***
Брэд заливисто рассмеялся, хрюкнув носом от удовольствия. — Робот… — давился он смехом, сгибаясь пополам. — Чёрт, смешно… а ты нравишься мне, чувак… Робот… Майк хмуро покачивал головой, дожидаясь, пока тот успокоится. Реакция остальных была приблизительно такой же. Все нервно посмеивались, поглядывая на главного бортинженера, будто тот вот-вот прыснет и разразится хохотом, довольный своей странной шуткой. Капитан тоже напряжённо улыбался, но по другому поводу. — Зря я вам сказал… — в конце концов вздохнул Майк. В этот момент Брэд вдруг угомонился и взмахнул запястьем, почувствовав вызывающий сигнал своего устройства связи: — Это из компании!.. — воскликнул он. — Может, по поводу архива?.. Он ответил на вызов, и над тонкой рукой худощавого Брэда появилась видеопроекция. Лицо незнакомого молодого парня озадаченно заявило: — Привет… Здесь твоя девушка… Джо и Феникс снова приготовились ржать, но как раз в эту секунду лицо работника цеха сменилось лицом Беглянки, так что эти господа так и застыли с открытыми ртами. Майк нервно дёрнулся, но капитан его остановил, властно взяв за напряжённое запястье. — Брэд, немедленно приезжай и забери меня отсюда, — прозвучал голос робота, которая старалась играть роль капризной девушки сына владельца крупной промышленной компании. — Я устала. Ты вечно заставляешь меня ждать. — Да… дорогая… — обескураженный парень отключил звонок и оглядел лица остальных членов команды. — Кто-нибудь в курсе, какого чёрта вообще происходит?.. Что она забыла в нашем цеху?.. Странная дамочка… — Она умница… — улыбнулся Честер, подмигнув своему бортинженеру, и тут же посерьёзнел. — Но больше мы её с собой не возьмём. Это был первый и последний раз. Она останется на Метеоре. Придётся обеспечить безопасное место… или… — Из всех нас она выбрала Брэда… — сокрушался Джо. — Мы должны забрать её немедленно, — обратился Майк к «избраннику». — Поехали прямо сейчас. — Вы все возвращаетесь в мой дом, — возразил ему тот. — Я предупрежу Сири. А сам заберу вашу Беглянку. Не хочу, чтобы вас увидели мои ребята. Они скажут отцу. Девушку объяснить просто, а вот пятерых неизвестных инженеров — сложнее. А я сейчас вообще не в настроении кому-либо что-либо объяснять, понятно? — Он прав, — согласился капитан. — Будь с ней поосторожнее, — как-то угрожающе попросил Майк, пронзив кудри стальным взглядом. «Для него доверить кому-то Беглянку всё равно, что позволить управлять нашим кораблём», — подумал Честер, снисходительно вздыхая. — Если сама начнёт приставать, — бросил Брэд, удаляясь от компании, — я не стану сопротивляться, учти, приятель…***
Обосновавшись в его доме и пользуясь услугами гостеприимной помощницы Сири, отчаянные инженеры решили очередной раз исследовать содержимое бесценной карты, чтобы наметить приблизительный маршрут. После пары часов горячих споров и обсуждений был выбран предполагаемый путь следования до Земли с остановками для заправки. Всем он казался наиболее правдоподобным. Оставалось лишь получить одобрение шестого члена экипажа, который что-то задерживался вместе с Беглянкой. Майку это не нравилось. Он то и дело сновал мимо окон, хмуря густые брови и кусая пухлые губы. — Что-то пошло не так… — бормотал он. — Да расслабься, — посоветовал Феникс. — Наверное, по пути решили заодно уладить свои сексуальные дела… — Нет у неё никаких сексуальных дел… — огрызнулся бортинженер. — И хватит об этом!.. — Задел за живое, — тихо подмигнул Фениксу Джо. Но вот наконец створки автоматизированных дверей разошлись, и на пороге возникли две стройные фигуры. Брэд выглядел ошеломлённым. Беглянка была спокойна и равнодушна, как всегда. Но лишь стоило ей встретиться взглядом с Майком, как по её лицу будто пробежала волна, мимолётный сбой электрического напряжения. — Всё нормально? — осведомился капитан, оглядев