут именно его решения. — Я думаю, что лучше проверить их способности, но в случае, если ситуация выйдет из-под контроля, применим заклинание. Мы слишком мало знаем, поэтому любая информация на вес золота. И в этом случае не придётся рисковать, мы будем в безопасности. — Да, это уже третий вариант, — пожал плечами демон. — Похоже, что он лучший из всех. Помнится, что раньше мы так очередное выполнение квеста обсуждали. И те задачки были посложнее этой, — усмехнулся он. — Никто не умирал там по-настоящему, — высказался паладин. — Здесь всё иначе. Игроки опустили взгляды, посмотрев на тело плеяды. Воскрешение покажет, каким образом работают эти механизмы из Иггдрасиля. Ведь теперь от этого зависят и их собственные жизни. «Что будет, если я умру?», — невольно подумал каждый из них в этот момент. Ответа, однако, не было.***
Назарик никогда не спал. Неигровые персонажи трудились не покладая рук, стремясь выполнять свои обязанности предельно качественно. Высшие создали их дом, поэтому трудолюбие было вполне обоснованно. Горничные-гомункулы также не являются исключением, поэтому уборка покоев повелителей, коридоров, кухонь не прекращалась никогда. Работа эта не столь важна, как то, чем занимаются стражи этажей и плеяды, но отлынивать никто и не думал. Подобное казалось просто немыслимым; такие мысли даже в голову им не приходили. Владыки подарили им жизнь, основали Аинз Оул Гоун, но также и помогли обрести смысл жизни. Служения повелителям и стало смыслом их существования. Исключительно высшие существа знали истину о мире, жизни и смерти. Высшие знают всё, могут управлять временем и даже жизнью, и смертью. Горничные считали, что служение высшим — это не просто счастье, но и единственно верное решение любого существа, будь оно живым или мёртвым. Иные не имеют права на жизнь, если не способны это осознать и принять. Шестая не верила своему счастью, когда высший возжелал близости с ней. И ей это нравилось. Первое время она пребывала в настоящей эйфории, что без труда заметили другие горничные. Девушка часто улыбалась своим мыслям, когда вспоминала о часах, проведённых вместе с владыкой Ульбертом. Однако она лишь пожимала плечами, либо отшучивалась. Подруги обычно не приставали к ней с расспросами. Затем высший удивил её новым заданием, когда привёл в собственные покои маленькую девочку, приказав накормить и приглядеть за ней. Пусть это и было удивительно, но горничная заметила, что очень сблизилась с Флави. А ведь прошло лишь несколько дней. Девочка тоже постепенно привязалась к ней, что тоже порядком изумило горничную. Сегодня она уложила девочку спать, убедилась, что та заснула крепко, а после отправилась ужинать в компании других горничных. Иногда к ним заглядывали плеяды, но происходило это весьма редко. Визиты такие всегда радовали. Особенно приятны были моменты, когда к ним заходила Люпус. Шестой посчастливилось столкнуться с Региной, когда она шла на ужин, но боевая горничная смогла без труда подкрасться незаметно. — Привет-су! — дружелюбно сказала рыжеволосая, приобняв горничную. — Здравствуй, — улыбнулась она. — «Здравствуй», — передразнила Люпус девушку, скорчив гримасу. — Можно и не так официально, — она хихикнула. — Не нравится мне официоз, он скучный-су. — Ты права, — кивнула горничная. Горничные-гомункулы любили Люпус, она казалась самой дружелюбной среди боевых горничных и часто захаживала к ним на завтрак или ужин. — Расскажи-ка мне, где ты пропадаешь постоянно. Кое-что я подслушала, но не специально! Шестая смутилась, перестав улыбаться. — О чём ты? — Да ты знаешь! Горничная нахмурилась. Она точно знала, что ей не разрешено говорить о близости с владыкой. Люпус что-то узнала об этом? Или же речь идёт о Флави? — Что ты увидела? — спросила девушка напрямую. — Я почти ничего и не видела! — тут же воскликнула Люпус. — Просто заметила, что ты заглядываешь в покои владыки Ульберта частенько. Воспользовалась невидимостью, вот и обнаружила! — она виновато улыбнулась. — Я чуть любопытная-су. Извини! Шестая промолчала, не зная, что сказать. — Ты приглядываешь за девочкой? Горничная облегчённо вздохнула. Люпус тоже знала о Флави. Владыка рассказывал ей о спасении девочки. — Да, владыка приказал мне заботиться о ней, но я не уверена, что стоит говорить об этом так открыто. — Не бойся, никто не подслушивает! — Конечно, но… Горничная замолчала, услышав позади торопливые шаги. Девушка ожидала увидеть кого угодно, но не Сизу. Боевая горничная обычно шла неторопливо, но не сейчас. Приглядевшись, она заметила беспокойство на её лице. Люпус тоже обернулась, озадаченно посмотрев на Сизу. — Что-то случилось-су? — Случилось… Энтома убита. Шестая отступила на шаг, прикрыв рот руками. Слёзы тут же выступили у неё на глазах. Она не могла поверить в услышанное. — Убита? — спросила она в неверии первое, что пришло на ум. — Я почти ничего не знаю, услышала об этом только несколько минут назад, — теперь она звучала спокойнее. — Владыки собираются в конференц-зале. Люпус натянула на лицо хищную улыбку. — Мы же не можем оставить их в живых? Сизу недоумённо наклонила голову набок. «Хочу убить этих людей…», — подумала Люпус. Она мечтала броситься в погоню, чтобы расчленить этих насекомых одного за другим, но не могла действовать без распоряжений высших. Никто из них не поступил бы так. — Идём к конференц-залу, — вслух сказала девушка, бодро зашагав. Сизу молча кивнула, последовав за ней. Мерная походка говорила, что она смогла вернуть привычное самообладание. Гибель подруги привела её в состояние тревоги, но черты характера брали своё. Спокойствие возвращалось. Шестая стояла на месте, провожая их растерянным взглядом. Придя вскоре в себя, горничная спешно направилась в комнату Флави, чтобы проведать. Ребёнок сейчас спала, но она проверяла девочку регулярно, исполняя приказы повелителя. Обязанностей было немало, но она успешно справлялась. И девушка не хотела делить их с кем-либо другим. Владыка выбрал именно её среди всех горничных, поэтому она точно знала, что на это есть свои причины.