🅶🅾🅾🆂🅴🅱🆄🅼🅿🆂

Ночью, когда на землю падает тьма, все предстает в своем истинном свете…

— 1 —

Серая лента дороги, разделенная пополам ярко-желтой разметкой, змейкой вилась вдоль лесного массива. Красный миникупер стремительно летел вперед, намного опередив вереницу машин, в данный момент плетущихся ровным строем в паре миль позади. Сидевшая на заднем сидении кареглазая брюнетка в немом восхищении разглядывала проносящийся за окном пейзаж: озеро, вековые сосны и скопление гор, закрывающих собою горизонт. Полные губы, с пикантной родинкой над ними, совсем по-детски приоткрылись от восторга, но она этого даже не замечала. Однако в машине оказался еще кое-кто, гораздо более наблюдательный. — Мэй, детка, ты сейчас выглядишь так, будто попала в параллельную вселенную. Дыши, дорогая. Вздрогнув, брюнетка отвернулась от окна и слегка смущенно улыбнулась, заправив за ухо, прядь длинных прямых волос. — Извини, я правда под впечатлением. Тут как в сказке. — Ага, сейчас из-за поворота принц на коне выскочит, — хохотнула сидевшая рядом с водителем-девушкой блондинка, продемонстрировав симпатичные ямочки на обеих щечках. — Все, как ты мечтаешь. — Не цепляй, Белль, — тут же одернула ее управляющая автомобилем красотка с потрясающими синими глазами и копной непослушных кудрей, усмиренных в высокий хвост. — Все нормально, Тесс. Я не обиделась, — вступилась за блондинку Мэй. — Я и не стремилась обидеть, — надула губки Изабелла. — Я люблю Мэй. — И я тебя люблю. Протянув руку, брюнетка ласково погладила девушку по плечу. Та тут же обернулась к ней и наградила искренней улыбкой, в которой и правда сквозила нежность. — Сейчас блевану от умиления. — Фу, Тесс! Вот вечно ты все портишь, — проворчала Белль, снова выпрямляясь в кресле. — У нас тут, вообще-то, был момент духовного единения! Сделав вид, что ее рвет на приборную панель, Тесс слегка сбавила скорость и свернула с асфальта на присыпанную гравием проселочную дорогу. Мэй снова уставилась в окно, улыбаясь своим мыслям. С Тессеей Викторией Хантер Мэй дружила практически с пеленок. Активная, веселая и невероятно красивая девушка всегда была для молчаливой и стеснительной Мэй, чем-то вроде маяка. Именно Тесс всегда подталкивала ее ко всякого рода безумствам типа прыжка с парашютом или сплава по горной реке. Вот и сейчас они ехали навстречу очередному приключению под названием «Поход к Лесу мертвецов». Идею этого похода Тесс вынашивала несколько месяцев и горела ею настолько, что без труда смогла уговорить на это почти весь третий курс студентов, имевших несчастье учиться вместе с ней в институте геологии. Одной из таких «несчастных» и была Изабелла Шерман, с которой Мэй и Тесс познакомились еще во время сдачи вступительных экзаменов, и с тех пор не расставались. Для Мэй всегда оставалось загадкой, почему эти две, столь схожие по характеру, девушки продолжали дружить с ней. Вечно витавшей в облаках и наизусть знавшей все романы сестер Бронте, Джейн Остин и Уилки Коллинз. Даже в поход Мэй взяла уже изрядно потрепанный, но от этого не менее любимый, экземпляр «Гордости и предубеждения». — Слушай, Мэй, а ты в курсе, что, как только Йен узнал о том, что ты тоже едешь, он моментально изменил свое мнение и буквально на коленях умолял включить его в группу? — вдруг выдала Тесс, внимательно следя за подругой в зеркало заднего вида. Неопределенно пожав плечами, Мэй продолжала смотреть в окно на обступившие дорогу деревья. Пара попыток построить отношения и дальнейшее разочарование заставили девушку стать более избирательной в своих симпатиях. Шутки о том, что Мэй ждет принца на белом коне уже давно потеряли остроту среди сокурсников, но все еще находились смельчаки, пытавшиеся доказать ей, что именно они этими принцами и являются. Увы, им было неизвестно, что в умной и красивой головке Паркер уже давно сформировался образ мужчины, которого она наделила всеми мыслимыми достоинствами. И пока такой мужчина на ее пути не встречался. Йен Саммер был одним из очередных претендентов, сумевший заслужить пусть легкую, но все же благосклонность Тесс, внимательно следившую за тем, чтобы никто даже слова плохого в адрес Мэй не сказал. Но даже этот факт не прибавил ему привлекательности в глазах брюнетки, воспринимавшей его как назойливое насекомое и только дурацкая боязнь обидеть другого человека мешала ей высказать ему это в лицо. — Боже, вы только поглядите, какой домище! — восхищенно ахнула Белла, чуть подавшись вперед, разглядывая огромный деревянный дом, являющийся офисом довольно успешной туристической фирмы, представляющей опытных и прекрасно ориентировавшихся на местности проводников-следопытов. Тесс довольно улыбнулась и почувствовала очередной прилив гордости. Эту фирму она нашла совершенно случайно, но, прочитав отзывы, сразу решила, что это то, что нужно. Весь штат сотрудников был набран из первоклассных профессионалов своего дела. Проводники имели славу лучших на пару ближайших штатов, а некоторые, особенно ценные экземпляры, были еще и экспертами по выживанию. Проведя за переговорами несколько часов, Тесс сумела-таки выбить им такого уникального человека. Как только он узнал, что сопровождать ему придется группу плохо подготовленных студентов, то запросил настолько баснословную сумму за свои услуги, что любой бы, будь он в здравом уме, отказался бы. Любой, но не Тесс, сразу понявшая, что таким образом он пытается от них отделаться. И поскольку бездонная кредитка позволяла ей творить все, что вздумается, она, не задумываясь, перечислила запрашиваемую сумму. Отступать тому было некуда, и уже через пару минут Тесс пришло подтверждение с его согласием. Она радовалась так громко, что стекла в доме чуть не треснули. — Предлагаю осмотреться, пока ждем остальных, — улыбнулась Хантер, паркуя машину на просторной площадке перед зданием офиса. Пока девушки выбирались наружу, на крыльцо вышел высокий голубоглазый брюнет с безупречными чертами лица. Сильный, мускулистый и довольно суровый, он тем не менее внушал чувство безопасности. — Здравствуйте. Кто из вас Тесс Хантер? — поинтересовался он, медленно переводя взгляд с одной девушки на другую. Когда их с Мэй глаза встретились, она вдруг почувствовала, что вот оно: то чувство дикого восторга и невесомости, которого она так ждала. — Это я, — Тесс шагнула вперед, ослепительно улыбнувшись. Прервав зрительный контакт с Мэй, мужчина повернул голову и протянул Хантер ладонь. — Дейв Кинг. Ваш проводник. — Рада личному знакомству. Это Белль, а это Мэй, мои подруги. Остальные вот-вот подтянутся. Бросив быстрый взгляд на наручные часы, мужчина кивнул и снова скользнул взглядом по Мэй. — Дейв, я ведь смогу вас так называть? — деловито поинтересовалась Тесс. — Да, безусловно. — Супер. Итак, Дейв, будет какой-то инструктаж или что-то типа того? — Разумеется. И инструктаж, и пара объявлений. Как только я лично увижу всю группу. Дай мне знать, когда все соберутся. Я буду в офисе. Развернувшись, Кинг удалился. Ни одна из девушек не произнесла ни слова, пока дверь за ним не захлопнулась. Но даже после этого Тесс схватила подруг за руки и поволокла к небольшой полянке, в центре которой был собран импровизированный очаг и по кругу накиданы бревна, явно служившие чем-то наподобие скамеек. — Вашу мать, вы его видели? — прошипела Хантер. — У меня кома от переизбытка сексуальности и брутальности, честное слово, — Белла сделала вид, что ей жарко, обмахивая себя ладошками. — Никогда не видела брюнетов с таким цветом глаз. Это безумно красиво… — пробормотала Мэй. Обе подруги тут же забыли о своих впечатлениях, произведенных привлекательным проводником, и хищно вцепились взглядами в брюнетку. Она же, абсолютно этого не замечая, продолжала смотреть на дом, задумчиво теребя прядь волос. На парковку въехали еще несколько машин, и в воздухе повис веселый гомон. Тесс бросилась к остальным членам похода и принялась раздавать указания. Вскоре вся группа расселась на бревнах. Белль сбегала за Дейвом, и уже через пару минут он предстал взору студентов. И поскольку вид у него был довольно недружелюбный, все сразу как-то замолчали. — Доброе утро. Меня зовут Дейв Кинг, и я, так уж случилось, ваш проводник. Тесс и Белла недоуменно переглянулись. От спокойной вежливости, которую мужчина излучал при их первой встрече, не осталось и следа. — Сразу хочу пояснить, чтобы потом не было вопросов и жалоб. Проводник. Не нянька и уж точно не жилетка, в которую можно поплакаться о том, как вы устали и прочее. Я веду вас к цели похода, и если вы отстали-устали-заболели — это исключительно ваша проблема и никак не моя. Это ясно? — А за что тебе тогда деньги платят? — возмутился кто-то. — За то, чтобы вы массово не сдохли в болоте или заблудились в лесу, — отрезал Дейв. — Еще вопросы? Все испуганно молчали. Кивнув, будто бы ожидал чего-то подобного, Дейв продолжил. — Через тридцать минут мы выдвигаемся. Схема та же: не успели — мы ушли без вас. Через десять минут я проведу инструктаж о том, как безопаснее и удобнее разместить в рюкзаке вещи. — Где ты его нашла? — прошипела Изабелла в ухо Тесс. — Следующий пункт! — рявкнул Кинг, прервав зародившиеся перешептывания группы. — За сегодня мы пройдем четыре мили. Это около трех-четырех часов. После того как вы осилите данное расстояние, мы сделаем привал, и уже тогда всем станет ясно, кто сможет идти дальше, а кто нет. — Господи, надеюсь, что тех, кто не сможет идти, он на месте убивать не станет, — прошептала Белла. — Вопросы? — поинтересовался Дейв, обводя студентов тяжелым взглядом. Сидевшая рядом с подругами Мэй судорожно сглотнула, когда голубые глаза мужчины остановились на ней. Выражение его лица немного смягчилось, и он чуть менее сурово добавил: — Сбор через десять минут. Экипировка и рюкзаки. Все кинулись врассыпную, не рискуя испытывать на себе гнев голубоглазого и сердитого сопровождающего. Одна Мэй осталась сидеть на месте, вцепившись пальчиками в бревно. — Малышка, ты чего? — удивилась Тесс, уже направившаяся было за своим рюкзаком. — Он вышвырнет меня из группы на привале, вот увидишь. Я же абсолютно не приспособлена к походам. — Эээээй… — подруга присела рядом с ней на корточки и ласково погладила по волосам. — Ты же бегаешь марафоны, у тебя выносливость верблюда. — Я марафоны не бегаю, а ползаю, сама ведь знаешь, что участвую я в них только за компанию с тобой. — Глупости! Ты сильная! И пусть только попробует обидеть мою любимую подругу — исками завалю! Какого дьявола?! Я плачу ему деньги!!! — Зайки мои, вы чего тут застряли? Сейчас этот злобный гризли вернется, а мы не готовы! К Тесс и Мэй, пыхтя от натуги, медленно шла Белла, таща на себе сразу три рюкзака. Всплеснув руками, подруги кинулись на выручку и успели замереть по стойке смирно аккурат к приходу Дейва. — Мэй, возьми рюкзак и подойди ко мне, — распорядился он, занимая место напротив группы. — Я? — опешила брюнетка. — Тебя ведь зовут Мэй? Или я перепутал? — проводник немного нахмурился, вспоминая, как ему представила подруг Тесс. — Нет, нет. Меня зовут Мэй. — Ты и рюкзак. Вот сюда. Палец Дейва уперся в землю перед ним. Пребывая в легком астрале, девушка поспешила исполнить сказанное. — Смотрим, учимся и запоминаем. Показываю один раз, — спокойно, но твердо заявил Дейв, закидывая на плечи Мэй лямки рюкзака. Он принялся что-то объяснять, то подтягивая, то ослабляя ремешки, но девушка не поняла ни слова, слишком ошеломленная его близостью и совершенно невероятным ароматом, исходившим от его кожи. В себя Мэй пришла лишь тогда, когда сокурсники снова разбрелись в разные стороны, готовясь к походу. Тесс и Белла принялись лихорадочно перекладывать в своих рюкзаках вещи. Подавляющее большинство студентов занимались тем же. — Дейв, прости, я… не уверена, что все запомнила, — в ужасе пробормотала Паркер. — Рюкзак я тебе уже отрегулировал, вес внутри тоже распределен правильно. Обращайся, если понадобится еще какая-то помощь. Девушка поразилась тому, насколько изменился его тон. С резкого и властного на бархатный и успокаивающий. Робко улыбнувшись, она нервно переступила с ноги на ногу. Взгляд Дейва тут же метнулся к ее кроссовкам. — Перешнуруй. Так, как у Тесс, — распорядился он и, повернув голову к Белле, добавил. — Ты тоже. Удостоверившись, что девушки и те счастливчики, что стояли рядом и имели возможность услышать этот совет, занялись своими шнурками, Кинг ушел обратно в офис. — Ну, зато сразу видно, что он профи, да? — воодушевленно заметила Тесс на многозначительный взгляд Изабеллы. — Девочки, по-моему, это он, — Мэй подошла ближе, так и сжимая руками лямки надетого Дейвом рюкзака. — Кто? — непонимающе нахмурилась Шерман. — Дейв. Тот самый. — Ты серьезно? — опешила блондинка. Ответить на предмет серьезности своих чувств Мэй не успела, поскольку Дейв дал знак, что они выдвигаются, и велел выстроиться в одну шеренгу. Вместе с ним из офиса вышел темноволосый парень с ослепительной улыбкой. Смугловатая кожа и практически черные глаза придавали ему некую восточную экзотичность среди всех остальных присутствующих. — Этот эклерчик мой, — плотоядно улыбнулась Белла. — Знакомьтесь — Эдвард Мюррей, спасатель. Эд дойдет до первого места ночевки вместе с нами. Там у него оставлена машина, на которой он доставит обратно всех тех, кто окажется неприспособленным к условиям нашего путешествия. Готовность пять минут. Я первый, Эд замыкает. Сразу за мной Тесс и Мэй, затем Йен и Колин, Белла и Рози, Майк и Поль… Пока Дейв перечислял очередность, Тесс радостно подпрыгивала на месте, сгорая от желания поскорее приступить к цели их приезда. Наконец, с последними сборами было покончено, и вся группа неторопливо побрела следом за Дейвом. Примерно через пару миль стало ясно, что легко не будет. То ли проводник выбрал данный маршрут умышленно, то ли местность действительно была сложно проходимой, но чем дальше группа продвигалась в лес, тем чаще Эдварду приходилось подгонять отстающих. Прекрасно себя чувствовали только Тесс, для которой любые сложности были очередной проверкой себя, и Белла, которая была слишком очарована темноглазым спасателем, чтобы обращать внимания на какую-то там усталость. Мэй же мужественно терпела, не желая демонстрировать свою слабость, несмотря на то, что с самого начала похода Дейв не обернулся ни разу, размеренно шагая вперед. Еще одну милю спустя, он, наконец-то, произнес: — Привал пятнадцать минут. Скинув рюкзак, Тесс тут же радостно упорхнула проверять изможденных сокурсников, подбадривая их перспективой лучшего путешествия в их жизни. Жизнерадостность девушки была столь заразительна, что уже через пару минут ее привычно окружили несколько очарованных студентов, восхищенно внимания всему, что произносил ее прелестный ротик. Еще через минуту все дружно побрели за Хантер куда-то за деревья, что-то оживленно обсуждая и делая совместные селфи. Наблюдавшая за подругой Мэй лишь испуганно вздрогнула, когда Дейв опустился рядом с ней на камень и протянул бутылку воды. — Два-три глотка. Немного подожди, затем еще пару. Как себя чувствуешь? — Хорошо, — тут же выпалила она. — У меня все хорошо. Спасибо за воду! Мужчина хмыкнул и сделал глоток из своей бутылки. Будто под гипнозом, Мэй наблюдала за тем, как несколько капель воды стекают по его подбородку. Заметив ее взгляд, мужчина опустил бутылку и слегка вскинул брови. Отвернувшись, Паркер зажмурилась. — Через пять минут двигаемся дальше, — громко произнес Кинг, вставая с камня. — Пожалуйста, не выгоняй меня из группы. Обещаю, я не пожалуюсь и выдержу весь маршрут! — выпалила Паркер, вскакивая следом. — Зачем, Мэй? — Дейв подошел очень близко, внимательно разглядывая. — Я спрашиваю не потому, что сомневаюсь в том, что ты справишься, просто хочу понять, зачем такой, как ты, все это надо? — Такой, как я? — Брось, мы ведь оба знаем, что вот это вот все, — он обвел рукой поляну, — абсолютно не твоя органика. Тебе бы сидеть в кресле у камина с готовым ужином, да ждать мужа, который с тебя пылинки сдувает и осыпает подарками, а не таскаться по походам, замерзая под дождем. Ты здесь ради чего-то или кого-то. — Тесс, — честно призналась Мэй. — Тесс? Ты… вернее вы вместе? — мужчина вдруг помрачнел. — Боже! Нет! Я, мы, вернее ни я, ни она не любим девушек. Точнее любим, но не в этом смысле, мы, конечно, подруги, но это вовсе не значит, что… — Ты не лесбиянка, я понял, Мэй, — Дейв положил свою огромную руку на ее плечо, прерывая крайне сумбурную речь. — Да. Точнее нет, не лесбиянка. Абсолютно. Совсем. Проводник улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы. Чувствуя себя знатной тупицей, Паркер улыбнулась в ответ. Дейв же слегка подался вперед и едва слышно произнес: — Буду рад, если ты останешься. Дичайший приступ радости, вызванный словами Кинга, притупился моментально, поскольку в этот момент к ним подбежала испуганная насмерть Белла. — Кто? — мрачно поинтересовался Дейв. — Тесс, Майк и Том. Они упали в яму. Черт возьми, Дейв, я понятия не имею, как их оттуда достать.

