Месть — желание поделиться болью.
Аинз Оул Гоун представляет собой гильдию гетероморфов, что в прошлом вечно подвергались гонению и нападкам со стороны человеческих рас. Часто происходило подобное по причине людской глупости, либо желания поразвлечься, но явления такие встречались повсеместно. Людям редко нужны весомые причины, чтобы ненавидеть других людей. Охота за игроками, выбравшими нечеловеческие расы для отыгрыша, стала обыкновенным развлечением. Объединяясь, игроки-гетероморфы давали отпор и создавали собственные гильдии со своими правилами, где могли жить в мире и безопасности. Именно такова история гильдии, волею судьбы, оказавшейся в новом мире. Недруги, однако, не собирались оставлять их в покое, посему последовали многочисленные штурмы, апофеозом которых стало величайшее в истории сервера нападение на гильдию — штурм альянса восьми гильдий, наёмников и наёмных неписей. Полторы тысячи игроков пытались сокрушить обитель гетероморфов, но потерпели поражение. «Невозможно, я не верю!», — разносились стенания игроков по всему серверу. Многие не могли поверить в случившееся, но правда слишком очевидна, чтобы её отрицать. Назарик стал легендарным местом, покорить которое не удалось никому вплоть до последнего дня работы сервера. Слава мигом разнеслась среди игроков. Достижение в самом деле невероятное, но с тех пор много воды утекло. Единожды сорок один член гильдии собрались почти в полном составе, но теперь всё это стало лишь блеклым воспоминанием. Отчасти неигровые персонажи могли осознать, насколько в действительности велик подвиг их создателей, но вместе с этим каждый штурм сопровождался дальнейшим воскрешением павших в неравном бою с игроками неписей. В те времена они были простыми строчками кода, но только не теперь. Воскрешение плеяды станет не обычной проверкой лояльности, а попыткой убедиться, что и игроки имеют шанс уцелеть даже в случае гибели. Воскрешение — игровая механика, но правила в этом мире могут быть отличными. Ульберт с недавних пор часто вспоминал о днях былого величия, но гордость за свершения минувших лет ни при чём. Размышлял он о воспоминаниях неписей, которые начинались далеко не с момента, когда они попали в новый мир и обрели волю. Демиург помнил события, что происходили задолго до этого. «Знали бы они, что в прошлом являлись лишь живыми щитами…», — размышлял он, задумчиво посматривая на тело боевой горничной. Сознание мигом подсказало вероятный сценарий дальнейшего с ними разговора: «Они поблагодарили бы за великую честь служить на благо гробницы и своих создателей. Но может ли Демиург, Альбедо или Актёр Пандоры осознать, что всё гораздо сложнее?». Ответов у него не имелось. Трое игроков остались в тронном зале одни, решив не допускать к процессу воскрешения стражей или оставшихся в гробнице плеяд — Сизу и Люпус. Остальные были на задании в столицах соседних государств. Нет сомнений, что с инсектоидом невысокого уровня они справятся и без чьей-либо помощи, но вот велика вероятность, что между игроками в очередной раз возникнет спор. Репутация зависит от всего сказанного, поэтому верным слугам не стоит слышать их откровенные разговоры касательно Иггдрасиля или игровых механик. Поэтому обсуждения спорных моментов и проходят в конференц-зале. Ульберт сильно сомневался, что на лояльность неписей может что-то повлиять. Преданность их просто поражала, гранича с фанатизмом. Исключение — вражда между создателями. Трудно предсказать, что будет дальше, но Себас, несомненно, примет сторону Тач Ми. Демиург же встанет на его сторону. Остальные сохранят нейтралитет, либо останутся верными Момонге. «Не самый худший сценарий…», — думал он. Притом отчасти игроки намеренно придерживались устоявшегося протокола навроде совещаний в конференц-зале, поскольку он напоминал те дни, когда гильдия вправду была единой и могущественной. Обсуждались и решались проблемы совместно. Правило отличное, не им отступаться от него. Момонга стремился решать важные вопросы вместе с друзьями, поэтому именно он и является инициатором большей части встреч. Гильдмастер обязан следить, чтобы члены гильдии не враждовали друг с другом и умели работать на благо гильдии. В последнее время он всё чаще вспоминал о своей роли. Поняв, что друзья втайне враждуют, он решил принять меры, но проблемы не давали времени поразмыслить над этим. Сейчас он способен лишь искать компромиссы и пресекать ссоры. Получалось неплохо, он ответственно относился к своим обязанностям. В душе игрок понимал, что распри друзей куда серьёзнее, чем кажется, но не знал, возможно ли их примирить. Слишком они отличаются друг от друга. И позиции их тоже. — Думаю, что мы готовы, — сказал он. Альбедо уже покинула тронный зал, а монеты были перенесены. Игроки стояли напротив гор золота, состоящих из шестидесяти миллионов собранных монет, благодаря которым и произойдёт воскрешение плеяды. Сокровищница полна монет, даже такая трата никак не скажется на гробнице. Момонга потратил немало времени, выполняя бесчисленные квесты и пополняя запасы. «Воскрешение — занимательная задача. Флави не просто ожила, но есть основания полагать, что она даже стала здоровее, если учитывать воздействие заклинаний и зелий на пленных. Воскрешение ведь ещё более крутая штука», — подумал Ульберт. — «Демиург считает так, по крайней мере». Шестая проверила тело девочки на наличие шрамов, когда купала мелкую, но ничего не обнаружила. Флави сама немного удивилась, когда не увидела шрама на колене; она годом ранее неудачно упала, отчего остался небольшой шрам, но сейчас и следа не осталось. Демон ощутил сожаление, что не может присутствовать на опытах, которым подвергают теократов. Пропускает он вправду многое, но пока нельзя отлучаться из Назарика. В будущем он отыграется на подопытных за все дни, когда не смог посетить операционную. Опыты не просто были его страстью, его также интересовали и более философские вопросы. Ранее