Крест на Восторге

Глава 1. — Стиви! Стиииви, где ты? Услышав, как тетка Марта зовет его своим визгливым голосом, Стив дернулся, едва не ударился лбом о нависающую над ним ржавую коробку передач, и шепотом выругался. — Здесь он, здесь, — отозвался папа, — сейчас вылезет. Стив, извиваясь на спине, стал выбираться из-под фургона. Последние два месяца он помогал отцу ремонтировать разную рухлядь в его маленькой автомастерской. Другой работы он найти не мог, и эта тоже была не ахти, клиентов у отца было совсем немного, а те, которые случались, были как-то не очень выгодны. Отцу его помощь была не особо нужна, но так он вроде не совсем бездельничал, живя у родителей. — Вот ты где, милый, — тетка Марта подбежала к нему, семеня толстенькими ножками. — Здрасте, теть Марта, — Стив, наконец-то вылез и встал, отряхиваясь. — Стиви, тебе надо бежать, — пропищала она, глядя на него снизу вверх, — У Бернис освободилось место водителя-экспедитора, кто-то там не местный был, что-то случилось с ним. Обещали тебя взять. Это была хорошая новость. Стив быстренько умылся, переоделся немного поприличнее и побежал. Ну, пошел быстрым шагом. Устраиваться в местное отделение довольно немаленькой транспортной компании. Бернис, диспетчер, ждала его в офисе, комнате с облезлыми желто-коричневыми стенами, железным шкафом со множеством ящичков, похожим на картотеку, и обшарпанным столом с печатной машинкой, за которым и сидела. За ней было открытое окно, на подоконнике стоял горшок с цветком, листья которого были такие же облезло-желтые, как и стены. Стив опустился на деревянный, заскрипевший под ним стул, и Бернис положила перед ним только что отпечатанный лист с договором найма, белый с хорошо пропечатанными густо-черными буквами, пожалуй, самый свежий и жизнерадостный предмет в этом унылом помещении. Работа была Стиву очень нужна. — Полагаю, суть работы и обязанности ты знаешь, здесь же вырос. — сказала Бернис. Стив молча подписал договор валяющейся на столе авторучкой, и некоторое время просто смотрел на свою подпись, думая о жизненных поворотах. Не то, чтоб он рассчитывал всю жизнь провести в армии, но пошел туда как раз, чтоб не крутить баранку грузовика. Ирония судьбы была в том, что и в армии он изрядно посидел на водительском месте, и сейчас, когда со службы выгнали, этого избежать не получилось. Папа вот тоже всю молодость грузовик водил, пока не смог мастерскую открыть. — Работать будешь с Максом, — диспетчер выдернула Стива из жалостных раздумий, — он сейчас в гараже, ты его не знаешь, иди, познакомься. В рейс вам только завтра, груз еще не готов. Бернис забрала договор и сунула его куда-то в стол. — Спасибо. — сказал Стив. — Не за что. Это явно не работа мечты. — спокойно ответила Бернис. — Но тебе сейчас и такая хороша. Стив вышел из офиса, аккуратно, чтоб не отломать совсем держащуюся на соплях ручку, прикрыл дверь и не спеша отправился в гараж. В гараже, здоровенном ангаре, в котором в лучшие времена стояло десять-двенадцать тягачей, сейчас было всего две машины. Рядом с одной из них, заглядывая в открытую кабину, стоял долговязый парень. Худой и длинный, такой, что мог заглянуть в кабину, стоя на бетонном полу гаража, не поднимаясь на подножки ведущей к двери лестницы. — Эээ… Макс? Привет. — поздоровался Стив. — Привет! — Макс обернулся, отвлекаясь от рассматривания внутренностей кабины. — Стив, да? Бернис о тебе говорила. — Да. Стив пожал протянутую руку, глядя на Макса немного снизу, что для него было непривычно. Он и сам довольно высокий, но Макс, наверное, за два метра ростом. Еще Макс был рыжим. — Мы на этой машине поедем? — спросил Стив. — Ага. Это Брандашмыг. — Что?.. — Брандашмыг его зовут. — Макс одернул пальто, которое ему было коротко. Еще бы, с его-то ростом. — Как-как? — переспросил Стив. — Брандашмыг, — внятно повторил Макс, — знаменитый враг героев прошлого. Ты что, книжек не читал? — Читал я. А почему так? — Потому что злопастный. — ответил Макс. — Смотри. Макс залез в кабину и дернул рычаг, открывающий капот. Тот со скрипом поднялся на пружинах, слегка перекосившись. Стив взобрался на передний бампер, чтоб заглянуть внутрь разверзшейся пасти капотного тягача. — Мы доедем? — с тревогой спросил он Макса, осматривая ржавый двигатель в потеках масла. — А кто его знает! — радостно ответил Макс и гадко загоготал. — Хоть масло проверить… — Стив потянулся к щупу, но Макс прекратил ржать и сказал: — Да я проверил все, не волнуйся. Старый и потасканый, но еще вполне рабочий. Масло жрет, конечно, я с собой две канистры про запас вожу. Водил такой? — Да, два года. Военный только, но похожий. — А, ясно. Водилой служил. — с пониманием сказал Макс. — Ну, только два года, не все время… — Стив начал было, будто оправдываясь, потом замолчал — чего плохого-то? И спросил: — Куда поедем? А то я даже не знаю. И что повезем? — Повезем брезент в Порт-Коуп, обратно, вроде, мускус в бочках. — То есть, за Стенку? — Ну да, южное побережье. — Та еще дорожка… — задумчиво протянул Стив. Большая часть дороги до Порт-Коупа проходила в горах, к побережью резко спускаясь до уровня моря, для здорового грузовика местами была узковата, и считалась сложной, даже опасной. — Деваться некуда, придется тебе сразу с такого начинать. — Макс пожал плечами. — Но я туда все время езжу, ничего страшного. Давай покажу тебе, что где лежит, с Брандашмыгом инструмент может пригодиться в любой момент. Он открыл здоровый ящик, прихваченный металлическими хомутами к раме грузовика. — Ничего страшного? А что с твоим прошлым напарником? Уволился просто? — недоверчиво спросил Стив. -А, нет, его панцирники сожрали. — без паузы и безмятежным тоном заявил Макс. — Как это сожрали? — Стив хотел было добавить что-то вроде: «сколько ж их было, чтоб с человеком справиться?», но заподозрил, что его разыгрывают. — Ну не совсем же сожрали, Макс. — неожиданно раздался голос тихо подошедшей сзади Бернис, — Так, куснули немного. -Фу, гадость какая… — в сердцах высказался Стив. Эти жукоящеры, покрытые прочным панцирем, напоминали ему огромных тараканов и вызывали отвращение. Из-за тяжелого панциря они были медлительны, но иногда сбивались в большие стаи и могли быть опасны. — Не пугай новичка, Макс, — сказала Бернис, — Завтра вместе ехать. Привыкай, Стив, вам вместе работать. А Станнис, что до тебя был, уволился, потому что Макс ему никакого житья после случившегося не дал бы. — Бернис вдруг сама скривилась и захихикала. — Да что случилось-то? То «сожрали», то смеетесь, расскажите уже! — глядя на хихикающую Бернис и улыбающегося во весь рот Макса, Стив и сам с трудом сдерживал улыбку. — Это будет теперь главной историей нашего гаража… — через смех выдавила Бернис. — Мы на перевале остановились, масла в двигатель долить… — начал Макс, — я канистру достал и под капот полез, а Станнис в кустики пошел. Ну, я лью, оно булькает, тут слышу, Станнис орет. Я канистру отставил, слез с бампера только, и вижу картину: из кустов ломится Станнис, штаны пытается натянуть и бежать одновременно, у него на пятках два панцирника висят. Он остановиться не может, а штаны спущенные бежать мешают, и убегает от панцирников с их же скоростью, неспешно так. Я уже тогда ржать начал. Станнису, правда, не очень смешно было, ему икру уже прокусили. Ну, я револьвер достал, а прицелиться не могу, смешно мне, Станнис орет, чтоб я стрелял, а я в него попасть боюсь. Обежал быстро сбоку, панцирников застрелил, смотрю, а из кустов еще дюжина выползает. Станнис штаны натянул, и в кабину, а я быстро капот закрывать, и скачками за руль. Поехали мы, Станнис аптечку достал, ногу бинтует, я его спрашиваю: «ты что, не видел их, что ли?», он говорит: «видел, и слышал, они шумели ветками», я ему — так какого черта? А он отвечает: «я думал, они пока дойдут, я все успею…». Успел, спрашиваю? Он, честно так: «вот почти все успел, штаны одеть не успел». Так все и было. Пока доехали, заражение началось. — В больнице он. — сказала Бернис. — Но все равно уволился, сказал, нахрен такую работу, дороги и напарников. — Напарник при чем? — задумчиво спросил Стив. — Он говорит, помогать надо было, а не ржать. — ответил Макс, — А я, как вспомню, как он наперегонки с жукоящером бежал, до сих пор смеюсь. Пусть теперь попробует