Жил-был в пещере дракон…
На самом деле он жил в небольшом двухэтажном доме на окраине Миддлбери. Дракон поселился здесь двадцать лет назад и устроился преподавателем химии в колледж. О его истинной сущности знали в кадровом отделе, куда дракон направил свои данные и документы — ученые степени, полученные на протяжении многих веков в университетах Англии и Германии, поражали воображение. Он не мог не похвастаться, даже перед столь малочисленной публикой. И благодаря драконьей магии никто из сотрудников отдела был не в состоянии проговориться об истинной природе профессора Трагу. Эта же магия помогла ему на собеседовании с директором колледжа — Трагу было лень доказывать свои таланты, поэтому он чарами склонил директора к сотрудничеству. Ему не хотелось огласки — в городе было ничтожно малое количество не-людей. Дракон точно бы привлек ненужное внимание и гарантированно вызвал страх. Люди крайне редко сталкивались с драконами, но верили во все страшные сказки, которые сочинялись с глубокой древности. Зачастую они даже не понимали с кем имеют дело — драконы прекрасно скрывали свою истинную натуру в человеческом облике, чем отличались от других не-людей. Они могли годами находиться в таком виде, не возбуждая нездорового интереса к себе или ненависти. То, что во владении драконов находилось почти все золото мира, а основные финансовые средства тоже принадлежали этой расе, никак не способствовали налаживанию хороших отношений между драконами и остальным населением планеты. Их терпели, потому что драконы, по сути, жили вечно, а убить их было крайне трудоемким заданием, почти нереальным. Чешуя была настолько непробиваемой, что с ней частично могла справиться лишь взрывчатка. Можно было попытаться убить дракона, когда он находился в человеческой форме… Но драконы отлично считывали эмоции и немного мысли, к тому же владели особой магией, которой были подвластны все живые существа без исключения. И этим существам повезло, что драконы издревле стремились жить крайне обособленно. За исключением таких редчайших особей, как Трагу из рода Рамалоки. Он всегда испытывал тягу к людям и не-людям, хоть и относился к ним, как к созданиям второго сорта. Впрочем, этим он ничем не отличался от остальных драконов. Студентам профессор Трагу нравился своей невозмутимостью, странным чувством юмора и бесконечными историями об ученых далекого прошлого. Порой у студентов возникал вопрос об источнике таких историй: у них создалось впечатление, что профессор Трагу — один из долгоживущих. Например, эльф, который благодаря магии прятал свой истинный облик. Когда кто-то из студентов принес амулет, якобы позволяющий увидеть истинный облик не-человека (на самом деле, бесполезная пластина из слюды), то сквозь амулет все увидели профессора Трагу. Тот смотрел на экспериментаторов с насмешкой. Иногда он проводил частные занятия — всегда онлайн, не желая никого впускать к себе в дом. Как только Трагу поселился в небольшом доме на опушке леса, соседи нанесли ему визит вежливости. Он встретил их на веранде, сидя на подвесном диване и покуривая длинную изогнутую трубку. Соседи принесли ризотто и пирог с грушами, но и сами не заметили, как все съели, когда Трагу предложил им пообедать. После соседи еще несколько раз пытались познакомиться с ним поближе, но Трагу вежливо отклонял предложения. На втором этаже своего дома он устроил спальню, как когда-то в Сан-Франциско. На полу лежали россыпи золотых монет и украшений разных эпох. Трагу часто спал на своих сокровищах, зарывался в них едва ли не с головой. На первом этаже были гостиная, кухня, столовая, гостевая комната и кабинет, в котором Трагу готовил материал для занятий. Хотя память позволяла ему читать лекции без заметок, все же Трагу не хотел слишком выделяться среди других преподавателей. Поэтому, невзирая на технологии, которые окончательно проросли во все сферы жизни за последние сто лет, пока Трагу спал в пещере, он предпочитал записывать конспекты по старинке: чернильной ручкой на бумаге. Почерк его был ужасен — никто, кроме дракона, не мог прочитать записи. Трагу позволил своему внешнему облику немного состариться, чтобы у людей не возникало ненужных вопросов по поводу его вечной молодости. Теперь он выглядел как мужчина за пятьдесят, с небольшой проседью и еле заметными морщинками на лице и шее. Трагу часто ловил на себе заинтересованные взгляды как женщин, так и мужчин. Порой с ним флиртовали, порой — откровенно приставали. Предлагали отношения или одноразовый секс. Но он никогда ни на что не соглашался, отказывая сначала вежливо, а потом грубо. Если уж совсем доводили до бешенства — Трагу вываливал всю подноготную собеседника. Это отбивало всякий интерес к его, дракона, особе. Он все еще ужасно тосковал по Джону Бэггинсу, постоянно видел его во снах, порой разговаривал с ним, особенно когда готовил — хоббит любил поддразнивать дракона на кухне, утверждая, что тот ничего не смыслит в кулинарии. Это было одно из их любимых развлечений — вроде как поссориться, а потом устроить бурное примирение, затем заняться сексом прямо на кухонном столе посреди овощей и столовых приборов. Дракон проснулся тридцать лет назад. Ему вдруг надоело спать, и он выбрался из пещеры. Трагу десять лет путешествовал по миру, вливаясь в новое время. А потом решил осесть в месте, где точно не было драконов и как можно меньше не-людей. Он не хотел к кому-либо привязываться и, тем более, влюбляться. Но одним весенним вечером кое-что произошло…***