— 2 —

Процедив сквозь зубы какое-то ругательство, проводник схватил свой рюкзак и помчался туда, где уже скопилась вся остальная группа. Мэй и Белла кинулись следом, встревоженно переглядываясь. Тесс и еще двое парней сидели на дне довольно глубокой ямы среди прелых листьев и веток. — Быстро все отошли от края, — прорычал Дейв, увидев, как под ногами любопытствующих сокурсников медленно, но верно крошится земля, грозя еще одним обвалом. Пока все испуганно расходились по сторонам, к проводнику подошел Эд и, нахмурившись, произнес: — Я не знаю, как их оттуда вытащить, у меня нет веревки такой длины. А у тебя? — Моей бы хватило, если бы не расположение ямы: любое маломальское серьезное давление на почву — и эта дырка станет им могилой. Надо привязать веревку к дереву и поочередно их оттуда вытаскивать. Тащи свою, свяжем вместе, — распорядился Дейв. Провожая убегающего Эдварда взглядом, Кинг не мог не обратить внимания на подруг, все это время молчаливо ждущих решения проблемы. — Все будет хорошо, достанем, — говоря это, он смотрел лишь на Мэй. — Мы можем что-нибудь сделать? — дрожащим голосом поинтересовалась Белла. — Ага, не мешать. Чем меньше народу будет у ямы, тем меньше вероятность оползня. Мне поможет Эд, а вы пока идите к остальным. Мэй все еще неуверенно мялась рядом с ним, тревожась о судьбе подруги и не желая отдаляться от Дейва даже на минимальное расстояние. Эдвард помахал с другого конца поляны, и девушка сразу обратила внимание на его напряженный вид. — Что… что такое? — Я узнаю, иди к остальным, — отрывисто бросил Дейв, злясь из-за возникшей проблемы и потому, что вся эта суета отвлекала от главного его интереса. — Слушай, дружище, прости… — Эд виновато достал из-за спины обрубок веревки. — Черт, сам не знаю, как такое возможно… Не проверил, собираясь… — Да уж… — только и смог выдавить из себя Кинг, понимая, что проблема, пару секунд казавшаяся лишь досадным, но решаемым недоразумением, переросла в нечто гораздо большее. — За помощью бы… — пробормотал Эдвард. — Куда? Скоро стемнеет уже, сам знаешь. Мрачные парни застыли у деревьев, лихорадочно соображая, как быть дальше. — Эй! Нам вообще помогут или че? — проорал из ямы один из пострадавших. — Ждите! — рявкнул Дейв, еле сдерживаясь, чтобы не присовокупить пару ругательств. — Не заткнешься, будет вариант «или че»… На поляне повисла звенящая тишина, все присутствующие молча уставились на незнакомца, деловито вышагивающего с веревкой, уже привязанной к стволу. Рядом семенил пес, размерами и окрасом больше походящий на волка. Кинг издал довольное хмыканье. — Хилл! Здорово, бродяга! — заорал Эдвард, но визитер лишь смерил его быстрым взглядом, а затем шагнул в яму, бросив через плечо: — Сначала девчонка. Дейв кивнул и приблизился к яме. — Как ему это удается? Я и шороха не услышал. Ни единая веточка в лесу не треснула даже… — Он сам и есть лес, — улыбнулся Кинг, взявшись за веревку и приготовившись тянуть, как только будет подан знак. — Господи, тут красивых мужиков что, вместе с деревьями взращивают? — прошипела Белла на ухо Мэй, пока та, закусив губу, следила за манипуляциями парней.

— 3 —

Тесс вздрогнула и уставилась на незнакомого парня, бесшумно опустившегося рядом с ними на землю. По-прежнему молча, он подал ей руку. — А ты еще кто такой? — возмутился один из сокурсников девушки, с ревностью наблюдая за тем, с каким благоговением та разглядывает спасителя. Парень продолжал молча стоять, в ожидании, пока Тесс решится взять его за руку. — Че, оглох? — осмелел второй из пострадавших. И тогда незнакомец повернул голову в их сторону. Нехотя, сцепив зубы так, что на идеально очерченных скулах заходили желваки. — Еще хоть один из вас посчитает возможным рот в моем присутствии открыть, не только со слухом проблемы будут. И не только у меня. Доступно? — он смерил их презрительным взглядом и, не дожидаясь ответа, припечатал: — В сторону, ты — встала! Тесс, до этого пребывая в эйфории от внезапного появления прекрасного рыцаря в снаряжении для похода и лазания по горам, резко опустилась с небес на землю, когда поняла, что невежливое завершение разговора относилось к ней. Понимая, что другого способа выбраться у них не будет, она, прикусив язык, с которого так и рвались едкие слова, послушно встала. — Держись за шею. Ноги — мне на талию. Не мешай, — отрывисто приказывал он, готовясь к подъему и пару раз дернув веревку. — Меня Тесс зовут. Господи, а что другого момента представиться не будет, дура? — Молча, — проинструктировал парень и начал забираться наверх. — Козел какой-то, — еле слышно пробормотала она, крепко держась за него и испытывая острое чувство обиды. Обычно лица противоположного пола относятся к ней совсем иначе. Еще бы: небесно-голубые глаза, натуральный блонд, который она умело подчеркивала нужными средствами, придавая волосам серебристый скандинавский оттенок. Изящная фигура, не лишенная форм, которые она старательно сохраняла, постоянно тренируясь. Умная, общительная, веселая… Было непривычно и крайне неприятно осознать, что ее чары действуют далеко не на всех… С легкостью, будто за спиной не было лишнего груза, незнакомец, быстро перебирая ногами, доставил ее наверх и сбросил конец веревки вниз. — Какого хрена? Нам что, не помогут? — заорали оттуда. — Как бы уже, — спокойно ответил спаситель и отправился к дереву, где стоял его рюкзак и, положив голову на лапы, ожидал пес. По девушке он лишь мазнул равнодушным взглядом. Тесс же захотелось разрыдаться от досады. Его запах, казалось, пропитал всю одежду: лес, дым костра, чего-то терпкого и очень приятного… Вряд ли он испытал что-то похожее. Подбежавшие подруги ненадолго отвлекли ее, но Хантер все равно продолжала смотреть ему вслед, рассеянно отвечая на вопросы Мэй и Изабеллы. Дейв и Эдвард помогали горемыкам выбраться из ямы. Эд откровенно смеялся над их неуклюжестью, тогда как Кинг был максимально серьезен внешне, хотя глаза его озорно поблескивали. — Я пойду… поговорю с ним… надо… поблагодарить, наверное… — натянуто улыбаясь, сказала Тесс и побежала в сторону стремительно удаляющегося незнакомца. Ей почему-то показалось страшно важным догнать его. Иначе парень уйдет. Он уже скрылся за деревьями. Испугавшись, девушка проигнорировала, что рюкзак незнакомца так и остался стоять на земле, а пес проводил пробежавшую мимо Хантер удивленным взглядом, приподняв голову. В лесу было темнее и холоднее. Растерянно озираясь, девушка покрутилась вокруг себя. Ей показалось, что слева мелькнула его темно зеленая куртка. — Эй, постой, пожалуйста! Ринувшись вперед, Тесс споткнулась и начала падать, хаотично размахивая руками. В последний момент кто-то ухватил ее за куртку, не дав упасть на полусгнивший ствол дерева, ветка которого сейчас была в паре сантиметров от ее глаза. Подбежавший пес, тихо гавкнув, лизнул Тесс в щеку и наклонил голову вбок, разглядывая происходящее. — Какого черта? Хантер узнала голос незнакомца, но на этот раз он был хриплым от злости и негодования. Рывком дернув к себе, он поставил девушку на ноги. — Слишком шумная. С чего взяла, что тебе тут место? Тесс испуганно моргала, глядя на него, забыв все слова, что собиралась до этого сказать. — Вопрос повторить? — Спасибо, — выпалила она. Парень вздернул брови, судя по всему, уже сформировав о ней нужное мнение. — Возвращайся. И под ноги смотри. Понимая, что ее общество неугодно, Тесс послушалась. Парень проводил взглядом стройную фигурку, обернулся к собаке и молча дернул подбородком. Пес засеменил следом за Тесс, держась на почтительном расстоянии, но и не далеко.

— 4 —

— Слушаем сюда. Дейв встал посередине поляны, вскинув руку и привлекая внимания. Студенты потянулись на его зов, тихо переговариваясь. Дождавшись, когда все они окружат его и замолчат, Кинг произнес: — Инцидент с ямой отнял время. Гораздо больше, чем я планировал, поэтому добираться до конечной точки нашего сегодняшнего маршрута мы будем уже завтра. Через час стемнеет, а учитывая тучи — идти в сумерках вы не сможете. Тем более, что некоторые из вас умудрились оказаться в яме средь бела дня, чего уж говорить о ночи. Поэтому берете свои рюкзаки и идете за мной, покажу место, где мы разобьем лагерь и останемся на ночлег. Группа радостно загудела, услышав о перспективе скорейшего отдыха. Подхватив вещи, студенты помчались за проводником. Через час палатки были установлены, а большинство туристов расположилось у большого костра, ужиная и весело болтая. Тесс, Мэй и Изабелла были поглощены приготовлением еды. От всех остальных хлопот их избавили Дейв с Эдвардом, значительно помогшие с установкой палатки, предварительно выбрав самое лучшее место на поляне. — Тесси, милая, подай паприку, — ласково окликнула подругу Мэй. Та, встрепенувшись, торопливо стала перебирать специи, ища нужную. После того как хамоватый незнакомец прогнал ее из леса, она пребывала в крайне раздраженном состоянии, то и дело поглядывая в сторону деревьев, темной грядой видневшимся на границе поляны и света от огня. Ни Белла, ни уж тем более Мэй не стали задавать ей неудобных вопросов, прекрасно видя ее рассеянное состояние. — Детка, это карри. — А? — Тесс вскинула на стоявшую рядом подругу глаза. — Ты дала мне карри, а я просила паприку, — Мэй улыбнулась и погладила ее по волосам. — С тобой все хорошо? Может быть, пойдешь приляжешь? Мы почти закончили… — Нет, я… Девушка резко замолчала, когда из леса вышел их новый знакомый, все так же в сопровождении пса. Не обращая ни на кого внимания, он прошествовал к Дейву и Эду, сидевшим у своей палатки, и молча присоединился к ним. Огромная собака расположилась рядом с хозяином, но радостно замахала хвостом, когда Кинг потрепал ее за ушами, что-то проговорив. — Я думаю, мы должны угостить их нормальной едой, как считаете? — Мэй посмотрела на подруг. — Хотя бы в знак благодарности за помощь с палаткой. — И мое спасение, — добавила Тесс. — Слушайте, у меня совершенно точно были натуральные мясные чипсы. Песику они должны понравиться, — Изабелла побежала в палатку на поиски лакомства. — Отлично, тогда мне все еще нужна паприка, Тесси, и сыр, — говоря это, Мэй принялась медленно помешивать в сковородке, только снятой с огня, спагетти в томатном соусе.