другую работу найти, раз такой гордый. — Я тут с этой историей чуть не забыла, зачем пришла. — сменила тему Бернис, — Позвонили из управления, сказали, бочки в Порт-Коупе под вопросом. Еще не знаю, поедете обратно налегке, или там ждать будете. Выдам вам аванс на всякий случай, чтоб если там сидеть придется, не голодали. Вы ж оба на мели? «Конечно на мели.» — подумал Стив, и на всякий случай посмотрел на Макса. Судя по тому, как быстро скисло его еще минуту назад веселое настроение, он тоже был без денег. Но и унывал Макс недолго: — Аванс — это отлично! — воодушевился он. — Пропьем! — Я тебе пропью. — беззлобно ответила Бернис. — Если не пропью — вдруг деньги у меня начнут появляться. А если у меня появятся деньги, я не буду больше здесь работать. — заявил в ответ Макс. — Поэтому начальство платит нам столько, чтоб деньги у нас ни в коем случае не водились. — Бернис криво улыбнулась, и Стив понял, что это была привычная, навязшая в зубах шутка, разыгранная для него, как новичка. Бернис ушла, Макс продолжил знакомить Стива с машиной, показав, куда он привязывает канистры с маслом, и что где валяется в кабине, неаккуратной, но обжитой. Простои в ожидании груза где-то в глуши явно случались не редко. Там была даже маленькая ручная кофеварка. Вместе с этим они обсудили, что взять из продуктов — ехать в одну сторону почти полторы тысячи километров, это займет двое суток, учитывая одну остановку и сложный участок дороги в горах. Машина Стиву понравилась. Несмотря на изношенность и неухоженность, внутри было уютно. Может, не очень чисто, но не было ощущения голого металла и армейской «ничейности», машина была приспособлена под длительное в ней нахождение. С точки зрения Стива, неумело приспособленная. Все было привязано веревочками, держалось на ремешках и грубо сделанных креплениях, деревянных и жестяных. По авторитетному мнению Стива, выросшего в комнатах над отцовской автомастерской, механик из Макса был очень посредственный. Выражать это мнение он, пока не стал, не желая портить отношения с напарником, только наметил, что нужно исправить в первую очередь, как только появится возможность. Все осмотрев и убедившись, что старый тягач выдержит по крайне мере эту поездку, новые напарники решили расходиться по домам, договорившись, что встретятся в гараже в четыре утра — в пять нужно было уже принять полуприцеп с грузом, который довезут по реке на барже до их городка. Дома мама Стива поохала, что ехать в первый раз далеко и сложно, и побежала варить яйца и собирать еду в дорогу, папа помолчал, потом сказал, что может, все не так уж плохо. — Если пролив так и не откроют, то все грузы на южное побережье будут идти через нас. А это не такая плохая перспектива. Для нас точно, больше грузов — больше машин, больше работы. Мастерская в любом случае тебе достанется. — Если войны за пролив не будет, пап. — ответил Стив. — Надеюсь, не будет. Никому она не нужна. — Да, пап… За ужином они обсуждали дорогу, которая мало изменилась с того времени, как отец Стива работал водителем. Разве что всякие неприятности по ту сторону Стенки, на побережье, стали случаться чаще, и тут Стив пожалел, что продал свой револьвер, когда ему не хватало денег. Отец предложил свой пистолет, но Стив отказался: револьвер был у Макса, и еще он сказал, что в дорогу им выдадут дробовик, чего, как сказал Стив родителям, было достаточно, чтобы отпугнуть случайных лиходеев. Самому ему все же было бы гораздо спокойнее с привычной армейской винтовкой, и он решил больше надеяться на то, что не будет незапланированных остановок, и все пройдет без происшествий. После ужина Стив смотрел в открытое окно, раздумывая о превратностях судьбы и перспективах развития «Кайзер Логистик», в которой он теперь будет работать. На дерево за окном прилетела небольшая, ярко окрашенная птичка, притащив откуда-то крупный орех, и смешно крутила его в передней паре лап, пытаясь разгрызть. Орех ей был явно не по зубам, но птичка не сдавалась, отчаянно терзая его мелкими зубками, пока не упала с ветки и повисла вниз головой, в последний момент зацепившись за ветку задними лапами. Орех она при этом уронила, и вид у нее был растерянный и смешной. Стив рассмеялся, спугнув птичку, и решил пойти лечь поспать. Завтрашний день начнется рано и обещает быть очень длинным. В четыре утра он уже был в гараже, кутаясь в свою армейскую шинель, и ждал опаздывающих Макса и Бернис. Первым пришел Макс и принес помповый дробовик и патронташ с патронами, которые тут же бросил в кабину между сиденьями, возле рычага переключения передач. Съестные припасы они просто бросили на лежанку позади сидений. Бернис все еще не было, и Макс уже собрался идти искать ее в офисе, когда она наконец появилась, причем не одна. С ней в гараж зашла незнакомая Стиву светловолосая девушка, одетая в куртку и брюки, и с большим саквояжем — явно в дорогу, или с дороги. — Твою ж мать! — радостным голосом выругался Макс. — Ты ее знаешь? Кто это? — тут же спросил его Стив. — Дочка директора. Начальство — это плохо. Дети начальства — еще хуже. Стив приготовился быть максимально вежливым и предупредительным. Бернис и ее спутница подошли и поздоровались. — Стив, это Катя Делакур. — представила диспетчер девушку. — Стивен Хоггарт. — назвал себя Стив и протянул руку, не сообразив, что в правой руке у девушки саквояж, который она ему тут же вручила. — Закинь в машину. — попросила она. — Не надо, Стив, — тут же отозвался Макс, — ничего закидывать. — Да ладно тебе, Макс, — спокойно обратилась к нему девушка, — там недалеко, пятьдесят километров от Порт-Коупа, кроме того, совсем рядом с дорогой. Бочки все равно отменились, на обратном пути налегке будем. — Это дурацкая авантюра. У тебя же опять «самые точные сведения из надежнейших источников», а по побережью таскаться сейчас не самая хорошая идея. — ответил ей Макс, нехарактерно для него мрачно. — Вот документы на груз, — вмешалась Бернис, и вот вам по двести марок аванса, хоть задерживаться вам почти не придется, по крайней мере по делу, и выезжайте уже, опоздаете. — Пять минут, я в офис еще заскочу позвонить, — сказала Катя, — и мне все равно, Макс, я еду с вами, а иначе тебя уволят. И его тоже. — она кивнула на Стива, развернулась и пошла к гаражным воротам. — Сочувствую. — сказала Бернис неискренне, и тоже пошла прочь. — Смотрю, ты с дочкой директора знаком. — заметил Стив, забрасывая саквояж в кабину. — И дела у вас какие-то… — Учились вместе. — коротко сказал Макс, забираясь на водительское сиденье. — В школе, что ли? — В университете. «Ого!» — подумал Стив. Потом сказал вслух: — Не на водителя же ты учился? — А чего бы и нет? — Макс снова стал несерьезным, — На классного водителя! Двигатель грузовика прокрутился со скрежетом и хрустом, и завелся, выбросив из выхлопных труб облако черного дыма, сменившегося легким сизым. — А серьезно? — С аспирантуры уже выгнали. Да ты сам такой, тебя вон из армии выгнали, это каким же надо быть раздолбаем. — Суперским. — сказал Стив и, немного помолчав, констатировал: — Мы неудачники, Макс. — Зато лихие парни! — залихватски выкрикнул Макс. Двигатель взревел, и грузовик в крутом повороте выехал из гаража, резко затормозив возле их неожиданной попутчицы. — Карета подана, госпожа! — Макс открыл дверь и выпрыгнул, помогая Кате пробраться в кабину, за сиденья, где она устроилась на лежаке. Двигатель снова заревел, и грузовик выехал с территории через открытые ворота, возле которых стояла Бернис. Она помахала им вслед и закрыла ворота. Груз, конечно же, задержался на барже, и в пять утра машину только начали грузить. Пока ждали у причала, Катя прогуливалась по берегу, потом Макс зажег спиртовку и сварил всем кофе с помощью ручной кофеварки, что выдавала одну порцию за раз, на запах которого Катя быстренько прибежала, без лишних слов достав из своего объемистого саквояжа кружку. Порции получались маленькие, но пахли очень вкусно, заставляя грузчиков принюхиваться и недовольно ворчать. Поехали в шесть часов, условившись меняться за рулем каждые четыре часа, и покинули город, выехав на автотрассу, направляясь на юг. Стив быстро пожалел, что не взял книгу, потому что Катя задремала, устроившись сзади, Макс молчал, вопреки сложившемуся у Стива мнению о его