🅶🅾🅾🆂🅴🅱🆄🅼🅿🆂

Призраки существуют. И я это знаю. Что-то привязывает души умерших к месту, как это происходит со всеми нами. Для некоторых это клочок земли, на котором однажды пролилась их кровь, свершилось убийство. Но есть и другие: их удерживают чувства, желания, потеря, месть…

Тесс, прислонившись лбом к стеклу, молча наблюдала за тем, как мимо мелькают деревья, в большинстве своем ели. Высокие, густые… Сколько секретов они скрывали? Ей нравилось думать и представлять, что в этих лесах есть много таинственных троп, доступных лишь тому, кто вырос здесь… кому лес их доверил… От созерцания окрестностей ее вырвал громкий смех, а затем кочка, на которой внедорожник подкинуло. — Извини, крошка. Дороги тут дерьмо! — повернулся к ней блондин, сидящий за рулем, по-хозяйски потрепав ее за колено. Девушка чуть поморщилась и вновь отвернулась к окну. Что она здесь делает, вообще? Где были ее мозги, когда она согласилась поехать в это Богом забытое место, ради совершенно идиотской идеи провести Хэллоуин в столь известном в узких кругах доме с привидениями. Якобы, с привидениями. Ну, по крайней мере, ее парень сию затею оценил по достоинству. Он довольно часто шел на поводу у своих друзей, которые, что уж греха таить, не отличались большим умом. В пару себе они выбрали таких же умственно ограниченных девушек, которые с плохо скрываемым пренебрежением относились к Тесс и тому, что полгода назад Сэм привел ее в эту компанию в качестве своей новой девушки. Как Тесс узнала позже — очередной девушки. Эти отношения тяготили ее, уничтожали морально, но она никак не могла вырваться из этого порочного круга. Сэм Фишер появился в ее жизни в момент, когда, казалось, весь мир рухнул. Она потеряла родителей и осталась совершенно одна, кое как сводя концы с концами и подрабатывая в баре, чтобы накопить на учебу. В один из таких вечеров ее угораздило налить ему мартини и завертелось. Тесс знала, что она красива. Мама постоянно твердила об этом, называя своим бриллиантиком. Зачем она согласилась на свидание — непонятно, но отношения с Фишером принесли стабильность. Он оплачивал учебу Тесс, снял для нее квартиру и, если быть справедливой, делал все, чтобы завоевать ее любовь. То, что Сэм был влюблен по уши — вскоре стало очевидно всем. Поэтому ни друзья, ни их подружки не рискнули открыто выражать враждебность в ее адрес, чиня лишь мелкие пакости. Фишер был их спонсором и благотворителем. Ему смотрели в рот. Перед ним преклонялись и принимали любой его выбор. — Долго нам еще, Сэмми? — проканючила худощавая блондинка с высокими скулами и вздернутым носиком. — Почти, Коллет, — ответил тот, даже не удостоив ее взглядом. — Мне надоееело… — тут же захныкала рыжеволосая, пышногрудая девушка, сидящая рядом. — Моника, завали, — лениво рассмеялся ее парень, Йен Саммерс, затягиваясь сигаретой. — Но мы едем уже два часа! Ноги и задница затекли! — возмутилась Коллет. — Могу, блядь, высадить. Пройдешься! — рявкнул Сэм. Терпение и сдержанность не были сильной стороной Фишера, но на Тесс он пока не срывался. Та понимала, что это лишь дело времени, видя, как он обращается с окружающими, замечая проблески безумия в его глазах, когда он злился, и ее сердце наполнял ужас. Но девушка научилась быть незаметной, присутствуя в жизни Сэма как тень. Безмолвная, покорная, сдавшаяся. Глядя на бескрайние лесные просторы, она вдруг ощутила какую-то непреодолимую тягу распахнуть дверь и укрыться там. Бежать, пока не откажут ноги. Пока лес не спрячет ее так надежно, что никто и никогда не сможет отыскать Тесс Хантер. Маленькую заблудившуюся девочку. — Кажется, здесь… — Сэм подъехал к небольшому пабу, в окне которого висела выцветшая от времени картинка пирога, кофе и яичницы с беконом. — Как-то не тянет на дом с привидениями, — заржал молчавший до этого Майк — второй друг Фишера. — Обосраться, да ты остряк у нас! — рыкнул Фишер, выбиваясь из машины. — Поужинаем и спросим у местных аборигенов, как добраться до Мертвого дома. — Название такое дурацкое, — скривилась Моника, — что думаешь, Тесси??? Ее имя она произнесла насмешливо и пренебрежительно, но так, чтобы Сэм, который уже направился ко входу в кафе, не расслышал. Тесс, в своей обычной манере, проигнорировала ее выпад, пошагав следом за Фишером. — Сука заносчивая! — прошипела Коллет, буравя спину девушки ненавидящим взглядом. Моника согласно кивнула. Каждая из них, в глубине души, мечтала занять место Тесс, и тот факт, что им предпочли другую, выводил из себя. Хантер тем временем шагнула внутрь помещения, глубоко вдохнув смолистый запах. Этот городок, казалось, пропитался им. На вошедших сразу же обернулись все немногочисленные посетители заведения. — Добрый вечер, — робко улыбнулась Тесс, глядя на хмурые, заросшие щетиной лица местных жителей. Единственная женщина, держащая в руке чайник, удивленно вскинула брови, но приветливо поздоровалась: — Доброго, девочка… коль не шутишь… — Мы хотим поесть и узнать дорогу до Мертвого дома, — в привычной хамоватой манере хозяина этой жизни произнес Фишер, достав из кармана пачку наличности. Никто даже с места не сдвинулся, включая женщину, судя по всему, хозяйку заведения. — Извините, понимаю, что уже поздно, но мы добирались сюда почти два с половиной часа и очень проголодались. Могли бы вы угостить нас горячим ужином? — Тесс шагнула вперед, одновременно положив свою руку на запястье Сэма, вынуждая того убрать подальше от глаз деньги. Вошедшие Йен, Майк, Коллет и Моника так и застыли в дверях, растерянные негостеприимством местных жителей. Привыкшие жить в мире, где деньги решали почти любую проблему, сейчас им больше нечего было противопоставить молчаливой недружелюбной атмосфере. — Конечно, милая. Присаживайтесь. Я сейчас подойду, — тепло улыбнулась женщина. Все тут же уселись за ближайшим столом, обмениваясь шутками и громкими комментариями по поводу «очередной задницы мира, куда их занесла судьба». Тесс, сгоравшая от стыда из-за поведения своих спутников, молча встала. — Куда ты? Фишер схватил ее за руку. — В туалет, Сэм. Можно?! — сдержанно, но твердо ответила она. За долгие месяцы их общения девушка нашла тот самый баланс между интонациями, которых следовало придерживаться при разговоре с подобными Фишеру людьми. — Давай недолго, лады? Поедим и сразу выдвигаемся. Не хочу торчать здесь дольше необходимого. Девушка лишь молча кивнула. Вбежав в небольшое помещение уборной, Тесс начала плескать себе в лицо ледяной водой, стараясь хоть как-то успокоиться. — Что тут у нас? Хантер вздрогнула и подняла голову. В зеркале над раковиной отражалось насмешливое лицо Коллет, стоящей за ее спиной. — Ничего! — отмотав себе салфеток, Тесс попыталась выйти, но блондинка загородила ей выход. — Интересно, как долго еще нужно ждать, чтобы Сэм прозрел и увидел, что ты его используешь, тварь меркантильная?! Этот разговор был для них не в первой, и Хантер, признаться честно, безмерно устала от несбывшихся надежд и нереализованных желаний Коллет. — Дай пройти, пока я тебе нос не сломала, — спокойно ответила Хантер. То, что она могла это сделать, знали немногие. Отец воспитывал единственную дочь таким образом, чтобы, в случае чего, та смогла постоять за себя. Коллет отшатнулась, явно не желая проверять серьезность угрозы и хватая ртом воздух, но Тесс этого даже не заметила, выйдя прочь. К столу она подошла одновременно с хозяйкой заведения. — Итак, молодые люди, что будете заказывать? — Можно нам хотя бы меню, женщина? — противно заржал Йен. — Я те че, медиум? Моника звонко рассмеялась, Майк хмыкнул. — У нас нет меню, — ледяным тоном ответила женщина, — стейк с запеченным картофелем, пастуший пирог и салат с фасолью. — А пастуший это как? Из пастуха? — вновь попытался пошутить Саммерс. — Господи, ты идиот, что ли? — не выдержала Тесс, сама удивившись внезапному приступу агрессии. — Извините, как вас зовут? — обратилась она уже к хозяйке. — Джессика, милая, — тут же заулыбалась та с теплотой во взгляде. — Я приношу извинения от лица моих спутников, Джессика. Не могли бы вы принести для меня салат, а для моего парня… — Тесс посмотрела на Сэма: — стейк ведь подойдет, милый? Тот благосклонно кивнул, погладив ее по щеке. Девушка знала, как заставить его чувствовать свою значимость. — Тогда стейк и салат, а затем подойдите к нам чуть позже, когда наши друзья определятся с выбором. — Да уж, он ведь тут огромный! — закатила глаза Моника. — Можешь выйти вон и ждать нас в тачке! — рявкнул Фишер, недовольный тем, что гармония, которой так старательно добивалась Тесс, вновь нарушена. Ему тоже не нравился выбор еды, это место, враждебность местных, но его девушка была здесь, словно рыба в воде. Моментально найдя язык с жителями городка. Потому как те словно приняли ее за свою. — Я тоже поем салат! — моментально заюлила Моника. — Этому, — Фишер дернул подбородком в сторону Йена, — пирог! А… — он было повернулся к Майку, но тот его опередил. — Мне, пожалуйста, мясо! — А для еще одной девушки? — уточнила Джессика. Тесс посмотрела на Монику, но та лишь ответила ей полным враждебности взглядом. — И для нее салат, — улыбнулась Тесс, переключив внимание. Ее в меньшей степени волновали предпочтения отсутствующей Коллет, но и ругаться больше не хотелось. Казалось, этот внезапный выпад в сторону Саммерса вытянул последние силы. В этот самый момент дверь в таверну распахнулась, впуская ледяной воздух и двух молодых мужчин. Все присутствующие как-то сразу расслабились, приветствуя вошедших. Парни скользнули взглядом по чужакам. Тесс замерла, рассматривая незнакомцев. Они были совершенно разными: один высокий, мускулистый брюнет с яркими голубыми глазами явно был за старшего. Второй — кареглазый красавец с гибкой, атлетической комплекцией. Несмотря на это, было очевидно, что вошедшие были братьями. Это чувствовалось на интуитивном уровне. То, как они зеркалили друг друга, переглядывались, понимая без слов… Джессика подошла к парням и начала что-то тихо и торопливо говорить. Те выслушали женщину, а затем, абсолютно не стесняясь, уставились на посетителей. Тесс вдруг заметила сходство хозяйки заведения и незнакомцев. — Че-т мне не нравится то, как на нас пялится этот бугай… — пробормотал Йен. Коллет и Моника молчали, явно впечатленные мужественными и красивыми чертами вновь прибывших местных жителей. Но когда старший из парней решительно двинулся в их сторону, все, за исключением Тесс, отпрянули в сторону, когда тот навис над ними своей внушительной фигурой. — Добрый вечер. Я местный шериф. Дейв Кинг. Могу я узнать цель вашего визита в наш город? — А что, это запрещено каким-то законом? — вскинул брови Сэм. — Отнюдь, если вы здесь в качестве туристов… — Так и есть! — перебил его Фишер, широко улыбнувшись. — … а не очередных искателей неприятностей, желающих провести ночь в так называемом «Мертвом доме», — закончил шериф, само собой уже зная ответ. Все затравленно молчали, понимая, что их идея явно не привела в восторг местного служителя порядка. Тесс же украдкой рассматривала второго парня, стоящего чуть в стороне и готового прийти брату на помощь в любой момент. Он нравился ей своей сдержанной красотой, правильными чертами лица, внимательным взглядом умных, темных глаз. Если Дейв излучал мужественность и власть, то этот парень представлял собой силу спокойную. Девушка ощущала эти волны умиротворения, исходящие от него. А еще она заметила, что интерес был в обе стороны. Их взгляды пересеклись, и она тут же отвернулась, смущенно заправив прядь волос за ушко. — Мне следует повторить? — тем временем уточнил шериф. — Что, если мы просто полюбопытствуем? Не более… — любезно ответил Фишер, понимая, что в данном случае следует выбрать иную тактику. — Исключено. Дом закрыт для посещений. Это частные владения, доступ на которые запрещен, — Дейв упер ладони в стол, нависая над сидящими, — ясно ли я донес свою позицию? — Меня заверили, что доступ открыт! — не выдержал Фишер, вскочив. — Что ж, кто-то ввел вас в заблуждение, — спокойно ответил шериф. — Очень жаль, но вам придется уехать от нас ни с чем. Это лишь старый дом, в котором небезопасно. — Ну, это мы еще посмотрим! — рыкнул Сэм и направился к дверям. Все остальные тут же рванули следом. Не торопилась лишь одна Тесс, вдруг осознав, что хочется остаться здесь. В теплоте и уюте. Поужинать и погреться у камина. Кареглазый, судя по всему, почувствовав ее замешательство, шагнул в сторону девушки, успокаивающе улыбаясь, как бы давая понять, что не имеет дурных намерений, но громкий оклик Фишера заставил ее вздрогнуть и последовать за спутниками.