— 5 —

— Не надоело еще? — тот, кого Эд назвал при встрече Хиллом, посмотрел на Дейва. — И я рад встрече, Роб. Отлично выглядишь. Давно приехал? — Пару дней как. Так что? — Деньги платят хорошие, я не жалуюсь. — Еще бы, — хмыкнул его собеседник и, чуть отклонив корпус назад, посмотрел на Тесс и Мэй, стоящих поодаль. — И которая? Кинг удивленно уставился на собеседника: Роберту Хиллу не свойственен подобного рода интерес. Дейву вообще казалось, что того не интересует ничего, кроме работы в сфере компьютерных технологий, которая оплачивалась настолько щедро, что Хилл мог позволить себе брать отпуск на пару-тройку месяцев для второго своего, и последнего, увлечения — походы в лес и лазания по горам. Роб был одиночкой, пока в очередном своем походе не нашел умирающего волчонка. Так в его холостяцкой жизни появился Арес. Они были неразлучны, пес понимал парня без слов, и, казалось, им не нужен никто в этом мире. Хилл не общался ни с кем, изредка бросая пару фраз при встрече, и при обычном раскладе сделал бы все возможное, чтобы не пересекаться с Дейвом и его группой. Нет, к Кингу он испытывал даже некое подобие симпатии и уважения, выпивая в его обществе пару кружек пива, когда был в настроении и останавливался в городе. Дейв, в свою очередь, уважал его право на приватность и не докучал бесполезными разговорами. Парни понимали друг друга по жестам и взглядам. Кинг знал, как Роб не любил толпу, а толпой для него являлось количество людей больше двух, но сегодня он не только добровольно пришел на помощь, но и все еще был с ними. Вопрос: почему? Дейв догадывался, что дело в одной из девушек, которыми Хилл поинтересовался, делая вид, что ответ не так уж и важен, да и вовсе не обязателен. Но по тому, как расширились его зрачки, а вся поза говорила о внутреннем напряжении, Кинг понимал, что от сделанного им выбора зависит не только настроение Роба, но и их многолетняя дружба. Однако желание поддразнить хмурого и временами грубоватого друга одержало вверх. — С чего ты взял, что дело в девчонках? Очередная группа студентиков… Хилл нервно дернул подбородком чуть в сторону и медленно выдохнул через нос — явные признаки возрастающего раздражения. — Меня блонди впечатлила, конечно… — улыбнулся Эд. В силу жизнерадостности и нежелания зацикливаться на психологии окружающих и подаваемых ими вербальных знаках, Эдвард действительно подумал, что они обсуждают красавиц-студенток. Кинг устало прикрыл глаза, в то время как Роб резко повернул голову в сторону говорившего. Из-за спины Хилла послышалось утробное рычание Ареса. Все еще не до конца понимая, что сделал не так, Мюррей пытался сохранить лицо, натянуто улыбаясь. — Следует конкретизировать свои предпочтения, дружище. Не доводи до греха, — сжалился над ним Дейв. — Белла! Мне понравилась она! — выпалил Эд. — Хороший выбор. Безопасный, — ухмыльнулся Кинг и, смело встретив взгляд черных глаз Роба, сказал: — Хотя лично я всегда отдавал предпочтение брюнеткам. Роб откинулся назад и прислонился спиной к стволу сосны. Весь его вид излучал безразличие. Нужный ответ он получил.

— 6 —

Тесс сжала пальчиками тарелку с дымящейся едой. Мэй бросала на нее взгляды, но пока что никак не комментировала нервозность подруги, столь ей не свойственную. Господи, да соберись ты уже! Хантер не знала, почему до сих пор не может взять себя в руки и продолжает мандражировать, как подросток перед первым свиданием. Девушка бросила быстрый взгляд в сторону сидящих поодаль мужчин и тут же отвернулась. — Хочешь, я сама отнесу? — предложила подруга. — Что…? А! Нет-нет! Я справлюсь! Знаешь, наверное, переизбыток свежего воздуха так влияет. Сама не своя, — тараторила Хантер, одномоментно зашагав к палатке проводников. Мэй пожала плечами и, поискав глазами Беллу, прихватила две оставшиеся тарелки. Воздух… как же… — Подумала, вы проголодались… Медленно, очень медленно ее спаситель поднял голову и с недоумением уставился на стоящую перед ним Тесс. — Ужин, — уточнила она. — Я его просил?! — Но… — Спасибо, Тесс. Очень мило с твоей стороны. Это, кстати, Роберт Хилл. От него ты вряд ли дождешься, поэтому возьму ответственность на себя и представлю сам, — улыбнулся Дейв. — Роб, это Тесс. Тесс, это наш Роберт и его неизменный спутник Арес. С немного дезориентированным видом Хантер кивнула сначала Дейву, затем зачем-то Эду, а только уже потом осмелилась вновь посмотреть на странную парочку. Роб продолжал ее разглядывать, пес же, высунув язык, вилял хвостом, давая понять, что совсем не против познакомиться. — Мне… отдать еду собаке? — уточнила Тесс. — Обойдется, — бросил Хилл и протянул руку за тарелкой. Словно под наркотиками, чувствуя, как сознание заволокло туманом, девушка протянула тарелку, которая начала выскальзывать из рук. Крик подбежавшей Мэй, встревоженные лица Дейва и Эдварда, и, наконец, Роб, вскочивший на ноги, чтобы не дать ей упасть… затем темнота… Несколько раз моргнув, Хантер села и огляделась: она по-прежнему в лесу, но только что-то изменилось… Где остальные? Куда пропали звуки? Почему все такое…мертвое? Позади раздался сухой треск, а затем запел козодой. Разве они водятся в этих широтах? Тесс не любила этих птиц. Бабушка часто рассказывала, что крик козодоя несет смерть… Боковым зрением девушка уловила какое-то движение… Повернув голову, она несколько секунд бездумно пялилась на темную когтистую лапу, обхватывающую ствол дерева, а затем вскочила и побежала в противоположную сторону, открывая рот, в надежде издать хоть какой-то звук. Позвать на помощь. Никакого желания смотреть, КТО прятался за стволом сосны у нее не было, но, видимо, у существа было иное мнение на сей счет… Зачем-то обернувшись, Тесс почувствовала, как земля уходит из-под ног: следом за ней, держа в лапе чье-то тело, кровь с которого обильно стекала вниз, впитываясь в мох и траву, шла огромная черная фигура… Хантер закричала и начала отбиваться от держащих ее рук. — Спокойно. Свои, — процедил приятный голос над самым ухом. Совсем не похож на голос монстра… Девушка открыла глаза и уперлась взглядом в лицо Роба, низко склонившегося над ней. Остальные стояли чуть поодаль, с тревогой наблюдая за тем, как она медленно возвращается в действительность. — Где болит? — задал вопрос Хилл. — Я… — Тесс прислушалась к себе: — вроде бы нигде… — Конкретнее. Скулу лизнул теплый, шершавый язык. Хантер покосилась в сторону и не смогла сдержать улыбку: Арес, судя по всему, был вне себя от того, что девушка пришла в себя. Взгляд упал на землю, где валялась тарелка с испорченным ужином. — Ваш ужин… — расстроено прошептала Тесс. — Вроде не дал головой удариться, — хмыкнул в ответ Хилл. — Встать? Можешь? — Да, спасибо, — приняв его помощь, она встала с земли. — Как ты, моя хорошая? — поинтересовалась Мэй, бросив на Роба осторожный взгляд, будто спрашивая разрешения. Отлично — значит, он не одну Тесс приводит в трепет. — Все хорошо… — Лечь нужно. Где палатка? Дейв и Эдвард синхронно ткнули в сторону желтого «домика». — Я же только что встала. Мне нормально. Хилл посмотрел на нее таким взглядом, что ей ничего не оставалось, как пойти следом за засеменившим к палатке псом. — Прослежу, — пресек парень попытки Беллы и Мэй последовать за ними. Девушки замерли на месте, проводив их взглядом. — Она в надежных руках, — приободрил их Дейв, хотя обморок Тесс вызвал у него какое-то пока еще неясное чувство тревоги. Мэй посмотрела на подругу и вопросительно вскинула бровки. — Раз здоровяк говорит, что в надежных, значит, в надежных, — улыбнулась Изабелла. Паркер перевела взгляд на проводника, и тот улыбнулся, медленно кивнув в знак подтверждения. Закусив губу, Мэй опустила глаза и увидела, что так и сжимает в руке тарелку с едой. — О… Я… Вернее мы, мы приготовили для вас горячий ужин. За то, что помогли нам с палаткой, ну и в целом… вы ведь наверняка голодны… — Еще как, — хмыкнул Эд, подмигивая Белле и забирая у нее свою порцию. — Спасибо, Мэй. Очень приятна твоя забота, — шагнув к брюнетке, Кинг взял у нее тарелку и посмотрел на содержимое. — Обожаю макароны. Смущенно заправив за ушко прядь волос, Мэй немного помялась, но все же направилась обратно к импровизированному столику, на котором они готовили еду. Весело улыбаясь, Изабелла побежала следом. Взяв тарелки, девушки присоединились к своим сокурсникам, ужинающим у костра. — Мммм… Вкуснотища, — пробормотал Эд, уже успев отправить в рот первую ложку с пастой. — Говорил же — дома сидеть, да чтобы муж о тебе заботился, а не вот это вот все, — прошептал Дейв, не сводя глаз с Мэй.

— 7 —

Тесс шагнула в палатку и растерянно замерла. И что теперь делать? Подруги уже все обустроили, даже руки ничем не займешь. — Какой матрас твой? — Не… я не знаю… — честно призналась девушка. — Эта, — Роб ткнул в самую дальнюю постель. — Почему она? — удивленно вскинула брови Тесс. — Потому что дальше всего от входа в палатку, — ответил парень, пожалуй, самым длинным предложением за все это время. — И что это должно значить? — Ложись. — Но я не хочу! — Ты упала в обморок, а потом орала так, словно тебя заживо жрут. Частенько так развлекаешься?! Ну? — Слишком много слов за один раз. Я растерялась! — огрызнулась девушка, вдруг разозлившись на него и его проницательность, которая была не к месту. Последнее, что она хотела обсуждать — это видение. — Ясно. Край палатки колыхнулся, когда Роб стремительно выскочил из нее. Хантер успела увидеть Ареса, бросившего на нее обиженный взгляд и побежавшего за хозяином.

***

Практически не дыша, Мэй наблюдала за тем, как Дейв с аппетитом ест ужин, попутно ухмыляясь чему-то, что рассказывал ему Эдвард. Вернее ели все, но глаза девушки видели лишь его. — Детка, ты смотришь на него так, будто он мессия, который приведет тебя к воротам рая, — хихикнула Белла, слегка пихнув девушку. — Ну, насчет рая я не уверена, но то что этот красавчик способен прямым рейсом отправить тебя в мир сексуального удовлетворения — это сто процентов, — заметила сидевшая рядом с подругами Моника, тряхнув своими рыжими волосами и мечтательно вздохнув. С огромным трудом оторвав взгляд от мужчины, Мэй уткнулась в свою тарелку. Вскоре все присутствующие насытились и принялись разбредаться на ночлег. Белла убежала куда-то, загадочно улыбаясь. Решившая заняться хоть чем-то, Мэй убрала посуду, снова села у костра и бездумно уставилась на огонь. — Было очень вкусно, спасибо. Резко выпрямив спину, она обернулась, едва не задохнувшись от восторга: Дейв стоял практически за ее спиной, скрестив руки на груди. Его голубые глаза внимательно разглядывали замершую перед ним брюнетку. — О… ну, что ты… не за что… — пробормотала Мэй. — Извини, могу я задать тебе один вопрос? — Ко… конечно. — Ты ведь смотрела на меня за ужином, не потому что хотела увидеть реакцию на свои кулинарные таланты? Верно? Облизнув пересохшие губы, Мэй нервно сглотнула, прекрасно понимая, что загнанное выражение на ее лице, как у оленя в свете фар, выдает с головой. Дейв сделал полшага вперед, однако этого вполне хватило. Мэй неловко вскочила на ноги, попятившись. И если бы не следопыт, рванувший вперед, девушка бы непременно наступила в костер. — Эй, ну ты чего? — успокаивающе произнес Дейв, удерживая ее за талию и отворачивая от огня. — Я… мне… думаю пора… спать, — мысли в голове Мэй носились бессистемным роем. — Да, нужно отдохнуть, — кивнул мужчина, так и не убирая руки. — Тогда… это… пошла я. — Позволь, я тебя провожу. Уже стемнело, можешь оступиться. Судорожно втянув в себя воздух, Мэй выдавила улыбку и кивнула. Дейв убрал руку лишь для того, чтобы сплести их пальцы. Как только маленькая ладошка девушки утонула в его, он с неким удивлением уставился на ее изящные, тонкие пальчики, а затем легонько, почти невесомо, провел большим пальцем по ее запястью. Мэй, все это время сдерживающая дыхание, шумно выдохнула, не в силах больше терпеть. Это выдернуло мужчину из его мыслей, и он, качнув головой, неторопливо пошел в сторону палаток, ведя за собой девушку, которая с огромным трудом переставляла ноги. До нужной палатки они добрались непростительно быстро, и Мэй задохнулась от очередного приступа восторга, когда Дейв, развернувшись к ней всем телом, быстро поцеловал ее пальчики, шепнув: — Сладких снов, — и скрылся в темноте.