он размышлял о сравнении шкалы Рихтера с рангами магии, но пока это была лишь теория. — Нужно обсудить, что делать, если она будет настроена враждебно, — сказал Тач ми. — Нельзя убивать или вредить. Придётся задержать. Ульберт поморщился. — Паранойя тебя вообще не красит, святоша. — Я совсем не спорю с тем, что это нужно. Мы должны оживить Энтому, но мы не можем знать, каким образом она отреагирует на воскрешение, — высказался паладин, оглядывая горы монет, которыми был заполнен тронный зал. — Надеюсь, что она умирала без чувства ненависти к нам, — добавил оверлорд, но мигом устыдился собою же сказанных слов. Слишком уж бесчувственным он иногда выглядел. Иногда игрок замечал это, но временами подобное ускользало от него. Всё время следить за собственными словами и действиями утомительно. Ульберт и Тач Ми, однако, не заметили этого, сверля друг друга взглядами. — Давайте поскорее с этим покончим. Вы ведь понимаете, что наши общие друзья сейчас несутся на всех порах, оставляя нам всё меньше времени? В лесу сражение незамеченным останется, хоть. Времени уже слишком мало. Ульберт вправду считал именно так, но также жаждал поскорее устроить нарушителям игру на выживание. Будь его воля, теократы трижды пожалели бы о содеянном. Убийство плеяды и пересечение их границ — это болезненные пощёчины. Не ответить на них он не мог. «Благо, что стражи не видят этот цирк», — подумал он, посмотрев на согильдийцев. — «Хуже споров может быть только идиотизм. Да, это я о тебе, светлейший!». — Используем заклинение «Удержание», если потребуется, — твёрдо сказал Момонга. — Я согласен, что времени мало. Паладин и демон согласно кивнули. — Знал, что нужно было раньше сместить святошу с поста, — усмехнулся Ульберт. Тач Ми раздражённо посмотрел на него, но промолчал. — Шучу. — Начнём, — уверенно произнёс оверлорд. Сжимая посох в костлявой руке, он громко воскликнул: «Энтома Василиса Дзета, воскресни!». Ульберт задержал дыхание на секунду, внимательно наблюдая за всем происходящим. И не только он. Тач Ми и Момонга тоже приковали свои взгляды к телу девушки, что всё ещё лежало у подножия трона. Спустя одно лишь мгновение горы золотых монет пришли в движение, начав словно бы сплавляться. Завораживающее зрелище. Никто из них не шевелился, молча наблюдая за происходящим. Постепенно золотая масса начала сливаться, притягиваясь к телу плеяды. Прошло лишь десять секунд, когда золото исчезло, открывая им вид на абсолютно невредимое тело боевой горничной. Игроки облегчённо выдохнули. «Невероятно!», — подумал демон. — «Отличный эксперимент! Нужно удостовериться, что память в порядке, а лояльность никуда не делась!». И он шагнул к ней, опустившись на одно колено. «Надеюсь, что не умру!», — мысленно усмехнулся он. — Кхм, — раздалось со стороны оверлорда, но он не обратил на это внимание. Демон тронул девушку за плечо. Ощутив прикосновение, она дёрнулась. Насекомые не моргают, у них нет век, поэтому игрок мог лишь догадываться, в сознании ли плеяда. Сейчас инсектоид явно начала приходить в себя. — Энтома, ты меня слышишь? Василиса повернула голову в сторону игрока. «Что случилось? Я должна быть…». «Мертва!» Воспоминания пронзили тело плеяды, словно раскалённые добела иглы, заставив вздрогнуть. Ошеломлённый взгляд девушки начал метаться по всему тронному залу, пока горечь от понимания произошедшего жгла её изнутри. Поражение и смерть. Василиса помнила боль от огня и нанесённых ей порезов, помнила момент отсечения головы. Руки непроизвольно метнулись к шее — совершенно невредимой. И помнила также беспомощность, когда она не могла ничего противопоставить жалким людям. — Ты в порядке? — чуть обеспокоенно поинтересовался демон. — ВлАдыкА… Игроки переглянулись. — Я знаю, что у тебя много вопросов, но сначала должен сказать, что ты была воскрешена. Возможно, ты плохо помнишь момент, когда… Теократы сразили тебя… — он пытался понять, что испытывает плеяда, но это попросту казалось невозможным. Эмоции на лице инсектоида не отражались совсем. — Ты меня понимаешь? — ПрОстите менЯ! Мне жАль, пожАлуйста… Я не справИлась. Плеяда поднялась с пола, но лишь для того, чтобы упасть ниц, демонстрируя раскаяние. Голос несчастной звучал жутко, очень скрипуче и неестественно. — ЛюдИ…Они убиЛи меня! ВлаДыка-а-А-а… Сложно было определить, что расстраивает её больше, сам факт гибели, либо смерть от рук низших существ. — Эм. Ульберт опешил, не находя слов, чтобы утешить плеяду. — ПрОстИте! ПростИте! Я обЯзана была сОобщить, я пытАлась… Энтома неожиданно поднялась, обратив на него взгляд. — ВлАдыка, я гОтовА принЯть любОе наказАание! — Спокойнее. Мы не собираемся тебя наказывать, Василиса, — игрок медленно поднялся, жалостливо смотря на плеяду. — Ты не виновата в случившемся. Прошу тебя встать и молча выслушать меня. Чуть помедлив, девушка вскоре подчинилась, внимательно глядя на повелителя. Секундой позже она нерешительно кивнула. Спокойствие ещё не пришло, но она перестала молить о наказании, бесконечно извиняясь за то, в чём не было её вины. Момонга и Тач Ми приблизились к ним, безмолвно стоя рядом. Беспокойство почти исчезло. Девушка едва ли собирается на них нападать. Напротив, она считала себя виноватой, искренне желая получить наказание. — Теократы посмели вторгнуться на нашу территорию и убить тебя. Знай, что никто из нас не винит тебя в этом, ты выполняла приказ до самого конца. И я верю, что ты сделала всё, что физически могла. Никто не сомневается в твоей преданности. Прошу, расскажи нам о случившемся, но нам нужно спешить, чтобы настигнуть противников. Пожалуйста, попробуй вкратце сообщить всё самое важное, — искренне говорил игрок, смотря ей прямо в глаза и следя за эмоциями. Василиса понимающе кивнула. Приказ есть приказ, она прекрасно знала, что обязана успокоиться и внятно пересказать ход событий. И плеяда послушно принялась, изредка отвечая на уточняющие вопросы высших. Уложиться ей удалось в восемь