болтливости, а самому Стиву после кофе не спалось. Смотреть на однообразную дорогу ему быстро надоело, и он решил разговорить Макса. — Макс, а кто ты по образованию? — Высокопрофессиональный водитель-экспедитор, сопровождающий авантюрную девицу в вылазках в поле. — Да ладно тебе, я серьезно спрашиваю. Не хочешь говорить? Макс помолчал несколько секунд, потом ответил: — Историк. А ты? — Водитель. Пулеметчик. — Это все в армии научили? — уточнил Макс. — Ну да, я ж после школы пошел, больше нигде не учился. Чему там научили, то умею. — Зато твои знания тебе сейчас пригодились. — Макс улыбнулся. — Эээ, только вот не надо, чтоб еще из пулемета сейчас стрелять пришлось! — рассмеялся Стив. — Не придется, не бойся. — Макс на мгновение отвлекся от дороги, взглянув на Стива. — У нас пулемета нет. — Ты так говоришь, будто жалеешь, что нет. — Конечно жалко. Был бы — продать можно, дорого стоит. Ребята засмеялись в голос. — Ты тоже расскажи, что ты такого учудил, что тебя из армии выгнали. — попросил Макс. — Я еще посмеюсь. — Подрался с сынком генеральским. — И все? — Ну, набил ему морду здорово. — Да ладно, — засомневался Макс, — тут или ничего бы не было, или судили бы. — Ну, а вышло вот так. Там нельзя не подраться было, я за девушку заступился, да и не знал я, кто он. А потом разборки, командир мой решил, что ему проще меня по статье выгнать. Опорочил я честь воина и лишен воинского звания. — По пьяни, короче. — резюмировал Макс. — Конечно по пьяни. — не стал скрывать Стив. Сам он все равно всегда считал себя правым на сто процентов. — А тебя за что? — спросил он в свою очередь Макса. — С Катей связался, она приносит несчастья. — Ты серьезно говорить умеешь? — Я серьезно. Поддался ее влиянию, выбрал не ту тему для диссертации, статьи на эту тему публиковать просто отказались. Поссорился с руководителем, бросил все. Отчислили. Стив, ты в бога веришь? — Да не особо. Скорее, совсем никак. А что так вдруг? — удивился Стив. — Ты попал в плохую компанию богохульников. — Макс выразительно мотнул головой назад, имея в виду Катю. — Сам ты богохульник и ходячее несчастье… — послышалось сзади, возвещая о том, что Катя не совсем спит и все слышит. — Скажите, мисс Делакур, а вы тоже историк? — обратился к ней Стив. — Нет, я археолог. — ответила Катя, — и я все еще пишу диссертацию, в отличии от некоторых. И можно без мисс. — Ха-ха, который год. — подначил в ответ Макс, — И скажи, а почему и тебя не выгнали? — Потому что я умная и красивая, а папа богатый и со связями. — едко ответила Катя. Наверное, она и язык показала, но Стив и Макс смотрели вперед, на дорогу. — Кстати, насчет богатого папы. За лишние километры и остальные хлопоты нам со Стивом надо бы заплатить. — Я бы с радостью, но нечем. — вздохнула Катя. — Я все потратила на новое оборудование и материалы. — Материалы??!! — заорал Макс так, что Стив подпрыгнул на сиденье, едва не задев макушкой потолок. — Материалы?! Катя, у тебя опять взрывчатка в сумке?! — Не надо орать! Если что-то откапывать придется, ты будешь ломом махать? — так же эмоционально ответила археолог-подрывник. — Я говорил! Я предупреждал! Никакой взрывчатки у меня в машине! — кипятился Макс. — А как без нее? У тебя экскаватор есть? Знаешь, как тяжело ее достать? — Чего тяжело, к мастер-сержанту с бутылкой подойти, — вмешался Стив, желая отвлечь ссорящихся, — или к саперам, вообще по дружбе. Успешно. Катя и Макс замолчали, поглядывая на Стива. — Ерунда взрывчатка, — продолжил он, — когда наш комвзвода про… ну то есть потерял мортиру, он пошел в часть к мастер-сержанту Билко и выменял другую. На алкоголь и немного денег. И отчитываться не пришлось. — Как можно потерять мортиру? — озадаченно спросил Макс. — Вот ты теперь и будешь доставать мне взрывчатку. — холодным тоном заявила Катя. — При должном умении потерять можно все, что угодно. — ответил Стив, — Так я больше не в армии, у меня не получится. — Друзья остались. Помогут. — уверенно и так же холодно продолжила Катя. Стив заподозрил, что она не шутит, и начал прикидывать, к кому лучше подойти с таким вопросом. Некоторое время ехали молча, Стив задремал, ему снились ящики взрывчатки. Потом машину стало трясти, и он проснулся — они ехали по разбитым плитам моста через Торью, приток Тенны, на которой стоял родной город Стива. За разговорами время шло быстрее, Макс и Катя больше не спорили, и Стив узнал о них немного больше. Оказалось, что Макс после университета работал учителем истории в маленьком городке, где он родился, пока школу не закрыли, и только потом Катя помогла ему устроиться водителем. О работе в школе он отзывался нелестно, ему это не нравилось. Родители Кати развелись, когда она была еще маленькой, и она росла с матерью, актрисой, но отец всегда был рядом и помогал ей. Помогал и сейчас, позволяя ей заниматься исследованиями, которые не одобряло руководство в университете, и, как понял Стив, вызывали недовольство в религиозных кругах. Ему было жутко любопытно, что же это за исследования такие, историей он никогда не интересовался, и раньше и подумать не мог, что она может кого-то увлечь, но попросить, чтоб объяснили, стеснялся, боясь показать свою необразованность. Слушая шутливую пикировку Кати и Макса, он решил было, что они раньше были очень близки, и прямо спросил: — А вы раньше встречались? Ну, в смысле… Повисла пауза, и Стив смутился. Первым ответил Макс: — Нет. Конечно, при первой встрече Катя не смогла устоять перед моей мужской привлекательностью, но я ей отказал, сочтя разницу в социальном положении непреодолимой. — Он шутит, Стив, если ты не понял. — сказала Катя. — У него была девушка, а у меня парень. — Я понял… — ответил Стив, хоть не очень-то понял. Ему было сложно представить, что молодые мужчина и женщина могут быть только друзьями. Впереди появились синеватые зубцы Стенки. Настала пора меняться за рулем, они нашли место с подходящими кустами, остановились и все вышли размяться и сделать свои дела. Солнце уже поднялось, и они ехали на юг, стало гораздо теплее, чем промозглой ночью. Стив скинул свою шинель и запихал ее подальше под лежак. Макс тоже снял свое куцее пальто, оставшись в брюках и свитере, только Катя все еще куталась в наглухо застегнутую куртку. Стив сосредоточился на дороге, привыкая к раздолбаному рычагу передач и рулевому механизму с большим люфтом, и не прислушивался к болтовне Кати и Макса. Дорога втягивалась под капот грузовика, стрелка указателя топлива сдвинулась с отметки «максимум» и размашисто болталась от каждой кочки, но Стив знал, что она показывает уровень только в основном баке, а был еще такой же дополнительный, и топлива должно хватить на всю поездку, если не сильно гнать. Учитывая, что назад они должны были ехать налегке, заправка не планировалась. Оставалось надеяться, что масла уйдет тоже не слишком много — выхлоп у машины был отчетливо сизый. Через пару часов они снова остановились — пообедать, достав все, что взяли с собой, вареные яйца, курицу и хлеб Стива, бутерброды с колбасой Макса и булочки Кати, закончили обед свежесваренным кофе, и довольные поехали дальше. Они добрались до последнего поста в предгорьях Стенки еще засветло и отчетливо видели пролетающий в клочьях серых облаков над горными вершинами патрульный дирижабль. Здесь было уже заметно теплее, чем дома, и Катя тоже сняла куртку, продемонстрировав тонкий шерстяной свитер в полоску, простой, но явно недешевый. На посту была оборудована стоянка для грузовиков, с минимальными удобствами, но, по крайней мере, они поели, сидя за столом, и смогли умыться и набрать питьевой воды. Других грузовиков на стоянке не было. Стив с Максом проверили давление в шинах, долили масла в двигатель, осмотрели сцепку и все остальное, чтоб меньше работы было утром, после чего стали устраиваться на ночлег. Лежак в кабине, понятное дело, заняла Катя, Макс откинул пассажирское сиденье, приспособив под ноги какой-то ящик, а Стив забрал пару запасных одеял из кабины, свою шинель, и залез в прицеп, под тент, устроившись на тюках с брезентом, подстелив шинель и закутавшись в одеяла. Все равно было очень неудобно, и Стив проснулся едва свет с ломотой во всем теле. Когда он вылез и начал разминать затекшие конечности, то увидел, что Макс уже не спит