LIFE BEYOND

Шёл 6549 год новой эры. Человечество рассредоточилось, казалось бы, уже совсем далеко за пределы мыслимой Вселенной, но так и не повстречало ни одной формы внеземной жизни. Вымирающий вид чувствовал себя как никогда одиноко. По мере расселения и приспособления к условиям других планет и галактик вскоре появились новые, непривычные для людей третьего тысячелетия, расы, виды животных и растений. Но это были всё те же формы земной жизни, претерпевшие ещё одну ступень эволюции в новых условиях. Люди с отчаянием простирали руки к тысячам новых солнц, всё больше убеждаясь в том, что они одни во Вселенной. Чем дальше они заходили в своих бесплодных поисках, тем больше они растворялись во мраке небытия. — Меня при одной мысли об этом колбасит… — признался бортинженер М-021177, которого все друзья называли просто Майк, когда его капитан поинтересовался не хочет ли он стать членом особенного экипажа. — Это опасно, потому что карты могут быть не верны, — продолжал капитан C-032076, который предпочитал в неформальной обстановке представляться Честером. — Но ты написал роскошную программу, и она отреставрировала их по максимуму. — Всё равно, мы ведь не профессионалы… — покачал головой Майк и сделал глоток из своей фляги. Он часто пил коктейль из фолиевой кислоты, когда нервничал. Он часто нервничал, поэтому всегда носил коктейль с собой. Они остановились на планете Гибрид для выгрузки товара. Это была не нормальная планета, исходя из её названия. Это была остывшая звезда, приспособленная под промышленные нужды. Так как ближайшая яркая звезда находилась на расстоянии десятков миллиардов километров, на Гибриде было темновато. Вечная ночь. Вечная зима. Но благодаря тому, что здесь на предприятиях вырабатывалось огромное количество электро- и тепловой энергии, никто не подозревал об этом. Из космоса остывшая звезда сияла, как неостывшая. На этой планете капитан C-032076 рассчитывал собрать команду ребят-технарей для осуществления идеи, которая не давала ему покоя на протяжении всей жизни. С тех пор, как в детстве в его руки попала старая цифровая карта. Он долго листал её, пока не наткнулся на одну из древнейших галактик и не разглядел в ней Солнечную систему. Планета с названием Земля никогда не появлялась в современных картах. Ходили слухи, что это колыбель человеческой цивилизации. Будто именно там зародилась вся известная жизнь. Что именно оттуда вылетел первый корабль с экспедицией в дальний космос… Потерянная планета завораживала капитана. Неужели там не осталось ни одного человека? Как выглядит земля, наделённая даром создавать жизнь? Как выглядит жизнь на этой земле? — Майк… — Честер проницательно заглянул в большие карие глаза своего старого приятеля, с которым не раз попадал в сложные переделки во время рабочих рейсов. В таких случаях бортинженера спасала баночка фолиевой кислоты, а он затем спасал весь экипаж. М-021177 превосходно чинил машины. Он был бы незаменим в этом походе. — А что если… — Майк сглотнул. — Что если на Земле больше нет жизни? Что если Земли больше нет? Это было тысячи лет назад, чувак… Или больше… Как знать, насколько исказился отсчёт времени… Невообразимо, как ты собираешься отыскать её… Мы будем блуждать до самой смерти… Капитан согласно кивнул и посмотрел в чёрное небо, мерцавшее слабым светом далёких звёзд. — Возможно, — не стал отрицать он. — Знаешь, я побывал на сотнях разных планет… Мы вместе с тобой побывали. Многие из них прекрасны. Но везде я себя чувствовал одинаково чужим. У меня такое ощущение, будто меня выгнали из собственного дома… У тебя такого нет?.. — Если честно, я никогда не думал об этом… — пробормотал Майк вслед за Честером вглядываясь в бездонное пространство космоса. — Когда ты большую часть жизни перемещаешься от одного небесного тела к другому, мыслишь себя иначе. Таких понятий как дом и родина будто не существует… Уютно я себя чувствую только в рубке корабля. Бортинженер с любовью посмотрел в сторону пришвартованного LP-16. На первый взгляд это был обычный грузовой перевозчик. Но неутомимый механик превратил заурядное судно в произведение искусства. Дело не только в том, что он украсил цветными граффити корпус корабля, сделав его узнаваемым среди прочих. Он начинил его такими устройствами и оборудовал таким образом, что грузоперевозчик по параметрам технических характеристик не уступал лучшим военным кораблям. Военные корабли, вопреки своему названию, никогда не были на войне. В основном, они использовались для поддержания локального порядка. Здесь уже пару тысяч лет было не с кем воевать. С тех пор, как правительства всех стран слились в единый орган власти, а затем атрофировались до безамбициозного совета галактик. С каждым столетием держать контроль становилось всё труднее и бесполезнее. Земная цивилизация распространялась в просторах Вселенной, как пандемия. Когда не стало предела пространству, которое можно колонизировать, люди разучились видеть цель. Они будто опустили руки в ожидании, что кто-то найдёт их, затерянных на пути между мирами, и спасёт от бесцельного существования. Люди больше не влюблялись, не ненавидели, ничего не жаждали — они вымирали, превращаясь в функции, которые после их смерти заменит робототехника. Это был кризис человеческой цивилизации. — Мне нужны надёжные люди, — заговорил после продолжительного созерцания ночного неба капитан. — Такие, как ты. Но не более четырёх. Всё-таки корабль рассчитан на шесть членов экипажа. Не будем нарушать регламент, чтобы не привлекать внимание космического патруля. Майк усмехнулся, прищурив один глаз: — Вот ты задал мне задачку… — протянул он. — Я одного такого мечтателя по всей галактике не отыщу, а ты просишь меня собрать четырёх лишь с одной планеты… — Я верю в тебя, — Честер хлопнул друга по плечу и отправился к выходу с космодрома. Ему предстояло провести на Гибриде неделю — такой срок он отмерил и большего себе позволить не мог. Капитан решил, что отправится на поиски Земли в любом случае, даже если его друг откажется участвовать в этой странной экспедиции. Но Майк полетит. Он прирос к кораблю, как одна из его деталей. Он без него не сможет существовать, даже как функция. М-021177 стал душой этого судна, и без него машина будет мёртвой, как все. — Я свяжусь с тобой в конце недели!.. — прокричал бортинженер удаляющейся стройной фигуре капитана, который махнул ему рукой, не оборачиваясь. Честер шёл по широким улицам портового города, засунув руки в карманы тёмно-зелёного комбинезона — универсальная одежда седьмого тысячелетия. Такие комбинезоны носили теперь все: мужчины, женщины и немногочисленные дети. Мода также перестала искушать людей, когда они начали превращаться в функции. Но кое-что в капитане всё же было — нечто, отличавшее его. Он предпочитал записывать информацию прямо на своём теле, и цифровые борозды на коже постепенно превращались в яркие узоры, мерцавшие в темноте. Любое сканирующее устройство могло прочитать записанное на теле Честера, но далеко не каждый мог расшифровать эти записи. В числе прочего он нанёс на себя ту самую карту, которая могла привести его к таинственной планете по имени Земля…