минут. Владыка Ульберт казался удовлетворённым. Владыки Момонга и Тач Ми выглядели задумчивыми. И ни один из высших не проявлял признаков недовольства по отношению к ней. — Мы справимся, — кратко высказался демон. — Солидарен, но помни про козырь. Момонга тем временем подошёл к плеяде, положив руку ей на плечо. — Благодарим тебя за работу, Энтома. Поверь, что тебе не за что корить себя. Мы возлагаем ответственность исключительно на нарушителей, а ты столкнулась с противником, которого не смогла бы одолеть. И они будут наказаны. Плеяда всё ещё не могла простить себя. — Я нЕ СпрАвИлась! — Ты вправду считаешь, что высшие существа не могут увидеть разницу между умышленным нарушением приказа и чередой обстоятельств, над которыми ты не властна? — слегка раздражённо спросил демон. — В случае, если мы накажем тебя, продемонстрируем лишь собственную глупость. Уверен, что в следующий раз ты справишься. Энтома активно закивала. — КлЯнУсь! Ульберт улыбнулся. — Мы ценим каждого из вас. Золото — ничто. Главное — ваши жизни, жизни наших преданных слуг. Ты свободна, Энтома. Жди дальнейших распоряжений, но не покидай стены Назарика. На данный момент это запрещено. Плеяда растрогалась до такой степени, что не могла вымолвить ни слова. Низко поклонившись, она затем медленно развернулась и направилась в сторону выхода. Игроки не решались продолжать разговор до тех пор, пока она не вышла — Нет смысла устанавливать слежку. Более чем уверен, что она по-прежнему лояльна, — сказал демон, покачав головой. — Наша основная проблема — нарушители. Не могу поверить, что мы потратили столько времени на обсуждение и воскрешение. Управиться можно было и быстрее. — Но это не означает, что необходимо легкомысленно кидаться сразу в бой. Ульберт очень медленно перевёл на паладина взгляд, который не предвещал ничего хорошего. Секундой позже демон яростно сжал кулаки. — Да, уверен? Мне это говорит святоша, который кинулся спасать селян! — выкрикнул демон, двинувшись в его сторону. — Какой же ты мать его лицемер, Тач Ми! Вы только посмотрите на него! Момонга от неожиданности даже отступил на шаг. Паладин же скрестил руки на груди, оставаясь хладнокровным. — Оборванцы в беде — в бой! Разбойники в пещерах сидят — в бой! Барон посмел трахнуть эльфийскую суку — в бой! — кричал он. — А сейчас, значит, сидим и обсуждаем планы! Нет, я не спорю, что это нужно, но ты просто видишь только то, что хочешь видеть! Что дальше?! Будешь шататься по борделям, спасая «немного» попользованных шлюшек?! Ульберт в бешенстве уставился на него, едва не тыча пальцем в грудь. — Я презираю таких ублюдков! — выкрикнул демон ему в лицо. — Да, я знаю твой взгляд под шлемом! Прикидываешься святым, но долго ли тебе это будет удаваться? — Ты закончил? — спокойно спросил паладин. — О, нет, святоша. Могу продолжить, — исподлобья ответил он, недобро усмехнувшись. — Помнится, ты обещал казнить барона. По доброте душевной я забыл об этом, но что, если вспомню? Или растлитель малолетних заслуж… Судзуки мигом двинулся с места, стукнув посохом об пол. Оба согильдийца чуть удивлённо посмотрели на него. — Вы закончили, — твёрдо сказал он, но тут же смягчился: — Мы не можем ссориться, друзья. Понимаю, что всё происходящее выбивает из колеи, но мы должны держаться вместе и быть едиными, как никогда прежде. Прекратите бессмысленные споры! Игрок развёл руки в стороны. — Что будет, если мы в этом мире не одни? Другие игроки могут отнестись к нам враждебно, ведь мы гетероморфы. Они могут решить, что мы стали монстрами. Я думал об этом. Здешние жители тоже могут пойти на нас войной. Сейчас лучшее, что мы можем сделать — решить проблемы с нарушителями и ожидать результатов разведки. Ульберт хотел было возразить, но передумал, отойдя от паладина. В данной ситуации лучше согласиться с Момонгой. Последнего настраивать против себя игрок определённо не стремился. — Теневые демоны следят за ними, мы точно знаем, где эти придурки сейчас. Я могу следить за ними через зеркало, а вы со святошей приблизитесь на безопасное расстояние. Связь через сообщения. Буду сообщать об изменениях и говорить, справились ли они с очередной волной нежити. Когда ослабнут, можно будет их схватить. Остановка времени в помощь. Для начала предложу им сдаться с помощью вещающей нежити. Не согласятся… — он выдержал эффектную паузу. — Такова жизнь. — Никого убивать не будем. — Конечно, — кивнул игрок. — Обещаю даже конфетки раздать этим детишкам. Или пони подарить. «Даже у Флави мозгов больше. Хотя почему даже? Девочка явно не глупая. Нужно только учить мелкую правильным вещам». Тач Ми недоверчиво посмотрел на него. Верить на слово заклятому другу он не планировал, но открыто обвинять во лжи не хотел. — Хорошо, — кивнул оверлорд. — Думаю, что можно приступать. Нежить не чувствует боли, она лучше призываемых демонов или ангелов. И лучше прочих монстров. — Давай сразу условимся, что ты не будешь вводить нас в заблуждение, — обратился паладин к демону, стараясь звучать не слишком грубо. — Говори только правду, иначе… — Иначе расплачешься? Понял, хорошо. Удачи, парни. Ульберт мгновенно исчез, телепортировавшись. Сейчас друг с большей вероятностью начал настраивать зеркало, чтобы следить за теократами. Момонга пал духом, понимая, что этим дело не закончится. Дальше ссор будет только больше. Тач Ми удручённо заметил, что именно за заклятым другом и осталось последнее слово, пусть сейчас это и не столь важно. Характер заклятого друга крайне непрост и в целом непонятен, если ты не знаешь ничего о его прошлом. Ульберту не повезло потерять семью, у него явно есть некоторые проблемы с психикой, что вполне очевидно. Однако паладин не собирался идти на уступки. Твёрдость должна показать согильдийцу, что нужно забыть о своих глупых детских обидах и наконец-то повзрослеть. Хуже будет, если вдруг сущность демона как-то начнёт на него влиять. Страшно представить, что случится в таком