***

— Дейв? — парень обернулся на шерифа, как только Тесс выбежала на улицу. — Роб, не стоит тебе в это лезть, ладно? — ответил тот. От Кинга не укрылось то, как брат смотрел на девушку. — Ты ведь понимаешь, что они все равно пойдут в дом и ее потащат? — напрягся Роб. — Понимаю, но ты что, предлагаешь арестовать их только за то, что они это задумали? Я ясно дал понять, что доступ к дому закрыт. Пусть пеняют на себя! — Но девчонка… — Она выбрала себе компанию! — отрезал Дейв. Роб шумно выдохнул через нос и решительно вышел на улицу. Шериф обернулся к Джессике. — Верни его, сынок… — взволнованно сказала женщина. — Мам, ну это несерьезно! Он взрослый человек. — Ему очень понравилась та девочка… как бы не наделал глупостей… эта компания сразу видно… не задумываясь, нападут втроем на одного и со спины… Шериф закатил глаза, но не мог оспорить справедливость ее слов. — Скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты. Если она такая прелестная, то что тогда делает в компании этих отморозков? — Дейв, — мягко упрекнула Джессика. — Да иду, мам. Уже иду! Господи, мне будто других проблем было мало. Шериф застал брата возле паба. — Ну, и? — Уехали, — с сожалением ответил тот. — Надеюсь, туда, откуда явились! — припечатал Дейв.