и кипятит воду для своего любимого кофе. Конечно, ему с его ростом на сиденье было совсем неудобно. Впрочем, он не жаловался. Катя встала последней, они позавтракали в молчании, и засобирались в дорогу. Пока Макс снова проверял шины, Стив сходил на пост, разбудил спящего там офицера и сообщил ему, что они едут через перевал. Тот пообещал не поминать их лихом и повернулся досыпать на другой бок. Первым ехал Стив, проснувшийся от кофе, и вполне уверенно вел грузовик по дороге, все более и более извилисто подымающейся в гору. Остальные все еще клевали носом, и путь продолжался в молчании. Двигатель ревел теперь громче, Стиву приходилось чаще переключать передачи, так что он был даже рад, что его не отвлекают. Когда пришла пора меняться, Макс уже вполне проснулся и даже что-то неразборчиво напевал себе под нос. Все вышли из машины немного размяться, а Стив вытащил наружу дробовик и патронташ, чтобы осмотреть и привести в готовность. Тот оказался еще ничего, целый, за исключением треснувшего дерева приклада, и почти не ржавый, почищенный и смазанный. В полном патронташе было двадцать пять патронов с картечью, пять из которых Стив сразу загнал в магазин дробовика. Катя, увидев его манипуляции, усмехнулась: — Уже готовишься к неприятностям? — Не смешно, — парировал Стив, — ты в кустики одна ходишь, а в горах волколаки водятся. Ты, если что, хоть кричи сразу. — Здесь не водятся. И если что, я сначала стреляю, а потом кричу. — она достала из кармана брюк небольшой блестящий пистолет и продемонстрировала его Стиву. Он хотел было сказать, что носить пистолет в кармане, а не в кобуре, опасно, и можно прострелить себе ногу, но не стал. Ну их, этих гражданских. Макс револьвер в кобуре на поясе носит, и то хорошо. За руль сел Макс, и все были уже проснувшиеся, поэтому Стив наконец решил узнать побольше об исследованиях, которые вела Катя. — Можете рассказать, что не так с работами, которые вы ведете? Почему вам препятствуют? — Ну, Стив, тут такое дело. — начала Катя. — Я занимаюсь историей человеческой цивилизации до Армагеддона. Ищу археологические свидетельства ее существования. А это не приветствуется. — А почему? Что такого? Люди и до войны жили. — А как жили? На каком они были уровне развития? — Катя, я в армию пошел не потому, что в школе хорошо учился, — сказал Стив, — если на уроках что-то про это говорили, то я это не слушал. — Ну и правильно, что не слушал. — вмешался Макс. — Подожди, Макс, я объясню. — перебила его Катя, — есть три версии, почему и с кем случился Армагеддон, знаешь, конечно. Ты же не религиозный, в церковь не ходишь? — Ну да, в общем. — ответил Стив. — Крайстиане считают, что люди, погрязшие в пороке, призвали своей распущенностью демонов, которые их едва не уничтожили, в ирадеизме считают, что бог послал ангелов уничтожить человечество, и те, и другие, что остались только праведники, от которых мы ведем свой род. Но это все чушь, конечно. Люди воевали с пришельцами из параллельного мира. — Или из космоса, с других планет. — вставил Макс. — Про космос это вряд ли. — уверенно заявил Стив. — Это почему? — Звездные расстояния непреодолимы. — А параллельные миры доступны? Стив промолчал. — Ну вот, а говорил, в школе плохо учился. — сказала Катя, — Не прикидывайся тупее, чем есть, ты уже не в армии. В любом случае, пришельцы пришли оттуда, куда люди попасть не могут, но люди их все же победили. Значит, были достаточно развиты для этого. — Есть и другие свидетельства, — подхватил Макс, — Все время у нас на глазах. — Свидетельства чего? — спросил у него Стив. — Сколько ног у коровы? — вместо ответа задал вопрос Макс. — Ну, четыре. — А у свиньи? — Тоже. — А у, например, панцирника? — Шесть, конечно. — А винторога? — Шесть. — Хватит, Макс, — вмешалась Катя. — Стив, у всех домашних животных по четыре конечности, у всех диких по шесть. — Я знаю, и что? Люди одомашнивали животных с четырьмя конечностями, потому что их мясо лучше годится в пищу, у нас тоже четыре конечности, они нам ближе. Ну это, по обмену веществ. — И всех одомашнили? — Нет, Стив. — снова Макс. — Мы просто привезли их с собой. — Что? — Стив, послушай. — продолжила Катя. — Есть группа людей, ученых, и просто молодых энтузиастов, которые считают, что люди прилетели сюда с другой планеты. Возможно, как завоеватели. Скорее всего, незадолго до Армагеддона, поэтому и нет никакой истории до него. Здесь есть много вопросов, на которые мы ищем ответы. Один из них — связь с родной планетой. Это очень не нравится и нынешним политикам, и религиозным деятелям. Стив некоторое время переваривал услышанное. — Почему не нравится? — спросил он наконец. — Потому что здесь они единственные и главные. Если мы свяжемся с планетой, с которой прилетели, скорее всего, она окажется несравнимо технологически сильнее, и они превратятся всего лишь в правление колонией. Я уж не говорю про удар по религии. Стив глубоко задумался. — С трудом верится. — сказал он. — Скорость света непреодолимое препятствие. Скорее уж я поверю, что люди пришли из параллельного мира. — Ну раз тебе так нравится, то из параллельного. — миролюбиво сказал Макс. — Ура, Макс, он обратился в нашу веру! — шутливо закричала Катя. — Еще не обратился, только думаю. Говорите, есть доказательства? — Неопровержимых нет. Но мы ищем. Стив снова задумался. Это же не какие-то школьники, у них у обоих профильное образование. Они лучше разбираются. Но это было не главное. Главное было то, что Стиву нравилось ощущение причастности к тайне, к чему-то глобальному, охватывающему бесконечную бездну межзвездных пространств. Он чувствовал приключения и опасность, и еще вызов. Ради чего он пошел в армию? Ради того, чего там не нашел. Возможно, ребята ошибаются. Но поучаствовать в их поисках чертовски интересно. — Я не знаю, правы вы, или нет, но я с вами. — сказал он. Просто мне это очень интересно, честно. Выглядит, как приключение. — Здорово, Стив. — сказал Макс. — Только не болтай лишнего. И не надо взрывчатки, ладно? — Нет. — решительно отказался Стив. — Какое же приключение без взрывчатки? Катя злорадно рассмеялась. Дальше дорога пошла веселее. Стив снова сел за руль, Катя рассказала, что в пятидесяти километрах к западу от Порт-Коупа надежный человек видел торчащий из земли толстый кабель, совсем рядом с дорогой — а дорога там была очень старая, с самых незапамятных времен. По мнению Стива, да и Макса, «надежный человек» был бандитом, так как приличному человеку делать там было нечего. На высоте снова похолодало, и, выходя поменяться за рулем и размяться, все снова одевались. Перевал одолели без проблем, а со спуском стало снова тепло, а потом и жарко. На очередной остановке Катя закрылась в кабине и переоделась в рубашку песочного цвета и легкие свободные брюки, следуя ее примеру, парни тоже сняли свитера и одели рубашки с коротким рукавом. Вскоре они почувствовали горячий ветер, дующий с побережья, и к вечеру были в Порт-Коупе. Машину сразу разгрузили и отогнали в бокс, принадлежащий компании. Ехать искать артефакты времен до Армагеддона на ночь глядя, конечно, не стали, поужинали, купив немного свежих продуктов на полученный аванс, и устроились на ночлег с относительным комфортом. Катя, как и раньше, заняла кабину, Макс уже не стал ютиться на сиденье и последовал примеру Стива, устроив из тряпья, накрытого одеялом, лежбище в пустом теперь полуприцепе. Жестко, конечно, но это компенсировалось наличием в боксе душа из старой бочки, установленной на деревянной загородке. Вода в бочке за день нагрелась до кипятка на жарком солнце, но ее разбавили, и получилось отлично. Спать было комфортней, а Макс опять встал раньше всех варить свой неизменный кофе. Наверно, он на него всю зарплату спускает, и Стив подумал, что он к этому привыкнет, и что ему надо тоже купить кофе в общий котел. Позавтракали остатками ужина и взялись проверять машину, доливать масло и отсоединять полуприцеп, чтоб ехать налегке. Выехали в приподнятом настроении, Катя достала карту и постоянно сверялась с ней, переместившись на пассажирское сиденье. Стиву ничего не оставалось, кроме как созерцать потертый потолок кабины, полулежа на «кровати», и подпрыгивать всем телом на неровностях дороги, которая становилась все хуже. Лечь не