случае, но игрок старался об этом не думать. Никакой проверенной информации о воздействии расы нет. — Зря он вспылил, но… — оверлорд покачал головой, — думаю, что отчасти Ульберт прав. В следующий раз не стоит бездумно бросаться спасать даже хороших людей, если мы сами рискуем погибнуть. Понимаю, что это жестоко, но всегда имеются шансы, что это ловушка, либо мы помогаем не тем. — Знаю. Идём. Оверлорд открыл портал. Тач Ми шагнул в него первым. Друг выглядел если не подавленным, то немного печальным. Момонга в это время решил связаться с той, что беспокоила его ещё больше ссор друзей. — «Альбедо, мы будем на задании. Продолжайте выполнять приказы». — «Владыка Момонга?!», — воскликнула хранительница этажей. — «Да, будет исполнено! Берегите себя». Теплота в голосе девушки могла бы очаровать, но у него она скорее вызывала отторжение, напоминая об одной из самых очевидных ошибок — изменении настроек суккуба. — «Всё будет в порядке. Спасибо за заботу». — «Вам не за что благодарить меня!» — «Никто не должен покидать Назарик без наших распоряжений», — напомнил он, уже идя в сторону портала. — «Конечно!». Игрок прервал связь. «Сбегу из гробницы на пару дней, когда все эти трудности закончатся. Авантюристом быть вправду куда легче». Он хотел бы рассказать о том, что его волнует, но поговорить о проблемах было не с кем. Разве что… «Актёр Пандоры».***
Продвигаясь вперёд сквозь лесную чащу, воины и маги постепенно начали сдавать, замедляясь. Заросли и корни деревьев, торчащие из земли, мешали им, не позволяя идти быстрее. Местность не болотистая, но почва после дождя стала влажной, местами виднелись лужи. Ходьба давалась непросто, но выбора не было, пришлось забыть об усталости и двигаться дальше. Опасность явно никуда не делась, они прекрасно знали, что сильно рискуют, неся с собой мёртвые тела и помогая раненым. Бросать их никто не собирался, такое поведение попросту недостойно и мерзко. Будучи вынужденными помогать раненым, многие из них и сами были не в лучшем состоянии, ведь тварь оказалась больно проворной. Часть из них потрепали, оставив глубокие кровоточащие порезы. Однако брось они мёртвых и раненых, ушли бы в любом случае недалеко, так как лес вправду был густым и даже непролазным в некоторых местах. Заклинания силы оказались в данном случае настоящим спасением, позволяя уйти значительно дальше, чем они надеялись. Впрочем, следы не останутся незамеченными, враги легко их выследят, если пожелают. Следы подошв на мокрой земле и местами оставленная кровь не оставят шансов скрыться. Скрытность — это точно не профиль их писания. Напротив, настолько разношёрстный отряд мог оказаться полезен во многих других случаях, но редко, когда в полном составе они занимались задачами, требующими именно навыков скрытности. Теперь же придётся вновь принять бой, если противник нагонит отряд. Надеяться оставалось только на собственные силы и умения, которые часом ранее очень подвели членов писания. Проклятое насекомоподобное отродье сумело сильно потрепать часть воинов и магов, даже убить двоих из них. Каждый из них понимал, почему бой с почти что рядовым монстром привёл к такому печальному исходу. Писание является наиболее опытным и боеспособным, но отчасти это и сыграло с ними злую шутку. Тварь они очень недооценили, но и это не было бы критично, не явись странные пауки, способные становиться невидимыми. Толком они ничего не знали касательно этого монстра и странных пауков, обладающих способностью становиться невидимыми. Именно эта способность и позволила мерзким насекомым столько времени держаться против лучшего из писаний. Капитан шагал впереди, как и полагалось. Внутренне он радовался, что ночная тьма скрывает его выражение лица — скорбное и неуверенное. Изначально неуверенности и в помине не было, но теперь он переживал за своих людей и не мог сохранить прежнюю невозмутимость. Смерти Сэдана и Астролога Бесконечности на его совести, но в его силах увести отряд подальше и разработать новый план. Сейчас ничего другого не оставалось. Остановившись, брюнет обернулся, оглядывая плетущихся за ним воинов. Усталость читалась на их лицах, поэтому он решил, что необходима передышка, чтобы обновить заклинание, восполняющее силы. — Привал. Пять минут, — отдал приказ он. — Леди Кайрэ, прошу, подойдите. Пожилая женщина приблизилась к нему, покряхтывая. — Уверен, что в следующий раз нужно применить артефакт, — сказал капитан. Кайрэ прекрасно поняла лидера, кивнув. — Слушаюсь. Сделаю всё возможное. — Вы знаете обо всех минусах. Примените в решающий момент. Женщина улыбнулась. — Можешь положиться на меня. Он обратил взгляд на стоящих чуть в стороне людей. — Никаких больше промахов, — со вздохом добавил брюнет, обращаясь уже ко всем. — Я несу ответственность за смерти Сэдана и Астролога. Но у нас нет времени предаваться скорби. Сейчас мы должны покинуть этот лес и решить, что делать дальше. Планы меняются. Нет сомнений, что мы столкнулись с куда более опасным противником, чем полагали изначально. — Откуда здесь взялись эти твари? — спросил Временной Сдвиг, пусть почти и не надеялся получить ответ. Капитан узнал от кардиналов многое, но и он не ведал, что происходит здесь, в этом лесу и его окрестностях. Их цель — Лорд Дракон Катастрофы, но никак не разумные насекомые. — Я не знаю, — признался он. — Возможно, что… Парень осёкся на полуслове, заметив движение в сумраке ночи. Шарообразный тёмный силуэт едва заметно летел по небу. «Что это?», — пронеслось в голове. Ночью различить в небе тёмную сущность тяжело и в том случае, если глаза уже привыкли к темноте. В первый момент капитан не осознал, что именно он увидел. Звезды на небосводе начали моргать, заслоняемые чем-то летящим, но и тогда он не придал этому значения, посчитав, что просто слишком утомился, либо это облако. Интуиция, однако, твердила, что нельзя отводить взгляд. Вскоре брюнет убедился, что в их сторону летит нечто