***

Тесс, вцепившись в ручку двери и сцепив зубы, чтобы не ойкать на многочисленных кочках и ухабах, смотрела в окно, за которым была непроглядная тьма. — Что этот урод себе позволяет? Думает, если он шериф этой дыры, то ему дозволено так разговаривать? Да я теперь сдохну, но попаду в этот чертов дом! И никто меня, сука, не остановит!!! — повысив голос, возмущался Сэм, петляя по лесу. — Бро, а ты когда дорогу успел узнать? — осторожно поинтересовался Майк. — А я ее, блядь, и не узнавал. Три сосны и четыре дома — вот и весь их сраный городишко. Сами найдем! — Ночью? Сами? — Коллет посмотрела на Тесс, словно та могла отговорить Фишера от этой идеи. — А тебе че-т не нравится? Выметайся из машины и возвращайся к этим заносчивым ублюдкам. Если я сказал, что мы встретим Хэллоуин в этом чертовом доме — так и будет!!! — огрызнулся Сэм. Они миновали табличку с надписью «Частные владения. Доступ запрещен». — Идиоты. Еще бы стрелочку нарисовали! — заржал Фишер, резко выкрутив руль вправо. Внедорожник попал колесом в какую-то яму и забуксовал. После нескольких тщетных попыток все вышли из машины. — Блядь! Блядь! Блядь!!! — заорал Сэм, пиная застрявшее колесо. — И как нам теперь выбраться? — взвизгнула Моника с легкими нотками зарождающейся истерики. — Мы тут одни посреди леса. — А в какой стороне город? — присоединилась к панике Коллет. — Кто-то помнит дорогу вообще? Майк и Йен обеспокоено переглянулись. — Может, толкнем? — предложил Саммерс. Спустя еще несколько минут трое грязных парней обессиленно опустились на землю — машину было не вытащить. По крайней мере, не собственными силами. — Хер с ней. Идем пешком, — скомандовал Фишер и, достав фонарь, зашагал вглубь леса. Остальные, перепугавшись уже не на шутку, замерли, не решаясь последовать за ним. — Вы че? Так и будете стоять?! Или вернетесь с позором в город? Как побитые собаки? — зло рявкнул Фишер, оборачиваясь. — Сэм… — начала было Тесс, но вздрогнула, когда в тишине раздался звук затвора. — Советую последовать примеру своих друзей и не сходить с тропы. Дорога к городу там… — раздался спокойный, мелодичный голос, а затем из леса вышла темноволосая красавица, целясь в них из ружья. — А ты еще кто? — опешил Майк. Несмотря на свой миниатюрный вид и худенькую фигурку, которую не удалось скрыть даже объемной темно-синей паркой, вид у девушки был решительный. Тесс даже не сомневалась, что при острой необходимости незнакомка, не моргнув глазом, пристрелит каждого из них. Сэм, судя по всему, тоже это понял, поэтому послушно вернулся к друзьям. — Ты ведь это не серьезно, кисуля, да? — заюлил Йен. — Вы на частной территории, как думаете, что это значит? — спокойно уточнила девушка. — И что это, блядь, значит? — прошипела Моника, тем не менее прячась за Коллет. — Это значит, что я могу разнести ваши тупые головы и мне за это ничего не будет. Вы угрожали моей собственности, а я ее защищала, — со скучающим видом ответила девушка. — Так ты владелица земли? Мы готовы заплатить, не вопрос. Цену назови, — расслабленно улыбнулся ей Фишер. — Пошли вон! — рявкнула девчонка, а затем выстрелила в воздух. Завизжав, Коллет и Моника бросились прочь, ломая кусты. Майк и Йен, недолго думая, побежали следом. На поляне остались лишь Сэм и Тесс, которая будто приросла к месту, чувствуя себя персонажем довольно странного фильма с плохим сценарием. — В следующий раз я выстрелю в твою ногу, — улыбнулась красавица-брюнетка, — или в ногу твоей подружки. Выбирай. Вместо ответа Фишер резко вскинул руку с фонариком, ослепив девушку. Та отшатнулась в сторону, давая парню преимущество, которым он воспользовался, ринувшись на нее. — Сэм, нет!!! Не надо!!! — закричала Тесс испуганно, когда, абсолютно бесшумно выскочив из темноты и бросившись наперерез, того повалил на землю какой-то человек. Завязалась драка, брюнетка замерла с ружьем в руках, боясь попасть в того, кто спас ее от нападения, Тесс вообще не соображала, кто из них одерживает преимущество в борьбе, но все прекратилось весьма неожиданно. На поляну шагнул шериф и, в два шага достигнув дерущихся, раскидал их в стороны. Тяжело дыша и утирая с разбитой губы кровь, на земле сидел кареглазый напарник Дейва. Фишер, судя по количеству ссадин, которые Тесс удалось рассмотреть, пострадал гораздо больше. — Я полагал, мы договорились, — устало сказал шериф, бросив на Тесс и Сэма презрительный взгляд, а затем подошел к брюнетке и, без лишних слов обхватив ее за шею, притянул к себе, впившись поцелуем в губы. — Мэй, ты в порядке? — Да, родной, — расцвела девушка, — наш Роб, как всегда, вовремя. Тесс бросила взгляд на сидящего на земле парня. Значит, Роб. Тот смотрел на нее, и девушке казалось, что он видит ее насквозь. Ей было одновременно приятно и страшно. — Поступим мы следующим образом, — шериф, наконец, оторвавшись от любимой, обернулся к ним, — отловим ваших друзей и затем проводим до паба, где вам будет предоставлен ужин и ночлег, само собой, за плату. Завтра же, я вызову эвакуатор и лично сопровожу до границы города. Здесь не рады пришлым. Третьего предупреждения не будет! Фишер лишь молча встал с земли, дернув Тесс к себе и не отпуская ее руки до тех пор, пока Дейв и девушка-стрелок не довезли их до паба, после чего вернулись назад в лес, где остались четверо их спутников и Роб, который как раз и был занят их поиском. Грязных, замерзших и уставших Коллет, Монику, Майка и Йена привезли спустя добрых два часа. Они накинулись на остатки ужина, доедая все, что так нехотя, но все-таки оплатил Сэм. Тесс так и не притронулась к еде, каждый раз вскидывая голову, когда кто-то входил внутрь паба, но ни шериф со своей спутницей, ни Роб так и не пришли. Джессика выделила каждому отдельную комнату и сразу же пресекла попытки парней к бунту. — Либо ночуете по отдельности, либо ступайте спать на улицу. Вам тут не Хилтон! — отрезала хозяйка заведения, и Тесс невольно улыбнулась: теперь было ясно, что характером Дейв пошел в мать. Фишер так громко хлопнул дверью, что в окнах зазвенели стекла. Словно желая досадить ему еще больше, Джессика приготовила комнаты для девушек на первом этаже, пройти к которому со второго можно было только минуя стойку и весь бар. Моника и Коллет не вымолвили ни слова, заперевшись в своих спальнях. А Тесс, войдя в свою, стянула одежду и около часа сидела под горячим душем, размышляя о произошедшем и о том, как же ей не хочется уезжать. Чувство стыда за поведение Сэма и остальных не давало покоя. И за себя саму, что шла на поводу у Фишера. Одевшись и собрав волосы в узел на затылке, Тесс решительно вышла