***
— Мастер Горо, — раздался в кабинете звонкий мальчишеский голос. — Можно войти? Мужчина оторвался от работы и кинул взгляд на дверной проём. — Что такое, Беннет? Заходи. Парень неспроста спросил разрешения войти в класс, ведь если оторвать учителя от очень важной работы, то после будет не до смеха. К счастью, сейчас удача была на стороне ученика. В кои-то веки. — У меня тут… — он запнулся, начиная шарить в рюкзаке. — Снова порвался внутренний карман? — И он тоже, но сейчас не об этом. Нашёл! Дрожащими руками со всей аккуратностью парнишка достал что-то из рюкзака и положил на стол перед мужчиной. Приглядевшись, он понял, что перед ним лежит мягкая игрушка непонятного происхождения. — Что это? — Син Цю как-то рассказывал мне, что прочитал в одной книжке о Крио Папоротнике — огромном ледяном растении, которое на протяжении нескольких столетий произрастало у Храма Тысячи Ветров. Оно, возможно, и сейчас там, но на протяжении уже долгих лет не было никакой активности с его стороны: ни аномального снега летом, ни заморозков весной. В общем, я попросил Син Цю показать мне пару иллюстраций, а потом заказал в интернет-магазине его копию. Вышло дороговато, я потратил на него почти все сбережения, но получилось мило. Однако, сегодня утром мой кот решил поточить о него когти и… — Беннет печально вздохнул, показывая спину игрушки. — Можно это как-то исправить? -Хммм… Что ж, для меня нет ничего невозможного. Приходи после уроков. Я постараюсь закончить к этому времени. — учитель уверенно улыбнулся. — Огромное вам спасибо! Это очень важно! — не сдержав порыв эмоций, Беннет обнял мужчину, отчего тот умиленно замахал хвостом и погладил ученика по голове. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, Бен. А сейчас тебе лучше поспешить в класс. Урок начнётся с минуты на минуту. — Конечно. Ещё раз огромное спасибо! — поблагодарил он на ходу, открывая дверь. — Тебе спасибо. — едва слышно прошептал мужчина с лёгкой улыбкой на лице. — Как же хорошо, что у Чун Юня такие заботливые друзья.***
— Значит, договорились? Я полагаюсь на вас. — Не беспокойся, Син Цю. Я уверена, он не забудет сегодняшний вечер. — улыбнулась Барбара. — Может, приготовить ему торт? — предложила Сян Лин. — Хорошая идея! — обрадовалась Ноэлль. — А какой? — Только не морковный! — запротестовал староста. — Может, из тофу? — глаза Янь Фэй так и заблестели. — Я сделаю это специально для тебя, но не сегодня. Так, а что вообще нравится Чун Юню? — Ну… — Беннет почесал затылок. — Он говорил, что любит морепродукты. — Может, сделать ему торт из рыбы, кальмаров, осьминогов и креветок? Он любит креветки? — вдохновилась юный повар. — О, ещё можно добавить заоблачный перчик! — Почему бы не приготовить торт-мороженое? Я помогу сохранить его температуру до начала праздника. Или можно спрятать его в бар. — Молодец, Кэйа. — похвалил Син Цю. — Сян Лин, я понимаю твоё рвение, но давай в этот раз обойдёмся без кулинарных экспериментов? — Эх, не цените вы таланты… Хорошо. Я приготовлю лучший в мире торт-мороженое для нашего Чун Юня! — Вот это уже по-нашему! — одобрил Итэр. — Будет вкусно. — заметил Рэйзор. — Решено. Встретимся в «Доле ангелов» в половине шестого. — заключил староста под трель школьного звонка.***
После уроков Скарамучча заглянул в кабинет физики по настоянию директора. Мона сидела за учительским столом и лениво просматривала контрольные тетради, жуя кончик красной ручки. Обратив внимание на ученика, она оторвалась от своего занятия. — Хочешь исправить сегодняшнюю тройку? — Нет. — парень стиснул зубы от негодования. — Я хотел бы попросить вас позаниматься со мной отдельно. — С чего бы это? Ты ведь не сдаёшь физику. — Не хочу портить аттестат. — Раньше надо было думать. Вряд ли уже хоть что-то будет зависеть от тебя. Ты неисправим, Скарамучча. В этом году многие пожелали перейти на физико-математический профиль, поэтому моей основной задачей является подготовить их к экзаменам. С какой стати я должна тратить своё время ещё и на того, кто не подаёт совершенно никаких надежд? Если судьбой тебе предначертано иметь тройку в аттестате — так оно и будет. — Пф, можно подумать, будто мне сдалась ваша грёбаная… — начал Скарамучча, но не успел договорить. — Пожалуйста, мисс Мона. Это моя личная просьба. — в дверном проёме стоял Чжун Ли. И как он только там оказался? — Ваша просьба?.. Ну, только если так… — учительница отвела взгляд и немного покраснела. — Я