обоих. — Она чёртов робот!.. — вскричал хозяин дома, срывая с лица использованный фильтр-респиратор и бросая его на чистый блестящий пол. Ироничные лица присутствующих скоро сменились на непонимающие, а затем и на испуганные, потому что Брэд не переставал ходить по комнате туда-сюда, как заведённый. Он явно нервничал. Джо беспокойно заёрзал в золотом кресле: — Их же… запретили давно… — пробубнил он. — Они же… опасны… Надо сообщить… Какого чёрта, ребят?.. — Беглянка не опасна. — Вступился Майк. — Я лично слежу за её системой. Она не была разработана как солдат. Изначально она была ориентирована на службу людям. Была медсестрой и сиделкой. Когда роботов, подобных ей, принялись уничтожать, человек, который её создал, был уже слишком стар, но помог ей сбежать и спрятаться. Это он дал ей кодовое имя Беглянка. Она сумела выжить и в конце концов обосновалась на Гибриде. Там никто не задавался вопросом о её происхождении. Чехол сменить не проблема… — Чехол?.. — не понял Роб, единственный сохранивший самообладание. — То есть кожу, — пояснила Беглянка. — А также все остальные внешние характеристики. — Я же говорил, она спроектирована как очень хороший медик, — кивнул Майк. — В протезировании и пластической хирургии она тоже неплохой специалист. — Она машина… — брезгливо отозвался Брэд. — Тот случай, когда машина чуть более человечна, чем циник, трахающий клонов!.. — хрупкое терпение главного бортинженера со звоном лопнуло, и он вспылил. — Повтори, что ты сказал?.. — яростно прошипел Брэд, угрожающе надвигаясь на Майка. — Остыньте… — между ними встал Честер, устало сделав жест рукой. — Так мы ничего не добьёмся… — Будем предельно честны, кэп!.. — голос буйноволосого парня был всё ещё полон нескрываемого раздражения. — Она слишком самостоятельна для обычного робота. Думаю, за долгие годы она многому обучилась. Она не поддаётся управлению. Подобные модели не просто так вывели из эксплуатации. Майк с огнём играет, демонстрируя своё доверие к этой железке!.. Кто бы мог подумать, что твой хлюпик такой псих!.. — Сам ты хлюпик… — бортинженер злорадно указал рукой на тощую фигурку Брэда. — Ага!.. — сразу поймал его тот. — А с тем, что ты псих, ты не споришь… — Ладно, девочки, завязывайте… — зевнул Феникс. — Кстати, вниманию новоприбывших… Мы наметили маршрут… Как только взломаем архив, тут же свалим с этой гиблой планеты… — Думаю, нам не стоит идти всем вместе, — вмешалась Беглянка, ничуть не смущаясь боязливости Джо и ненависти Брэда, направленных в её адрес. — Так мы привлечём слишком много внимания. Могли бы отправиться мы вдвоём с капитаном, раз уж именно он раздобыл ту карту. — Разумно, — кивнул Честер и обратился к другу. — Майк. Ждите нас на корабле. Брэд язвительно усмехнулся, а главный бортинженер отвернулся от него, бросив хмурый взгляд на Честера. Капитан примирительно подмигнул ему и попросил Беглянку приготовить как можно больше успокаивающего коктейля прежде, чем они покинут дом.***
Кодовый замок поддался девушке с первой попытки. Они замерли на мгновение, ожидая услышать сработавшую защитную систему. Но либо таковой не было вовсе, либо Беглянке удалось её обойти. Всё, что произошло после разблокировки, это страшный лязг открывшейся круглой двери, которая была столь неприметна, будто вросла в стену. Чёрная пустая дыра, словно колодец, и крутая лестница, ведущая вниз. Именно та лестница, которую запомнил Честер, когда бывал здесь вместе со своим отцом совсем мальчишкой. Его отца нет в живых уже несколько лет. Именно с момента его смерти, с того момента, когда он потерял последнего родного человека, в сознании капитана начали созревать идеи, как воспользоваться картой, которую ему удалось уберечь от уничтожения и сохранить в тайне. C-032076 застыл на пороге, погрузившись в воспоминания, которые навеяла эта ветхая