из спальни с твердым намерением извиниться хотя бы перед Джессикой. Возможно, та и замолвит словечко перед сыновьями. Девушка покраснела, подумав о том, какое мнение о ее персоне сложилось у Роба. Меркантильная, бесхребетная приживалка, боявшаяся сказать что-то против. Но вопреки ожиданиям, вместо хозяйки заведения она увидела Мэй, Дейва и Роба, ужинающих за столиком в углу. Тесс замешкалась и уже было подумала сбежать, когда ее заметила Мэй и, улыбнувшись, что-то сказала своим собеседникам. Оба парня тут же обернулись: один из них — нахмурив брови, второй — с надеждой во взгляде. Убегать было, как минимум, глупо, и Тесс решительно направилась в их сторону. — Я хотела бы извиниться за сегодняшний вечер, поведение моих друзей и мое, в частности, тоже. Мне очень жаль, что вам пришлось ловить нас в лесу, что вашей… девушке пришлось целиться в нас из ружья, а… а вашему напарнику пришлось влезть в драку… — выпалила она, смотря себе под ноги и чувствуя себя школьницей перед строгим взглядом синих глаз шерифа. — Девочка моя, тебе определенно следует тщательнее выбирать круг общения, — ласково улыбнулась ей Мэй. Хантер молчала, понимая всю справедливость сказанных слов. — Садись к нам, поешь, — предложила ей брюнетка. — Ой, что вы, я… я… нет… спасибо большое, но не стоит, правда… — мямлила Тесс, в то время как вокруг нее уже развилась бурная деятельность. Роб вскочил, отодвинув стул, Мэй направилась на кухню за приборами и порцией еды, и только лишь Дейв молча наблюдал за ними. Она присела на краешек стула, не зная, куда деть руки от волнения. — Ну, наши имена вы уже знаете… — начал было шериф. — Я Тесс. Тесс Хантер! — поспешно перебила его она. — Не скажу, что наше знакомство было приятным, но вижу, что вы девушка не глупая. Приезжая сюда, насколько полной информацией вы обладали о месте, которое хотели посетить? — Я… понимаете… это была спонтанная поездка и… — Тесс хотелось расплакаться от стыда. Заметив это, Дейв сменил тон на более мягкий: — Роб, расскажи-ка Тесс о Мертвом доме. — Дейв, я не думаю… — Нет, нет. Расскажи. О том, как там пропадали люди, как мы выносили части их тел — единственное, что удалось найти, как успокаивали родственников… родителей… — Я… извините меня… Вскочив со стула, девушка бросилась к себе в спальню, смаргивая слезы, не заметив Мэй, вышедшую из кухни с тарелкой ужина для нее. До комнаты добежать она не успела: талию обхватила сильная рука. — Извини его. Голос. Глубокий, приятный, обволакивающий. — Он не хотел тебя обидеть. Лишь предостеречь. Роб развернул ее к себе, чуть наклонившись вперед и заглянув в глаза. Тесс, словно под гипнозом, уставилась в ответ. — Это очень опасное место. Очень. То, как он смотрел на нее, встревоженно изучая ее лицо, внезапно привело к осознанию… нет, скорее, это была твердая уверенность, вдруг возникшая в душе. Ясная, очевидная и, одновременно, пугающая: она влюбилась в этого человека. Парня, которого знала лишь несколько часов. И знала ли? — Пообещай, что не пойдешь туда. — Но… — Пообещай… Тесс… То, как он произнес ее имя заставило сердце колотиться в два раза быстрее. Дверь в спальню Коллет заскрипела, открываясь, и Тесс испуганно отпрянула, вбежав к себе и оставив Роба в коридоре. В дверь постучали вновь, но спустя некоторое время. Девушка, все это время сидящая на полу у кровати, осторожно подползла и, нехотя встав, приоткрыла дверь. Коридор был пуст, но на полу стояло блюдо, накрытое полотенцем, и записка с номером телефона. Сжав бумажку в кулаке и прижав руку к груди, Тесс закусила губу: что она творит? Утром она проснулась в легкой дезориентации. Вчера девушка так и уснула, ведя с Робом такую невинную, но милую переписку. Тесс вновь почувствовала себя юной, влюбленной школьницей. Она скрупулезно удалила все сообщения, но каждое слово будто выжгли на сетчатке… Парень был таким милым, предупредительным и… искренним. В нем было столько настоящего. В его чувствах к ней… Нет, открыто ни он, ни она не перешли границ легкого флирта, но Тесс чувствовала его отношение… — Как спалось, детка? Вскрикнув, девушка резко села в кровати. Сэм сидел в кресле чуть поодаль и буравил ее хмурым взглядом. — Сколько… я что, проспала? — откашлявшись, уточнила она. — Нет. Но этот чертов шериф и его ублюдок помощник уже здесь, чтобы выдворить нас из этого сраного городишки. — Может, если мы… если пообещаем, что не будем ходить в тот дом… он… разрешит остаться? — Тесс замешкалась, видя, как брови Фишера поползли вверх. — Остаться? На кой хер нам тут оставаться, если единственной целью был это гребаный дом с привидениями?! — Ну, наверняка тут есть фестиваль к Хэллоуину или что-то подобное. В маленьких городках… — Я жду тебя в холле. Собирайся, — рявкнул Сэм и вышел из комнаты. Чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота от предвкушения чего-то плохого и неизбежного, Тесс все же начала одеваться. Когда девушка вошла в холл, вся компания уже сидела за столом, хмуро жуя завтрак. Роб и Дейв сидели чуть поодаль, попивая кофе и тихо переговариваясь. Тесс проскользнула мимо них, опустив глаза в пол и стараясь никак не выдать своего отношения к помощнику шерифа. — Завтракай и едем вытягивать тачку, — приказным тоном проинформировал Сэм. Она лишь молча кивнула. Судя по всему, Фишер плохо спал, если спал вообще, и оттого пребывал в крайне скверном настроении. Больше всего Тесс хотелось обернуться и улыбнуться Робу. Просто подарить ему свою улыбку. Дать понять, что ей важна та искра, что промелькнула между ними вчера, но, само собой, она не сделала ничего подобного, хоть и спиной чувствовала его взгляд. Не дождавшись, пока остальные доедят, Сэм вскочил со стула: — Едем уже. За полдень перевалило. Судя по лицам остальных, последнее, что они хотели — возвращаться в лес, но покорно встали и поплелись следом. Тесс удалось украдкой посмотреть на Роба. Тот улыбнулся ей краешком губ. Почти незаметно. Но она вдруг почувствовала такой необъяснимый восторг, который, правда, длился недолго. Выйдя на улицу, она была довольно грубо утянута Сэмом в сторону старого, проржавевшего пикапа. Усевшись в открытый кузов и зябко поежившись, девушка посмотрела на водителя. Неряшливый парень с сальными, отросшими до плеч волосами улыбнулся ей гнилыми зубами. Выдавив из себя ответную улыбку, Тесс поспешно отвернулась. Машина, пару раз дернувшись, выехала на дорогу, но она успела увидеть, как из паба вышли Дейв и Роб. Чем дальше пикап увозил ее от заведения, тем сильнее накатывала тоска. Девушка не знала, как ей быть, но четко знала, что жизнь уже не будет прежней.