Трагу сидел на веранде, пил кофе и курил трубку. Он размышлял о завтрашнем дне, планируя в выходной заняться чем-то вроде уборки. Хотя это означало зачитывание нескольких заклинаний, а не включение пылесоса. Трагу был очень ленивым драконом и старался по максимуму сократить домашние обязанности. При этом в его жилище отсутствовала система «Умный дом», которая полностью освобождала хозяина от домашней работы. Трагу подумал, что это будет уже перебор. Свет обеспечивали несколько небольших ламп, развешанных на веранде. Дорогу, по которой иногда проезжали машины, освещали фонари. И в их сиянии Трагу увидел невысокого человека, медленно бредущего с большим рюкзаком за спиной. Прохожие были редкостью в этом месте, не зря Трагу выбрал именно этот дом. Он равнодушно смотрел на человека, но безразличие улетучилось, едва тот оказался под ярким светом фонаря. Трагу привстал, увидев Джона Бэггинса. В первые секунды он подумал, что сошел с ума, что у него галлюцинации. Человек прошел дальше, остановился, оглянулся и направился к дому Трагу. Чем ближе он подходил, тем больше было видно отличие между ним и покойным хоббитом. Но сходство было велико, к тому же, незнакомец тоже относился к народу Джона. — Добрый вечер, — сказал он, приблизившись к дому. — Извините за беспокойство, понимаю, моя просьба будет странной. Но можно переночевать у вас в сарае? Трагу машинально повернул голову к небольшому строению, в котором не было ничего полезного. Бывшие хозяева хранили там садовый инструмент, но дракон предпочитал использовать магию, чтобы привести четыре яблони в порядок, когда это требовалось. Вредители не беспокоили деревья, ведь дракон договорился с местными дриадами. Он отдавал им первый урожай, а то и весь, когда совсем становилось лень собирать яблоки и, тем более, готовить из них пироги или джем. Трава на газоне не вырастала выше нужной высоты: Трагу договорился об этом с духами земли. Они же убирали все лишнее с участка, следя за чистотой. В ответ Трагу пообещал им, что не будет рыть ямы, или делать что-то, способное навредить почве. Ему вполне хватало широкой тропинки, ведущей от дороги и описывающей петлю вокруг дома. — Э-э, — протянул Трагу, во все глаза рассматривая хоббита. — Вряд ли вы сможете там спать. Э-э, — он запнулся, — там… несколько… не убрано. — Да мне только до рассвета время скоротать, чтоб не под открытым небом валяться. Хоббит был молодым, лет тридцати восьми или сорока. — Извините, не представился, — продолжил он. — Меня зовут Овейн Гридди, я из бостонских хоббитов. — Могу предложить вам гостевую комнату. — Трагу указал на плетеное кресло. — А пока что присаживайтесь, пожалуйста. Овейн поставил рюкзак в угол веранды и уселся. — Издалека идете? — Трагу выколотил трубку и убрал ее в карман халата. — Простите, вы, наверное, голодны, а я кормлю вас тут светской беседой. Подождите немного, я принесу ужин. — Да не надо, — вяло запротестовал Овейн, но урчание в животе ясно дало понять, что ужин необходим и желательно прямо сейчас. Дракон хотел сказать: «Сроду не слыхал, чтобы хоббит от еды отказывался», но промолчал. Трагу давно так не торопился. Он отнес в кухню чашку и кофейник, быстро приготовил гренки с яйцом, овощной салат, наполнил тарелки, поставил их на поднос и едва ли не бегом вернулся на веранду. — Прошу. Вы что предпочитаете, чай, кофе или что-то покрепче? — Чай. Черный, с молоком и без сахара. У Трагу заколотилось сердце от волнения. Этот хоббит уж слишком напоминал ему Джона. Теперь дракон смог разглядеть, что сходство поверхностное, очевидно, где-то в прошлом семьи Гридди и Бэггинсов пересеклись, но ненадолго. Однако боль от утраты все еще жгла Трагу, ослепляя, делая слабым. «Химический дефект проигравшей стороны». — Приятного аппетита, — сказал он, прежде чем снова пойти в кухню. Вскоре Трагу принес заварочный чайник, чашки и печенье. Овейн, как и все хоббиты, не страдал отсутствием аппетита. Он уплетал за обе щеки, и, судя по все еще голодному взгляду, был готов съесть еще пару дополнительных порций гренок. — Спасибо, — пробормотал Овейн, откидываясь в кресле. — Это было здорово. Я вам заплачу, у меня есть деньги. — О, нет, никакого