круглое. Перепутать с птицей такое существо никак нельзя, поэтому парень насторожился. Члены отряда заметили направление его взгляда, также забеспокоившись. — Не теряйте бдительности, готовьтесь к возможному нападению, — тихо предупредил он, пристально смотря на небо. — Что это может быть? — Оно… — Круглое? Не могу толком разглядеть. — Чёрт возьми, оно точно нас заметило. Снижается, вижу. Или мне кажется? — Нет, тебе не кажется. — Оно может атаковать с воздуха? Капитан вполуха слушал разговоры за спиной, пытаясь понять, что это приближается к ним. — Не птица. Возможно, что это… — Прекратить разговоры, — твёрдо сказал капитан. — Маги, готовьтесь к атаке. Цельтесь точно, второго шанса может и не быть. — Так точно, — кивнул третье место. Божественный напев также понятливо кивнула. Отряд остановился у края небольшой поляны, поэтому высокие деревья прикрывали их, но существо явно летело к ним. — Приготовиться к бою, — приказал он. — Оно может атаковать в любой момент. Примените на этой твари… Внезапно тварь остановилась, когда подлетела достаточно близко. Капитан тут же замолк. Мгновением позднее раздался мерзкий жуткий звук, в котором они узнали… Хохот? Кончив смеяться, существо высокомерно обратилось к ним. — Рад приветствовать вас, сыны и дочери Теократии! — жуткий искажённый голос эхом разнёсся над ночным лесом, заставив воинов и магов сжаться, испытывая страх. — Моё имя — Ульберт Ален Одл. Я имею честь представлять славную гильдию Аинз Оул Гоун. Боюсь, что вы отняли у нас нечто крайне значимое — жизнь нашей слуги, а также посмели нагло вторгнуться на нашу территорию. Требую, чтобы вы немедленно сложили всякое оружие и сдались, либо вам придётся принять бой. Ваши друзья из другого писания уже ощутили на себе наш гнев. Так или иначе, вас ждёт пленение. Покинуть этот лес вам не суждено; это вынужденная мера. Я даю вам на размышление ровно минуту. Время пошло. Не затягивайте. Повисло напряжённое молчание. Парень скривился. Высокомерный тон и насмешки этого существа его разозлили, но он быстро успокоился. — Что делать, капитан? — спросил третье место. — Атаковать? — Этот монстр — посланник, — покачал он головой. — Мы наступили на хвост опасному противнику, если та тварь была чьей-то слугой. Но не вздумайте бросать оружие. Примем бой! — Так точно. Прошло ещё двадцать секунд. Брюнет считал каждую секунду, готовясь к нападению. Все члены отряда всматривались в темноту, ища глазами противника. — Желаете доблестно умереть в этом лесу? Превосходно! Удачи вам, людишки, — насмешливо произнесла тварь. Существо тут же улетело, задержавшись лишь на секунду-другую, будто бы глумливо осматривая их множеством глаз. Сдаваться теократы не планировали, готовясь дать отпор неприятелю. Догадка брюнета подтвердилась, это был лишь вестник, который передал сообщение. «Кем же является господин твари, которую мы убили?», — мысленно вопросил он, обдумывая самые разные, даже практически невозможные варианты. — «Демон? Похоже на то. Никогда не видел ничего подобного. Среди полулюдей не встречал, пусть там разные противники встречаются». Парень больше не шевелился, прислушиваясь ко всему происходящему в лесу. Помимо шелеста травы и листьев ничего не слышалось; его люди тоже старались не шуметь, притаившись. Даже лесные птицы замолчали, разве что насекомые пели, мешая что-либо услышать. И всё же не было сомнений, что в любую секунду из-за кустов могут показаться опасные противники. Сомнительно, что враги являются людьми. Они столкнулись с монстрами, чьи возможности уже впечатляют. Использование таких демонов ради простого лишь послания — это очередное подтверждение. Однако волновали его и другие вопросы. «Кардиналы знали, что в этом лесу обитают подобные нелюди?», — думал капитан. — «Не верю, что они рассказали мне всё, что знали». Недомолвки мешали выполнению задачи. Придётся забыть о Лорде Драконе Катастрофы. — Сзади, капитан! Брюнет обернулся, слыша шевеление в кустах. — Нежить! Полуразложившиеся воины с мечами, копьями и щитами начали медленно выходить к ним, едва ковыляя. Капитан мог насчитать уже два десятка гниющих мертвецов, но постепенно их количество увеличивалось. Нежить слабая, но может представлять немалую опасность, если таких тварей десятки и сотни. — Хотят, чтобы мы отошли на открытое пространство! Тварей со стороны поляны нет! — воскликнул Временной Сдвиг. — Атаковать! — приказал брюнет. — Прикрывайте Божественный напев, нам нужна святая магия! — Будет исполнено! — последовал ответ. — Нельзя больше скрываться. Потребуется жечь огнём — будем сжигать! — добавил капитан, кивнув третьему месту. — Держим позицию, не отступать на поляну! Если отойдём, нам тяжелее придётся. Отступление на поляну будет означать, что они будут абсолютно уязвимы для атак с воздуха. Защищаться на открытой местности тяжело, а отряд располагается на небольшом холме. Менять нынешнюю позицию нельзя, сейчас именно нежить в более уязвимом положении. — «Взрыв силы!», — рявкнул третье место, сметая первые ряды мертвецов. Скупая улыбка появилась на его лице: нежить он презирает. Божественный напев не отставала, призвав низкоранговых ангелов. Прошло лишь десять секунд, но два десятка нежити уже валились на земле с перебитыми ногами и позвоночниками, а остальные бились с ангелами. — «Громовое копьё!», — выкрикнул третье место. Трижды он прожигал тварей молниями, не подпуская их ближе. Нежить продолжала наступать, но ангелы и одиночные заклинания магов сметали этих тварей волну за волной. — «Взрыв силы!», — повторил третье место. Именно он успел уничтожить наибольшее количество мертвяков. Противник продолжал упорно атаковать, но теперь большая часть из них попадала на землю. Ангелы добивали едва шевелящихся воинов в старинных доспехах. — «Святой луч!», — воскликнула четвёртое место. Мощное заклинание сумело сильно проредить мертвецов, но их всё равно было много. Капитан мрачно осмотрел неподвижные туловища на