«Просто дай знать, если буду нужен…»

Короткое смс с номера, который она выучила наизусть… Быстро смахнув сообщение с экрана, девушка подняла взгляд от телефона и вздрогнула, встретившись с ледяным взглядом серых глаз Фишера. — Кто тебе пишет? — Белль, — не моргнув, соврала она. — Спрашивает, удобно ли перенести сеанс на среду. Изабелла Свон была ее психологом. После смерти родителей именно ее терапия помогла Тесс справиться с потерей. Теперь Белла плотно работала над тем, чтобы вывести ее из абьюзивных отношений, но пока что мало в этом преуспела. Сэм кивнул и заметно расслабился. Затолкав телефон поглубже в карман куртки, девушка сосредоточилась на дороге. День был хмурым и туманным. В этом городе было свое очарование и тайна. Тайна, которую местные хранили очень рьяно, тем самым невольно разжигая к ней интерес. Машина Сэма осталась там же, где они бросили ее ночью. Пока местный эвакуаторщик занимался буксировкой, Фишер о чем-то с ним говорил. Тесс стояла слишком далеко, чтобы слышать, тем более мешал звук работающих машин, но, судя по всему, Фишер в чем-то убеждал парня, и, если судить по довольному лицу Сэма, ему это удавалось. К их компании он подошел легкой и уверенной походкой победителя, но умолчал о разговоре, лишь таинственно улыбнувшись на все расспросы. Тесс совсем это не понравилось, и она с тоской посмотрела в сторону дороги, где уже припарковался джип шерифа, готового выполнить обещанное. Когда они миновали границу города, оставив машину Дейва далеко позади, Сэм съехал на обочину и, выйдя на дорогу, с наслаждением потянулся. — Какого черта? Мы едем, или че? — недоумевал Йен. — Мы ждем Ллойда. — Кого? — нахмурилась Коллет. — Эвакуаторщика, да? — сообразил Майк и довольно засмеялся. — Ты все-таки нашел способ, сукин сын!!! — Именно! — хохотнул Сэм. — Он проведет нас к дому. — Сэм, не думаю, что это хорошая идея… — нахмурилась Тесс. — Ой, не будь ты занудой! — закатила глаза Моника. — Сэмми так старался для нас. Нужно быть благодарной! Коллет тут же закивала, поддерживая подругу. — Мы приехали сюда с одной целью, и мы ее добьемся. Вместе, — спокойно сказал Фишер, но все четко поняли одно: отказ сулил огромные неприятности.