— 8 —

Тесс уже несколько минут пялилась в чуть подрагивающий полог палатки. Спала она урывками: ее будто вырывало из объятий сна, после чего она подолгу лежала, прислушиваясь к звукам леса, затем проваливалась в беспокойное забытье, полное тревожных неясных образов, а затем вновь просыпалась. Поняв, что это бесполезно, девушка осторожно оделась и вышла на улицу. Мэй и Белла крепко спали, и Хантер улыбнулась, глядя на их безмятежные лица. Вчера вечером она притворилась спящей и все еще чувствовала вину за этот обман, но разговор с Робом вывел ее из равновесия, и то видение не давало покоя… Тесс запуталась в эмоциях и решила, что слишком эгоистично будет вываливать весь этот сумбур на подруг… Хотя и сейчас она не чувствовала острой необходимости высказаться. Утро выдалось хмурым, по земле стелился туман. Весь лагерь еще спал. Хантер обвела взглядом поляну. — Совесть не чиста? Девушка вздрогнула и резко обернулась. Позади нее стоял Хилл, рядом, тихо скуля от восторга, нетерпеливо ерзал Арес, явно дожидаясь отмены команды «сидеть». — В смысле? — вздернула брови Тесс, присев на корточки и потрепав пса за ухом. — Как причина твоей бессонницы, — объяснил парень. — Я выспалась, — не моргнув, соврала Хантер. Он одновременно раздражал и притягивал, но уступать она не намерена. — Твои синяки под глазами так не думают, — съязвил Хилл. Девушка, раздраженно пыхтя, уставилась на него, но не ответила. Арес все это время довольно рычал, прижимаясь поближе к ней и получая удовольствие от прикосновений. Роб косился на них с плохо распознаваемыми эмоциями, но молчал. — Еще рано. — Это что, противозаконно просыпаться раньше остальных или как? — взвилась Тесс. — Нет, — казалось, беседа ему наскучила. — А что с твоей совестью? — Отсутствует. — Заметно! Еще пара секунд молчаливого противостояния, а затем Тесс решила, что это глупо. Попытавшись сгладить острые углы, возникшие в их отношениях, девушка примиряюще произнесла: — Спасибо, что помог выбраться из ямы. — Не за что. Честно, удивлен, что вы не догадались использовать твой не в меру длинный язык! Хантер так и застыла с открытым от возмущения ртом и продолжала стоять, даже когда Хилл, обойдя ее, направился к своей палатке. — Доброе утро, Тесс. Как чувствуешь себя? Пару раз моргнув, девушка повернулась к Дейву, стоящему с котелком, полным воды, в ожидании ответа. — Спасибо, я в порядке… — Вижу, ты сумела разговорить нашего бродягу? — хитро прищурился Кинг. — Лучше бы он держал рот закрытым! Никогда в жизни не встречала такого наглого и… и… Господи, даже слово-то подходящее никак не подберу! — в сердцах ответила девушка. — Это с непривычки! Сама посуди: как часто он встречает в лесу красивых девчонок, вроде тебя. Парень растерялся. — Оно и видно, — хмыкнула Хантер, но улыбнулась. — Помочь с завтраком? — Да, буду рад. Сварю кофе, а ты займись едой. Первый прием пищи должен быть поплотнее, пообедаем мы только после того, как пройдем пещеру. А это будет ой как не скоро… Кивнув, предвкушая новые приключения, Тесс пошла за Кингом. Мэй открыла глаза и улыбнулась. Тело немного ныло после вчерашней нагрузки, но одна только мысль о Дейве перекрывала любую иную. Вчерашний вечер всплыл в памяти, и девушка прижала к губам пальчики, чуть прикрыв глаза. — А Тесси где? Белла сидела на своем матрасе, испуганно осматривая палатку. — Наверное, уже проснулась и убежала готовить завтрак. Ты же знаешь Тесси, — успокаивающе улыбнулась Мэй. — Не волнуйся. — Пойдем, поищем ее? Мне не по себе. — Да, конечно. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, девушки вышли на улицу, где лагерь уже потихоньку просыпался и подтягивался в сторону костра, привлекаемые запахами кофе и еды. С выражением лица «Я же говорила» Паркер обернулась к Белле, хотя та уже сама услышала веселую болтовню Тесс. Внимание также привлек Роб, демонстративно держащийся поодаль, но то и дело бросающий взгляды в сторону скопления людей. Подруги понимающе переглянулись и отправились к остальным. Паркер искала взглядом внушительную фигуру проводника, но его не было среди сокурсников. Взяв из рук Тесс тарелку, девушка отошла в сторонку и присела на валун, задумчиво ковыряя еду: аппетита не было. — Следует съесть все, что есть в тарелке, или я рассержусь… Мэй вскинула голову, заулыбавшись. Дейв стоял рядом, держа в руках две кружки кофе. — И взбодриться. Путь предстоит не близкий, — мужчина широко улыбнулся в ответ. Все внутренности девушки скрутило от предвкушения и восторга, кивнув, она протянула руку и вздрогнула от удовольствия, когда их пальцы соприкоснулись. Выразительно посмотрев на ее тарелку, Дейв удовлетворенно кивнул, когда Мэй послушно принялась за еду.

— 9 —

Хилл неимоверно злился на себя: какого черта он просто не прошел мимо? Не отдал веревку Дейву? А то, что он плелся за ними с самого начала? Каково? Все эта девчонка с ее неимоверными глазищами. Арес как обезумел — так и норовит заслужить похвалу, почесывание за ухом от Тесс. Хотя впервые в жизни Хилл захотел поменяться с ним местами. Его характер не позволит проявить слабость в виде симпатии, да и ей вряд ли интересен нелюдимый социопат, предпочитающий общество пса. — Будешь кофе? За своими мрачными размышлениями Хилл и не заметил, как девушка подошла и замерла рядом. Просто поблагодари и возьми эту чертову кружку, просто побла… — Уже успела плюнуть?! Отлично. Молодец. Именно то, что планировал сказать. — Зачем? Собственным ядом сдобришь, — огрызнулась Тесс и, шлепнув кружку на землю, зашагала к сокурсникам. Арес недовольно заворчал. — Цыц! — шикнул Роб, раздражаясь еще больше. Будто сам не в курсе, что идиот. — Слушай, не мое, конечно, дело… — Ты прав. Не твое! Дейв ни сколько не обиделся на друга, понимая, что его поведение вызвано злостью лишь на самого себя. Он знал Роба очень давно и ни разу за все это время не видел, чтобы парень сказал кому-то больше пяти слов. Что уж говорить о девушках. Местных дам, впрочем, не смущала подобная нелюдимость Хилла, а с некоторыми он даже имел мимолетную связь, но ни на одну из них Роб не смотрел так, как смотрел на Тесс. — Пойдешь с нами? — Нет уж, в этом лесу и так стало тесновато, — буркнул парень. — Мне не помешали бы твои навыки, когда доберемся до пещер, — слукавил Дейв. — Серьезно? Дорогу, что ли, забыл? — не купился Хилл. — Да брось, бродяга. Ради разнообразия, побудь членом команды. Одну ночь ведь справился. До сих пор живой. — Вот именно. Одной ночи за гланды. До пещер, так и быть, провожу, но потом каждый сам за себя. — Как скажешь, — пожал плечами Кинг и отошел. Оба парня прекрасно понимали, что это было лишь предлогом: Дейв сделал вид, что нуждается в помощи, а Роб сделал вид, что поверил и согласился. И теперь спустя час они все двигались в сторону пещер, должных перевести их на другую часть леса, минуя бурную реку. Об этой тропе знали лишь немногие, но Роб и Дейв довольно часто ходили там, чтобы запутаться или попасть в неприятности. Однако ни тот, ни другой не подумали о возможности обвала. А может быть, две идущие впереди девушки заставили их позабыть о вероятности такого развития событий. Первыми, как положено, пошли Кинг и Хилл. Эдвард замыкал, следя, чтобы никто из студентов не отстал. Белла держалась рядом — они флиртовали и всячески показывали симпатию друг к другу. Арес резвился на поляне, словно щенок. Роб знал, что пес не любил замкнутых пространств, поэтому не торопил питомца — в конце концов, увидев, что все остальные перешли на ту сторону, ему ничего не останется, как последовать за хозяином. Часть студентов уже благополучно преодолела переход, когда потолок с грохотом начал рушиться. Поднялась паника, кто-то кричал и рванул вперед в попытке преодолеть оставшееся расстояние, некоторые, напротив, бросились бежать назад. Куча камней в мгновение разделила группу на две части. Отряхнувшись от пыли и слегка поморщившись от звона, стоявшего в ушах после обвала, Дейв повернулся к пещере и почувствовал, как кровь отливает от лица: Мэй видно не было. — Нет, нет, нет, нет, нет… — зашептал он и бросился к булыжникам, загородившим проход. Довольно быстро справившись с теми небольшими камнями, что кучкой валялись на входе, он влетел внутрь коридора и с облегчением выдохнул, увидев девушку. Дезориентированная, но живая Мэй сидела на земле и пыталась прийти в себя. — Черт возьми, как же ты меня напугала, — прошептал Дейв, падая рядом с ней на колени и быстро оглядывая на наличие повреждений. — Ничего не сломано? Идти можешь? — Наверное… — слегка заторможено ответила та. — Никогда, слышишь, никогда от меня не отходи!!! Я всегда должен тебя видеть!!! Напуганная его суровым тоном, Мэй кивнула. Заметив это, он выдохнул и ласково произнес: — Все хорошо, просто я безумно испугался, что с тобой что-то случилось. Ни за что бы себе этого не простил. Всхлипнув, Мэй крепко его обняла. Дейв прижался щекой к ее макушке и с нежностью провел руками по волосам и спине. — Вот выберемся отсюда — и никогда тебя больше с собой не возьму. Будешь дома сидеть. — С ужином? — робко спросила она. Выпрямившись, он обхватил ладонями ее голову и заставил посмотреть на себя. Пару секунд они изучали лица друг друга, ища ответы, а затем Дейв тихо ответил: — Да, Мэй. Я хотел бы, чтобы ты ждала меня с ужином. По счастливой улыбке, озарившей личико девушки, он понял, что ответ дал правильный, и сделал то, что хотел так долго: попробовал ее губы на вкус. Поцелуй, полный нежности, заставил их забыть обо всем. Тесс очнулась на каменном полу от того, что кто-то очень осторожно, но уверенно ощупывает ее тело. — Ммм… — промычала девушка, открывая глаза. — Больно? Здесь? — взволнованный хриплый голос Хантер узнала не сразу, видимо, из-за непривычных интонаций. — Нет… — Тесс попыталась сесть, — кажется, я в порядке… — Кажется? — а теперь уже понятно, кто сидел рядом. Девушка посмотрела на Роба: — Ничего не болит. Почти… меня, похоже, ударило одним из камней, но в остальном… — Я осмотрю голову. — Да не… — Повернись, я проверю рану! — потребовал Хилл. Вздохнув, Хантер повиновалась. Сейчас меньше всего хотелось нарываться на конфликт. Тем более, пальцы парня так приятно и осторожно перебирали пряди волос. — Хорошо. Зашивать не придется. Встать сможешь? — Да… — Отлично, поднимайся, — Роб помог ей встать, а затем подошел к куче камней, преграждающей им путь назад, и, откинув несколько штук в сторону, крикнул: — Арес!!! — Он тут… — голос Эдварда звучал глухо, — с ним все в порядке! — Как остальные? — подошедший Дейв, крепко держа Мэй за руку, встал рядом с Хиллом. — Все… целы! — Отлично! Возвращайтесь на базу. Мы пойдем дальше. Возьми машину и приезжай на южный склон. — Понял! — Белла? — крикнули Тесс и Мэй в унисон. — Господи, вы целы! — закричала с той стороны Изабелла. Девушки радостно переглянулись. — Эд, возвращайтесь. — Понял, Дейв. Оставшиеся некоторое время еще постояли, слушая звуки за каменной «стеной», но, когда и они стихли, поплелись к выходу. Дейв шел впереди, подбадривая остальных и объясняя, что, по сути, поход продолжается, просто в урезанном составе. Однако настроение путешественников было не на высоте. Роб вышел из пещеры последним, хмуря брови и сцепив зубы: расставание с мохнатым другом явно давалось ему непросто. Тесс украдкой бросала на него осторожные взгляды, но не решалась подойти и утешить, уже поняв его манеру общения и отношение к окружающим. После короткого привала, мрачной вереницей все двинулись за проводником, который, как и его спутница, были, пожалуй, максимально довольны происходящим. Когда Дейв разрешил сделать привал, все, за исключением Роба, просто валились с ног. Хилл по-прежнему держался особняком и замыкал группу, следуя за остальными с мрачным выражением на лице. Тесс чувствовала легкое головокружение и с благодарным стоном уселась прямо на землю, не дожидаясь, пока сокурсники расставят палатки. — Не тошнит? Девушка посмотрела на присевшего рядом с ней Роба с таким лицом, словно видит впервые. — Так что? — Нет, но голова немного кружится. — Сиди, я установлю твою палатку, а потом еще раз осмотрю голову. — А тебя тоже по голове ударило, да? — с осторожностью уточнила девушка, не понимая, как реагировать на такой внезапный приступ дружелюбия. — Ну, давай будем расценивать это таким образом, — буркнул Роб и принялся за дело. Наблюдая за его уверенными, отточенными до идеала движениями, Тесс прислонилась головой к стволу дерева и не заметила, как начала погружаться в сон. И тут вернулось видение: странный мрачный лес… шаги за спиной… как в любом сновидении, девушка попыталась убежать, но ноги не слушались, а рот открывался лишь в беззвучном крике… — Эй… ЭЙ! Хантер поморщилась от того, как ее весьма нелюбезно схватили за плечи и тряханули пару раз, приводя в чувство. Хотя надо отдать должное — нужный эффект был достигнут: Тесс открыла глаза. В паре сантиметров от ее лица маячило взволнованное лицо Роба. — Опять? — Что? — Ты снова потеряла сознание и дергалась так, будто пытаешься убежать. В чем дело? — Ни в чем! — Хватит врать! — Слушай, я понимаю, у тебя пса рядом нет, но это не значит, что ты вот так вот можешь приставать к людям и… и лезть им в душу!!! — Твоя палатка готова, — ледяным тоном отчеканил Хилл и, встав, зашагал к костру, который весело потрескивал неподалеку. Мэй и Дейв улыбнулись парню и что-то сказали. Подруга бросила заинтересованно взволнованный взгляд на Тесс, и та улыбнулась ей, но, видимо, недостаточно правдоподобно, потому как Мэй решительно зашагала в ее сторону. — Малышка, ты как? — Я в порядке! — Роб просил осмотреть твою голову, — проинформировала Паркер, уже вовсю усердно выполняя полученное задание. Тесс промолчала: сил спорить не было совсем. — Кажется, все обошлось. Вставай, идем к костру. Нужно тебя покормить и напоить чем-то горячим, ты дрожишь… Идем, моя хорошая… Хантер захотелось расплакаться от такой заботы и любви к Мэй, но она позволила утянуть себя в группу сокурсников. Тем более, что оставаться одной сейчас совсем не хотелось. Царившее там оживление пошло на пользу: уже через несколько минут Тесс улыбалась, жуя бутерброд и запивая его какао. Сидящего неподалеку Роба она старательно игнорировала, хотя чувствовала его взгляд. — Слушайте, а может, историю? Кто-нибудь знает страшилки? Дейв? — предложил кто-то из студентов. — О, нет уж. Не моя тема. Уж простите, я не рассказчик, да и во все эти байки особо не верю… — хмыкнул Кинг, с улыбкой глядя на сидящую рядом Мэй. Та застенчиво улыбнулась в ответ и потупила глаза. Тааааак, кажется, Тесс упустила нечто важное… — Совсем ничего? — разочарование было столь явным, что, неожиданно для всех, над любителями страшилок сжалился Хилл. — Легенда о Вендиго устроит? Все с благоговейным трепетом молчали, понимая, что настроение Роба изменчиво как погода осенью. — Если вы потерялись в лесу, самое главное — не шумите и не паникуйте. Особенно, если начинаете слышать странные звуки, — Хилл смотрел исключительно на Тесс, — если не будете следовать этому совету и начнете шуметь, нервно оглядываться по сторонам, то вы пропали. Сразу покажется, что где-то невдалеке что-то мелькает или быстро перемещается между деревьями. Так быстро, что глазу трудно уследить. Пройдет время — и мелькание исчезнет. А потом прямо у твоего уха громко рявкнет Вендиго. И только тогда станет понятно, что это просто он так подбирался к жертве. И тогда от испуга вы побежите… в последний для себя забег. Вокруг костра воцарилось такое безмолвие, что от сказанного стало максимально неуютно. Тишина нарушалась лишь треском веток в огне и привычными звуками леса. Хилл смотрел на побледневшее лицо Тесс и в прямом смысле сходил с ума: в всполохах пламени она была еще притягательнее, желаннее. Он понимал, что, возможно, пугает ее своим рассказом, но когда еще она будет на него так смотреть? Внимательно, изучающе… с интересом. — Это существо, которое в прежней жизни было человеком, а теперь уже сам утоляет голод человечиной. Клыки, огромные когти — все, само собой, в наличии. Никто толком не знает, как на самом деле выглядит Вендиго. Только слухи, догадки, обрывки рассказов тех, кому посчастливилось выжить… — Это возможно… ну, выжить? — дрожащим голосом уточнила Мэй, для которой все очарование этого вечера моментально сошло на нет. — Ну, как сказать… Наверное, — Роб пожал плечами, — Вендиго обладает абсолютным слухом и прекрасным ночным зрением. Еще нужно отметить его превосходные способности к звукоподражанию и звукопорождению. Волки, орлы, медведи… Говорят, он даже делится с животными частью добычи. Прибавьте сюда способность к управлению атмосферными явлениями: от легкого ветерка до сильного бурана. Впечатляет, не так ли? — Хилл осмотрел сидящих и вновь остановился на Тесс. — Из того, что еще следует упомянуть, говоря о Вендиго — в целях запугать свою жертву, эта тварь может использовать и световые эффекты. В частности, в его силах вызывать наступление темноты на час или два раньше положенного срока. А теперь, может быть вы ответите на вопрос: какова вероятность выжить, если тобой захочет поужинать ЭТО? Если Вендиго уже выбрал тебя в качестве жертвы? Кто-то со звоном уронил тарелку и приборы, судорожно всхлипнув. — Так, думаю, на сегодня историй достаточно, — подал голос Дейв, бросив на друга сердитый взгляд, — смею напомнить, что Роб рассказал нам лишь легенду, причем одну из многих. Поэтому прошу не принимать на веру и хорошенько отдохнуть перед завтрашней дорогой. Всем спокойной ночи. Хилл молча встал и скрылся в темноте. — Бля, он сам как Вендиго… — промямлила одна из девушек, пока все встали, готовые разойтись. Шушукаясь и обсуждая рассказ, все постепенно разошлись. — Солнышко, иди отдыхай, я все уберу. Аккуратно забрав из рук Тесс кружку и тарелку, Мэй улыбнулась. — Постараюсь не уснуть, поскольку очень уж интересно узнать причину этих ваших переглядываний с Дейвом. — Ох, Тесси… Мы… — Тесс, ты как? Помочь до палатки дойти? — Кинг появился из ниоткуда, внимательно глядя на девушек. — Да, отведи ее, пожалуйста, мне так будет спокойно. А я пока с посудой разберусь. Не дав подруге повода возразить, Мэй подтолкнула ее в сторону проводника. Однако прежде чем уйти, Дейв протянул руку и ласково коснулся пальцами скулы брюнетки. — Уделишь мне немного времени, когда закончишь? — тихо спросил он. — Конечно. Кивнув, Дейв повернулся к Тесс и слегка приобнял ее за плечи. — Ну, идем, любительница приключений, отведем тебя отдохнуть. — Учти, если ты обидишь Мэй, клянусь, я… — Воу! — хохотнул мужчина. — Едва на ногах стоишь, а угрожаешь. — Я серьезно! Она заслуживает только самого лучшего! — Постараюсь соответствовать. Посмотрев на него и убедившись, что он не шутит, Тесс поощрительно хмыкнула и окинула взглядом поляну. Нужный человек нашелся за пределами света костра, он сидел у дерева, с мрачным видом швыряя в землю перочинный нож. — Бедняга Ро. Из-за Ареса места себе не находит, они ведь вообще не расстаются, — как бы между прочим заметил Дейв, проследив за взглядом девушки. Не найдясь с ответом, Тесс пробормотала извинения и забралась в свою палатку.

