LIFE BEYOND

— Второй за сегодня?.. — хмыкнул капитан. — Кажется, я достал рыбу, которую упустил мой приятель… — Он наотрез отказался называть своё имя… — нахмурился Брэд. — Такой пугливый, нервный малый… Вы знакомы?.. — Да, это Майк, — улыбнулся Честер. — Мы с ним друзья и напарники. Мы договорились, что соберём на Гибриде команду первоклассных ребят, которые разделят с нами тяготы непредсказуемого путешествия. Но, если вы посмотрите на карту, вы поймёте, что игра стоит свеч. Мы действительно можем отыскать Землю. Что скажете? Парни молчали, выразительно переглядываясь. — Понимаю, — опустил плечи капитан. — Это смешно и глупо… Гораздо проще плескаться в этой дистиллированной воде и отпускать шуточки по поводу всего на свете, пока биология не возьмёт верх, и вы не умрёте… Действительно, куда вам спешить? — Ну ладно, умник… — осадил его Роб, наморщив высокий лоб. Его явно задели слова капитана. — Покажи нам карту… Может, это вовсе не то, за что ты её принимаешь… Скорее всего, ты заблуждаешься… Джо профессиональный космограф… Пусть он проведёт анализ… Позволишь? — Без проблем, пусть анализирует, сколько хочет… — прокряхтел Честер, выбираясь из бассейна. Намокшее тело отяжелело и умоляло его упасть на кафельный пол и распластаться на нём, как раздавленная лягушка. Но он не позволил своей биологии взять верх. Не в этот раз. Наблюдая за парнями, вереницей поднимающимися из воды, капитан предложил: — Майк вот-вот объявится, — он неопределённо махнул рукой в сторону дверей. — Я попрошу Беглянку подготовить конференц-зал и загрузить карту. Там и встретимся через полчаса. Идёт? — Ту сердитую красотку зовут Беглянкой?.. — заинтересованно переспросил Джо и игриво передёрнул бровями. — Да… — растерянно ответил Честер, осознав, что эти ребята понятия не имеют о том, кто такая Беглянка на самом деле. Их ждёт множество сюрпризов. — Но ты особенно не обольщайся на её счёт, приятель… — Вот именно, — вставил Феникс. — Вообще-то, я её для себя приглядел… — Это мы ещё посмотрим, здоровяк… — протянул позитивный во всех смыслах Джо, энергично стряхивая себя воду, будто лохматый пёс, искупавшийся в пруду.

