***
В тот день Беглянке понадобилась помощь. Майк и Честер по обыкновению остановились в её гостинице на Гибриде после очередного утомительного рейса. Она пыталась скрыть от них свою проблему. До последней секунды она старалась остаться человеком в их глазах. Возможно, капитана она бы обманула, но Майк… Встретив их, как всегда без улыбки, девушка выдала пароли от комнат. C-032076 безропотно пользовался услугами неприветливой администраторши, помня о высокомерии нынешних самок, чья цена значительно увеличилась за последние тысячи лет. Честер на них не заглядывался, ему было скучно и досадно тратить время на бесчестную игру за возможность продолжить свой род. Зато Майк каждый раз принимал отсутствие улыбки на свой счёт. Он и злился, и обижался на Беглянку, потому что она никак не реагировала на его сигналы. Парень постоянно привозил для неё редкие сувениры с самых неожиданных мест Вселенной, не подозревая, что за свой долгий век эта девушка видела значительно больше. Он мог часами кружить вокруг её рабочего места, развлекая болтовнёй и получая в ответ лишь: «интересно», «да», «знаю», «чем могу помочь?» И вот однажды M-021177 махнув рукой на приличия направился прямо в её комнату, не застав девушку за административной стойкой. Он намеревался ворваться без приглашения и сломать её маску безразличия. Он рассчитывал добиться эмоций. На благосклонность надеяться не приходилось, так хотя бы гнев — и то неплохо. Её дверь оказалась незапертой, и створки просто раздвинулись, когда Майк подошёл слишком близко. Никто и никогда не пытался войти в её комнату. Наверное, поэтому она её не заперла. Никто даже не задавался вопросом, в каком номере она живёт. Никто, кроме дотошного ухажёра. Беглянки в комнате не оказалось. Зато любопытный постоялец обнаружил в её логове массу странных вещиц. Коробки с инженерными и медицинскими инструментами. Парики. Накладные ногти и ресницы. Линзы. Системы диагностики, как в лучших сервисных центрах. Свои подарки, аккуратно в ряд по размеру и цвету разложенные на подсвеченных полках. Он подумал, что эта девушка — шпионка. Он пришёл в восторг, решив, что она из службы безопасности и прямо сейчас охотится на кого-то. Он присвистнул, осознав, что её отрешённость и безучастность в разговорах — своеобразная защита. Нельзя позволить себе быть уязвимой во время задания. «Но теперь она точно разозлится, — удовлетворённо подумал Майк, покрутив на пальце белокурый парик. — Придётся рассказать мне всё. Или арестовать меня» Перспектива быть арестованным опасной красавицей очень его взволновала, и наглец улёгся на её диван, задаваясь лишь одним единственным вопросом: «Интересно, а где она прячет оружие?.. — предавался он мечтам. — Вот бы взглянуть на последние модели…» Она вошла бесшумно. Склонившееся над ним, ничего не выражавшее, красивое женское лицо заставило вздрогнуть задремавшего парня. — Чем я могу помочь? — тот же равнодушно-дежурный вопрос сорвался с её губ, словно ничего не произошло. — Кто ты такая?.. — прошептал Майк, подавшись к ней навстречу и приблизившись почти к самому её лицу. Девушка отпрянула. Она молчала. Медленно оглядела свою комнату. Затем вновь посмотрела на инженера. Её глаза оставались безучастными: ни страха в них не было, ни гнева — ничего. Майк очередной раз восхитился профессионализмом такой молодой сотрудницы службы безопасности. — Ты не должен быть здесь, — наконец выдала она. — Прошу выйти. — Не уйду, — упрямо заявил парень. — Не уйду, пока не объяснишь. — Опасность. — Тихо проговорила Беглянка, обращаясь к самой себе. — Я не хочу тебе навредить… — Майк потянулся к ней рукой, но девушка отступила от него на несколько шагов. — Просто ты мне нравишься… — Я нравлюсь? — уточнила она. — Ты красивая, — кивнул бортинженер. — И странная. Девушка сканировала его лицо взглядом, по-прежнему не выражавшим абсолютно ничего. Она будто перебирала в уме варианты реакций на его слова. И никак не могла найти подходящий алгоритм действий. Разочарованный инженер снова уселся на диван и закинул ногу на ногу. — Не взаимно, — он поджал губы и опустил глаза. Спустя долгую минуту внутренних колебаний и взвешиваний Беглянка наконец сделала решительный шаг, села с ним рядом и попросила: — Нужна твоя помощь. В тот день Майк выяснил для себя причину неприступности этой красавицы. Напуганный и ошеломлённый, он всё же был в восторге от того, что его музыкальным пальцам было позволено прикоснуться к столь редкому оборудованию. Он заменил несколько деталей, обновил все системы и привёл в порядок сбитые настройки. С тех пор он проводил диагностику каждый раз, когда судно прибывало в порт Гибрида. Он изучил технологию и много думал над тем, как развить и совершенствовать устройство Беглянки.***