— 10 —

Отложив в сторону полотенце, Мэй выпрямилась и огляделась. Большинство сокурсников уже спали без задних ног, но кое-где еще слышались тихие разговоры. Пользуясь тем, что никто не смотрит, девушка быстро отошла от костра и направилась к палатке Дейва. Все внутри нее вопило от радостного возбуждения в предвкушении скорой встречи. — Я заждался. Огромная фигура проводника показалась из-за дерева, и он притянул Мэй к себе. Она даже не успела что-то сказать, как он уже завладел ее губами. Совершенно потерявшись в этом чувственном удовольствии, брюнетка вцепилась пальчиками в его футболку и прижалась к нему всем телом. Какое-то время они жадно целовались, абсолютно не заботясь о том, что могут быть увиденными. — Устала? — пробормотал Дейв, прерывая поцелуй и заглядывая в потемневшие от страсти глаза Мэй. — Нет, — солгала та, ничего не желая так, как зайти дальше. — Я тоже хочу тебя, но боюсь, это будет в ущерб нашему отдыху, в котором уж ты-то точно нуждаешься. Завтра предстоит тяжелый день и сложный участок дороги. Я хочу, чтобы ты отдохнула как следует. Не сердись, хорошо? Поверь, мне тоже тяжело, и ты даже не представляешь, чего мне стоит себя сдерживать … Разочарованно вздохнув, Мэй тем не менее согласно кивнула и прижалась щекой к его груди. Мужчина ласково погладил ее по волосам и поцеловал в макушку. — Ночевать вместе не предлагаю все по той же причине. Плюс, не уверен, что смогу выдержать, если ты будешь настолько близко. — На самом деле уснуть будет сложно, особенно после страшилки, рассказанной Робом. — Не более чем жуткая сказка, малыш. Ничего не бойся, я буду рядом, — прошептал он, вновь касаясь губами ее волос. Покрепче обхватив его руками, Мэй зажмурилась, пытаясь справиться с эйфорией, вызванной его близостью. Несколько минут они так и стояли молча, обнявшись. — Идем, тебе давно пора спать. Чем только думаю… — проворчал Дейв, нехотя отстраняясь и беря ее за руку. До палатки они дошли в молчании, нос прежде чем отпустить руку девушки, Кинг снова привлек ее к себе. — Знаешь, сейчас я как никогда рад, что согласился на этот поход, ведь откажи я Тесс, никогда бы не встретил тебя. — Я тоже… Рада… — пробормотала Мэй, завороженно уставившись на его губы и абсолютно потеряв связь с действительностью. Ухмыльнувшись, Дейв наклонился ближе, позволив себе еще один поцелуй, в который вложил всю испытываемую им страсть. Девушка не смогла сдержать стона разочарования, когда он, наконец, выпустил ее из своих теплых объятий и сделал шаг назад. Заметив упрек в ее глазах, Дейв улыбнулся. — Не смотри на меня так, малыш. Видит Бог — я на пределе. — До завтра, — обреченно вздохнула Мэй. — Сладких снов. Я уже скучаю. Счастливая улыбка в очередной раз тронула губки Паркер, и она, не желая больше испытывать свою силу воли, залезла в палатку. Пробираясь к своему спальному мешку, обнаружила, что Тесс мирно спит, укутавшись в плед. Решив отложить откровенный разговор на утро, Мэй быстро разделась и улеглась, тут же предавшись мечтам об их с Дейвом предполагаемом совместном будущем. Фантазии поглотили ее настолько, что она даже не заметила, как провалилась в сон. А вот Тесс, напротив, проснулась… широко распахнув глаза, девушка уставилась в брезентовый потолок. В голове все смешалось в какой-то хаос из образов и фигур. Страшных, пугающих, непонятных…но был там и еще один фигурант — Роберт Хилл. Стоял на периферии ее сознания и смотрел своими темными, красивыми, пронзительными глазами. Хантер села и откинула одеяло. Это не даст покоя. Она будет думать об этом бродяге до тех пор, пока между ними не будет ясности. Пусть он скажет: скажет прямо в глаза. Все, что думает, как относится, какого черта вообще происходит?! Потихоньку выскользнув из палатки, Тесс, ежась под холодным ночным воздухом, решительно зашагала к месту ночлега Роба. Хилл почувствовал ее приближение на интуитивном уровне. Взволнованно вскочив, он замер в предвкушении, лишь машинально проведя пятерней по волосам. Усмехнулся. Столько лет… а нужно было лишь увидеть эти глаза, чтобы забыть обо всем. Ему никогда и ничего так не хотелось, как видеть Тесс Хантер рядом с собой. Всегда… Шаги затихли прямо у входа: девушка явно раздумывала, стоит ли… «Сейчас уйдет…» — мелькнула испуганная мысль. Когда он последний раз боялся?! Неприятное чувство… Рванув замок палатки, Хилл по плечи вылез наружу. Тесс испуганно шарахнулась назад. — Заблудилась? Хантер помолчала несколько секунд, справляясь с волнением, а затем решительно покачала головой: — Нет. Я ровно там, где и планировала быть. Колючий, подозрительный взгляд в ответ. Но она выдержала. В свете почти потухшего костра за спиной Тесс было не разглядеть всех эмоций на ее лице, зато выражение облегчения на лице парня она рассмотрела во всех подробностях. Хилл скрылся внутри, но лишь для того, чтобы расстегнуть замок полностью и расширить вход для девушки. Больше между ними не было сказано ни слова, но, как только Тесс оказалась внутри и замок вновь оградил их от ненужного внимания, Роб обхватил ладонью ее шею, притянул к себе и поцеловал. Все тут же встало на свои места. Тесс пришла за ответами и получила их сполна, отвечая на уверенный, но в то же время головокружительно ласковый поцелуй. Сильные пальцы Роба запутались в ее волосах, не давая ни на секунду прерваться. Слегка уперев ладошки в его плечи, Тесс отстранилась, чувствуя, как желание, сродни невыносимой жажде, буквально разъедает ее изнутри. Тяжело дыша, Роб слегка наклонил голову, внимательно разглядывая то, как девушка стянула с себя свитер и спортивные штаны, оставшись в одних черных трусиках. Кивнув, будто признавая выбранные ею правила, он так же быстро освободил от одежды себя, вытянул руку и одним движением пальцев поманил Тесс к себе. Шагнув в его объятия, Хантер издала довольный стон, когда почувствовала тепло его кожи. Все тело покрылось миллиардами мурашек от прикосновений рук, снимающих с нее последнюю одежду. Губы Роба одновременно скользили по ее плечу и ключице. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь, но тут же испуганно вскрикнула и снова открыла, когда Хилл внезапно упал на спальный мешок и утянул ее за собой. — Шшш… Со мной ты в безопасности, — тихо произнес он, усаживая Тесс на свои бедра. Дрожа от предвкушения, она закусила губу и обняла его за шею, но Роб, вдруг перестал торопиться и внимательно рассматривал ее лицо. Несмотря на то, что видно было плохо, Тесс удалось разглядеть улыбку, тронувшую его губы. Его лицо преобразилось настолько, что испытываемые ею чувства едва не разорвали грудную клетку. Не в силах больше терпеть, она опустила руку вниз и уже через секунду с громким стоном почувствовала Роба внутри себя. Давая ей время привыкнуть к этому ощущению наполненности, он откинул голову назад и выдохнул сквозь зубы. Молодое и сильное тело Тесс жаждало разрядки, поэтому, не дожидаясь, пока он вновь посмотрит на нее, она принялась медленно вращать тазом, позволяя ему погружаться все глубже. Выпрямившись, Роб хрипло проворчал: — Ничего не слышала о терпении, да? Но разум девушки уже захлестнула страсть. Двигаясь в выбранном парнем стремительном ритме, она не сдерживала стонов, сжимая пальчиками его плечи и шею. Роб то и дело кусал ее губы, слегка хмурясь и хрипло дыша. Тесс же соображала с явным трудом, «улетев» от наслаждения, поскольку идеальнее любовника у нее еще не было. Роб будто знал, чего хочет ее тело. Увлекшись, Тесс сама не заметила, как подкрался оргазм, и замедлилась, вздрагивая от электрических импульсов, разносящих по венам удовольствие. Ягодицу обжег несильный, но сочный шлепок. — За то, что не ждешь, — рыкнул Роб. Опрокинув девушку на спину, он закинул ее ножки себе на плечи и развил бешеный темп. Ничего не соображая от этой сумасшедшей близости, Тесс лишь жалобно всхлипывала, бормоча что-то о том, чтобы он не останавливался. Еще несколько минут этой умопомрачительной гонки — и они кончили с разницей в пару секунд. Быстро скинув стройные ножки со своих плеч, Роб с жадностью впился в губы Тесс, ловя ее стон и еще какое-то время резко и глубоко двигаясь внутри нее. Всхлипывая на каждое рваное движение, она тем не менее с явным удовольствием жмурилась от крохотных оргазмов, сопровождающих эти действия. Поэтому, когда Роб наконец-то покинул ее тело, она издала протестующий стон. — Нужен отдых, — его тону вернулись привычные раздраженно-стальные нотки. — Кому? — Тесс тоже пришла в себя и теперь была настроена крайне воинственно, пряча за выпущенными иголками страх быть им отвергнутой. — Нам. Одевайся. Подтолкнув к ней свитер и нижнее белье, Роб преспокойно натянул на себя одежду и застыл, рассматривая, как девушка, хмурясь и кусая губы, занимается тем же самым. Нервно заправив за ухо растрепавшуюся прядь волос Тесс, избегая встретиться с ним взглядом, пробормотала: — Я пойду… эм… спасибо, в общем… да… Он не дал ей сдвинуться даже на полметра. — Не. Не пойдет. — Не поняла… — опешила девушка. — Мы только что переспали. — О, серьезно? Хорошо, что ты внес ясность. А то я бы и не заметила! — огрызнулась Хантер. — Я не сплю со всеми подряд. Так. Для информации. — Похвально, — Тесс вновь попыталась пробраться к выходу из палатки, — извини-ка… могу я… — Нет! Ты останешься. — Слушай, определись, а? То ты меня поимел, потом выпроваживаешь, то передумал и запрещаешь уходить. Мне и правда хочется отдохнуть. Пойду к себе. — Ну, ты сама пришла ко мне. Явно не поболтать. — О, прости. Больше не повторится! — Я не против был! — Знаешь, заметно, ага. Ты довольно энергично показал свой интерес. Хилл шумно вздохнул, а затем сказал уже более спокойно: — Ты меня не поняла: я попросил тебя одеться, потому что ночь холодная. В одежде спать теплее. Девушка молчала, сложив руки на груди. — Если… если хочешь спать обнаженной — не вопрос. Я просто заморочусь с печкой. У меня есть. Походная. Тесс услышала в его голосе волнение и удивленно вскинула брови. — Если я решу вопрос с теплом, останешься? — Эм… — Хантер растерялась, — ну, там Мэй одна. Знаешь, после таких историй у костра я еще долго буду оглядываться, даже когда в цивилизацию вернемся. — Если я решу вопрос с Мэй и обещаю не рассказывать историй, останешься? — Да… Радуясь скудному освещению, Тесс надеялась, что парень не заметит ее покрасневшего от волнения лица. — И про отдохнуть я имел в виду, что следует полноценно выспаться. Не потому, что не хотел продолжения или… — Я поняла. — Отвык. Общаться, — Роб взъерошил волосы. — Я сейчас. Как только Хилл вышел на улицу, девушке стало максимально страшно. Казалось, все звуки в темноте усиливались, ветки трещали, будто под чьими-то тяжелыми шагами… в голове всплывали фразы из рассказа Роба. Еще пару секунд — и она ринулась бы следом, но полог качнулся, и Хилл вернулся, держа в одной руке тлеющую ветку. — Дейв переночует в вашей палатке. — О, отлично… Так мило с его стороны. — Он не против. — Еще бы, — хмыкнула Тесс. — Можешь раздеться минут через пять-семь. Хантер невольно рассмеялась. Что ж, с другой стороны, Арес чудесный пес, но вряд ли хороший собеседник. Ну, ничего. Она это исправит. Не с псом, конечно. — Предпочтешь, чтобы и я был голый? — парень управился с огнем и теперь ждал ее решения. — Само собой. Без лишних предисловий, будто это нормальная и привычная просьба, Хилл начал раздеваться. Тесс последовала его примеру, и, когда они оказались под одеялом, прижимаясь друг к другу, девушка ощутила такой восторг, что судорожно вздохнула. — Что-то не так? — Нет. Идеально. — И мне. Разговор зашел в тупик, но если Робу явно было комфортно в этой паузе, то девушка немного нервничала, поэтому спросила: — Та легенда… это правда? — Это легенда. Тесс немного помолчала, ожидая продолжения, но Хилл был иного склада, и, судя по всему, ответ был, по его мнению, исчерпывающим. — И что это значит? — Что кто-то придумал ее, чтобы вселять в людей некое подобие страха. — Некое? Да там половина слушателей под себя сходили!!! — Я не заметил. — Угу… — Потому что, когда есть ты, очень сложно фокусировать внимание на ком-то другом. Тесс прижалась ближе, уткнувшись носиком ему в ключицу. — Что ты видела? Внезапный вопрос застиг ее врасплох, и девушка испуганно вскинула голову, вглядываясь в лицо Роба. — Что тебе снилось? — перефразировал Хилл. — Сама не знаю… что-то страшное… я… если честно, толком не разглядела даже… какие-то размытые образы… наверное, из-за стресса после падения в яму. Может, ушиблась… — С тобой все в порядке. Физически. Я тщательно осмотрел. — Когда? Пока мы сексом занимались? — улыбнулась она. — Когда ты первый раз упала в обморок. Так, с чувством юмора тоже надо будет проработать… — Я в полном порядке. — Расскажи, когда будешь готова. Хантер хотела возразить и убедить его, что ничего не помнит, но потом поняла, что ей комфортно. Он не давил, не настаивал, не требовал. Принимал ее право на приватность и был готов дать выбор. — Я рада, что упала в яму. — Почему? — Потому что иначе не пришел бы ты… — Я все время шел следом за вами, держась с подветренной стороны. Не упади ты в яму, мне просто пришлось бы присоединиться к вам на привале. Тесс лишь закрыла глаза, размеренно дыша. С романтической стороной их зарождающихся отношений работы предстоит много. А сейчас она очень хотела спать. Умиротворение и покой она нашла там, где и не думала. Хотя, с другой стороны, может, именно рядом с ним ее место? Эта версия определенно хороша. Возьмем за основную. — Спокойной ночи, Тесс… Но девушка уже крепко спала.