земле, коих насчитывалось уже более пяти десятков. Однако новые мертвецы продолжали выходить из-за кустов. Поляна позади была чиста, их вправду пытались вытеснить из леса. Призыватель явно знает, что делает. — Изгони этих тварей! — приказал брюнет, обращаясь к третьему месту. — Я после такого не смогу долго колдовать, — вздохнул маг. — «Изгнание нежити!». Произнеся заклинание, он пошатнулся, демонстрируя истощение. Совсем скоро оба мага ослабнут. Тогда в бой придётся вступить воинам, но велик шанс, что в ближнем бою они будут ранены. Изгнание сработало превосходно, истребив остатки нежити. В сумме тварей насчитывалось под сотню; вся земля впереди усеяна их смердящими телами. Лучше всего бороться с такого рода противником издали, не приближаясь. «Справились», — подумал капитан, но в следующий момент понял, что слишком рано начал радоваться. Вновь в небе показалась летающая тварь — вестник смерти. Именно так он прозвал про себя эту мерзость. — Поздравляю, теократы. Первый раунд за вами. Надеюсь, что следующий противник станет для вас более интересным. Атаки прекратятся, когда вы сложите оружие на землю. Вестник смерти улетел. «Он проверяет нас? Почему в его голосе не было ни капли сожаления? Мы перебили около сотни мертвецов». — Скелеты! Боже, сколько же их! — воскликнула четвёртое место. Капитан с горечью заметил, что скелетов едва ли не больше, чем зомби, а ведь это только первые ряды. — Мужайтесь! Мы справимся! — ободряюще воскликнул он. Скелеты гораздо грознее обычных зомби, ведь их обезвредить сложнее. При этом они проворнее и даже будто бы агрессивнее. Вооружены новые враги уже копьями, что не просто усложняло задачу, но могло привести к гибели части его людей. — Надеюсь, что я не потеряю сознание после этого. — Постой! — сказал капитан. Третье место планировал вновь применить одно из мощнейших заклинаний, доступное ему, но последний уже едва на ногах держится. — Я должен, — твёрдо сказал маг. Пристально посмотрев на него, брюнет вскоре нехотя кивнул. — Действуй. — «Изгнание нежити!». Первые ряды были уничтожены, но маг рухнул на землю, тяжело дыша. Спустя десяток секунд он поднялся, опираясь на посох. — Думал, что будет хуже… — Держись позади. Сжав рукоять оружия, капитан ринулся вперёд. Мимоходом он приказал десятому месту присоединиться к нему. Брюнет обладает лучшими боевыми навыками, поэтому с большей вероятность не получит ранений, а сильнейший человек не зря был прозван именно так. Вместе они смогут смести скелетов. — Подождите! — крикнула четвёртое место. — «Увеличение физических способностей!» Капитан благодарно кивнул, но усиление ему не требовалось. Божественный напев зря потратила столько магических сил. Десятое место широко улыбнулся, чувствуя себя почти непобедимым. Брюнет хладнокровно раскалывал черепушки, не позволяя им поразить себя копьями. Скелеты боролись на самой оптимальной для парня дистанции, поэтому преимущество было на его стороне. Отражая атаки своим оружием, также напоминающим копьё, он сумел перебить более двадцати противников, но десятое место оказался успешнее. Сильнейший человек истребил больше тридцати или сорока скелетов, оставляя после себя лишь раздробленные кости. — «Ангельский зов!», — выкрикнула тем временем четвёртое место. Ангелов уже стало даже больше, чем скелетов, которых капитан на пару с десятым местом нехило потрепали. Пятью минутами позже интенсивного боя все скелеты были уничтожены. Кости и тела нежити валялись повсюду вперемешку вместе с их оружием. Наученный горьким опытом, теперь первое место писания не радовался победе, ожидая следующей волны врагов. Вестник смерти не заставил себя долго ждать. Капитан в ожидании устремил свой взгляд на тварь, пытаясь предугадать следующий шаг повелителя нежити. — Неплохая работа. Полагаю, что вы мните себя серьёзными противниками, но реальность окажется несколько более суровой. Познакомьтесь с Джеком Потрошителем! Монстр улетел, оставив их в некотором недоумении, но в следующую секунду из кустов выскочил и начал нестись на всех порах новый противник. Капитан успел заметить эльфийские уши, зелёные волосы и острые лезвия, которыми были покрыты кончики пальцев. Последний бежал на него так быстро, что он сразу встал в боевую стойку, готовясь принять бой. Лезвия лязгнули, встречаясь. Остальные члены писания не стали ждать команды, выступив вперёд. Лишь часть из них осталась прикрывать тыл. В этот момент из лесу показались ещё трое монстров, поэтому их помощь вправду не будет лишней. Твари бились отчаянно, их движения казались не просто неестественно быстрыми, но невозможными для нежити. Чёрное писание потратило около пяти минут, убив всех монстров, но поплатились за это многочисленными порезами. Бой был скоротечным, но крайне выматывающим. Однако в следующий момент они оторопели, увидев десяток огромных туш, выходящих из кустов. Гигантская нежить с гнойными нарывами и огромными мышцами надвигалась на них. Капитан заметил, что их уже практически оттеснили на поляну, поэтому бросился вперёд. Воины последовали его примеру, а вместе с ними и оставшиеся ангелы. Божественный напев без устали продолжала колдовать заклинания, наносящие вред нежити, но и она уже была на грани. Противник слишком многочисленный. Они были вымотанными ещё до начала этого сражения. «Сколько их ещё?», — мысленно вопросил брюнет. Нежить падала на землю одна за другой, но и они получали урон. Временной Сдвиг получил удар внушительным кулаком одной из тварей, отлетев прямиком в дерево. Удар такой силы заставил его вскричать. Четвёртое место кинулась помогать раненому товарищу. — Держитесь! Давите их! — приказал капитан. На ногах остались лишь двое врагов. Вскоре и их добили. Победа была пирровой, но теперь можно собраться с силами и передохнуть минуту-другую, пока вестник смерти не прилетит вновь. — Собраться! Писание и поляну отделяли лишь редкие кусты позади. Впереди же везде валялись тела