Полуночная планета слыла настоящей королевой красоты среди прочих планет. Все так и прилипли к иллюминаторам, когда её перламутровый шар показался вдалеке, с каждым часом увеличиваясь в размере. Никто уже точно не помнил, почему планету окрестили Полуночной. Существовало, как минимум, три версии. По одной из них она так называлась, потому что несколько тысяч лет назад некий исследователь-космограф, открывший её, записал в бортовом журнале: «Я заблудился. Двигатели повреждены после встречи с осколками астероидов. Связь с ближайшей станцией потеряна. Шансы мои невелики. Семь с половиной минут до полуночи по системе Призрачных Созвездий» «Не знаю, видение ли это. Прекрасная планета, объятая воздушной аурой атмосферы, вращается за иллюминатором. Впервые нахожу нечто подобное. Если она реальна, она должна быть полна жизни. Возможно, что мы не одни во Вселенной. Возможно, я спасён. Полночь по системе Призрачных Созвездий. Ровно полночь» Другая версия повествует об особом расположении планеты и скорости её вращения вокруг звезды и своей оси. Дело в том, что на большинстве обитаемых планет сутки длятся в среднем двадцать три — двадцать пять часов, не более и не менее того. Здесь же — всего двенадцать. Таким образом, когда на других планетах стрелка достигала полуночи, здесь уже дважды начинался новый день. И наконец, в-третьих. Ходили слухи, будто тысячи лет назад именно эта планета была выбрана, как безопасный и далёкий полигон для ядерных испытаний. Всё складывалось удачно, пока однажды страшная катастрофа не унесла жизни всех тех, кто участвовал в экспериментах. Фатальная ошибка в расчётах стёрла всё живое, что находилось здесь в страшную минуту. Экспедиция нашла лишь обломок высокого здания с декоративными часами, механические стрелки которого показывали ровно полночь — время, на которое обычно назначали испытания. Кстати, именно с того момента, как говорят, начало свою историю необыкновенное кладбище. И первые вазы, наполненные радиоактивной землёй, были исполнены родными и друзьями погибших здесь учёных. При этом ни одна из известных версий не конфликтует с другими. Возможно, что всё вышеизложенное — правда. Об этом рассказывал Майк, пока инженеры наблюдали, как «ценный груз» капитана проходит контроль. Сонный сотрудник лениво заглянул в цифровой файл, который ему переслал Честер, и поставил электронную печать. — Миленькое место… — пробормотал Брэд, оглядывая гористую поверхность планеты из окон залов космодрома. Редкая растительность была молчалива — она не скрывала в себе птичьих гнёзд и норок мелких грызунов. Она была бесплодна. Всё было тихим, медленным, даже свет в помещениях казался каким-то тусклым. Клонило в сон. И в то же время одолевало желание немедленно проснуться. Было что-то затягивающее в этой тишине. Жуткое, как страшный сон под утро. — Мы ведь здесь ненадолго? — поинтересовался Роб, закидывая на плечо рюкзак. — Нам нужно топливо, — ответил капитан, кивнув. — И вода. — Нам нужен отдых, — добавил Майк. — А кораблю — диагностика. — К вечеру будьте готовы, — попросил Честер. — А сейчас я собираюсь навестить кое-кого… — Собираешься в некрополь? — тихо поинтересовался главный бортинженер. — Да…***
Инженеры расположились в мини-отеле, который был так же тих и обезжизнен, как и всё вокруг. Прекрасная из космоса, планета оказалась неприветливой при более близком знакомстве. Было довольно холодно, пасмурно, и ледяной ветер налетал неожиданно из неоткуда. Капитан бывал здесь слишком редко, чтобы хорошо запомнить расположение ваз в этих бесконечных рядах. Его гулкие шаги в пустующем павильоне оживляли молчаливый покой высоких потолков и нарушали мирный сон миллионов усопших. Возможно, он сегодня даже не дойдёт до своих родителей. Некрополь словно лабиринт. Добавлялись всё новые коридоры, образуемые бесконечными рядами застеклённых витрин, внутри которых сверкали изысканной красотой и неповторимой индивидуальностью вазы, ставшие украшением финала чьей-либо жизни. Слишком короткой жизни среди таких необъятных пространств Вселенной. Пустота Вселенной. Молчание чёрного космоса. Холодное свечение разбросанных галактик. И среди всего этого человек. Одинокий. Ищущий своё место. В поисках своих корней. В поисках себя. И теряющий себя в этих поисках. Честер продолжал идти, разглядывая витрины. Он рисовал в памяти вазы своих родителей. Потому что только его память способна отыскать их. Здесь не было табличек с именами. Никаких указателей. Ничего, кроме самих ваз. Ничего, кроме хрупкой человеческой памяти. Тем временем инженеры отдыхали в гостиной отеля, разглядывали карту, строили предположения, спорили — всё как обычно. Майк размеренно попивал свой коктейль, а Беглянка сидела рядом и не сводила с него неоновых глаз. Она будто заново читала его. Что-то не укладывалось в привычную схему её восприятия. Она что-то усиленно вычисляла, стараясь поместить неизвестные величины в доступные ей формулы, но система каждый раз выдавала ошибку. Сбой активации. Не доставало компонента. И невозможно было вычислить, какого именно. — Не бросай меня… — вдруг тихо произнесла она. Слышал её только M-021177. Он вынырнул из своей задумчивости и с удивлением уставился в глаза, которые даже условно нельзя было назвать зеркалом души. Но в них точно искры бегали. Или ему это лишь показалось… — Что?.. — Никогда не знала, что такое страх, — продолжала девушка, наклонившись к его уху, — но теперь… всё внутри меня кричит об опасности. Я не могу контролировать… не могу контролировать эти импульсы. Но… — Ты словно становишься живой… — улыбнулся Майк, смерив её идеальное лицо мягким взглядом. — Эти импульсы… Как часто?.. Что заставляет тебя испытывать дискомфорт? Беглянка отвела взгляд в сторону и опустила голову. Она знала ответ. Но впервые сомневалась в истинности своих знаний. — Что? — настаивал бортинженер, подстрекаемый желанием как можно скорее собрать данные своего опасного эксперимента, чтобы предотвратить возможные нежелательные последствия. — Ты… — ответила она едва слышно. — Когда ты рядом, по мне будто магнитом проводят… Система сходит с ума, данные искажаются… Ты сломал меня. Майк открыл было рот, собираясь возразить, но девушка вдруг вновь просканировала его лицо неровным взглядом: — И только ты можешь это исправить.