Я во власти дурного сна

      На поляне, усыпанной множеством различных цветов, раздался громкий женский смех. Он эхом разносился по всей округе, привлекая внимание, но к счастью, свидетелей этому проявлению эмоций королевы не было. Не многие поймут, как разумная и спокойная девушка, совсем недавно ставшая монархом своей страны, может так по-детски и беззаботно смеяться.       Эллаире было всё равно на то, что подумают люди, ведь ей было весело. К тому же, здесь, в далеке от дворца, в начале Треспийского леса, народ не знал как она выглядит. Да что там, не многие государственные чины знали её в лицо. И с одной стороны это было интересно, а с другой в очередной раз напоминало, что она на своей должности находится пусть и недолго, но даже за такое время можно было сделать что-то полезное для бедного народа. Она помнила день своей коронации. Крики и взгляды голодающих. Они снились ей много ночей. И как бы девушка не хотела помочь, плана не было, ибо герцог Осмонт, даже лишившись титула регента, не позволял девушке полностью распоряжаться казной и армией.       Ей казалось, что дядюшка лишь хочет, чтобы она ещё немного почувствовала беззаботность юношеской жизни, взваливая обязанности монарха на себя. И девушка долгое время считала так, пока не состоялся разговор с её наставницей, которая была рядом с раннего детства и заменила родителей. — Ты думаешь, дядя пытается меня полностью отстранить от дел, Розали? — переспросила молодая Королева, глядя на свою няню через зеркало, пока та колдовала над причёской девушки. — Не думаю, а полностью уверена, — ответила женщина, на вид которой было лет сорок. Эллаира не знала точный возраст, но не из-за того, что не интересовалась, а потому что Розали отчаянно скрывала его. Она относилась к тому типу людей, которые боялись старости и всячески противостояли ей. — Он уничтожал страну на протяжении десяти лет, а сейчас пытается всеми силами не дать тебе увидеть плоды его регентства. Во всех бедах, которые происходят в Треспии, виноват только один человек — герцог Осмонт. — Не может этого быть, дядя самый милосердный и честный человек, которого я знаю, — возразила Эллаира. — Герцог не тот, за кого себя выдаёт. За годы его правления страна погрязла в долгах, — принялась разъяснять Розали, расчёсывая русые пряди молодой Королевы. — Люди голодают, леса уничтожают. Совсем скоро ты увидишь Треспию своими глазами, и придёшь в ужас, когда увидишь, что с ней стало.       Эллаира так сильно погрузилась в воспоминания, что пропустила момент атаки Уайотта, который тренировал девушку в фехтовании. В последний момент рыцарь успел остановиться. Он слегка настороженно глядел на Королеву, не смея прервать её размышления. — Ваше Величество, вас что-то беспокоит? — решился спросить он.       Элла потрясла головой, выбрасывая ненужные мысли. А затем беспечно улыбнулась, успокаивая своего верного защитника. — Не бери в голову, просто задумалась, — ответила она. — И я ведь просила обращаться ко мне на «ты» и по имени. По крайней мере, когда рядом с нами никого нет. — Как угодно, Ва… Эллаира, — поспешил исправиться рыцарь.       Девушка засмеялась, слегка толкнув своего друга в плечо, как делала всегда, когда смущалась. Уайотт сильно изменился внешне: стал более серьёзным, выше и гораздо сильнее. Юная Королева помнит его ещё совсем юношей. И осознание, что их дружба длится уже не один год, будоражило кровь. Конечно, многое поменялось с тех пор. Если раньше они резвились в озере, таскали сладости с кухни и, устав за день, вместе засыпали, то с наступлением совершеннолетия им было запрещено проводить столько времени вместе, ведь как считал дядя Осмонт: «У парней в этом возрасте лишь ветер в голове. У них появляются постыдные мысли. Будь аккуратна не только с Уайоттом, но и с другими юношами твоего окружения». Эллаира не понимала, чем был вызван данный довод, но старалась не расстраивать дядюшку и беспрекословно слушалась. Чем ближе было совершеннолетие, тем краше становилась юная принцесса. Она расцветала, словно бутон чайной розы, и часто ловила на себе заинтересованные взгляды не только Уайотта, но и других парней во дворце.       