просмотрю своё расписание и выделю на это время. — Благодарю вас, мисс Мона. — мужчина ослепительно улыбнулся. — Что бы мы все делали без такого профессионала, как вы? Можете не переживать, я найду способ поощрить ваши старания. — О, ну что вы, право слово… — она совсем растаяла. И немудрено: директор не так уж и часто навещал её, а если и навещал, то женское сердцебиение разгонялось до скорости света. — Мне не трудно, совсем не трудно… На прощание подарив астрологу пронзительный взгляд, сбивший сердце с привычного ритма, он кивнул и вышел. На лице Скарамуччи жирным шрифтом было написано: «Я убью этого Деда-сердцееда нахрен!». — Мне подойти к вам завтра? — едва сдерживая ярость, спросил ученик. — Что? А, да-да, конечно. Завтра… — мисс Мона нежно вздохнула. — Какой мужчина… Парень озверел. Нужно найти Торта. Ему необходимо выпить. Тётя со своими запасами расставаться не пожелает в виду недавней перепалки, а взять бутылку не позволит ни совесть, ни тяжёлая рука Розалины.***
Тем временем Беннет уже успел забрать целёхонькую игрушку у мистера Горо и вернулся домой. До встречи в «Доле ангелов» оставалось около двух с половиной часов, которые парень решил потратить на красивую и, что очень важно, надёжную упаковку подарка. Своего кота по кличке Лаки он предварительно отправил погулять на улицу. Ему не нужны сюрпризы. Приготовив рабочее место, парень сел поудобнее и принялся за работу, как вдруг раздался звонок в дверь. «Кто бы это мог быть?» — пронеслось у него в голове, пока он шёл к двери. На пороге стоял Рэйзор. В руках он держал голубые меховые наушники. — Оу, п-привет, Рэйзор. Как ты узнал, где я живу? — По запаху. — А-а-э, ладно… — Беннет с сомнением почесал затылок. — Что-то случилось? — Вот. — он вытянул наушники перед собой. — Хорошо? — Что? О чём ты? Это подарок для Чун Юня? — Вы друзья. Это хороший подарок? — Ну… Я думаю, что да. Ему понравится, уверен. — Хорошо. — Рэйзор хотел было уйти, но его живот неожиданно заурчал. — Ты голоден? — участливо поинтересовался одноклассник, и вот уже слышен слаженный дуэт. Оба отвели глаза. — Слушай, заходи. Я «Роллтон» заварю. Честно, я думал, что продержусь до праздника, но… Может, поедим вместе? Рэйзор кивнул и вошёл в дом. Сняв обувь, он осмотрелся. Беннет пригласил его на кухню и поставил чайник на плиту. — Ты какой будешь? Есть с грибами, с беконом и сыром и с говядиной. — С говядиной. — Хорошо. — Беннет убрал пачку готовой лапши с грибами и распаковал две другие. — А ты что подаришь? — некоторое время спустя спросил Рэйзор. — Мягкую игрушку. Могу показать её, когда поедим. О, чайник уже вскипел. Немногим позже Беннет накрыл тарелки с едой. Конечно же, не обошлось без разбитой посуды, однако парень не отчаивался: он хотя бы чайник не уронил, а это уже какое-никакое, но достижение. — Я помогу. Хорошо, что в трудную минуту одноклассник оказался рядом. Уборка прошла гораздо быстрее. — Я чую кровь. — Что? — Беннет осмотрел большой палец. — А, это ерунда. Просто царапина. Я обработаю её и заклею пластырем. С этими словами он поставил табурет у шкафчика и, встав на него, потянулся к дверце. Жаль только, что он не придал значения тому, что конкретно на этот табурет он зарекался взбираться из-за его чрезмерной неустойчивости… — Остор-р-рожно! — рыкнул гость. Рэйзор успел подхватить товарища прежде, чем тот познакомился с твёрдой поверхностью. — Повезло, что ты оказался рядом. Спасибо. — Я рад помочь другу. — только и сказал он. Беннет всё-таки успешно обработал рану. Как раз настало время еды. — Вкус… Как Лупикал… — А? Ты что-то сказал, Рэйзор? — Вкусно. Мне нравится. — Да-а-а, согласен. Но лучше с этой штукой не перебарщивать, иначе получишь гастрит. Ох-х, я наелся. — Беннет похлопал себя по животу. — Ты тоже всё? — Ага. — Отлично. Давай я покажу тебе игрушку? — Давай. — Я думаю, Чун Юнь оценит. О, не поможешь мне с упаковкой? Просто я не очень хочу опоздать… Ну, конечно, если это тебя не затруднит! — Помогу. — Вот спасибо! Я так рад, что ты пришёл! Кажется, сегодня парнишке дико везёт.***