получалось, мешал здоровый саквояж. Путь к нужному месту занял больше часа, Стив совсем заскучал, а когда приехали и вышли оглядеться, почувствовал себя тревожно. Останавливаться посреди пустынной дороги, в опасном районе, где нередки встречи с грабителями было не очень приятно даже на короткое время, а тут стоянка обещала быть неопределенно долгой, и даже живописность места и открывающийся вид не приглушал тревогу. Он достал дробовик и надел на пояс патронташ. Макс сразу пошел осматривать придорожные кусты, а Катя открыла свой саквояж и достала оттуда какие-то трубки и провода, холщовую сумку через плечо, и еще переносной фонарь. Трубки и провода она соединила между собой, и Стив узнал в получившимся портативном приборе миноискатель. Они пошли искать торчащий из земли кабель. Катя водила над землею катушкой миноискателя, вслушиваясь в звуки в черных резиновых наушниках, Стив просто смотрел под ноги, Макс ушел вперед. — Я нашел! — крикнул он всего через двадцать минут после начала поисков. Катя и Стив поспешили к нему. Такое был тяжело не найти, если знаешь что искать. Сильные дожди размыли почву и обнажили подземный кабель толщиной в бедро взрослого мужчины. Его изоляция и оплетка истлела под воздействием времени, дождей и солнца, обнажив медные жилы, покрывшиеся зеленью, отчего кабель стал очень похож на корень гигантского дерева. Вот только все деревья здесь были мелкими. Катя подошла к нему, и писк в наушниках стал слышен даже на расстоянии. Определить, куда ведет кабель, с миноискателем было легко. — Ну что, пошли? — обратилась Катя к парням. Стив замялся. Бросить машину без охраны было для него слишком. — Я останусь здесь. — сказал он. — Охранять машину? — серьезно спросил Макс. — Да. — Хорошо. Сильно далеко мы заходить не будем. Вернемся. Макс все равно вернулся со Стивом к машине, взял из инструментов лопату и монтировку, и, закинув их на плечо, зашагал к ждущей его Кате. Стив подождал, когда они скрылись из виду, и залез в кабину скучать в одиночестве. Он смотрел то вперед, через лобовое стекло, то в зеркало заднего вида, то вбок, в окно, но ничего нигде не происходило, только солнце поднималось все выше, раскаляя металл машины. Стив попробовал переставить грузовик в тень деревьев, но те были слишком низкие, чтоб скрыть кабину высоченного тягача, и он не выдержал, вылез из кабины, оставив открытыми окна, и пошел устраиваться в кусты возле деревьев, где была тень погуще. Усевшись на жесткую траву, он оказался почти скрыт зарослями, через просветы в которых видел оказавшийся метрах в двадцати-тридцати от него грузовик. Он успел оценить преимущества более прохладного места, и даже снова хорошо заскучать, когда явственно услышал звук мотора приближающегося автомобиля. Вот это здесь не сулило ничего хорошего. «Спокойно. Спокойно» — сказал себе Стив, досылая патрон в патронник дробовика и вставляя еще один в магазин на место досланного, «это хорошие люди, едут мимо, в какую-то деревню на полуострове». «Даже не остановятся» — продолжил успокаивать себя, залегая в густых зарослях. Возле грузовика остановился небольшой открытый вездеходный автомобиль. В нем сидело четыре человека. Они направляли оружие на грузовик. Сердце у Стива бешено заколотилось. Он мысленно выругался. Люди вышли из автомобиля. Четыре человека, трое вооружены пистолетами и револьверами, у одного карабин или кустарно укороченная винтовка, Стив не мог разобрать. Один, с револьвером и в цветной повязке на голове, запрыгнул на подножку кабины их грузовика и сунул голову и руку с револьвером в открытое окно. «Никого!» — донеслось до Стива, по тому, как бестолково это было сделано, он понял, что это обычные бандиты, возможно, в прошлом крестьянские парни. Но их было слишком много, четыре на одного — безнадежный расклад. Он опять беззвучно выругался, лучшее, что он мог сейчас предпринять, это лежать тихо. Бандиты обсуждали, что делать, решали, идти в лес, или ждать здесь, и по содержанию разговора Стив понял, что они специально охотились именно за ними. Похоже, тот с карабином был за главного. Не слишком далеко громко бумкнуло. Взрывчатка пригодилась, без сомнения, и звук взрыва был как команда для главаря — он махнул рукой и безапелляционно сказал: «Все идем!». Бандиты плотной цепочкой пошли в сторону, откуда донесся взрыв, к удаче Стива, стороной от него. «Поближе, держитесь поближе друг к другу» — про себя умолял их Стив, пропустив их мимо и тихонько поднимаясь, чтоб следовать за ними на максимально возможном, чтоб не упустить из виду, расстоянии. Деревья мешали обзору, и вовремя поднявшийся ветер заглушал звуки, так что у Стива был шанс красться за бандитами незамеченным. Преимущество было на стороне бандитов, но он решил начать стрелять, как только появится возможность, полянка или прогалина, где деревья не будут прикрывать хотя бы двух из четырех противников. Такой пока не появлялось, Стив все больше нервничал, боясь, что бандиты вот-вот наткнутся на Макса и Катю, и стрелять станет совсем невозможно. Страх за своих новых друзей был сильнее страха вступить в бой один против четверых, он заставлял спешить и подбираться ближе, рискуя быть замеченным. Также сильно давило инстинктивное нежелание напасть первым, выстрелить в спину человеку, который ничего не подозревает. Военная выучка всегда с этим справлялась, но сейчас не было никого, кто мог бы отдать приказ, на Стива целиком легла ответственность за его поступки. Чтобы не паниковать и сохранить разумную осторожность, он начал себя успокаивать: «это как охотиться на винторогов с папой, ловко подкрасться для чистого выстрела, все, что нужно — скрытность и чистый выстрел по месту…». Тем не менее, он все равно оказывался все ближе и ближе, и уже отчетливо слышал голоса бандитов. Кто-то из них предлагал не убивать девушку сразу, другие его не поддерживали. Потом идущий впереди и потому невидимый для Стива громко сказал: «Вон там, смотрите! Хренасе, дверь вынесли!», и Стив не выдержал, рванул вперед, поднимая дробовик, но вовремя увидел, что вся банда выходит на прогалину, свободную и хорошо освещенную солнцем, сдержался, и приметил дерево, из-за которого будет удобно стрелять, и плотный куст, за который можно будет закатиться, когда начнут отвечать. Он прокрался к нему, когда бандиты уже вышли на середину прогалины, на другом конце которой прямо в куче огромных валунов был виден развороченный дверной проем. До бандитов было уже метров пятьдесят, дальше тянуть было нельзя, Стив встал за деревом, опер на него ствол, и прицелился в бандита, идущего последним, стараясь делать все как можно быстрее и жалея, что главарь с карабином идет не сзади и перекрыт другими. Дробовик грохнул, бандит, в которого Стив целился, упал на спину, как подкошенный, а тот, который был рядом с ним, присел, разворачиваясь и направляя пистолет в сторону звука, но Стив уже передергивал цевье, прицелился в него и тут же выстрелил. Главарь с карабином, не растерявшись, рванул в сторону небольшого пригорка из камней, влево от Стива, еще один бандит, пригнувшись, побежал за ним, беспорядочно стреляя в Стива из револьвера. Стив залег за стволом дерева, не успев увидеть, попал ли вторым выстрелом, снова передернул цевье и вжался в землю. В него беспорядочно стреляли, оглушительно грохнул карабин, пуля выбила из дерева сноп щепок совсем рядом, и Стив поторопился откатиться за примеченный заранее куст. Выстрелов стало больше, и кто-то громко вскрикнул. Стив сжал зубы и осторожно выглянул, тут же увидев парня в цветастой повязке, бегущего прямо к нему полусогнувшись, немедленно вскинул дробовик и выстрелил в него, сбив с ног. Снова грохнул карабин, и ему ответил более тихий пистолетный выстрел с другого края поляны. Стив нырнул обратно в кусты, достал из патронташа патрон, уронил его, достал еще и засунул в зарядное окно дробовика, потянулся еще за двумя, опять один уронил, и решил выглянуть. На поляне лежали и не двигались три тела, четвертого бандита он не видел, в темном проеме в камнях присел Макс. Кати не было видно. Карабин загрохотал снова, Макс ответил ему из своего револьвера, стараясь не высовываться из проема. Главарь бандитов укрылся в камнях, невидимый для Стива, от Макса он был справа, и тому было очень неудобно