— 11 —

Мэй проснулась от того, что повернувшись на бок, уткнулась лицом в плечо лежавшего рядом человека, явно не являющегося ее хрупкой подругой Тесс. Сонно щурясь, она подняла голову и с удивлением обнаружила спящего рядом Дейва. Мужчина был полностью одет, но свой спальный мешок положил вплотную с ее. Бросив взгляд в угол, где спала подруга, Мэй с не меньшим удивлением увидела, что там пусто. — Котенок, ложись, до рассвета еще часа три, — хрипло произнес Дейв, не открывая глаз. — А где Тесс? — прошептала Мэй, послушно укладываясь и позволяя ему прижать ее к себе. — У Роба. Спи. — Где?! Дейв, наконец-то, открыл глаза и улыбнулся. — Тесс ночует в палатке Роба. И судя по тому, что он пришел ко мне ночью с просьбой составить тебе компанию, чтобы не было страшно, если проснешься, не только ночует. Все подробности, я думаю, она лично расскажет тебе утром. А сейчас спи. — Офигеть, — заулыбалась Мэй, но снова устроилась поудобнее у него под боком. — Угу. Чего только в лесу не случается, — хмыкнул мужчина. — Раз ты здесь, то мы бы тоже могли… — Думал об этом, но нет. — Почему? — девушка вскинула голову. — Потому что я от тебя без ума, и если мы начнем, то одного раза мне будет мало, и я больше не дам нам заснуть, а отдых тебе все еще нужен. Так что сцепили зубы и спим. — Ты невыносим! — сердито проворчала Мэй, не желая признаваться, что спать ей и правда хочется безумно, тем более, когда рядом был сильный Дейв, способный прогнать прочь любой кошмар. — Прости меня, ладно? Просто стараюсь поступить правильно и все не запороть, — горячие губы коснулись ее виска. — И ты меня. Конечно же, надо отдохнуть, ты прав. — Рядом с тобой очень сладко спится… Улыбнувшись, Мэй подняла голову и позволила себе быстро поцеловать Дейва.Немного повозившись, они снова заснули, так и не разомкнув объятий.

***

Дейв открыл глаза и уставился прямо перед собой. Уже рассвело, но разбудило его не это. Если честно, он и сам не мог сказать, что именно. Его интуиция подсказывала, что что-то не так, но в лагере стояла звенящая тишина. Если бы накануне поднялся переполох — он проснулся бы непременно. Решив разобраться со своими эмоциями позже, Дейв сосредоточился на более приятных моментах. Повернув голову, он невесомо коснулся губами лба прижавшейся к нему Мэй и улыбнулся. Девушка выглядела очаровательно, и сердце мужчины забилось гораздо быстрее от наполнившей его нежности. Несколько секунд он потратил на то, чтобы насладиться тем, что видит, а затем нехотя поднялся. Нахмурившись, Мэй заворочалась, но не проснулась, что крайне устраивало Кинга, решившего разбудить ее чуть позже с помощью поцелуя и кружки кофе. Выбравшись из палатки, мужчина потянулся и огляделся по сторонам. С виду все было спокойно. — Нервишки лечить надо, дружище, — пробормотал он себе под нос и направился к костровищу, где еще тлели угольки. Однако на половине пути остановился, недоуменно уставившись на Роба, шагнувшего на поляну из леса. Тот дышал слегка чаще, чем при обычном своем состоянии, из чего можно было сделать вывод, что Хилл вернулся с пробежки. — Привет. Я думал, ты наслаждаешься обществом Тесс, а не носишься по лесу. — У нас проблемы, — без предисловий уведомил Роб. — Серьезные? — Надо искать другую дорогу. На нашем прежнем маршруте тоже был обвал. Я только что оттуда. — Обвал? — нахмурился Дейв. — Угу. Причем в самом узком месте между двумя скалами. Не обойти, а скалолазов тут, кроме тебя и меня, точно не найдется. — Как-то подозрительно много обвалов для этого времени года и в этой местности… — Здесь что-то не так. Нутром чую. — Дейв, Роб… Все хорошо? Оба мужчины за разговором не заметили, как к ним подошла Мэй. Слегка дрожа от утренней прохлады, она обнимала себя за плечи и все еще выглядела немного сонно. — Ээээй, ты чего вскочила. Еще можно немножко поспать… — мягко улыбнулся Дейв, протянув к ней руку. — Ты ушел, и я замерзла. — Так давай это поскорее исправим. Не нуждаясь в дополнительных приглашениях, девушка шагнула к нему и позволила укутать себя в объятиях. — Пойду готовить кофе. А вы пока будите остальных. Чем раньше выдвинемся, тем лучше, — прервал эту идиллию Роб. — О… уже надо идти? — Мэй вскинула на Дейва глаза. — Был еще один обвал и теперь надо искать обход. Поэтому Роб прав, лучше выйти пораньше. — Тогда пойду будить Тесси, она мигом тут всех поднимет, — улыбнулась брюнетка. — Я сам, — Роб даже вернулся, чтобы это сказать. — Сам ее разбужу. — Эм… Ну… Как скажешь. — Я пропустила какое-то утреннее совещание? Все трое обернулись уже к Тесс, как раз вылезающей из палатки. Дейв и Мэй невольно посмотрели на Хилла в ожидании реакции. Та не заставила себя ждать: старательно скрытое волнение выдавал взгляд влюбленного по уши человека. — Принесу кофе. Хантер подошла к ним ровно в тот самый момент, когда Роб стремительно зашагал к костру. Проводив его недоуменно-разочарованным взглядом, Тесс обернулась к Дейву и подруге и нарочито бодрым тоном поинтересовалась: — Так в чем дело? — Мы обсуждали необходимость сменить маршрут. Та тропа, по которой мы планировали идти — завалена камнями, — повторил Кинг уже для нее. — А это… я, конечно, не специалист, но не слишком ли обильно на нас сыпятся камни? — осторожно уточнила девушка. Роб вернулся, протянув ей дымящуюся кружку. — Спасибо… — пробормотала Тесс, бросив исподлобья осторожный взгляд. Парень смело его встретил, но по глазам было совсем не ясно, что у него в голове. — Итак, маршрут… — начал Дейв. — Есть идеи? — на лице Мэй было лишь абсолютное доверие к своему мужчине, который наверняка вытащит их из этого леса. — Пара троп определенно подойдет, но… — Это увеличит время пути, плюс выйдем мы совсем с другой стороны, не там, где будет ждать Эд… — закончил Хилл, краем глаза следя за Тесс, которая быстро глотала обжигающий напиток, не зная, куда себя деть от неловкости и неопределенности. — Твоя правда, — вздохнул Кинг, — но, с другой стороны, иных вариантов нет. Пусть группа не подготовлена, но из леса выйти необходимо, так что… — Принесу еще кофе. Все замолчали, уставившись на Хилла. Особенно Тесс, которая только что прикончила свой напиток и явно не рассчитывала на добавку. Подождав, пока Роб вернется и вручит девушке очередную порцию, Мэй уточнила: — Но мы ведь сможем? В теории? — Да. Будет непросто, но, думаю, шансы есть. Тем более, с нами Ро. Он знает эти тропы получше меня и как никто умеет выживать. — Что ж… надо собираться… — выдавила Хантер, с трудом, но допивая кофе. — Я принесу еще, — тут же спохватился Роб, но Кинг, видя полные ужаса глаза Тесс, остановил его. — Думаю, достаточно. Такими темпами Тесс в одиночку пробежит половину леса. Хилл затравленно посмотрел на девушку, сообразив, насколько смешно выглядел. — Очень вкусный кофе. Спасибо, — попыталась сгладить ситуацию та. Мэй закусила губу, чтобы не рассмеяться, Дейв, благодушно улыбаясь, похлопал друга по плечу, и даже губы самого Хилла тронула легкая усмешка, когда вдруг в лесу раздался испуганный вопль.

— 12 —

Спустя пять минут весь лагерь был на ногах, встревоженный неприятным известием: трое из группы пропали. Все видели их у костра накануне вечером, но наутро их палатка оказалась пуста. Путаясь в показаниях и событиях увиденного, остальные мямлили что-то невнятное о том, что якобы Моника подговорила двух неравнодушных к ней парней пойти в лес, поискать Вендиго… — Надо уходить, — не выдержал Хилл. — Что значит «уходить»?! А Моника и ребята? Мы тут их бросим? — Мэй оглядела остальных, в безмолвном призыве поддержать ее. — Если им не хватает ума после услышанного сидеть ровно на своих задницах, с чего я или кто-то другой должен рисковать своей, ища в лесу их трупы? — Роб… — одернул его Кинг, но среди оставшихся уже началась легкая паника. Все заговорили разом, поднялся гвалт и суматоха. — Трупы? Почему ты решил, что они мертвы? — Тесс не хотела верить, но почему-то знала, что парень прав. Хилл открыл было рот, но промолчал, поймав предостерегающий взгляд Дейва. — Мы должны попытаться им помочь! — стояла на своем Мэй. Голос ее дрожал от страха, но она была непреклонна. — Зачем? Им уже все равно! — пожал плечами Хилл, делая вид, что не слышит сердитый вздох друга. — А если бы Тесс пропала? Если бы она ушла и не вернулась? — Паркер поняла, что это последний ее аргумент. — Ну, Тесс со мной, так что все в порядке. Возмущенно всплеснув руками, Мэй умоляюще посмотрела на Дейва, и тут Хилл понял, что спор проигран. Кинг сдался, даже не пытаясь противостоять. Это было видно сразу. Он даже не хотел сопротивляться. — Мы потеряем кучу времени, Дейв! — все-таки попытался парень. — И застрянем тут еще на одну ночь, и кто знает, кого не досчитаемся завтра! Выводи группу. За остальными вернемся, когда убедимся в безопасности остальных. Кинг понимал, что Хилл прав, но не мог поступить иначе. Только не в глазах любимой. — Полагаю, студентов стоит поискать. Они члены группы, неправильно оставлять их одних в лесу. Недостаточно опытны, да и вообще… — Мертвы! — рявкнул Роб, перебив друга. Дейв поморщился, но промолчал, предпочитая смотреть на Мэй, которая ответила взглядом полным обожания и благодарности. — Я выдвигаюсь сейчас. Буду рад, если составишь мне компанию, — примиряюще сказал Кинг, но Роб, лишь выругавшись, направился к своей палатке. — Спасибо, Дейв, — молчавшая до этого Тесс вдруг остро осознала, что боялась принять чью-то сторону, поскольку оба были дороги и позиции обоих понятны. — Твоя помощь неоценима. — Мы поищем, но не будем заходить дальше, чем следует. А когда вернемся, с ними или же без, отправимся дальше. Без споров и разногласий. Дойдем до населенного пункта, и пусть местные власти разбираются с произошедшим. Я не стану рисковать жизнями остальных из-за беспечности трех придурков, которые возомнили себя охотниками за нечистью! Хантер кивнула, а затем предпочла оставить Мэй разбираться с последствиями выбора, который сделал их проводник, и побежала к палатке. Хилл экипировался с таким выражением на лице, будто лично изничтожал Монику и ее поклонников за их идиотский поступок. — Я могу собрать нашу палатку, пока вы ищете. Так не придется тратить на это время после. Отправимся сразу, как… — Нет смысла. Все равно потом раскидывать вновь. Мы потеряем весь день, не сомневайся, — зло бросил парень. — Спасибо, что помогаешь. Я понимаю, ты не обязан… — Не в том проблема! — Хилл порывисто взял ее за плечи и сжал. — Остальные под угрозой, и то время, что мы могли потратить на дорогу, бесцельно просрем на бессмысленные поиски! Тесс стало страшно: за пропавших сокурсников, за Роба и Дейва, вынужденных скитаться по лесу, и за себя и Мэй, ведь им придется остаться в лагере, мучаясь неизвестностью. — Может, мне пойти с вами? — Исключено. — Лааадно, — поникла девушка. — Не натворите глупостей, пока нас нет. И вот… — Роб достал из рюкзака какой-то предмет. — Что… — Сигнальная ракета. Стреляй в воздух при малейшей опасности, а еще лучше — прям в того, кто будет ее причиной. Хантер сглотнула и кивнула. Стало еще страшнее. — Эй… — парень приподнял ее лицо за подбородок, — я скоро. Все решится. Вместо ответа девушка обвила его шею руками и поцеловала. Судя по ответной реакции — Хилл нуждался в этом не меньше нее… Глядя на то, как фигуры парней скрываются за деревьями, Мэй невольно сжала ладонь подруги. С каждым шагом, который отдалял Роба и Дейва от лагеря, сердца девушек сжимала тревога. Никто уже не был уверен, что принятое решение верно…