Несмотря на большое внимание к своей персоне, девушка, за свой двадцать один год так и не познала любви и причина тому была неясна. Вокруг было много кандидатов, но сердце своё Эллаира так никому и не отдала. Возможно, дело было в том, что будущего мужа ей придётся искать среди равных ей по статусу, а не рыцарей и стражников.       Но она скорее останется вечно одинокой, чем станет женой Короля Д’Марио. Нет, он был неплохим другом и собеседником. Но рядом с ним не было той искры, которая возникает между двумя влюблёнными. Элла много знала о любви, но так и не смогла познать её на своём опыте. И как бы Герцог не пытался её убедить, что любовь придёт со временем — девушку не обманешь: если её нет изначально, то и не будет вовсе.       Тренировка выдалась на редкость сложной. Спустя час фехтования, Королева повалилась на траву, потянув за собой Уайотта. Вместе они рассматривали облака, плывущие по небу и думали о своём. — Скажи, Уайотт, — начала девушка. — У тебя когда-нибудь было чувство, что ты находишься не на своём месте? — Нет, Миледи, — ответил ей молодой человек. — Я с детства знал, что стану рыцарем, как и отец. Для меня не было другой жизни. Всего себя я посвятил своей должности. Я посвятил себя стране и Королевской семье. Я ощущаю себя нужным, и это здорово. Это ощущение несравнимо ни с чем.       Элла обдумывала его слова, пожёвывая нижнюю губу. Привычка, которая осталась у неё с детства. — А вот мне кажется, что я не гожусь на отведённую для меня роль, — ответила она спустя пару минут. — У тебя, так или иначе, был выбор, кем стать. Моё же происхождения не даёт иного выбора, кроме как стать главой государства. И я знаю, что мои собственные желания моментально переходят на второй план, так как Треспия и совет Короны важнее, чем мечты. Но всё же… иногда кажется, что я не рождена для титула Королевы. И дело не в знаниях, а в моральном устое. Будто… меня ждут где-то там… — она неосознанно махнула рукой в сторону леса. — Где я действительно могу быть полезна… — Эллаира, ты очень важна для Королевства, — возбуждённо вскочил Уайотт, возражая. — Вспомни, что ты спасла уже несколько жизней: того стражника, семью, которая лишилась кормильца. Со временем ты станешь ещё более значимой для людей, ведь обретёшь власть и полноценное могущество.       Девушка повернула голову в сторону солнца и слегка улыбнулась, проводя рукой по зелёной траве. — Я верю, что так будет, — спустя пару секунд ответила она. — Но сейчас у меня складывается ощущение, что меня хотят сдвинуть на второй план. Как ненужный элемент. Словно… я мешаю чьим-то планам.       Девушка поднялась на ноги, отряхнула платье и скрепила руки в замок перед собой. Уайотт неожиданно упал на одно колено перед ней, а правой рукой воткнул в землю свой меч, подаренный отцом. Склонив голову, он негромко, но чётко вымолвил: — Что бы ни случилось, я всегда буду позади тебя, дабы защитить. Если ты станешь вторым солнцем для народа, то я буду компасом, указывающим правильный путь.       Его преданность заставляла девушку восхищаться вновь и вновь. И самое главное, она знала, что всё это сказано искренне, и в самый тяжёлый момент он не оставит её одну. Отдаст взамен свою жизнь, но спасёт её. Так было всегда. Так будет и впредь. — Я принимаю твою клятву, рыцарь Уайотт, — подняв подбородок выше, изрекла она. — Поднимайся.       Мужчина встал на ноги, оглядел королеву с загадочной полуулыбкой, а затем посмотрел в сторону, где виднелся замок. — Нам нужно возвращаться, — произнёс он, глядя в сторону. — Они хватятся, если заметят наше отсутствие, — сложно было понять, кого именно он подразумевал под «они», но Элла, тем не менее, поняла. — Да, — негромко согласилась она и подняла с земли два деревянных тренировочных меча, отдавая их Уайотту.       