***

Приняв тёплый душ, избавившись от щетины на подбородке и подровняв короткую стрижку на голове машинкой, капитан застегнул свой комбинезон на все магнитные кнопки, которые в нём были. Едва он успел привести себя в порядок после шестидневного сна, как на пороге его номера возникла знакомая фигура. — Я облажался… — вздохнул Майк вместо приветствия, прислоняясь к стене. Честер повернулся к нему и так же без приветствия объявил: — У нас встреча с потенциальными членами экипажа через пару минут в конференц-зале, — сказал он спокойно. — Беглянка готовит для тебя фолиевый коктейль по твоей любимой формуле. Будь осторожен с её любезностями, она попытается уговорить тебя прихватить её с собой. Но ты понимаешь, что мы этого позволить себе не можем. Да и не нужно это… — Так она уже в курсе?.. — усмехнулся бортинженер. — Я сохранил в ней резервную копию, а она взяла и расшифровала записи… — пожаловался C-032076. — Изменила настройки в моей кровати и заставила проспать лишних четыре дня, чтобы успеть перепробовать все алгоритмы… M-021177 едва сдерживал улыбку. — Четыре здоровых парня, — кивнул капитан, скрестив руки на груди. — Один из них профессиональный космограф. Хотят удостовериться, что карта подлинная. Если согласятся, то нашу миссию на Гибриде можно считать выполненной. — Не могу поверить, что мы всё-таки летим… — Майк засунул руки в карманы комбинезона, кусая губы. — Это безумие, если они согласятся, честно говоря… — Идём, тебе пора пить коктейль… — Честер хлопнул друга по плечу, привлекая следовать за собой. В просторном конференц-зале уже собрались все пятеро: четверо здоровых ребят и Беглянка. Девушка-робот уже визуализировала карту в полном объёме, и парни оживлённо переговаривались, листая её. Но все притихли, как только автоматические двери распахнулись. Капитан был сдержан и серьёзен, смело подняв голову и глядя на лица присутствующих. Главный бортинженер наоборот нервничал и низко опустил голову, как только перешагнул порог. Беглянка по-хозяйски стояла во главе сенсорного стола, опираясь на него с таким невозмутимым видом, будто это ей было что сказать, будто именно она собиралась вести это необычное собрание. Но как только вошёл Майк она резко выпрямилась и отправилась за подносом, на котором стояла титановая кружка с заботливо приготовленным для него коктейлем. Девушка поднесла её бортинженеру, коротко кивнув ему. Он тепло улыбнулся Беглянке, заметно расслабившись, и сразу же сделал большой глоток из кружки. Облегчение сию же минуту завладело его плечами, и напряжённые черты лица Майка разгладились. — Говорите!.. — капитан с улыбкой встал на то место, где только что находилась девушка-робот и деловито опёрся на стол руками, подобно ей. — Да уж… — протянул Брэд, откинувшись на спинку кресла. — Что тут скажешь… — Откуда это у вас? — хмурил брови Джо, не переставая листать, приближать-удалять, переворачивать трёхмерные изображения объектов на цифровой карте. — Майк значительно улучшил качество воспроизведения, — сказал Честер, и все обратили внимание на скромно попивающего коктейль бортинженера. — Она была очень старой. Я нашёл её в архивах на планете Метеора, когда бывал там в детстве. — Что ещё за архивы? — прищурился Феникс. — Не знаю, не помню… — честно ответил капитан. — Меня туда затащил по делам отец. Я был на этой планете всего только раз. Он работал в службе безопасности и имел доступ ко многим архивам. Я совершенно случайно оказался перед экраном, на котором транслировалась эта карта. Я увидел, как изображения последовательно исчезают одно за другим. Это зрелище заворожило меня. Потом я увидел её… Мерцающая лазурным светом необъяснимо прекрасная… Я даже протянул руку к монитору, чтобы потрогать её, можете себе представить… Затем я сообразил, что информация стирается в то время, как я смотрю… Поэтому я быстро подключил носитель и скопировал всё, что мог… — Кажется, нам придётся провести уикенд на Метеоре, ребята… — задумчиво проговорил Роб, выводя на общий экран подрагивающее изображение планеты. Земля томно вращалась вокруг оси и по траектории вокруг Солнца, звезды подобной Гибриду. Правда, если она подобно ему остыла, то для голубой планеты это не очень хорошие новости. — Вы же понимаете, что мы ничего не добьёмся… — вздохнул капитан, всматриваясь в трёхмерную проекцию изображения манящей голубой планеты. — Разве у кого-то из вас есть доступ?.. — Я кое-чей сыночек, ага… — помахал рукой Брэд, высохшие волосы которого превратились в ядерный взрыв с большими последствиями. — Я не говорил, что мой папочка руководит администрацией Метеоры, нет?.. Честер наклонил голову с интересом всматриваясь в дерзкое выражение лица этого буйноволосого паренька. Тот улыбался коварной, предвкушающей и немного пугающей улыбочкой, что очень понравилось капитану — он не видел ничего подобного в людях, с которыми ему приходилось работать прежде. — У меня есть данные его биометрии по доверенности, так что… — он развёл руками. — На Метеоре я всемогущий. — Звучит круто… — робко прокомментировал Майк, приблизившись к столу. Он выпил свой коктейль и теперь был гораздо спокойнее. — Вы готовы бросить всё и рискнуть? — задал главный вопрос Честер, оглядев лица собравшихся. — Абсолютно! — тут же отозвалась Беглянка, и Джо карикатурно ей подмигнул, за что тут же был осуждён уничтожающим взглядом Феникса. — О тебе речь не идёт, — настойчиво взглянул на неё капитан. — В конце концов, наш корабль шестиместный. — Ой, да ладно тебе!.. — воскликнул Джо. — Давай возьмём девчонку, она вроде толковая!.. Я уступлю ей свою кровать… Беглянка послала Майку долгий гипнотизирующий взгляд. Он с сожалением причмокнул губами: — Мы не можем взять её, это опасно для всех… Девушка опустила голову. — Значит, все согласны? — повторил вопрос Честер. — Утром мы отправимся на Метеору? — Да вообще без базара, чувак… — махнул рукой беззаботный Брэд. — Папаша хочет, чтобы я занялся чем-то конструктивным… Вот пожалуйста… Почему бы не хакнуть секретный архив?.. Оказывается, Земля — это не просто красивая легенда… — Остаётся только догадываться, почему все упоминания о ней были стёрты… — задумчиво барабанил пальцами по столу Роб. — Если всё так, как говорит Честер, значит, это всё не спроста… Была весомая причина забыть о существовании планеты, где родилась человеческая цивилизация… Единственная цивилизация во Вселенной… Что же там произошло? — Ох, держите меня семеро… — покачал головой Феникс. — Моя жизнь наконец-то перестала быть скучной!.. — Вот об этом я и говорю… — воодушевлённо улыбнулся капитан и бросил беглый взгляд на своего главного бортинженера. — Это не страшно — выйти за рамки привычного существования… Страшно, что люди в поисках какого-то смысла не заметили, как утратили его… Они знали ответы… Хм… Они всё знали, но даже не подозревали, насколько истина доступна… — Давайте вот только без этого вот всего… — как бы защищаясь, выставил ладони перед собой Джо. — Давно доказано, что философия ведёт к разрушению самосознания и помешательству на почве экзистенциальной неудовлетворённости… Я пас…