Легенда о пещере.

Хоббиты шли к лесу. Мерри впереди, как и подобает старшему, а Пиппин — чуть позади, но зато с каким видом: плечи расправлены, ровная осанка, деловое выражение лица и гордая походка, будто бы это вовсе не он буквально пару минут отказался идти вперёд. Пока хоббиты подбирались к лесу, могло показаться, что время течёт как-то слишком медленно, что ногами они перебирают вяло, хотя сил у них полно, и энтузиазма — не меньше. Слишком странным казался им путь, будто они не двигаются с места, а это сам лес подходит к ним, настигает и приближается. Когда же наконец расстояние было преодолено, а мрачные высокие деревья врывались в землю в паре метров от хоббитов, те остановились. Для них это было чем-то странным, непостижимым раньше, будто они перешли на новый уровень. Столько лет они знали об этом месте, находились рядом, но никогда даже не подходили близко к этому тёмному лесу. Во взглядах двух друзей читалось удивление, небольшая доля неуверенности, но и азарт, им хотелось узнать, что таится в этом странном месте, что скрывают эти громадные древние ели и сосны, что прячется в недрах неизвестного. Повернув голову в сторону светлой, милой каждому хоббиту, тёплой стороне полей и рощ, Пиппин вздохнул: уходить с ярко освещённой весенним солнцем, открытой полянки, и намеренно идти в недра зарослей и хвои, походящие с виду на тайгу, не хотелось, но невидимая сила тянула пройти вперёд, погрузиться во мрак и найти пещеру. Хоббиты двинулись вперёд, на лицах обоих читалась решимость, появившаяся из ниоткуда уверенность захлестнула их с головой, а ноги сами шли куда-то мимо величавых древ, выбирая невидимые тропы и дороги, скрытые от глаз любого, даже опытного следопыта. Со временем становилось всё темнее, вечерело, но хоббитов ничего не останавливало, словно ими кто-то управлял, заставлял идти дальше и не позволял пробираться смуте в их мысли. Тяжёлый воздух, наполненный запахами хвои и земли, влажностью и сыростью придавал сил и дурманил разум. Путь сам нашёл двух путников и вёл их, время всё текло, мимо мелькали деревья, свет пропадал с каждой минутой, но этого совершенно не ощущалось, будто бы всë вокруг вовсе остановилось. Может прошёл час, а может и два — никто не знал, но, среди однотипных пейзажей вокруг, что-то промелькнуло за ветвями сосен. Каменистый выступ, будто намеренно выделенный светом, что лился откуда-то сверху, освещался лучами солнца и мелькал из-за хвои. Он манил и притягивал, побуждая идти к нему. Братья, не обмолвились и словом, двинулись в одном направлении на свет, и пробрались к какой-то небольшой пещере, чем-то походящей на медвежью каменную берлогу. Даже для хоббитов и их маленького роста, тоннель, уходящий куда-то вниз имел низкие потолки, но ничто уже не могло помешать двум отважным друзьям двинуться дальше. Мерри оглядел пещеру, с интересом разглядывая её с разных сторон. Пиппин стоял чуть поодаль, несмотря на то, сколько решимости и уверенности у него было прежде, сейчас затея показалась ему странной и даже отчасти абсурдной, что было совсем для него не свойственно. — Кажется глубоко уходит, — задумчиво пробормотал Калимак, подходя ближе к входу в пещеру. Разар глядел на всё это со стороны, но и его одолело любопытство, хоббит сделал несколько шагом к другу и стал вглядываться в кромешную темноту перед собой. Пока же он этим занимался, брат его уже успел достать из небольшой тканевой сумки, что он нёс на плече, два небольших фонаря. Тем временем, Пин достал из кармана маленький коробочек, в котором он всегда хранил спички для своей трубки и не только. Хоббит сжал коробочку в кулаке, но вскоре убрал её на своё законное место, принял поданый братом один из фонарей и снова уставился в темноту пещеры. Немного передохнув рядом с гротом, полурослики набрались решительности, и ступили к каменному тоннелю. Каждый из них держал в руках пока ещё не зажженный фонарь, рассчитывая на то, что мрак вокруг них не будет столь непроглядный хотя бы первое время, и им удастся разглядеть путь и без помощи света.