Возвращаться абсолютно не хотелось, но было нужно. Эллаира взяла себя в руки и направилась вслед за рыцарем, по вытоптанной от поляны тропинки, к неподалёку стоящим лошадям. Ветер шевелил траву, взметнул вверх длинные русые волосы Королевы и принёс тихий, едва уловимый звук из леса. Звук, который Эллаира не могла проигнорировать. — Ты слышишь? — остановилась резко она. Уайотт повернулся к ней, не понимая, что она имеет в виду. Девушка выставила вверх указательный палец и тихо вымолвила: — Вот, сейчас…       Шум людских голосов и шорох листвы под ногами. Кто-то ходил по лесу, и девушка не была уверена, что эти люди пришли полюбоваться красотой леса. Нутро подсказывало ей, что это Ксаэльские браконьеры. А значит, нужно вмешаться. — Идём, скорее! — взбудоражено произнесла девушка и метнулась в сторону лесной чащи, хватая в руки лук, коим владела лучше, чем мечом.       Она не знала, успевает ли за ней Уайотт, всё её внимание было сосредоточено на звуках. Пытаясь прислушаться, с какой стороны они исходят, она бежала в том направлении, надеясь успеть до того, как животных Треспийского леса убьют, а потом продадут на рынке в качестве меха или кожи.       С каждым шагом голоса были слышны лучше. А затем Элла увидела всю картину целиком. С десяток мужчин разбрелись по всей поляне. Некоторые разговаривали, другие точили мечи, а несколько стояли в окружении одного высокого молодого человека, который выглядел как их предводитель. В его глазах была неподвижная сталь, когда рука натягивала тетиву лука, целясь в маленького оленёнка, стоящего в сотни футах от них.       Ужас сковал всё тело. Не зная, как предотвратить убийство, девушка последовала инстинктам. Она выпустила стрелу раньше, целясь в стоящий ствол дерева рядом с оленёнком. Животное, разумеется, испугалось, и прежде, чем мужчины успели что-либо сделать, убежало в глубь леса. Туда, где теперь они его вряд-ли найдут.       Этот поступок не оказался незамеченным. Нахмуренный и явно недовольный мужчина опустил лук, и быстро направился к месту, где секунду назад находилась жертва. Подойдя к дереву, в которое метилась Эллаира, он рывком вытащил стрелу и поднял её вверх, показывая остальным и громко спрашивая: — Чья это стрела?       Недовольство и раздражительность в его голосе только развеселили девушку. Она достала ещё одну стрелу, и натянув тетиву, выпустила её, попадая прямо свою первую стрелу, которую до сих пор в руках держал незнакомец. Он скорости полёта, они обе отлетели в сторону. И пока все со свистом и недоумение смотрели на происходящее, Эллаира поспешила уйти с этого места, дабы скрыться в дебрях. И ей это практически удалось, но лишь до того момента, пока ветка под её ногой не хрустнула, привлекая внимание всех мужчин. Так как скрываться смысла уже не было, она решила бежать. Уайотт, должно быть, уже ждёт её на поляне, ибо когда они побежали в лес, то решили разойтись, чтобы не терять время и как можно быстрее найти нарушителей. Сейчас, когда её местонахождение было обнаружено, и кто-то из незнакомцев направился к зарослям, в которых она пряталась, найти взглядом Уайотта было нереально. Вряд-ли он пойдет в эти дебри, скорее всего, он вышел с западной стороны леса. — Здесь кто-то есть! — раздался голос в паре метрах.       Сердце замерло, а затем сделало несколько оглушительных ударов. Послышалась возня: с той стороны кто-то отчаянно пытался пробраться к ней через заросли шиповника. Забросив на спину лук, Эллаира побежала в глушь леса, перепрыгивая через пеньки, иногда оглядываясь назад. Отмахиваясь от нависающих веток, она не слышала ничего вокруг, так как воздух свистел в ушах, и пульс отбивал в голове. Горло нещадно жгло, дыхание становилось прерывистым, бежать становилось всё тяжелее. Останавливаться нельзя.       Она Королева, но для Ксаэльских воинов она всего лишь простолюдинка. Как она не постарается им доказать обратное, ей не поверят. А уж когда она вернётся во дворец, то обязательно напишет письмо Королеве Мегарис и спросит: почему её люди находятся на территории Треспии и занимаются браконьерством? Дядюшка избегал конфликтов с другими Королевствами, но Эллаира молчать не станет. И если ей не станет ясна причина, то тогда Королева Мегарис ответит перед ней лично, уж она постарается.       