***

С приходом темноты, все были не так воодушевлены, а когда тряслись в пикапе Ллойда, который вез их через мрачный лес, одному ему известными тропами, и вовсе уже не считали способность Фишера договориться с кем-то о желаемом столь уж выдающейся чертой его личности. Дом появился из темноты так неожиданно, что все, включая Сэма, невольно вздрогнули. Здание зловеще белело в лунном свете среди темных стволов елей, будто единственный оставшийся зуб в пасти огромного неведомого существа. — Атмосферненько, че… — выдавил из себя Майк. Остальные ошарашенно молчали, не найдясь с комментариями. Тесс испытала такой ужас, что впору было выпрыгнуть из машины прямо на ходу и бежать. Бежать, не оглядываясь. Ллойд остановил пикап на приличном расстоянии и сказал, слегка гнусавя: — Дальше ни за какие деньги не поеду. Пешком. Фишер презрительно сморщился, но вынул из кармана обещанную сумму и отдал ему. Через минуту они лишь слышали удаляющийся звук мотора его развалюхи. — А как мы вернемся? — тихо спросила Тесс, и все уставились на нее в ужасе. Судя по всему, она была единственной, кому это пришло в голову. — Я, по-твоему, похож на идиота, детка? Само собой, я договорился. Он приедет за нами утром. — Я туда не пойду!!! — твердо сказала Тесс. — Какого черта? — прошипел Фишер. — Наверное, хочет сбежать с тем брюнетиком, который сначала трахал глазами за завтраком, а вчера терся у двери ее спальни… — ехидно заметила Коллет. — Что?! — глаза Сэма зловеще сверкнули в свете фонариков, включенных Йеном и Майком. — Что ты несешь? — нахмурилась Тесс, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Я видела вас ночью. В коридоре, — Коллет сложила руки на груди, с победным видом оглядев остальных. — Они о чем-то шептались. Наверняка о том, чтобы сбежать вместе. Фишер дернул Тесс к себе в бешенстве, не в силах вымолвить ни слова. — Коллет явно судит всех по себе, — спокойно заметила девушка, и только она знала, чего ей стоил этот спокойный тон, — она спала с половиной курса, в том числе как минимум с двумя из здесь присутствующих… Тесс откровенно блефовала, но, судя по вытянувшемуся лицу Коллет, удар достиг цели. — О чем она? — вскинулся Майк. — Это правда? — не унимался Сэм, игнорируя всех, кроме лица Тесс. — Нет, — спокойно ответила та, игнорируя в свою очередь зарождающийся скандал между Коллет, Майком и Йеном, который, видимо, и был той третьей стороной треугольника. Монике пока еще не хватило умственных способностей сложить одно к одному, поэтому она, приоткрыв рот, наблюдала за ссорой. Неизвестно, чем закончилась бы эта склока, если бы вдруг где-то за домом или даже в самом доме раздался странный звук, похожий то ли на скрип, то ли на стон. Все стоящие на поляне замерли, а Сэм злобно прорычал: — Или ты идешь туда добровольно, Тесс, или я поволоку тебя силой. Выбирай… детка…

***

Дом встретил их тишиной, затхлым смрадным воздухом и… опасностью. Она ощущалась в воздухе настолько явно, что не почувствовать ее было невозможно. Но Сэм будто вовсе не замечал зловещей атмосферы этого места. Громко хлопнув в ладоши, он сказал: — Ну, пока что ничего страшного нет, да? Остальные посмотрели на него с тревогой и опаской, но, как всегда, не смели сказать ничего против. Тесс с ужасом понимала, что они ввязались во что-то кошмарное. Только бы найти способ дать Робу знать, что она здесь. Он поможет. Обязательно.  — Я думала, мы только посмотрим… — дрожащим голосом заметила Моника. — Так а мы чем заняты? — вздернул брови Сэм. — Смотрим. Идем. До утра надо обшарить тут каждый угол. Тесс шагнула вперед. Фишер, то и дело подгоняя их, направился вверх по лестнице. В этой жизни есть два вида людей: одни, заслышав скрип в темном заброшенном доме, останутся на месте, думая, что это ветер гуляет по старым ветхим коридорам; а другие зажигают свечу и идут посмотреть…

***

Роб, сжав воротник старой потасканной куртки, прижал ее владельца к стене, не обращая внимания на болезненный возглас последнего. — Говори, ублюдок… — бархатный, глубокий голос парня сейчас был похож на рык раненого зверя. Джессика, прижимая к груди руки, бросила взволнованный взгляд на дверь и вздохнула с облегчением: в паб быстрым шагом вошли Дейв и Мэй. — Какого черта тут происходит? Ро?! Парень швырнул к ногам шерифа поскуливающего от боли Ллойда: — Он сам тебе расскажет. А я пока соберу его вещи. — Нет, пожалуйста, Дейв! — захныкал Ллойд, подползая на коленях к шерифу. — Ты знаешь правила, парень, — спокойно ответил тот, сразу же все поняв. Брат мог быть взволнован до подобного состояния только лишь в одном случае — та девчонка все-таки добралась до дома не без помощи местного идиота, Ллойда Фракса. — Они меня заставили!!! — продолжал гнуть свое Фракс. — Ну что ж, возможно, они будут столь любезны и возьмут тебя с собой в Нью-Йорк, или откуда они там родом, — хмыкнула Мэй, с осуждением глядя на него. — Деееейв! — У тебя время до утра, чтобы собрать шмотки и убраться. Ты знаешь порядки: выметаешься из города, либо я прострелю тебе твою тупую башку, которая в любом случае не в силах усвоить две простые истины: мы не привечаем чужаков и не даем им посетить Мертвый дом, — Дейв был категоричен. — Я еду туда! — Роб схватил куртку, висящую на стуле. — Стоп! Куда это туда? Ты ведь не серьезно! — возмутился шериф. Мэй и Джессика переглянулись. — Я должен помочь! Она… Тесс не хотела ехать! Я уверен. Этот ублюдок ее заставил! — В любом случае она сделала выбор… — А если бы на ее месте была Мэй? Ты остался бы в стороне??? — Мэй хватило бы ума не соваться в одно из самых опасных мест на планете! — рявкнул Дейв. — Мэй живет здесь всю жизнь и знает правду! А Тесс… Дейв, она умрет там! Ты ведь это знаешь! — заорал в ответ Роб. — Пусть идет… Братья обернулись к матери с одинаково ошалевшими лицами. — Он достаточно взрослый, чтобы распоряжаться своей жизнью, сынок. — Я пойду с ним! — Нет! — возразил Роб. — Я с вами, — встряла Мэй. — Да вот ни хрена!!! — синхронно воскликнули братья. — Тебе придется остаться, Дейв. Как и Мэй, — отрезала Джессика. — Нам нужно обсудить нашу версию произошедшего. Их начнут искать. Их всегда ищут. Мэй, Дейв и Джессика вздрогнули, когда входная дверь громко хлопнула о косяк, а затем раздался звук отъезжающей машины.