***

Прошло какое-то время, внутри пещеры было сыро и холодно, гораздо холоднее чем снаружи, на улице. Видеть путь было крайне сложно, приходилось щуриться, чтобы рассмотреть какой-нибудь, подло стоящий на пути, булыжник. Каменный потолок был низок, даже для таких маленьких существ, как хоббиты, человеку там пришлось бы ползти на четвереньках. Мерри и Пиппину пришлось склониться, опустив головы, иначе можно было бы запросто заработать шишку на макушке. Всё таки, темнота одолела двух путников. Слабеющий с каждым мгновением свет, лившийся со стороны так называемого входа в подземелье удалился на немалое расстояние, теперь уже без фонарей было никуда. Пипп вынул из кармана своей лёгкой накидки коробок спичек и передал другу. Мерри, ловкими и заметно умелыми движениями рук зажёг один из фонарей, второй же, что принадлежал его брату, решил пока оставить как есть, убрал его в свою сумку. — Пока одного хватит. Не стоит тратить спички понапрасну, — хоббит вытянул вперёд руку, в которой крепко держал фонарь и осветил тёплым свечением окружавшие каменные ледяные стены. Этот небольшой, пусть и слабый огонёк всё-таки грел как нельзя кстати, температура внутри пещеры заметно снижалась, заставляя хоббитов держаться ближе друг к другу, идти плечо к плечу, сохраняя тепло. Сейчас оба из них пожалели, что отправились в дорогу так поздно, уже ближе к вечеру, и даже не подумали, что внутри каменных коридоров может быть гораздо холоднее. Говоря по правде, оба они даже и не думали, что сумеют найти эту загадочную пещеру, предмет тех пугающих легенд и рассказов, всё это казалось им каким-то настолько фантастичным, что здесь и сейчас, средь булыжника, происходящее начало представляется им нереальным, словно они попали в сказку, очутились на месте тех героев, которые попали в эту пещеру и больше не вернулись, а это, несомненно наводило столько жути на двоих, что пальцы рук немели. Спëртый, пыльный воздух при вдохе ощущался неприятно вязким, словно кислорода в нём почти не было, хотя его было вполне достаточно, чтобы спокойно блуждать по этим мрачным тоннелям. Откуда-то со стороны донёсся пугающий гул, возможно то ветер расхаживал повсюду, будто он здесь постоянный гость. Звук был воистину леденящий душу, даже храброму воину, будь он здесь сейчас, стало бы не по себе, что уж говорить о двух хоббитах? Пиппин вздрогнул. Слух полуросликов всегда отличался своей остротой, не столь хорошей как у эльфов, но тоже очень даже проницательной. По телу пробежали мурашки. Мерри остановился, прислушиваясь. Он выглядел озадаченно. Оглядевшись по сторонам и ничего не обнаружив, хоббит усмехнулся, взглянул на взволновавшегося друга, после легко похлопал того по плечу. — Это всего-навсего ветер. Такое бывает в гротах, как этот, — Калимак улыбнулся. Он и сам поначалу испугался, но виду не подал. — Жутко, не правда-ли? — Да… — Разар вновь огляделся по сторонам, повторив за кузеном. Он не знал, что это был за звук, но точно понимал, что вряд ли когда-нибудь ещё ему захочется услыхать подобное. Прошло ещё какое-то время. Было тихо, лишь изредка доносились откуда-то теперь неприятные звуки, подобные гулу ветра, или завыванию какой-нибудь дикого зверя. Картина перед глазами не менялась — всё тот же фонарь, всё тот же тоннель, всё так же холодно. Ноги начинали понемногу уставать, было неприятно идти по твёрдому каменному, порой острому, с выступами полу. Кажется прошло полчаса, а может быть и час, как хоббиты ступили в грот, а вид был тем же. Глаза сами начали смыкаться, Пин прикрыл их, вяло продолжая перебирать ногами, через какое-то время он качнулся и нашёл опору в виде плеча брата. Мерри шёл вперёд, не смыкая глаз. Могло показаться, что сил у него полно, как и в самом начале пути, хотя сейчас он уже достаточно устал, чтобы отдохнуть. Темнота рассеивалась перед ним, уступая место оранжевому свечению, и вдруг, словно из пустоты, перед двумя хоббитами появилась… Развилка. — Пиппин, — Мерри притормозил и легонько подтолкнул брата в плечо — открой глаза, посмотри. Веки задремавшего хоббита дрогнули, он открыл глаза и растерянно оглядел два новых коридора. — Оу… Что-то новое, — проморгавшись немного, полурослик с интересом стал разглядывать два варианта пути, а вскоре донёсся вопрос — Куда нам? Вправо, влево? — Пойдём в одном направлении. Пускай будет лево. — Командирским тоном ответил ему Мерри, но не тронулся с места. — Ты сильно устал? — Ну… Не мешало бы и передохнуть немного… — задумчиво протянул в ответ ему Пин, попутно зевая, прикрыв рот ладонью. Мерри посмотрел на брата, тот заметно устал, да и сам он, не прочь был отдохнуть после долгого пути. Вскоре хоббит спросил: — Значит привал? — Привал.