стрелять в него, не высовываясь. Стив оказался почти напротив Макса, и рискнул высунуться и помахать Максу, но тот его не увидел. Зато увидела Катя, выглянув из-за его спины. Стив попытался быстро объяснить жестами, чтобы Макс продолжил стрелять в сторону укрывшегося бандита, сложив пальцы пистолетом и показав «пиф-паф», пока он обойдет того со стороны — ткнул себя в грудь и «побежал» пальцами. Катя вроде его поняла, но, вместо того, чтоб передать план Стива Максу, поменялась с Максом местами, сразу выстрелив из своего маленького пистолета. Стив, пригнувшись, начал пробираться во фланг противника. Тот снова начал стрелять, и кто-то вскрикнул, судя по голосу — Катя. Стив рванул через кусты, наплевав на осторожность, и они с бандитом увидели друг другу одновременно — тот стоял на одном колене и держал на прицеле его друзей. Он не успел перенести карабин на Стива, и Стив выстрелил максимально быстро, навскидку, тут же перезарядил на ходу, двигаясь вбок, и выстрелил еще раз, уже лучше прицелившись. Бандит после первого же выстрела вскрикнул и уронил карабин, но довольно резво побежал в ближайшие кусты, второй выстрел был вдогонку и тоже попал в цель, заставив упасть на колени. Стив быстро занял позицию поудобней и точным выстрелом добил противника, пока он, чего доброго, не очухался и не достал пистолет или чего похуже. Убедившись, что тот не шевелится и обезврежен, он присел и дозарядил дробовик, стараясь больше не ронять патроны, потом осторожно огляделся и поспешил к своим спутникам. Макс вышел навстречу, поглядывая в сторону лежащих тел, Катя стояла в проеме, обхватив запястье левой руки ладонью, из-под которой виднелась кровь. Стив подбежал к ней, осторожно взял ее руку, чтоб осмотреть. Ничего страшного не было, руку посекло выбитыми винтовочной пулей из камня осколками, кровь еще текла, но это были просто глубокие царапины и порезы. Катя была все в пыли, в грязи, ее трясло. — Макс! — Крикнул Стив осматривающему убитых товарищу. — Все нормально! — отозвался он. — Какой, нахрен, нормально? — зло заорал Стив, — Надо валить отсюда быстро! — Стив! — дернула его Катя. — Стив, ты должен это увидеть. Ее голос заметно дрожал, но она старалась говорить твердо и убедительно. Она обмотала кровоточащую руку платком, зажав его концы в кулаке. — Нам чертовски повезло сейчас, но нужно убираться, не стоит искушать судьбу. — возразил ей Стив. — Ты просто обязан это увидеть. — сказал ему подошедший Макс. Он и Катя смотрели на Стива, взгляд их был немигающим и полубезумным, похоже, стресс от смертельной опасности наложился на возбуждение от какой-то невероятно важной находки. — Быстро. Только быстро. — согласился Стив. — Конечно быстро, я понимаю, что нужно смываться отсюда, но тебе обязательно нужно на это посмотреть. — Макс убрал свой револьвер в кобуру и подобрал валяющийся пистолет Кати. — Идем. Они вошли в проем, в котором валялись половинки взорванной толстенной двери, открывающие пробитый в скале тоннель. Немного дальше лежал сверток из Катиной холщовой сумки, рядом с ним стоял переносной фонарь. Макс с осторожностью поднял сверток и указал Стиву на фонарь: «Бери!». Стив перехватил дробовик в левую руку, взяв фонарь правой. В тоннеле было не только темно, пыль от взрыва тоже еще не осела, фонарь больше подсвечивал ее клубы, чем разгонял темноту, но через несколько метров тоннель повернул, и пыли стало намного меньше. — Вы рисковали обрушить свод, взрывая дверь. — сказал Стив. — Да. — ответил Макс. — Ненавижу взрывчатку. — Иначе бы мы никак сюда не попали. — сипло сказала Катя, идущая последней. — Чертова дверь была как новая, и сделана из чего-то очень прочного. Была бы она еще толще, и все, ничего не сделаешь. Они вошли в большую комнату. В свете фонаря виднелись ряды каких-то шкафов в человеческий рост высотой. По одной стороне каждого ряда у шкафов были прозрачные двери. Стив посветил через стекло фонарем, внутри были секции, похожие на ящички картотеки, плоские и широкие, с вертикальными ручками по краям и рядами квадратных то ли кнопок, то ли индикаторов. На некоторых были прилеплены бумажки, надписи на которых стерло время, и выходили провода, ведущие вниз или вглубь шкафа. — Что это? — спросил Стив. — Мы не знаем. — ответила Катя. — Никогда ничего подобного не видели. Это технология наших предков, Стив. Давай сюда. Она подвела его к большой нише в одной из стен помещения. В ней стоял стол, рядом было кресло на колесиков, в котором сидел мумифицированный труп. Стив осветил его фонарем и увидел, что при жизни человек был одет в комбинезон светло-коричневого цвета. Верхняя часть черепа у него отсутствовала. Стив посветил на пол возле кресла и его догадка подтвердилась: на полу валялся пистолет, покрытый пылью. Человек застрелился. — Макс, мы не оставили никого охранять вход. — выразил Стив возникшую у него при виде пистолета мысль. — Расслабились. Вдруг там уже засада? — Уже ничего не сделаешь. — ответил Макс. — Будем осторожны. Стив осветил стол. На нем стояло что-то, больше всего напоминающее прямоугольный кусок темного стекла на подставке. Рядом лежала словно одна только клавиатура с печатной машинки, только намного шире и с квадратными кнопками. Возле нее в пыли был прямоугольный след. — Он вел что-то вроде дневника, — сказала Катя, — рисунки с подписями. — Отлично сохранился. — добавил Макс. — Это невероятная находка, Стив. — продолжила Катя. — Ему более полутора тысяч лет. Мы взяли еще кое-что, но надо уходить. Хочется верить, что мы сюда еще вернемся. Стив молча присел на корточки, положив дробовик на колени, и подобрал пистолет. — Давай его сюда. — сказал Макс. Стив передал ему пистолет, и тот бережно спрятал его в сверток. — Уходим. Они пошли к выходу. Когда стало светлее, Стив просто бросил фонарь и взял дробовик на изготовку, сняв его с предохранителя, с колотящимся сердцем выбежал наружу, и, не останавливаясь, стал оглядываться. Вокруг ничего не изменилось. Остальные тоже вышли, Макс нес сверток двумя руками, как будто боялся, что уронит его и разобьет. Стив поспешил к камням, за которыми укрывался главарь, чтобы разжиться его карабином. К сожалению, оружие оказалось разбито попаданием заряда картечи, и было непригодно. Как и предполагал Стив, это был кустарно сделанный обрез винтовки, что сводило его ценность к нулю. Следующее, что привлекло его внимание, был труп главаря, лежащий спиной вверх. На его шее блестела цепь серебряного цвета, с виднеющимся прикрепленным к ней странным медальоном. Стив подошел ближе и вытащил из-под тела медальон, чтоб рассмотреть его. Тот был серебряным, в виде кольца, внутри которого пересекались линии и закорючки. — Макс! — позвал он. — иди посмотри. Ты такое когда-нибудь видел? — Нет. — сказал Макс после раздумий. — Впервые вижу такое. — Они точно охотились за нами, я слышал их разговоры. Наверное, ждали нас в Порт-Коупе, а потом выследили. — Странно это. — согласился Макс. — Покажем Кате, может она знает. Он резко дернул медальон, разрывая цепь, и они заметили, что на спине и шее мертвеца вытатуированы странные символы, ничуть не похожие на обычные для бандитов черепа, ножи, кресты и надписи. — Похоже на что-то ритуальное. — констатировал Макс. Медальон показали Кате. — Я не уверена, — сказала она, — возможно, символ на этом медальоне относится к культу Великих Древних. Когда-то они были частью ирадеистов. В жизни бы не подумала, что они еще существуют. Татуировки, говорите? Они, вроде, жертвы человеческие приносили. — Нам надо вернуться в Порт-Коуп. — напомнил Стив, — Надо торопиться. Драгоценный сверток поручили нести Кате, Макс взял на плечо инструменты и миноискатель, Стив пошел впереди, с дробовиком наготове. Трупы бандитов обыскивать никто не решился, но Максу пришлось вытащить несколько патронов из патронташа на поясе одного из тел — его револьвер был пуст, а там был подходящий калибр. В остальном понадеялись на панцирников, которые сжирали даже пропитанное кровью тряпье. Добравшись до грузовика, первым делом размотали Катину руку. Поливая ее перекисью из аптечки, Стив выговаривал: — Зачем, зачем ты высунулась? Надо было прятаться за Максом! Перекись пенилась, Катя шипела, потом, когда Стив уже бинтовал ее, сказала: — У Макса патроны в револьвере