***

Тесс двигалась в глубь дома за остальными, не в силах избавиться от ощущения, что за ними кто-то идет. Несколько раз, чувствуя пристальный взгляд, она оборачивалась, освещая темноту фонариком, но коридор позади был пуст. Моника и Коллет тоже это чувствовали и испуганно жались друг к другу. — Скукочища, — раздраженно выдохнул Сэм. — Хоть бы крыса дохлая попалась. Какое-никакое разнообразие! Тесс промолчала: в этом доме не могло быть ничего живого, и то, что они были внутри, противоестественно. — Что это… — просипел Йен. — Где? — Сэм пошарил фонариком по сторонам. Вместо ответа Саммерс посветил в сторону входа одной из комнат. За секунду до того, как луч света достиг косяка, все успели разглядеть бледную руку с длинными пальцами, заканчивающимися острыми грязными ногтями. Заорав, сталкиваясь между собой, все ринулись к лестнице. Тесс отшвырнули к стене. Ударившись плечом, она сползла на пол, в ужасе наблюдая, как Майка потащило куда-то наверх, к потолку. Тот орал и извивался ровно до тех пор, пока невидимая сила не свернула ему шею. Конвульсивно дернувшись, тело парня обмякло, а затем невидимый убийца швырнул его к ногам остальных. Несмотря на истошные крики Коллет и Моники, маты и ругань Сэма и Йена, Тесс четко поняла, что единственный путь наружу был там, откуда они пришли, и до свободы оставалось лишь перешагнуть труп друга и встретиться с тем, кто его убил…

***

Роб, подъехав к дому максимально близко, и, не выключая фары, направив их на дверь, взбежал по крыльцу. Он был здесь неоднократно, по всем понятным причинам, но каждый раз липкий страх не давал ему собраться с мыслями. Но сейчас это было неважно. Второстепенно. Потом… Сейчас только Тесс… Парень шагнул вперед, а дверь громко захлопнулась за ним, отрезая от реального, понятного мира…

***

Кровь пульсировала в голове Тесс, сердце, бешено стуча, гоняло ее по организму. За каждый последующий глоток воздуха ей приходилось сражаться. Все произошло на самом деле? На них напали призраки? Господи, какое это клише, умереть вот так… как в идиотском второсортном триллере… Сидя дома, на диване и слушая историю Сэма о том, что этот дом проклят и являет собой вместилище неупокоенных душ, было проще. Тогда это казалось ерундой. Но теперь… дом был живым существом… Тесс всхлипнула, зажимая рукавом свитера, натянутого на кулак, рот. После убийства Майка они потеряли друг друга. Паника накрыла с головой, мешая здраво анализировать ситуацию. Девушка даже не понимала, в какой части дома сейчас находится. Странный гортанный звук отвлек ее внимание, повернув голову, Тесс замерла: в углу комнаты притаилась тень. Она видела ее совершенно отчетливо, благодаря лунному свету, пробивающемуся через ветхие стены дома и струящемуся через неплотно заколоченное окно. Тень была неподвижна и пристально смотрела на девушку. — Боже… — заплакала Тесс, отползая к дверному проходу, не в силах оторвать взгляд от этого сгустка тьмы, изучающего ее в ответ. Какое-то время они продолжали смотреть друг на друга, а затем тень резко дернулась в ее сторону, сразу же сократив расстояние вдвое. Она двигалась так стремительно, словно под ногами у нее были невидимые колесики. Быстро. Плавно. Пугающе. Не дожидаясь, пока тень приблизится окончательно, Тесс вывалилась в коридор и, встав на ноги, бросилась к лестнице, где все еще лежало тело Майка. Плевать: какая разница, кто из двух существ доберется первым… перепрыгнув через мертвого друга, девушка начала сбегать по лестнице, когда та обрушилась, и Тесс с громким криком упала вниз. Отплевываясь от пыли и грязи, она попыталась пошевелить конечностями и облегченно вздохнула — переломов не было. Она все еще может передвигаться. Лишь бок отдавал болью, и каждый вздох заставлял вздрагивать от неприятных ощущений. Тяжело встав на ноги, Тесс огляделась. Кажется, подвал… Поодаль лежала какая-то бесформенная куча тряпья. Девушка прищурилась: проверять не было никакого желания, но эта масса преграждала ей путь к лестнице, ведущей наверх. Медленно приблизившись, она хотела было проскочить мимо, когда куча ожила: выбросив вперед бледную руку, с кроваво-алым маникюром, та схватила Тесс за ногу. Девушка, взвизгнув, попыталась высвободиться, дернувшись, и ей это удалось довольно легко. Ладонь соскользнула по ее ступне, упав на пол. — Коллет? — сдавленно прошептала Тесс, опускаясь на колени рядом. На нее смотрели безжизненные, мертвые глаза той, кого она терпеть не могла, но уж точно не желала ей подобного конца. Ворох тряпья на деле оказался изломанным, изуродованным телом Коллет. Все конечности были вывихнуты под странными углами, а шея повернута на сто восемьдесят градусов. Плача, Тесс встала и направилась было к лестнице, но тут тело Коллет дернулось. А затем еще раз. И еще. В ужасе продолжая пятиться, Хантер наблюдала, как тело блондинки будто пытаются натянуть на себя, как помятый свитер, медленно расправляя и разглаживая. Голова Коллет с громким хрустом повернулась на исходное место, оскалив рот в жуткой улыбке. — А вот и тыыыы… Тесс, не обращая внимания на боль в сломанном ребре, рванула вверх по лестнице. Моника была уже там. Ну, или если говорить точнее — то, что некогда было Моникой, теперь ползло к ней с другого конца помещения, напоминая гигантского омерзительного паука. Ноги девушки были вывернуты и перекинуты через плечи, а руки расставлены в стороны. Одновременно перебирая всеми конечностями, Моника довольно быстро приближалась к парализованной от ужаса Тесс. С подвала раздались характерные звуки, дающие понять, что Коллет решила присоединиться к их компании и теперь предпринимала попытки взобраться следом за Тесс по лестнице. Хантер беспомощно осмотрелась, но тщетно. Рядом не было ничего, что могло бы послужить ей в качестве защиты от тварей, в которых превратились ее спутницы. Поэтому девушка выбрала вариант бегства. Но, то ли усталость дала о себе знать, то ли в спешке она не заметила препятствия под ногами, Тесс упала через несколько шагов, растянувшись на полу в полный рост, и сжалась, готовясь к неизбежному нападению и слыша приближения Моники. Перед глазами мелькнули высокие ботинки, а затем звук удара и вопль ярости. Секунда — и Тесс, вдыхая невероятный запах, исходящий от Роба, прижималась к его груди, надежно укрытая от враждебного мира его сильными руками. — Ну, зачем? — тихо шепнул тот, и она разрыдалась. От чувства стыда, облегчения, страха и любви. Безграничной любви к этому темноглазому парню, не побоявшемуся прийти ей на помощь. — Не плачь. Я рядом. Мы справимся, вот увидишь, — ей так нравилось, как он шепчет на ухо эти слова. Она верила. Всему, что он скажет. Безоговорочно. Подняв голову, Тесс поддалась внезапной потребности поцеловать его. Закинув руки ему на шею и притянув к себе, девушка, все еще всхлипывая, поймала его губы своими. Ладонь Роба легла ей на затылок, а поцелуй приобрел напористость, не очень уместную в данных обстоятельствах. Постанывая от удовольствия, они с жадностью пробовали друг друга на вкус, когда с верхней площадки дома раздался крик о помощи. Тесс отпрянула и испуганно прошептала: — Йен… — Прости. Но мы не сможем никому больше помочь… — Но… — Ты выжила чудом, Тесс! Приди я на пару минут позже — и тебя было бы уже не спасти. Знаю, это… в других обстоятельствах, возможно, рискнул бы, но сейчас… Нужно выбираться… Девушка видела, как непросто ему даются эти слова, и тут же вспомнила шерифа, который предупреждал о последствиях. Если бы они тогда послушали… — Была еще девушка, можем… — Нет, Роб… Ей уже тоже наша помощь не понадобится… Парень мрачно кивнул, а затем, взяв ее за руку, повел к выходу. Они спокойно проходили комнату за комнатой, не встречая теней, призраков и сущностей… Будто дом наблюдал за чужаками, а Роб наблюдал за ним, каждый зная о противнике что-то свое… — Он… дом… он словно тебя боится, Роб… — прошептала девушка. — И правильно делает, — зло бросил тот, — ему не напугать меня, и он это прекрасно знает. Никто из местных не боится, но и не ходит сюда. Это проклятие нашего города, но мы научились с этим жить, не пуская никого и не давая дому кормиться. Мэй — дочь мэра, эта земля ее. Она владеет всем лесом, что ты видела. Дейв — шериф в пятом поколении, он хранитель. Мы следим, чтобы никто не совался в это Богом забытое место, но всегда найдутся те, кому хочется острых ощущений. Информация так или иначе просачивается в Интернет, давая повод любителям пощекотать нервы приехать за впечатлениями. Вот только никто не возвращается назад… Быстро говоря это, парень распахнул дверь и отступил, пропуская ее вперед. В этот самый момент, словно из ниоткуда, выскочил Сэм. Грязный, окровавленный, безумно вращая глазами, он накинулся на Роба, повалив того на пол. Тесс закричала, умоляя Фишера остановиться, но тот лишь бросил на нее полный ярости взгляд. Отшвырнув его от себя, Роб проворно вскочил на ноги и, вытолкнув девушку на крыльцо, выскочил следом. Сэм, пошатываясь, встал, а затем побежал к ним. Тесс в ужасе отступала, понимая, что, когда он доберется до цели, им придется драться, чтобы сохранить себе жизнь. Однако Роб остался стоять на месте, даже не предпринимая попыток защититься или убежать. Фишер достиг двери, но отлетел назад, будто наткнувшись на невидимую стену. Еще несколько попыток выйти — и все напрасно. — Что… что происходит? — Тесс даже не сразу узнала свой голос. — Я ведь сказал, что никто не возвращается. Дом уже завладел его разумом. — А… я? Парень обернулся к ней и внезапно улыбнулся. Немного скованно, но с такой нежностью, что Тесс на секунду забыла обо всех пережитых ею ужасах. — А ты моя. И он это знает. Я пришел и забрал свое, — улыбка пропала. — Это не значит, что тебе нужно будет оставаться со мной здесь или что-то подобное, — поспешно добавил он. — Просто знай, что где-то на краю земли живет тот, кто готов ради тебя на все. Ты теперь свободна… Роб посмотрел на чуть посветлевшее небо. — Утром Дейв даст комментарии для прессы, если хочешь, тебя так же, как и остальных, объявят без вести пропавшей… Сможешь начать все заново. Тесс молча перевела взгляд на дом. На верхнем этаже, наполовину перевалившись через подоконник, висело тело Йена. Даже с расстояния было понятно, что тот мертв. Один взмах ресниц — и Саммерс исчез внутри. Глаза девушки наполнились слезами, а к горлу подкатил горячий ком. Она посмотрела на дверной проем, чернеющий в стене. Фишер колотил по невидимой стене, выкрикивая проклятия, а затем его словно подкосило: упав на пол, он судорожно начал хвататься за доски пола, дверь и другие предметы, но непреодолимая сила уволокла его вглубь дома, и только глубокие окровавленные борозды от ногтей, оставленные им на старом паркете, напоминали о том, что он боролся до конца. — Да… — тихо, но твердо ответила девушка. — Да? — Тесс Хантер умерла этой ночью вместе с остальными…