Девушка бежала все медленнее, а потом и вовсе остановилась, дабы перевести дыхание. Посреди стояла тишина, было слышно только тихое стрекотание светлячков и дятла, стучащего по дереву. На душе становилось спокойнее от осознания того, что она успела скрыться. Если бы её всё же узнали, то немедленно бы доложили дядюшке, и тогда он бы точно разозлился. А ей этого не нужно. — Вон она! Держите! — раздалось с правой стороны, и Элла успела лишь краем глаза заметить мужчин, бегущих к ней, прежде чем снова побежала в западную часть леса, огибая деревья и пытаясь замести следы.       Один из пеньков девушка не заметила, и как в следствие, споткнулась об него и кубарем полетела вперёд. Зашипев от злости и обиды, она аккуратно привстала, чувствуя, как стёсанные ладони отзывались ноющей болью, и заметила прямо перед собой носки мужских лакированных ботинков. Подняв голову, Эллаира наткнулась на холодный взгляд незнакомца, чью добычу она спугнула, который неотрывно глядел на неё.       Сейчас она могла его разглядеть: высокий, темноволосый, но с парочкой белых прядей. Сначала ей показалось, что это седина, но теперь было видно, что они либо окрашены, либо такие с самого рождения. По одежде было понятно, что перед ней точно не простолюдин, но и не воин. Кто-то из высокопоставленных чиновников. Может, барон или маркиз? — Поднимайся, — произнёс незнакомец и протянул девушке руку. Та, пару секунд смотрела на неё, а затем, игнорируя мужскую конечность, поднялась на ноги сама. Мужчина лишь усмехнулся и скрепил руки за спиной, как бы показывая своё превосходство над всеми. — Что ты делаешь в лесу, и по какому праву спугнула мою добычу? — Браконьерам не место в Треспии, — прошипела Эллаира. — Вы пересекли границу без дозволения её Высочества. Уходите обратно в Ксаэль.       К этому времени подоспели остальные, а граф рассмеялся. — Ты либо не местная, либо никогда не выходила в свет, — произнёс он, а девушка поджала губы. — Посмотри на моих людей, — кивнул он головой в сторону мужчин, а те, в свою очередь, разглядывали юную Королеву. — Неужели ты не видишь герб на их одежде?       Эллаира пригляделась и действительно увидела значки на груди у каждого, на которых был изображён герб Треспии: морда льва, на шее которого находился венок, сплетённый из жасминов. Девушка нахмурилась. — Вы — Треспийцы, — кивнула она. — Вот только вас это не оправдывает: вы всё те же убийцы животных, но что ещё хуже: вы убийцы Тресписких животных. Губители флоры и фауны своей Родины. Грош цена вам и вашим прихвостням.       Повисла гробовая тишина и даже дятел смолк. Мужчины удивлённо и хмуро уставились на девушку, а она же смотрела в глаза только привлекательному незнакомцу, как и он в её. — Ты хотя бы осознаёшь, с кем разговариваешь, разноглазка? — спросил у неё кто-то в толпе, пока незнакомец молчал. — Перед тобой граф этих земель, четвёртый по значимости человек в Королевстве. Как смеешь ты, простолюдинка, без рода и титула, разговаривать с ним в таком тоне?       Эллаира хотела было пресечь эти высказывания в свой адрес, но вовремя замолчала, так ничего и не ответив. Без надобности им знать, что она — Королева, первый по значимости человек в Треспии. Возможно, под именем простолюдинки ей удастся больше узнать, к тому же, какая-то девушка не привлечёт общественного внимания, а это большой плюс. Да и интересно, как поведут себя с ней люди, не зная её семью и титул. Искренности, пусть и отрицательной, ей очень не хватало. Ведь под титулом Королевы все будут считать её идеальной, тихо ненавидя за спиной. — Отношение к людям, которые творят такие бесчинства, будь то хоть её Высочество Королева или же простая служанка, одинаковое. Пусть вы и граф, но с такими качествами, не думаю, что вы задержитесь в этом статусе надолго. И даже родословная вас не спасёт.       