— 13 —

— Можешь послать меня на хер, если от этого тебе полегчает, но прекрати так на меня смотреть! Я знаю, что стоило прислушаться к тебе, но черт… Я не смог! — Тряпка. Одно слово — и весь твой словарный понос был бы ни к чему. — Окей, пусть так. Лучше тряпка, но зато смогу смотреть в глаза любимой девушки и не чувствовать себя моральным уродом. — Угу… Если ей кто-нибудь эти глаза не выест. — Пошел ты! — в сердцах рявкнул Кинг. — Я-то пойду… — Извини, — Дейв устало провел ладонью по лицу. — Зря мы их оставили… По лесу они бродили уже около двух часов. Как и предполагал Роб — никаких признаков пропавших студентов: ни кусочков ткани на ветках, ни следов крови… ничего. Небо стремительно заволокло облаками, и где-то вдали раздавались раскаты грома. — А это что? Хилл присел на корточки, рассматривая странный, продолговатый след. — Ээээ… не знаю, что и сказать, — Дейв опустился на одно колено рядом, — к известным мне следам зверей не подходит… — Потому что это не зверь… — сказал Роб, повернувшись в ту сторону, куда предположительно шагало это «нечто». Кинг проследил за его взглядом и сдавленно простонал: череда малозаметных, но пока еще различаемых следов тянулась в сторону лагеря. — Эта тварь выманила нас… — Дейв в ужасе посмотрел на друга. Они вбежали в лагерь и замерли на краю поляны, озираясь вокруг: все выглядело так, будто стая диких зверей пробежала прямо по палаткам, сминая и разрушая все на своем пути. — Только не это… нет… — прошептал Дейв, оглядывая кровавые следы на земле и деревьях. Со стороны раздался полный боли и страха женский крик, Дейв бросился было туда, но Роб схватил его за руку и отрицательно помотал головой. Секунда, и звук размножился, разошелся многоголосым эхом, уже мало похожим на человеческие голоса. — Думай головой, не сердцем. Думай, дружище… — прошептал Хилл, оглядывая поляну еще раз, словно это поможет понять, куда пропали девушки и все остальные. Кинг стиснул зубы и зажмурился, стараясь дышать через рот: в «мертвом» лагере стоял невообразимый смрад из запахов крови, гнили, мокрой шерсти и тяжелого животного запаха, словно каждый предмет, лежащий на земле, пометил огромный хищник. Куда побежал бы он, будучи испуганной девушкой, неспособной одержать вверх даже в попытке скрыться от преследования? Озарение пришло в моменте: вскинув голову, Кинг заметался по поляне, осматривая деревья. Мэй нашлась среди веток старой сосны — обнимая окоченевшими от ужаса и холода руками ствол, девушка тряслась, словно в лихорадке, прижимаясь щекой к грубой коре дерева и плотно закрыв глаза, в тщетной попытке игнорировать происходящее внизу. — Девочка моя… Мэй… Прошу тебя… Спускайся ко мне… Паркер медленно опустила голову, а затем, закричав, попыталась забраться еще выше… Хилл оставил друга разбираться с ситуацией самостоятельно: главное, что нужный Дейву человек отыскалась, пусть та и не была совсем в здравом уме. Ему же еще только предстояло найти свою Тесс. Мертвую или живую, но он должен найти ее. — Живую. Живую. Живую… — словно мантру шептал он. Яркая вспышка озарила темный лес — сигнальная ракета! Роб еще никогда в жизни не бегал так быстр и еще никогда не был так счастлив увидеть кого-то. Однако, Тесс вовсе не обрадовалась их встрече. Отбросив в сторону уже бесполезный пистолет, она выставила вперед руку с ножом и сдавленно выкрикнула: — Не подходи!!! — Тесс… — Пошел прочь! СГИНЬ!!! Убийца!!! Роб понимал, что происходит что-то из ряда вон, и готов был разобраться с последствиями, надо только вернуть доверие девушки. Тесс плакала, пятясь назад. Хилл же делал осторожные шаги вперед, не давая сокращать расстояние. — Почему… — голос Хантер был хриплым и еле слышным, — почему, Роб? Мы ведь верили вам… А вы… вы убили всех… Дейв и ты… за что? — Это… Тесс, мы только что вернулись! Кто-то напал на лагерь? — Хилл лихорадочно соображал, что сказать или же лучше не говорить. — КТО-ТО??? ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ??? Ты и Дейв напали на нас!!! — Это невозможно! — четко и твердо отрезал Роб. — Да? СКАЖИ ЭТО ТРУПАМ ОСТАЛЬНЫХ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!!! СКАЖИ ЭТО ИМ!!! Откуда мне знать, что ты это ты, а не та тварь, что убила всех моих друзей?! Между нами… Все было обманом! — Козел какой-то! Тесс замолчала, рука с ножом дернулась было вниз, но не опустилась до конца, вновь взметнувшись на уровень груди парня. — Козел какой-то! — повторил Роб. — Именно это ты сказала мне в тот день, когда мы встретились и я вытаскивал тебя из ямы. Ты сказала это так тихо, думая, что я не услышу, но для меня уже перестали существовать другие звуки, кроме твоего голоса. И я услышал… — Роб… — Чтобы не случилось, Тесс, это был не я! Мы нашли в лесу следы. Странные, непохожие ни на что следы, и прибежали так быстро, как только смогли, но лагерь уже был разорен… — Роб, это правда был не ты? — она все еще сомневалась, но было видно, что хочет верить. — Опусти нож, моя… Тесс, прошу, опусти нож и подойди ко мне… Именно тот факт, что парень не мог произнести обычное ласковое слово, убедило ее окончательно: в пару шагов преодолев разделяющее их расстояние, Тесс врезалась в него, крепко сжав в объятиях. Хилл с облегчением обнял девушку в ответ, зарывшись лицом в ее волосы. — Это Вендиго… Он нашел нас, Роб… выбрал своими жертвами, как ты и говорил… мы все умрем здесь… Они вернулись на поляну, где Дейв все еще безуспешно пытался договориться с Мэй. — Еще немного — и она свалится оттуда. Слишком истощена и в шоке, — резюмировал Роб. — Тесс, ты должна уговорить ее… Хантер кивнула и принялась за дело с таким рвением, что через несколько минут Мэй уже стояла на земле, обнимая подругу. Парни держались чуть в стороне, понимая, что им нужно время. На Дейва было больно смотреть, но он всеми силами сдерживался, чтобы не броситься к Мэй. Роб быстро шептал ему все, что удалось узнать от Тесс, но взгляд Кинга был прикован только к испуганному и изможденному лицу любимой. Сможет ли он вернуть ее? Заставить вновь довериться? — Что нам делать? — из глухого отчаяния его вывел голос Тесс. Она гораздо лучше справлялась со стрессом. Робу удалось ее убедить. — Мы уходим. Сейчас. Бросаем все. Если держать нужный темп, к утру будем на месте, где ждет Эд! — Посмотри на них, Ро. Они еле на ногах стоят, а ты хочешь идти всю ночь без остановки. Да и безопасно ли, учитывая произошедшее? Что, если убийца все еще здесь. Бродит в лесу? — Мне страшно… — всхлипнула Мэй. — Что, если они… оно… нападет вновь? Наплевав на все, Дейв шагнул к ней и прижал к себе, укутывая в объятия. Замерев лишь на несколько секунд, брюнетка прильнула к нему в ответном объятии. Хилл молчал, принимая справедливость сделанного другом замечания. — Но я не хочу здесь ночевать! — голос Тесс взлетел на несколько октав. — Вендиго сильнее ночью! Он видит так же ясно, как и днем, верно, Роб??? Он рассеянно кивнул, продолжая думать над тем, как им выжить. — Вендиго? — брови Кинга взметнулись вверх, но ему удалось сохранить спокойную интонацию. От его выдержки сейчас зависело психологическое состояние Мэй, которая только что пережила смерть друзей. — Тесс считает, что это существо приняло облик тех, кому они доверяли и не ждали от них беды. То есть тебя и меня. Они обе видели кого-то, очень похожего на нас… — Это были вылитые вы! Один в один! Вышли из леса и начали убивать! — воскликнула Тесс. — И ваши лица… — Что, малыш? — Дейв наклонился к Мэй поближе. — Ваши лица… Они были словно восковые. Ничего не выражали. Даже ярости или злобы. Вы просто убивали с таким бесстрастным видом, словно ничего и не происходит… — Это были не мы, моя девочка… Мы ведь уже выяснили это, да? — Дейв осторожно гладил ее по волосам, успокаивая. — Да… да, я понимаю… — прошептала она в ответ. — Огонь! — громко и четко произнес Хилл. — Мы соберем все, что можно сжечь и будем поддерживать костер всю ночь, а с рассветом выдвинемся в путь! Я обдумаю маршрут. — Уверен? — Не особо, но Вендиго охотник и мастер засад. Идя ночью сквозь лес, мы лишь дадим ему то, чего он так жаждет… Ты прав. Мы не справимся с ним. Не таким способом. Вендиго — людоед. Он живет за счет людей, поэтому и скитается по лесам, разыскивая их и преследуя. Не найдя жертву, он неминуемо умрет от голода… — Он сожрал целый отряд студентов, вряд ли сейчас голоден… — вставила Тесс. — Вендиго всегда голоден. Голоден и ненасытен! — возразил Хилл. — Так, если с этим разобрались, предлагаю приступить к подготовке. Темнеет, — Дейв посмотрел на друга и отрицательно покачал головой, давая понять, что не следует более развивать эту тему. Роб понял посыл и кивнул. Пора. Они должны выжить любой ценой… Все!