Чжун Ли вернулся домой около шести часов вечера. Устало повесив пальто на вешалку, он потянулся и прошёл на кухню, где его ожидали нефритовые мешочки. Стол был накрыт на одного. — Сяо, ты не будешь есть? — крикнул он в пустые комнаты. На лестнице раздались тихие мягкие шаги, а после в дверном проёме показался сам парень с небольшим подарочным пакетом-хамелеоном в руках. — Нет. У меня дела. — Но ты ведь не поужинал даже. У тебя всё хорошо? — Как всегда. Я скоро ухожу. — Куда? — По делу. — Опять будешь слоняться с этим рифмоплётом-выпивохой не пойми где? Не вздумай возвращаться домой поздно и в нетрезвом состоянии. Я предупредил. — Может, хватит? Я всё прекрасно понимаю. Перестань делать вид, что тебе есть до меня хоть какое-то дело. — Сяо… — Достало. — парень развернулся, чтобы уйти. — Стой на месте. — в голосе мужчины послышались стальные нотки. — Мне пора. Меня ждут. — Сяо, немедленно… — Я вернусь до окончания комендантского часа. С этими словами юноша исчез. Чжун Ли тяжело вздохнул и покачал головой, смотря в тарелку. Что он делает не так? Если бы он не подобрал мальчика, слоняющегося в окрестностях постоялого двора «Ваншу» несколько тысячелетий тому назад, то кто знает, что стало бы с ребёнком? Он ничего не говорил о том, кто он и откуда взялся. Хозяйка двора не знала, что с ним делать, поэтому кормила его и позволяла ночевать на чердаке около месяца. Госпожа Верр Голдет сказала, что он пришёл ночью весь перепачканный грязью с выражением глубокой тоски на лице. В первое время по ночам он взбирался на толстый сук дерева и смотрел на луну. Мальчик вёл себя недоверчиво, был замкнутым и отстранённым. С тех пора, правда, мало что изменилось. Архонт пожалел его, даровал кров, пищу, божественную защиту, обучил… Честно говоря, несмотря на многовековой опыт, Чжун Ли не умел обращаться с детьми. Поэтому он так часто задавался извечным вопросом: что же он делает не так? Моракс даровал Сяо могучую силу Адепта, но тот продолжает вести себя с ним слишком почтительно на протяжении многих веков. У Архонта опускаются руки. Он не знает, что ему предпринять, чтобы Сяо обращался к нему как к другу, а не как к могущественному существу. Да, порой случаются такие эмоциональные всплески как сегодня, и тогда Чжун Ли чувствует свою победу, ведь Адепт выражает свои чувства… но не так, как ему хотелось бы. «Он услышит мой зов, но последует ли за ним? Если не явится домой вовремя — я притащу его в любом состоянии.» Чжун Ли обречённо осмотрел пустую кухню и приступил к еде. Нельзя терять драгоценное время, ведь ему предстоит много работы и ещё больше переживаний.***
Син Цю попросил Кэйю заранее договориться с Дилюком о предоставлении места для большой компании в «Доле ангелов». Его пришлось уговаривать довольно долго, но зато с результатом: Дилюк слов на ветер не бросил. И дело даже не в дипломатических задатках Кэйи. Скорее, в его назойливости. Как бы то ни было, но первая часть сюрприза была почти готова: Барбара и Ноэлль заканчивали украшать зал, а Кэйа болтал с близнецами, поддерживая холодную температуру для торта-мороженого, приготовленного Сян Лин и Янь Фэй, находясь на кухне. Кстати говоря, им почти удалось передать портретное сходство с именинником на поверхности десерта. Без Альбедо, конечно, не обошлось. Хорошо, что Сахароза согласилась позвонить ему, хоть и ужасно нервничала. Обидно, правда, что ребята не смогут остаться: им предстоит тяжёлая работа над проектом, с которым они выступят на научной конференции. Рэйзор и Беннет чуть не опоздали. Когда все собрались, Син Цю завершил приготовления, и все с нетерпением ждали Чун Юня. Все, кроме Дилюка, чьей задачей было присматривать за этим детским садом. На брата в этом деле положиться нельзя. Настал долгожданный момент: дверь открылась, ребята слаженно прокричали «С днём рождения!», а после на их лицах отразилось крайнее изумление. Лишь Люмин радостно улыбнулась. — Ты и правда пришёл! Присутствующие во все глаза таращились на Сяо. — Люмин… ты как это сделала? — Кэйа не мог поверить в увиденное. — Она и не такое может. — гордо улыбнулся брат и приобнял девушку за плечи. Та похлопала его по спине и подошла к Сяо. — Большое тебе спасибо, что пришёл. — Ты могла бы попросить об этом Кадзуху. — У него фехтование с мисс Эи. — грустно вздохнула блондинка. — Так, вставай вот сюда. И пакет с подарком держи перед собой, а не прячь за спину. По сигналу Син Цю все скажут «С днём рождения!». И ты тоже. — Тебе недостаточно того, что я пришёл? — Ну пожалуйста, Сяо! Это очень важно. — Нет. — он скрестил руки на груди. — Сяо, — шепнула она ему на ухо, — отрабатывай миндальный тофу. Ты обещал. — Чтоб тебя… — цыкнул он и занял своё место. — Умница. Она мило улыбнулась и встала вместе со всеми, в то время как Дилюк нахмурился. Осталось дождаться появления именинника.