Среди мужчин начался галдёж. Эллаира задрала голову выше и холодно глядела на графа, тем временем, как он улыбался, разглядывая девушку с головы до ног. — Граф Рейнхольд, позвольте нам схватить её и бросить в темницу, — услышав это, Королева лишь сильнее поджала губы, не боясь угрозы. Граф промолчал, а стражники посчитали это призывом к действию. — Стойте! — остановил их мужчина, выставив в сторону руку. — У неё хватило смелости дерзить и разговаривать со мной неподобающим образом, — на лице Рейнхольда расцвела хитрая улыбка. — Но мне это нравится…       Эллаира усмехнулась, отходя в сторону. — Нет смысла с вами беседы вести, мне домой пора. Не скажу, что было приятно познакомиться, — скучающе произнесла она. — Но меня ждут. Аревуар.       Она хотела было пройти мимо графа, как тот крепко схватил её за предплечье, вынуждая посмотреть в свою сторону. Эллаира нахмурилась и с недовольством уставилась на Рейнхольда, не сразу замечая, какое маленькое между ними расстояние. — Ты идёшь с нами, — твёрдо произнёс он. — Судя по твоему отчаянному желанию уберечь природу, смею предположить, что ты лекарь. К слову, я страдаю сильной бессонницей. Сделай мне снадобье, и тогда я щедро тебя награжу и сделаю главным лекарем во дворце. Неплохие перспективы, не так ли? — он опустил взгляд на её губы. — И кто знает, как сложится твоя судьба. Личико у тебя что надо, глядишь, влюбишь в себя какого-нибудь молодого маркиза. О такой жизни мечтают многие. Ну так что?       Эллаира крепко задумалась, оглядываясь назад. Где-то там её ждёт Уайотт и, переживая, что его Королева всё ещё не вернулась, отправится за ней. Граф создаёт лишь иллюзию выбора, на самом деле он уже принял решение. И отказавшись сейчас, она может сильно его разозлить, но если рядом будет присутствовать Уайотт — всё проблемы сойдут на нет. Вряд-ли она настолько сильно нужна графу, чтобы он связывался с Королевским рыцарем. С другой же стороны, побыть в тени Рейнхольда — неплохая идея. Разумеется, её отсутствие не останется незамеченным, но она уверена, что герцог будет искать её тайно, не вовлекая в это посторонних. Пропажа Королевы может понести серьёзные последствия, а дядя умный человек и прекрасно это понимает. Пока все будут заняты её поисками, она сможет разузнать ситуацию в Треспии и постарается хоть как-то помочь жителям. Лишь бы граф не начал её подозревать, а в остальном она справится. — Хорошо, так уж и быть, — кивнула она, замечая, как мужчина самодовольно усмехнулся. Как же раздражает. — Но для начала я хотела бы предупредить своего друга о том, что ухожу. Он здесь, в лесу, — стражники в миг огляделись вокруг себя, а Элла пояснила: — Он, скорее всего уже ожидает меня на поляне, где мы оставили лошадей. Идёмте, — и она, не мешкая, направилась вперёд, по началу слыша лишь свои шаги, а затем нестройный ход мужчин.       Могучие ели сошлись тесно, с голых нижних ветвей свисали седые борозды лишайников, а земля была покрыта толстым мягким слоем мха, из которого вылезали папоротники. Дорожка вилась между стволами и терялась в папоротниках, которые медленно шевелили листьями.       Через пару минут вся процессия вышла на поляну. Девушка увидела около одиноко стоящего дуба Уайотта, и не дожидаясь остальных, побежала к нему, велев не подслушивать. Вряд-ли они её послушали, но попытаться стоило. Уайотт оторвался от дерева и с беспокойством смотрел то на свою Королеву, то на мужчин, стоящих в десятке футов от них. — Моя Королева, кто… — начала было он, но Эллаира успела прижать указательный палец к его губам, осторожно заглянув через плечо, дабы убедится, не услышал ли кто обращения к ней. — Я пойду с ними Уайотт, — тихо произнесла она. — Это Граф Рейнхольд, возможно, ты слышал о нём. Он зовёт меня собой, потому что страдает от бессонницы. — А какое тебе дело до этого? — поинтересовался рыцарь. — Он граф, найти хорошего лекаря ему не составит труда. — Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Но для меня это отличная возможность узнать обо всём, что творится в стране. Когда вернёшься во дворец, постарайся избегать вопросов о моём местонахождении, хорошо? — Неспокойно у меня на сердце, — выдохнул мужчина. — Ты уверена, что оно того стоит? Ты не знаешь этих людей. Мало ли на что они способны. — Не недоооценивай меня, Уайотт, — усмехнулась девушка, толкнув рыцаря в плечо, разряжая обстановку. — Я сильна в стрельбе из лука, умею пользоваться хлыстом и, благодаря тебе, знаю основы фехтования.       