кончились, толку не было за ним прятаться. — Запасных он не носит? — Не знаю, — пожала плечами Катя, — у него спроси. — А ты? — Не ношу. — Нам очень повезло, что мы выкрутились, и что никто серьезно не ранен, просто чудо. — сказал Стив. — Надо ехать. Он отер расстегнутой рубашкой залитое потом лицо. Они с Максом столкнули с дороги бандитскую машину, она скатилась в кювет, в кусты, и стала менее заметна, чем когда стояла на дороге. После окончательно погрузились в грузовик, завелись, и Макс дал газу, разгоняясь, насколько позволяла ухабистая дорога. До Порт-Коупа доехали так быстро, как только смогли, всю дорогу Стив нервно посматривал в зеркало заднего вида, опасаясь погони. Нигде не останавливаясь, загнали машину в бокс. Посоветовавшись, решили, что ехать сразу через перевал все же не стоит, так как самый сложный участок тогда будет ночью, в городке было относительно безопасно. Достаточно будет не ходить поодиночке, установить ночное дежурство и выехать затемно, чтобы проехать перевал днем. Все помылись и привели себя в порядок, Макс и Стив при этом дежурили по очереди с дробовиком, после чего Кате пришлось поменять повязку. К тому времени назрел вопрос ужина, голод стал актуальнее всех остальных проблем. Добывать продукты отправились Макс и Катя, Стиву, оставшемуся на страже их временного убежища, оставалось только надеяться на их благоразумие. Денег было мало, но Катя на радостях проговорилась про наличие у нее финансового резерва, который она пообещала пустить в ход. Адреналин уже схлынул, оставаться внимательным Стиву стоило больших усилий, только голод удерживал его от зевоты. Наконец ребята вернулись с хлебом, сыром, сосисками и овощами и собрали примитивный походный ужин, есть сели все вместе, наплевав на осторожность, но держали оружие под рукой. — Так что там, в дневнике, который вы нашли? — с набитым ртом задал самый животрепещущий вопрос Стив. — Вы же в него заглянули? — Только пару страниц, — ответил Макс, — дальше листать не стали, он в руках рассыпается. — Что-то разобрали? — Ничего толком. Там темно было, не видно. — Так может, давайте посмотрим, пока светло? Макс молча посмотрел на него с болью во взгляде. — Нам очень-очень хочется. — терпеливо сказала Катя. — Но нужны специальные условия, чтобы не было риска все испортить. — А где будут такие условия? В университетской лаборатории? — У меня дома. — У тебя дома есть лаборатория? — усомнился Стив. — Нет, конечно. Но условия будут более подходящие, чем здесь. — Я понял. Ты вообще не хочешь показывать его в университете. — Да. — ответила Катя. — Сначала я изучу его сама. — Сами. Мы. — перебил ее Макс. — Конечно. — согласилась Катя. — Мы. И тогда станет ясно. Но, судя по тому, что мы видели, лучше будет показать это только проверенным людям. — Тогда вопрос номер два. — сказал Стив. — За нами следили, с целью убить и, возможно, узнать, что мы ищем. Вернее, за вами — я в вашу компанию попал случайно. Кто мог нанять бандитов? — Тот, кого тоже интересуют тайны прошлого. — сказал Макс. — Или тот, кто хочет, чтоб они так и остались тайнами. — Это понятно, — протянула Катя, — Непонятно, кто сдал маршрут… или даже конкретное место. О том, что я еду, почти никто не знал. — Тот, кто продал тебе наводку. — тут же ответил Макс. — Точно. — подтвердил Стив. — Ты его лично знаешь? — Нет, конечно. — Наверняка кто-то из местных банд. Здесь полно контрабандистов. — Возможно, он продал информацию кому-то еще, — сказал Макс, — а тот уже нанял местных. — В любом случае, эта находка уже стоила четырех человеческих жизней. Эти исследования всегда были так опасны? — спросил Стив. — Мы и раньше сталкивались с преступностью. — насуплено сказала Катя. — Но не так, как сегодня. Сегодня кошмар был. — Надеюсь, домой доберемся без приключений. — сказал Стив, вставая и потягиваясь. После ужина его разморило. — Твое дежурство первое. — Макс, улыбаясь, протянул ему дробовик. — Хочешь, кофе тебе сделаю? — Нет, спасибо. Перетерплю. — буркнул в ответ Стив, опасаясь не заснуть потом. — Я тебе говорил, что она приносит несчастья. — Я все слышу! — возмутилась Катя, но сейчас Стив был не уверен, что это шутка. Спать хотелось неимоверно. Ночь прошла спокойно, только очень рано закончилась. Они выехали еще по темноте, со включенными фарами, светать начало, когда Порт-Коуп уже скрылся из виду. Двигались быстрее, чем с грузом, основной бак был уже пуст, и стрелка указателя топлива лежала на отметке «пусто». Оставался почти полный дополнительный, налегке можно было позволить себе увеличить скорость. Никто толком не выспался, все зевали, настроение было ниже среднего. За рулем сидел Макс, Стив посматривал в зеркало заднего вида, ожидая погони. — Теперь в Порт-Коупе на нас четыре трупа. — мрачно сказал Стив. — Думаешь, полиции не все равно? Спишут на бандитские разборки, если даже вообще что-то найдут. Там патруль раз в месяц ездит, и то, чтоб взятки пособирать. — так же мрачно ответил Макс. — Банды все равно выяснять будут, что за дела. — Надеюсь, первым делом спросят с нанимателя. А так да, в Порт-Коуп пока лучше не ездить. Слышишь, Катя? Придется тебе с отцом договариваться. — Макс повысил голос, чтоб разбудить дремлющую девушку. — Сто процентов придется. — подтвердила Катя. — Но находки того стоят. Я надеюсь, что, увидев их, отец согласится финансировать серьезную экспедицию. — Ты и так ему недешево обходишься. — Соберем все, что можно. С попутными поездками надо завязывать. — Наконец-то ты от меня отстанешь. — сказал Макс. — Я готов сам уговаривать мистера Риттера, чтоб он тебе дал на это денег. — Да не мечтай, — насмешливо ответила ему Катя, — Ты все равно будешь участвовать, куда же я без такого специалиста. — Тогда и Стива припахивай, он хорош в силовых акциях. — А я что, я не против… — рассеяно сказал Стив, вглядываясь в зеркало. Ему казалось, что за ними кто-то едет. — Я так и знал, что смертоубийства тебе нравятся куда больше, чем спокойная работа водителя. — тут же поддел его Макс. — Не суди его строго, Макс, — поддержала Катя, — До встречи с нами он был солдатом и знал только войну, насилие и кровь. — Родился в блиндаже, вырос в казарме, первую женщину увидел в борделе… — продолжил уже сам Стив. — Серьезно, Стив, почему ты пошел в армию? — спросила Катя. — Что, других возможностей не было? — Будете снова смеяться. Не хотел быть водителем. Все действительно засмеялись. Потом Катя спросила: — А учиться? Ты же не глупый, смог бы. — В семье денег не было, мастерская и сейчас почти ничего не приносит. Думал, в армии будет интересно, оружие, приключения. — И как, интересно было? — Да как-то не очень оказалось. — Бардак, пьянки и драки, да, Стив? — Макс снова съязвил. — Это была армия, Макс, мы развлекались, как могли. — ответил ему Стив. Он так и не смог разглядеть никакой погони и успокоился. Путешествие продолжалось спокойно. Останавливаться старались пореже и покороче, дорога быстро стала вилять и подниматься в гору. Становилось прохладней. Ближе к перевалу скорость упала, ехать быстрее было опасно. Пришлось одеться, холодно стало даже в кабине, двигателю тоже стало тяжелее работать. К счастью, перевал преодолели без проблем. Проблема случилась гораздо дальше. Дорога уже относительно распрямилась, Стив был за рулем. А Макс болтал с Катей, полуобернувшись в пассажирском кресле. Под крылом грузовика раздался взрыв, ошметки передней левой покрышки разлетелись в стороны, машину резко бросило влево, на обочину. Стив налег на руль, пытаясь удержать грузовик на дороге и одновременно затормозить, тот вильнул вправо, к обрыву, потом опять влево, съехал с дороги, свалился в неглубокий кювет и, наконец, остановился. Стив шмыгнул разбитым носом и отер выступившие из глаз слезы — он сильно ударился о руль, когда машина прыгала по обочине. — Все целы? — спросил он в первую очередь. — Я нормально. — отозвалась Катя откуда-то сзади и снизу. — Я тоже. — сказал Макс и тут же добавил: — А нет, голову разбил. На лбу у него была кровоточащая ссадина. — Катя, давай бери аптечку, и выбираемся, надо осмотреться. — сказал Стив. Пока Катя обрабатывала ссадину Макса, Стив сидел, запрокинув голову и зажав ноздри пальцами. Потом заткнул нос оставшейся ватой и пошел осматривать последствия аварии. Машина стояла