ГОД СПУСТЯ.

Тесс, натянув на уши шапку, вылезла из внедорожника, припаркованного в чаще леса. Несмотря на то, что вечерние прогулки за хэллоуинскими сладостями закончились пару часов назад, городок все еще мерцал гирляндами и фонариками-тыквами, расставленными у домов. Не торопясь пройдя по тропинке, ведущей к Мертвому дому, она уселась на старый пень и спокойно подняла глаза на его окна. Сэм был уже там. Мало похожий на себя прежнего, полуразложившийся, пугающий, но все еще узнаваемый… Каждую ночь они вели эту молчаливую борьбу. Тесс уже примирилась с чувством вины, понимая, что отчасти Фишер сам виноват в том, что стало с ним. С ними всеми… Остальные не появлялись. Ни разу за этот год. Наверное, им нечего было ей сказать… Сильные руки прижали ее к груди, а прохладную кожу щеки обжег поцелуй. — Здравствуй, моя сладость. Опять смотришь на гадость? Тесс откинулась назад и улыбнулась: — Привет, любимый. Я думала, что сегодня дежурю с Мэй. — Мы поменялись, — отмахнулся Роб. — Тем более, та троица знатно испугалась угроз моего братца, так что вряд ли рискнут сегодня сунуть сюда свои любопытные носы. Словно в насмешку, со стороны дороги раздался звук подъезжающей машины. Вскинув бровки, Тесс тихо рассмеялась, глядя на по-детски обиженное выражение лица парня. — Ладно, давай-ка объясним им еще разок, да? Подняв прислоненный к пню дробовик, девушка шагнула вперед и запечатлела на губах Роба быстрый, но страстный поцелуй. Тот легонько ущипнул ее за подбородок и кивнул, шагнув из-за дерева навстречу непрошеным гостям. Тесс бросила взгляд на дом, тот словно замер, чернея провалами окон. Он ждал…