Она широко улыбнулась, однако рыцарь до сих пор был напряжён. Смирившись с тем, что переубедить он её не сможет, блондин достал со своего снаряжения кинжал и тихонько передал его Королеве, не желая, чтобы остальные заметили. Элла наблюдала за ним и непонимающе хмурилась. — Конечно, я искренне надеюсь, что он тебе не пригодится, — пояснил ей рыцарь. — Ведь если ты возьмёшься за него, это будет означать, что тебя загнали в угол. — Я буду осторожной.       Девушка поджала губы, отходя назад. Оглянувшись на замок, она вновь посмотрела на Уайотта. В глазах застыли слёзы, но так же и серьёзная решимость. Подскочив к рыцарю, она крепко-крепко его обняла, как не обнимала уже очень давно. Пусть она и храбрилась, идти в неизвестность без того, кто всегда защищал и был рядом, было страшно. Но показывать страх Уайотту нельзя, иначе он точно её не отпустит или пойдет с ней, а это будет иметь большие последствия. — Этот дворец по прежнему наш дом. Я туда обязательно вернусь, — прошептала она, и не дав рыцарю ничего сообразить, направилась к графу, с самым невозмутимым видом проходя мимо.       Мужчина всё это время не спускал глаз с девушки и высокого рыцаря, стоящего рядом. По их разговору и объятьям, можно подумать, что они возлюбленные, и этот факт почему-то неприятно отозвался в душе графа. — Вы так и будете стоять? — спросила Эллаира. — Дело к вечеру близится. Смею предположить, до вашего замка путь предстоит неблизкий. Выдвигаться надо, а не столбом стоять.       Граф усмехнулся и громогласно произнёс своим подчиненным: — Вас это тоже касается! Возвращаемся!       Дорога действительно заняла много времени. Усталость ныла в девичьих плечах, однако расслабиться не давал прожигающий спину взгляд. Всю дорогу граф молчал, зато его подданные галдели без умолку. Со временем они стали относится к Эллаире более дружелюбно: не смотрели косо, но шутить продолжали, однако девушка довольно вёртко отвечала, удивляя остальных своим острым языком.       Когда граф проводил её до комнаты, предварительно объясняя что и где находится, и уже намеревался идти к себе, девушка его остановила. Гордо выпрямила спину и скрепила руки в замок за спиной. — В чём дело, леди Эллаира? — поинтересовался у неё граф.       Имя, которое он узнал от этой высокомерной девицы, было подозрительно идентичным с именем Её Высочества Королевы. Конечно, это были лишь глупые домыслы: зачем Королеве уходить из дворца, да ещё и связываться с ним, графом? Королева по слухам, которые ему доводилось слышать холодная, жёсткая и безэмоциональная. Её же тёзка отличалась абсолютно всем. За несколько часов их знакомства страсть и искренние эмоции, будь то злость или смех, были самыми настоящими. И это было так прекрасно. Здорово осознавать что эта юная девушка ещё не испорчена жизнью и умеет по настоящему, искренне радоваться. — С завтрашнего дня я намерена продолжить свои тренировки по фехтованию. Буду очень признательна, если вы присоединитесь, — произнесла она, наклонив голову. — Я был удивлён, увидев ваши навыки стрельбы, однако, позвольте спросить: для чего такой хрупкой и нежной девушке обучаться таким грубым навыком? — Разве это имеет значение? — Просто интерес, — пожал плечами Граф.       Девушка сделала шаг вперёд, приблизившись в графу вплотную. Она видела, как нервно дёрнулся мужской кадык, а руки Рейнхольда держались по швам, сжимаясь в кулаки. — Я хочу…— выдохнула Эллаира. — Делать то же, что и воины…