наполовину в кювете, накренившись, были помяты крыло и бампер, но не критично. Решетка радиатора была целой. — Давай я попробую завести. — предложил Макс проверить заглохший двигатель. — Заводи, я посмотрю. -согласился Стив. Не успевший остыть двигатель легко запустился. — Ура, мы здесь не застрянем! — обрадовалась Катя. — Теперь только колесо поменять! Стив и Макс скептически промолчали, и полезли в инструментальный ящик. Они уже смогли приподнять передний мост домкратом и почти сняли лопнувшее колесо, когда услышали звук приближающейся машины. Большой машины. Взяв в руки оружие и велев Кате спрятаться в кустах, они приготовились к неприятностям. Со стороны перевала приблизился трехосный грузовик с фургоном и остановился немного дальше по дороге. Потом сдал назад, почти поравнявшись, дверь его кабины открылась, высунулся немолодой бородатый водитель и сказал: — Здорово, мужики. Вы чего такие испуганные? С помощью дело пошло быстрее. Это оказались такие же водители, только на собственном грузовике, они сразу предложили помощь коллегам, констатируя удачную случайность — Макс и Стив, скорее всего, не смогли бы вытащить свою машину из кювета без посторонней помощи. В общении между делом выяснилось, что они едут из Мидтауна, который выше по течению Сиберна и восточнее, чем Порт-Коуп. Помощники оказались очень дружелюбными, не скрывали, что не брезгуют контрабандой, возя через перевал на побережье оружие для банд, а обратно всякую дурь с юга. Они удивились, обнаружив в составе попавшего в беду экипажа девушку, ничего не сказали, но намекнули, и Катя жутко покраснела, поняв, за кого ее приняли. Пришлось врать, что она подружка Макса, что, похоже, обоим было не впервой. Стив заподозрил, что врали они не сейчас, а тогда, когда сказали ему, что никогда не были парой, но решил не обращать внимания. Ремонт занял несколько часов, наконец грузовик со второй попытки вытащили на дорогу, едва не порвав буксирный трос, и все закончили совместным дорожным обедом, после которого запасы кофе Макса оказались почти исчерпаны. Дальше договорились ехать вместе, им было по пути до поста у подножия Стенки. До поста в результате доехали спокойно, только гораздо позже запланированного. За ужином с новыми знакомыми немного обсуждали политику, возможную войну за острова в проливе, немного работу и службу в армии. Сложности жизни мелких контрабандистов не трогали, место не располагало. С рассветом прикончили запасы кофе и разъехались. Ребята от души поблагодарили своих попутчиков, которые появились так кстати и выручили их. Путь от поста до Вантэйджа, откуда они выехали в самом начале, был уже просто скучным, и одновременно напряженным морально — хотелось поскорее попасть домой, при этом Стиву и Максу нужно было отчитываться за поврежденный грузовик. Все очень устали, а Катя собиралась как можно быстрее добраться до своего дома, чтобы заняться изучением находок. Она хотела договориться с отцом по телефону, чтоб парни ее довезли, или, как минимум сопровождали, Стив надеялся, что будет время передохнуть дома и что не придется встречаться с мистером Риттером лично. В гараж попали уже поздним вечером, сначала заехав к Бернис, чтоб взять ключи. Катя сразу убежала в офис — звонить отцу. Макс первым делом вытащил сверток с артефактами и упаковал его в картонную коробку от воздушного фильтра, перевязав ее бечевкой. Стив маялся, ему хотелось домой. Катя вернулась, неспешным шагом, и объявила: — Папа сказал, что помятый грузовик гонять не нужно, он пришлет машину. Завтра уже. Вам придется написать объяснительную по поводу аварии. Коробку лучше оставить пока у Стива, думаю, у него будет наиболее безопасно. Я к Бернис, встречаемся завтра, ну приду, с Бернис вместе. К девяти, наверное. Макс сунул коробку в руки Стиву. — Осторожно с этим, ладно? — Конечно. И открывать не буду. — А хочется? — Еще бы. Очень интересно. Они проводили Катю до дома Бернис, и только тогда разошлись, пожелав друг другу спокойной ночи. Дома Стива встретили родители, мама сразу побежала на кухню, разогревать ужин, сам он прежде всего отнес коробку в свою комнату. За ужином его расспрашивали, как прошла поездка, и он, конечно, умолчал об основном приключении, вместо этого подробно рассказав о лопнувшем колесе и о удачно появившихся попутчиках. Папа цокал языком, мама переживала, Стив говорил, что главное, что все хорошо закончилось. Спал он крепко. Утром все собрались в девять часов, Стив пришел первый, притащив с собой коробку, которую боялся оставлять без присмотра, и ждал под дверью офиса, потом подошел Макс, и последними, заметно опоздав, Бернис и Катя. Первым делом сели писать объяснительную. Писать подрядили Макса, который тут же язвительно сказал, что у Стива опыт в таких делах наверняка гораздо богаче, на что тот ответил, что рапорты — удел офицеров, а рядовому уметь писать и читать и вовсе не обязательно. Его же, если Макс забыл, даже из капралов в итоге разжаловали. После пошли приводить в порядок машину, снимать мятое крыло и бампер, а Катя скучала, слоняясь вокруг. Со снятыми деталями Брандашмыг потерял скулу и нижнюю челюсть, отчего стал на вид еще более потрепанным и свирепым одновременно. Автомобиль, присланный мистером Риттером, приехал к обеду. Водителем был молодой парень, знакомый Кати и Бернис, они позвали Макса и Стива обедать вместе. Все вместе они зашли в лавку, скинувшись на нехитрые продукты, и, пока готовился обед, Стив решил заглянуть домой, предупредить родителей, что опять уезжает. Он зашел за отцом в мастерскую, но там никого не оказалось. Родители нашлись дома, в гостиной, с ними была и Эмили, дочка тетки Марты, которая расстроилась больше всех, узнав, что Стив снова уезжает и даже не останется на обед. Провожая его, в дверях она уцепилась за него своей маленькой ручкой и смешно подпрыгивала, пока Стив не наклонился, чтоб она могла чмокнуть его в щеку. Попрощавшись, он поспешил к своим новым друзьям. Быстро пообедав, Макс, Катя и Стив вместе с водителем по имени Войцех погрузились в машину, и Бернис снова махала им вслед, когда солидный и немаленький автомобиль мистера Риттера направился в Портисхед. По дороге развлекали себя предположениями, что за знания они почерпнут из находок, и строили планы на будущее, сначала все более грандиозные, потом перешли к «ну хотя бы…». Стив скептически относился к идее полномасштабной экспедиции, так как не верил, что отец Кати вот возьмет и выделит круглую сумму на предприятие, результаты которого, возможно, придется держать в тайне до лучших времен. Сама Катя наоборот, верила в наилучший исход. Приехали к вечеру, домой к Кате, она сразу побежала звонить отцу. Тот был еще в офисе, и Войцех отправился за ним. Катя жила в хорошем районе в очень приличном просторном домике с тремя спальнями, одна из которых была переоборудована в кабинет. Туда без промедления понесли коробку, чтобы наконец осмотреть содержимое. Первым делом Макс и Катя осторожно достали дневник человека из бункера, отложив в сторону пистолет и несколько других предметов, которые Стив не мог опознать. Дневник расположили на хорошо освещенном столе, Катя достала штатив с фотокамерой, чтоб сразу фотографировать страницы. Когда все было настроено, снизу, с первого этажа, раздался дверной звонок. — Стив, открой, это папа. — не отрываясь от приготовлений, попросила Катя. Стив, пожав плечами, пошел встречать незнакомого ему Джеймса Риттера. Открыв дверь, он представился еще совсем не старому человеку в костюме, пальто и с большим бумажным пакетом в руках. Тот представился в ответ, привычными движениями повесил пальто на вешалку, бросил пакет на банкетку и пошел наверх. Стив последовал за ним. Макс и Катя, склонившись над столом, не обратили никакого внимания на вошедших. Мистер Риттер и Стив подошли поближе и заглянули через плечи увлеченных историков. Заметив их, те немного подвинулись. Дневник был открыт на первой странице, большую часть которой занимал хорошо различимый рисунок, изображающий вид из большого прямоугольного окна, или иллюминатора. Там были звезды и большой, в пелене облаков, диск, разделенный на светлую и темную стороны. Под рисунком читалась короткая надпись на вполне понятном языке: «Земля, которую мы скоро покинем навсегда.»