***

Тихое шипение… Все четверо сидели максимально близко к костру и друг к другу, чувствуя спинами жгучее тепло, исходящее от огня. Роб просил девушек вздремнуть, но те так же, как и парни, молча всматривались в темноту. Ни о каком сне не могло быть и речи… Шипение обволакивало их со всех сторон, еле слышно… словно фон… как музыка из старого приемника, играющая в соседней комнате. Тесс почувствовала, как напряглось тело рядом сидящего Роба, а затем она и все остальные увидели его… Вендиго вышел к ним из леса, медленно и тяжело ступая. Огромный, человекоподобный скелет, обтянутый кожей. Яркие, светящиеся желтым глаза в глубоко посаженных глазницах. Безгубый рот обнажал пасть полную острых зубов… Существо дико озиралось и втягивало носом воздух, а за ним по земле стелился кровавый след… Кинг придержал тело Мэй — психика девушки не выдержала, и она провалилась в обморок. Может, оно и к лучшему, подумал Дейв, обнимая ее. Не увидит уготованного им конца от лап мифического монстра. Из пасти Вендиго высунулся длинный язык, скользнув по клыкам. Дейв, Тесс и Роб молчали, наблюдая за тем, как тварь кружила вокруг них, клацая зубами и издавая гортанное урчание. Длинные, костлявые руки то и дело тянулись к ним, но монстр одергивал их, чувствуя жар пламени. Парни переглянулись, понимая, что, как только костер начнет затухать, оно доберется до каждого… — Что нам делать? — всхлипнула Тесс. — Я… я не знаю… — прошептал Дейв, неотрывно следя за существом. — А к черту! — рявкнул Хилл и, выхватив из огня горящую головешку, ткнул им в лицо приблизившейся твари. Когда-то очень давно Роб слышал еще один вариант легенды, где бессмертный дух мог победить лишь огонь. Жуткий, полный боли рев наполнил все пространство вокруг. Деревья зашатались под порывами ветра, но ребята могли лишь наблюдать, как тело Вендиго вспыхнуло, словно сухостой. Пламя взметнулось к небесам, а фигура монстра металась по поляне, в тщетной попытке потушить себя. Силы стремительно покидали его. Людоед сначала упал на колени, а затем с грохотом, сотрясшим землю, повалился навзничь. Никто из них так и не проронил ни слова, наблюдая, как тело Вендиго медленно догорает, а ветер разносит пепел по воздуху. Светало… ГОД СПУСТЯ. Потрепав подбежавшего Ареса за ухом, Роб обернулся к Тесс, надевающей снаряжение у его внедорожника, и поинтересовался: — До завтра-то управишься, нет? — Господи, поверить не могу, что согласилась с тобой куда-то ехать! — огрызнулась та в ответ, тщетно борясь с очередным карабином и от этого пребывая в легкой степени раздражения. Понаблюдав за ее попытками какое-то время, Роб молча подошел и принялся самостоятельно проверять ее готовность к подъему на гору. Девушка молчала, закусив губу и глядя чуть в сторону. Хилл то и дело поднимал на нее глаза, но она упорно делала вид, что этого не замечает. Оно и понятно: ссориться они начали еще у ее кампуса, продолжили большую часть дороги, а последние мили пути и вовсе провели в гробовом молчании. Роб осознавал, что перегнул палку тем, что высказал свое неодобрение размером ее рюкзака. Очевидно, что Тесс как минимум ждала жарких объятий и поцелуев после недельной разлуки, а уж никак не начать со скандала романтический уикенд, который они планировали две недели. Вернее это время его планировала Тесс, Роб же потратил на подготовку почти два месяца. Погода, место, время и, конечно, кольцо. Все должно быть идеальным. Осечка вышла с настроением. Он злился на себя, но сделать первый шаг ему все еще было сложно. Даже несмотря на то, что Тесс вкладывала всю себя в их отношения. Роб ценил это и прекрасно понимал, что любая другая бы давно послала его на хер, несмотря на его достаток. Давай идиот, сделай уже хоть что-то, пока она не воплотила в жизнь твой самый страшный ночной кошмар — ушла. Закончив с экипировкой, Хилл взял Тесс за подбородок и повернул ее личико к себе. Она плотно сжала губки, но он прекрасно видел, что за этой напускной злостью она прячет то, насколько расстроена. Он открыл рот, но слова не шли с языка. Вздохнув, Роб обнял девушку за талию и немного неловко ткнулся носом в шею Тесс. Затем легонько поцеловал ее в ушко. — Арес и то лучше извиняется, — проворчала Хантер, тем не менее принимая эту грубоватую ласку и обнимая его в ответ. — Я попрошу его дать мне пару уроков. — А толку-то? Фыркнув, Тесс отстранилась и направилась к горе. Побросав ненужные вещи и захлопнув багажник, Роб проверил наличие кольца в одном из карманов брюк и посмотрел на сидевшего рядом пса. — Сторожи. К ночи вернемся. Тот едва слышно заскулил и замахал хвостом. — Сам весь на нервах. Ладно, удачи мне. Поправив веревку, Роб дошел до горы и поставил ногу на первый камень. Вскинув голову, оценил расстояние, которое уже успела преодолеть девушка, и бросил взгляд на часы. Черт, слишком медленно. Они должны быть на площадке к закату, чтобы он смог сделать предложение в романтичной обстановке и с красивым видом. Тесс с ума сходила от подобных мелочей, и ему пришлось облазить ни одну гору, чтобы найти ту, где от открывающегося с вершины вида хотелось плакать от восторга. Вряд ли Тесс захочется плакать в потемках, когда она уже и разглядеть толком ничего не успеет, даже чертово кольцо, которое пришлось переделывать трижды, дабы оно соответствовало всем критериям требовательного заказчика. — Чтоб тебя… Так и знал, что надо было ехать с ночевкой! — А?! Ты что-то сказал? — Тесс посмотрела вниз. — СКОЛЬКО РАЗ ПОВТОРЯТЬ?! СМОТРИШЬ ТОЛЬКО НА СВОИ РУКИ И НОГИ!!!!! — пожалуй, чуть громче, чем следовало заорал Роб. И, пожалуй, чуть грубее, чем того требовала ситуация. — Зачем так орать? Мне просто показалось, что… — СМОТРИ, КУДА НОГУ СТАВИШЬ!!!!! — снова заорал Хилл, когда под кроссовком девушки раскрошился один из ненадежных валунов. — Мать твою, да прекрати ты голосить! — не выдержала уже Тесс. Зарычав сквозь зубы, парень торопливо полез следом, держась так, чтобы иметь возможность подстраховать. Его взгляд то и дело обращался к часам, и он даже мысленно слышал, как утекают драгоценные минуты. Тесс же никуда не торопилась, напевая себе под носик, то и дело доводя парня практически до нервного срыва выбором опоры. — Надо ускориться, — не выдержал Роб. — Зачем? — она с удивлением уставилась на него. — Темнеет так-то. Нам еще вниз идти. — Ну, об этом раньше задуматься надо было, не находишь? — Я и задумался. — Сейчас? — ехидно поинтересовалась Тесс. — Нет, естественно. Заранее. Только не учел твою манеру собираться так, будто мы уезжаем не на пару часов полазить по горам, а в кругосветку, — снова сорвался Хилл, заметив на горизонте еще и тучи, которых по прогнозу быть не должно. Пару секунд девушка смотрела на него, а затем начала быстро спускаться. Не ожидавший ничего подобного Роб застыл, лихорадочно соображая, что теперь делать. Пока он размышлял, Тесс спустилась и принялась сдирать с себя экипировку. Закончив, помчалась к машине, из которой вышвырнула свой рюкзак, и хаотично стала запихивать в него вещи. — Твоюсукамать, — выдохнул парень, торопливо цепляя веревку за выступ и перекрепляя карабины, чтобы спуститься вниз максимально быстро. Несмотря на скорость, уже на земле он увидел лишь спину удаляющейся Тесс, вернее ее огромный рюкзак. У машины носился Арес, явно не зная, что предпринять: ослушаться хозяина и бежать за так обожаемой им девушкой, либо остаться на месте, оставив ее без защиты. — Я сам. Сиди, — отрывисто приказал Роб, бросившись догонять Тесс. Искать долго не пришлось — она шла по колее, держась ближе к середине дороги. Добежав до нее, Хилл резко затормозил прямо перед ней. И вдруг в ужасе осознал, что совершенно не знает, что сказать. — Катись к дьяволу, — рявкнула Тесс. Обогнув его, она снова решительно зашагала вперед, то и дело поправляя сползающий рюкзак, вес в котором был распределен неправильно, вызывая теперь кучу неудобств. Уже запаниковавший не на шутку Роб снова помчался следом. Дернув ее за рюкзак, разворачивая к себе, он быстро достал из кармана кольцо и пихнул его под носик возлюбленной. «Идеально. Браво, тупица!» — поздравил он себя и устало прикрыл глаза, готовясь к неизбежному отказу и, как следствие, полному краху всей его жизни. — Бог мой, Роб… Это ведь… Ты серьезно?! Срывающийся от восторга голос Тесс заставил его немного воспарить духом. Он открыл глаза и кивнул. Скинув с плеч рюкзак, девушка зажала рот ладошками и издала радостный визг, немного подпрыгивая на месте. — Очень хочу, чтобы ты согласилась, — хрипло произнес Роб, позабыв все соотвествующие случаю слова. — Да!!! Конечно, я согласна!!! Радостная улыбка в прямом смысле слова озарила лицо парня, и он, взяв руку девушки, надел кольцо на ее пальчик. Счастливо рассмеявшись, Тесс бросилась ему на шею и поцеловала. — Как же я люблю тебя, мой ворчун. — А я тебя. Очень, — едва слышно, но все же вслух произнес Роб.

***

Остановив машину возле дома, Дейв бросил взгляд на окна первого этажа и раздраженно выдохнул: опять забыл погасить свет, когда уезжал утром. Мэй терпеть не могла когда он так делал. Мэй… Мужчина схватил сотовый и набрал номер, который знал наизусть. Механический голос сообщил ему, что телефон девушки отключен. И без того паршивое настроение испортилось еще больше. Он не мог дозвониться до Мэй весь день и к вечеру успел накрутить себя порядочно. Версии одна хуже другой постоянно возникали в голове, не давая расслабиться. Бросив взгляд на часы, Дейв прикинул время, которое ему понадобится, чтобы доехать до общежития, где девушка жила. Снова раздраженно рыкнул — приедет практически ночью. Да и что скажет? — Твою мать… — выругался Дейв, снова подняв глаза на дом. В окне первого этажа, там, где располагалась гостиная, мелькнул знакомый силуэт. — Да ладно! — выпрямился он, наклоняясь ближе к рулю, чтобы лучше видеть. Ошибки быть не могло: Мэй ходила по дому. Видимо, она же включила свет. Выскочив из машины, Дейв помчался к крыльцу, кивнув соседу, выгуливающему собаку. Уже у дверей остановился и постарался восстановить дыхание, не желая напугать девушку своим безумным видом изголодавшегося по ласкам пса при виде вернувшейся хозяйки. Медленно и тихо открыв дверь, он так же тихо закрыл ее за собой и скинул ботинки. С наслаждением втянул в себя запах. Господи, как же он обожал, когда Мэй приезжала. Нежный аромат ее духов, вперемешку с атмосферой уюта и запахом вкуснейшего ужина. Именно так пахло его счастье. Осторожно ступая, он дошел до кухни, успев отметить, что в гостиной уже сервирован стол и даже горят свечи. Только Мэй могла сделать из обычного приема пищи нечто романтично-трогательное, заставляющее черствую душу Дейва плавиться от любви. Выглянув из-за угла, он улыбнулся. Девушка нарезала салат, негромко подпевая доносившейся из ее телефона песне. Из одежды на ней было лишь легкое льняное платье, которое она носила исключительно дома. Прислонившись плечом и виском к дверному проему, Дейв впитывал в себя эту картину, наслаждаясь каждым движением Мэй. Она очень скоро почувствовала его пристальный взгляд и подняла глаза. Следом раздался испуганный крик. — Ты меня напугал, милый! — выдохнула она, прижимая к груди руку. В мгновение преодолев разделяющее из расстояние, Дейв сжал ее в объятиях и прошептал. — Прости меня, котенок. Не хотел… Отложив в сторону деревянную ложку, которой она мешала салат, Мэй обняла ладонями его заросшее щетиной лицо и нежно улыбнулась. — Выглядишь усталым. — Я выгляжу как человек, жена которого живет отдельно, а именно истосковавшимся. — Еще пару месяцев, любовь моя. — С ума сойду, — ворчливо заметил Дейв. — Ты терпел столько, неужели еще немножко не потерпишь? Совсем чуть-чуть… И я всегда буду рядом… Он прикрыл глаза, не в силах противиться этой мягкости ее тона. Они поженились около полугода назад, провели умопомрачительный медовый месяц в их доме, который купили незадолго до торжества, но потом Мэй пришлось вернуться к учебе, как и было до этого. Она приезжала каждые выходные, но Дейву было этого мало. Он скучал так дико, что впору было выть. Порой, тоска была столь сильной, что он срывался посреди недели, чтобы просто ее увидеть. — Я очень старалась, чтобы получить экзамен досрочно и приехать пораньше. У нас впереди целая неделя, прежде чем я снова уеду. Дейв открыл глаза и с любовью посмотрел в красивые и счастливые глаза жены. Она была создана для семейной жизни, но никак не хотела мириться с положением дел, где она лишь сидит дома. А поскольку для того, чтобы устроить ее в свою фирму, требовалось образование, Дейв сцепил зубы и терпел ради этой возможности быть в последующем рядом двадцать четыре на семь. — Ты голоден, родной? Стейк готов, я оставила его доходить… — Очень, — произнес Дейв, хищно уставившись на вырез ее платья. Руки тут же скользнули под подол, оглаживая бархатную кожу и упругие ягодицы. С губ Мэй сорвался томный стон, когда пальцы Дейва сжали ее бедро, заставляя слегка развести ножки. — Ты же не против, если я начну с десерта? — прошептал он, резко усаживая ее на стол и стягивая с изящных плеч тонкие лямочки платья. Еще одна проблема в их семейной жизни заключалась в невозможности наслаждаться друг другом так часто, как того хотелось бы, и, как следствие, первые сутки после еженедельной встречи они не вылезали из постели, наверстывая и стараясь насытиться впрок. Каждый раз, когда обессиленная Мэй засыпала на его груди, Дейв принимался ругать себя за невозможность контролировать эту безумную страсть, но с новой встречей все повторялось. Вот и сейчас: он уже не мог думать ни о чем, кроме как почувствовать свою девочку изнутри, услышать ее сладкие стоны и наконец-то забыть о всех тревогах, связанных с ее отсутствием. Сдавленно и низко застонав, Дейв освободил себя от брюк, прижимаясь ближе к желанному телу. Мэй тут же откинулась на спину, вцепившись пальчиками в край стола, и лукаво улыбнулась. Одно торопливое, жадное движение — и ее тело изогнулось от первой вспышки удовольствия. — Любимая… — выдохнул Дейв, перехватывая ее ножки поудобнее и подтягивая ближе к краю стола. Несколько секунд, чтобы найти нужный ритм, и комната наполнилась чувственными стонами и жарким, тяжелым дыханием. Дейву пока еще неплохо удавалось сдерживать себя, но он знал, что это ровно до такого момента, пока Мэй не почувствует приближение оргазма и начнет извиваться под ним, срывая этими действиями все его защитные барьеры. Закинув ножки жены себе на талию, Дейв наклонился ближе и слегка сжал зубами ее грудь. Девушка вздрогнула и издала жалобный стон. Улыбнувшись, он поднял голову и заглянул в ее искаженное от страсти лицо. — Ты сегодня быстро, малыш, — пробормотал он, сбавляя темп, но становясь более резким в своих движениях. — Соскучи… лась… — всхлипнула Мэй. Обхватив рукой ее шею, Дейв помог ей сесть и снова ускорился, поймав одновременно ее губы. Сжимая друг друга в объятиях, они оба шептали какой-то бред, особо не заботясь о том, что говорят, то и дело пряча стоны в голодных поцелуях. К финалу, практически как и всегда, они пришли одновременно, о чем девушка сообщила громким, полным наслаждения криком, а Дейв — едва слышным стоном, приглушенным плечиком жены, в которое он впился своими крепкими зубами. Несколько минут, они уже по устоявшейся традиции, посвятили обоюдным ласкам, успокаиваясь и восстанавливая дыхание. — Знаешь, я только сейчас осознаю, насколько тяжело тебе было тогда просто спать со мной в одной палатке, — тихо рассмеялась Мэй, поглаживая мужа по голове, пока он медленно возвращал лямки платья на положенное им место, покрывая кожу невесомыми поцелуями. — Это была мука, хорошо, что мне больше не нужно производить на тебя впечатление и делать вид, что я приличный парень. Рассмеявшись уже громче, Мэй легонько оттолкнула его от себя и слезла со стола. — Иди переоденься и достань вино, я жду тебя на ужин, — шуточно нахмурилась она, оправляя подол и возвращаясь к нарезке салата. Уже поздней ночью Дейв открыл глаза и с осторожностью вылез из постели, стараясь не побеспокоить заснувшую на его плече Мэй. Укутав обнаженную фигурку в одеяло и оставив жену мирно посапывать в теплой кровати, Дейв спустился вниз и проверил все замки и окна. У кухонного, выходящего в лес, задержался, ища признаки того, кого там быть не должно. Убедившись, что все спокойно, еще раз проверил замки и включил сигнализацию. Поднялся обратно наверх и обошел все комнаты теперь уже на втором этаже. Успокоив себя, вернулся в спальню и открыл ящик тумбочки. Тяжелый и опасный даже с виду пистолет лежал там, где ему и положено было быть. Метательный нож, приклеенный скотчем к изголовью кровати тоже был на месте. Мэй заворочалась, ища своего огромного мужа, и приоткрыла глаза. — Милый, ты чего? — Да так, попить ходил, — Дейв торопливо улегся. — Иди ко мне, малыш. Давай спать. Под спокойное дыхание вновь заснувшей рядом с его сердцем девушки, мужчина улыбнулся и тоже закрыл глаза, погружаясь в сон. Он никому не позволит разрушить их счастье. Так что всем монстрам лучше забиться обратно в свои норы.