бренного металла. — Трагу убрал грязные тарелки на маленький столик. — Вы путешествуете пешком? Нынче это диковинка. — Да вот, так получилось. — Овейн взял печенье. — Решил повторить подвиги предков, на своих двоих ходивших через все Средиземье. Но быстро сдулся - ноги болят да спину ломит. И в придачу заблудился вот. Стыдно признаться. Поверил проводнику, там что-то сбилось в настройках. Занесло меня в какие-то дебри, еле выбрался. Так обрадовался, когда на дорогу вышел. Ну, думаю, нормальная дорога, цивилизованная, точно дойду до города или фермы. И вот, нашел ваш дом. Трагу сообразил, что до сих пор не представился. — Профессор Трагу, — он протянул руку. — Преподаю в колледже. — А я оболтус, — засмеялся Овейн, отвечая на рукопожатие. — Ничем таким не занимаюсь. Думаю, что после путешествия начну новую жизнь. Очень на это надеюсь. Он зевнул, еле успев прикрыть рот ладонью. — Вы пока чай пейте. — Трагу снова встал. — Я подготовлю вашу комнату. Там есть отдельная ванная. В гостевую он заходил всего несколько раз, так что пришлось убрать пыльное покрывало с кровати, смахнуть пыль с мебели да сменить постельное белье. Определенно, сегодня Трагу побил собственные рекорды по скорости передвижения. Он даже забыл о заклинаниях — все сделал сам. Через полчаса дракон выскочил на веранду. — Пожалуйста, проходите, — сказал он. — В ванной есть все что необходимо. Если вам нужно что-то постирать, то я могу этим заняться. — Лучше скажите, где у вас стиралка. — Овейн поднялся с весьма сонным видом. Трагу провел его в гостевую комнату. — Завтра у меня выходной. Если проснетесь рано, то в холодильнике полно продуктов, приготовьте себе что-нибудь. Стиральная машина в подвале. — Спасибо за все. — Овейн уселся на кровать. — Если не возражаете, то я посплю подольше. — Спокойной ночи. — Трагу закрыл за собой дверь и прошел на веранду. Собирая тарелки и протирая стол он пытался совладать с собственными чувствами, навести порядок в голове. Хоббиты вообще не отличались страстью к путешествиям. Переезд в Новый свет был для них воистину героическим поступком. Джон, который объездил чуть ли не весь мир, был исключением. И то, что с появлением Овейна совпали три фактора: схожесть с Джоном, пешее странствие, встреча с Трагу, навело дракона на мысль, что тут не все чисто. Дракон, как и все его сородичи, был подозрительным, едва ли не параноиком. Он не верил в совпадения, зная по личному опыту, что они обычно бывали результатом тщательно проработанных действий или магии. Он отнес посуду на кухню, загрузил ее в посудомойку и прошел в свой кабинет. Трагу не всегда читал мысли, он предпочитал читать людей, как открытые книги. Устроившись на полу, он восстановил в памяти каждую минуту, начиная с появления Овейна на дороге. Дракон словно смотрел фильм, теперь более пристально разглядывая хоббита, классифицируя все его жесты и движения мимических мышц, интонации голоса, слова, которые он использовал. Но пока что ничего не указывало на злой умысел. Дракон погрузился в астральный мир, спустился к Овейну, просматривая его энергию и душу. И отпрянул, обнаружив в сердце нечто черное и липкое. Магия некромантов. Кто-то оставил в хоббите свой знак, явно умышленно. Дракон заставил себя вернуться к Овейну и повнимательнее ознакомиться с этим знаком. Ужасное клеймо. Наверное, хоббит испытал жуткую боль, когда получил эту метку. Трагу расстроился. Он поднялся на второй этаж, наложив чары на дверь — вдруг хоббиту вздумается сюда войти? И уселся на золото, раздумывая, что же делать дальше. Он на всякий случай проверил память неожиданного гостя и обнаружил большой отрезок воспоминаний, закрытых той же проклятой магией. Некроманты могли причинить вред драконам, но не убить, а на время заблокировать чары. Трагу опять всмотрелся в хоббита. Он определенно не был некромантом. В прошлом Трагу встречал как людей, так и не-людей, с похожими метками, которые заставляли жертву подчиняться магу. Овейн был… Дракон поворошил его память, не запечатанную магией. Хоббит страдал от зависимости. Трагу ясно увидел мысли, зацикленные на… дракон поморгал, соображая, что бы это могло быть. Игральные карты, кости, рулетка в казино. Подобные развлечения никогда не привлекали Трагу, но он видел, как зависимость от игр ломала людям жизнь. Утром Овейн Гридди должен уйти, как и обещал. Трагу улегся, уткнувшись лицом в монеты и куски самородков, золото помогало ему успокоиться. Он мог вырвать метку, хотя для этого потребуется приложить усилия. Или пусть… просто уйдет. Метка его не убьет, как не убивают простые татуировки на коже. Трагу закопался в сокровища поглубже, окончательно запутавшись в своих желаниях. Где-то на задворках сознания стучалась мысль, что некроманты опасны… Но Трагу сонно отмахнулся от нее. В конце концов он был драконом, а не каким-то жалким человечком.