нежити. Капитан осмотрел своих людей. Временной Сдвиг выбыл, он лежит на земле без движений. Сознание покинуло его надолго, судя по всему. Божественный напев помогала ему, но не могла принимать участие в бою. Третье место уже израсходовал весь запас магии, выложившись на полную. Сильнейший человек с головы до ног был покрыт кровью, ранений было множество. Он старался прикрывать товарищей от атак огромных монстров. Оружие Бомарше не предназначалось для борьбы с таким противником. Он сильно повредил ногу, уклоняясь от атак подвижной нежити с эльфийскими ушами. Призыватель назвал одного из них Джеком Потрошителем. Остальные держались лучше, но также выглядели измотанными. — Мы справимся, нужно продержа… Брюнет замолчал. Появление вестника смерти стало для него неожиданностью, заставив вздрогнуть. — Превосходно! Вы оказались гораздо сильнее, чем я ожидал. Мне жаль, но пришло время заканчивать. Я предлагаю вам сдаться немедленно. Игры закончились. Сдаваться никто даже не думал. — Нужно продержаться ещё немного! — закончил капитан. — Кем может быть этот призыватель? — спросил третье место. Маг пододвинулся к нему, намереваясь присоединиться к своим товарищам. — Даже не догадываюсь, — угрюмо ответил брюнет, тоже чувствуя усталость. — Мне кажется, что он ни капли не расстроился, что мы убили стольких его союзников. Неужели ему плевать на такие потери? — вопросил человек-армия. Блондин выглядел спокойно, явно не потеряв хладнокровие и уверенность. — Не может быть! — послышался крик. Капитан услышал, что кто-то из его людей начал молиться. Противники показались из лесу, уверенно идя вперёд. Латными сапогами они вдавливали в грязь трупы и черепа своих предшественников. — Нежить из великих равнин… — Рыцарь смерти! Боже… — Сзади! Они идут со стороны поляны! Что делать, капитан?! Рыцари смерти — противники совсем иного уровня. Высокие, выше двух метров, облачённые в броню из чёрного металла и вооружённые длинными искривлёнными мечами. В левой руке они держат осадный щит, которым запросто может превратить человеческого воина в окровавленный мешок с костями. Против такой нежити в таком состоянии они уже ничего не могли. Противники медленно шагали в их сторону, заставив окончательно покинуть лес. Нежить совсем скоро окружила их со всех сторон, не оставляя и шанса не то, что на победу, но даже и на побег. Брюнет прошёлся взглядом по каждому из уцелевших воинов и магов. Поражение читалось в глазах его людей. Однако рыцари смерти не стали нападать, неподвижно стоя в стороне. Кайрэ кинула взволнованный взгляд на капитана, но последний покачал головой. Контроль разума мог помочь в случае, если нужно нейтрализовать лишь одну цель, но против такого количество нежити козырь бесполезен. Но в следующее мгновение забрезжил луч надежды. Нежить разошлась, давая дорогу личу. Последний гордо вышагивал, смотря на них сверху-вниз, словно они были пустым местом. Капитан выступил вперёд, посчитав, что враг желает переговоров. Он надеялся, что это и есть повелитель нежити. — Кто из вас, убогих, имеет достаточные полномочия, чтобы говорить от лица остальных? Похоже, что ты, мальчик. Лич усмехнулся, презрительно посматривая на него. — Так и есть. С кем я имею честь говорить? — Моё имя — Флигель. Представляя великую гильдию Аинз Оул Гоун, я уполномочен вести с вами переговоры. Высшие готовы пощадить вас, если вы немедленно сложите всякое оружие и сдадитесь. Любая попытка сопротивляться будет жестоко пресечена. Вы не имеете никаких шансов против нас. Увиденное вами — одна сотая процента той мощи, которую мы можем обрушить на ваши головы. Бесславная смерть в этой грязи, возможно, тяготит вас, но борьба ваша не имеет смысла. Сдайтесь немедленно! Продемонстрируйте мне, что вы больше не собираетесь сражаться, люди. «Не повелитель», — подумал он. — «Но это всё равно последний шанс. Лучше умереть здесь, чем сидеть в их темницах. И нет даже уверенности, что нас пощадят, а не перебьют». Брюнет дал сигнал Кайре. Женщина моментально среагировала, применяя козырь на личе. Враг почти мгновенно замер, подчинившись. В следующий момент лич начал атаковать рядом стоящих рыцарей смерти, показывая удивительную мощь. — Если нам суждено умереть в этом лесу, то мы уничтожим столько противников, сколько сможем! Не сдаваться! Нежити не сломить нашу волю! Не вздумайте бросать оружие, они лгут нам! Никакой пощады этим тварям! Ульберт победно улыбнулся в этот момент, наблюдая весь бой от начала и до конца. На поляне зрелище было бы более впечатляющим, но делать нечего, эти придурки показали себя с лучшей стороны, сумев уложить многих зомби и скелетов. И не только их. Теократы показали все свои умения и даже козырь, который позже он тщательно изучит. Сейчас же можно приступать к плану «Б», предложенному святошей. Игрок рассмеялся. — Я говорил, что это будет весело, Деми. Демон кивнул, соглашаясь с создателем; он также оставался рядом с ним, наблюдая за ходом битвы. Ульберт пригласил его, чтобы пообщаться, одновременно с этим играясь с теократами. — Вы правы, повелитель. — Жаль, что всё так быстро закончилось. Людишки уже едва на ногах стоят. Напади на них рыцари смерти, мы бы уже наблюдали их предсмертные конвульсии. Впрочем, не важно. Демон фыркнул. — «Отбой нежити, Судзуки», — сказал он. — «Переходим к плану «Б». Осторожнее, у них и вправду козырь». — Надеюсь, ты не считаешь, что виноват в случившемся с Василисой. Нечего винить себя из-за подобной глупости. Демиург смутился, опустив глаза. — Вы приказывали мне… — Я прекрасно помню, что приказывал тебе. Забудь об этих глупостях навроде извинений и сожалений. Ошибаются все. Будь внимательнее в следующий раз и помни, что я тебе говорил касательно случайностей. — Слушаюсь, владыка. — Славно. Готовь темницу, скоро к нам прибудут гости. Поклонившись, демон направился к выходу, стремясь как можно скорее выполнить все работы по приготовлению. «Почему мне кажется, что веселье только начинается?».***
Очередное собрание в конференц-зале началось ближе к полудню, когда снаряжение, оружие и экипировка теократов была тщательнейшим образом изучена, а сами противники оказались заточёнными в темнице, не имея шансов совершить побег. Охрана представляла собой высокоуровневую нежить, а в случае девчонки-мага, владеющей святой магией, тюремщиками выступали ангелы. Слежка также гарантировала, что ни один из этих нарушителей не сможет совершить побег. Однако совсем не экипировка или оружие интересовали игроков. Жалкие людишки чудом завладели мировым предметом, успешно применив на личе. Предмет редчайшего класса способен контролировать разум. Ульберт оторопел, узнав сей факт. Попади под воздействие предмета один из них, дело было бы крайне паршиво. Но теперь предмет у них в руках. Наличие мирового предмета означало, что и другие игроки также попадали сюда, оказываясь в заточении. — Думаю, мы готовы начать, — проговорил оверлорд, усевшись на своё место. — Я рад, что всё прошло так хорошо. Никаких смертей, но мы узнали всё, что хотели. И мы в очередной раз на деле убедились, что нет ничего лучше слаженной работы. Ульберт не желал спорить. — Уверен, что наше положение вправду значительно улучшилось. Не верится, что мы обнаружили и заполучили мировой предмет. Похоже, что ты был прав, святоша. Умей я извиняться, пал бы ниц, моля о прощении! — Избавь меня от этих унижений. Тач Ми снял шлем, со стуком поставив на стол. — Главное, что мы справились и жертв среди врагов нет. Момонга облегчённо вздохнул. — Надеюсь, что на сегодня хватит ссор. Мы все устали, нам стоит вкратце обсудить произошедшее, а затем немного отдохнуть. — Что там обсуждать? Мировой предмет у нас, а эти слабаки… — Буку-Буку-Тягама?! — перебил его взволнованный голос оверлорда. Последний вскочил с кресла, сжав костяные кулаки. Встревоженность его была столь очевидна, что заклятые друзья обменялись беспокойными взглядами. Однако спустя секунду до них дошло, по какой именно причине было произнесено имя одной из трёх девушек, состоящих в гильдии. — Тягама? — тихо спросил демон. — Она тоже здесь? Чёрт, глупости… Нет, невозможно. Или…? Он не сразу понял, что озвучивает свои мысли вслух. Тач Ми, впрочем, не слышал его, пристально смотря на Момонгу. — Глюки? — между тем спросил Сатору. — Что за глюк? Где ты сейчас? — Момонга… — обратился к нему паладин, однако Судзуки не обратил на него внимания. — Где ты сейчас? Ты тоже заходила перед закрытием? Спокойнее, прошу! — Не могу поверить, что она тоже на сервере? Почему… — Ульберт повернул голову в сторону Тач Ми. — Почему она не пришла к нам в Назарик? Столько вопросов, но никаких ответов. — Тьма? Мы здесь уже одиннадцать дней. Не суть… Ты в порядке? — Ты говоришь с Тягамой? — твёрдо спросил демон, привлекая внимание друга. — Она где-то рядом? Судзуки медленно перевёл на него взгляд, словно бы забыв на несколько минут, что не один находится в конференц-зале. — Да, это Тягами. Нет, не знаю даже… — Спроси опять! Ульберт тоже выглядел необычайно взволованном. — Хорошо, сейчас спрошу опять, — со вздохом ответил игрок, но в ту же секунду ответил уже на вопрос девушки: — Да, мы в Назарике. А ты где сейчас? Сатору резко выпрямился, обеспокоенно взглянув на обоих друзей. — Тебе больно?! Ты ранена?! Что ты видишь, есть хоть какие-то ориентиры? — Дело дрянь, похоже, — скривился Ульберт. — Ты ранена?! Мы поможем тебе! Подожди чуть-чуть, мы сейчас что-нибудь придумаем, — говорил игрок. — Никуда я не уйду. Мы — одна команда, — он снова посмотрел в сторону друзей. — И мы найдём тебя, обещаю. Демон нахмурился, но заставил себя подойти к паладину. — Похоже, что будет проблематично искать друг друга. — Мы переместились вместе со всеми неписями, — говорил тем временем оверлорд. — Они ожили. Прошу, будь осторожна. В этом мире есть местные жители. Не все они безобидны. И прошло уже одиннадцать дней. Где ты была все эти дни? — Попробовать обнаружение предмета? Тягами может достать что-то редкое из инвентаря. В теории мы можем найти её так, думаю, — предположил демон, обращаясь к паладину. — Друзья уже ищут варианты. Ты говоришь, что вокруг только песок? — Пустыня? — вопросил Тач Ми. — Попробуй попрактиковаться в магии, прошу. Мир не слишком безопасен. Очень не хочу тебя пугать, но это так. Местные жители могут быть агрессивны. Попробуй, это важно. — Момонга, нам нужно собрать стражей. Возможно, что их помощь нам необходима. Они в любом случае сделают всё, чтобы спасти Тягаму. Игрок кивнул. — Мы соберём неписей, нужно рассказать им о ситуации, — говорил он с девушкой, но смотрел в это время на друзей. — Они помогут в поисках, если не найдём более лёгкий способ. Магия поможет найти тебя, я уверен. — «Альбедо, экстренное собрание стражей в тронном зале!», — едва не прокричал Ульберт, показывая несвойственные ему переживания. — «Пусть придут все. Исключение — Виктим и Гаргантюа!». — «Слушаюсь, владыка Ульберт!», — отозвалась суккуб, но в голосе её слышалось беспокойство. — «Что-то случилось?». — «Буку-Буку Тягами тоже в этом мире». — «Госпожа…», — начала было Альбедо, но игрок прервал её: — «Нет времени для вопросов. Собери всех». Он прервал связь, тяжело вздохнув. — Не могу поверить, что Тягама тоже с нами, — сказал демон. — Аналогично. Мы обязаны отыскать её как можно быстрее. Она очень переживает и боится, уверен. — Форма слизи, — понятливо кивнул Ульберт. — Трудно представить, что она чувствует сейчас. Игрок глянул на Момонгу, пытающегося утешить девушку всеми силами. — Идём, Сатору! — крикнул демон, после чего перенёсся в тронный зал. Немногим позже появился паладин, а затем и сам гильдмастер. Последний продолжал говорить с Тягамой. — Мы сделаем всё, чтобы найти тебя! — воскликнул он. «Мне бы твою уверенность», — подумал Ульберт. — «Не знаю, каким образом мы будем искать её. Обнаружение предмета кажется лучшим вариантом. Нужно попробовать в первую очередь».