лестница, местами подвергшаяся коррозии. Так что Беглянка бесстрашно первой шагнула внутрь. Впрочем, страх ей был не ведом. Девушка-робот просчитывала опасность на многие минуты вперёд. Капитан стал спускаться следом. Через несколько шагов вниз по крутой лестнице, дверь за их спинами закрылась с тем же противным скрежетом, лязгнув напоследок, как захлопнувшаяся пасть какого-нибудь механического монстра. Тут же заморгали и включились тусклые лампы на стенах, от которых веяло холодом. Честер не спешил сбрасывать защитную маску. Как знать, как тут обстоят дела с вентиляционной системой. Давно ли меняли фильтры. Несмотря на мнимую секретность, царило стойкое ощущение заброшенности. — Даже не знаю, что мы здесь ищем… — гулко прозвучал голос Честера. — Следы, — отозвалась Беглянка. — Или кого-то, кто сможет прокомментировать уничтожение данных о планете. Словно услышав её слова, металлическая дверь в глубине коридора, тоже круглая и больше похожая на люк, со скрипом и писком отъехала в сторону. За дверью мерцал более яркий свет, из помещения пахнуло теплом, и путники устремились внутрь, ожидая встретить кого-то из сотрудников архива. Но тепло исходило от множества серверов, занимавших пространства комнат. Здесь точно редко бывали люди. Об этом свидетельствовал толстый слой пыли, покрывавший полки, стеллажи, столы, мониторы, приборные панели и пол. — Занятно… — нахмурился Честер. — Поиск по ключевым словам? — предложила Беглянка, запуская систему быстрым нажатием нескольких клавиш. — Думаешь, что-то осталось? — капитан всматривался в монитор напротив которого расположилась девушка. — Сомневаюсь… — вздохнула она. — Я попробую по-другому. Та карта, которую ты загрузил в мою память, была скопирована тобой с этих серверов, верно? — Да, я взял её отсюда. — Сейчас… — робот легонько надавила пальцем на своё запястье и в нём образовалось отверстие для подсоединения кабеля. Выдвинув ящик стола и нашарив там необходимый шнур, она подключила себя к серверу, и её голубые глаза вспыхнули ярким белым светом. — Беглянка?.. — Честер растерянно потряс её за плечо. Девушка не отвечала. Она будто была в трансе, ничего не видела и не слышала вокруг себя. На самом деле она стала частью системы, по призрачным следам стараясь восстановить её память. Огромный кусок карты, который Честеру удалось спасти, был козырем в её игре. Однако это не значило, что игра пойдёт по её правилам. Спустя несколько минут робот отсоединилась, выдернув кабель из запястья: — Это был взлом. — Заявила девушка. — Что?.. — капитан уставился в её глаза, ставшие вновь светло-голубыми. — Уничтожение сведений о Земле не было санкционированным действием, — продолжала Беглянка. — Система была повреждена. Кто-то совершил кибератаку и в считанные минуты стёр информацию. Тебе посчастливилось в этот момент оказаться здесь и обратить внимание на мониторы. Очевидно, твой отец был слишком занят другими вопросами. Или… — Что «или»? — напрягся Честер. — Или именно он сделал это. — Мой отец?.. — выдохнул капитан, пребывая в полнейшем замешательстве. — Почему бы не поговорить с ним? — резонно заметила Беглянка. — Он умер… — тихо ответил Честер и отвернулся от девушки, стараясь придумать повод, который бы подвиг сотрудника службы безопасности совершить такой поступок. — Сохранились его документы? — продолжала робот, лишённая чувства сентиментальности. — Хоть какие-нибудь носители? — Я сохранился… — буркнул капитан. — Я последний носитель… Всё служебное было изъято. Всё личное было уничтожено им самим задолго до смерти. Кстати… Карие глаза прищурились в подозрении. — Что? — поторопила Беглянка. — Именно отец подал мне идею записывать важную информацию на собственной коже, — Честер закатал рукав своего комбинезона, продемонстрировав цифровые борозды на предплечье. — Ты думаешь, он был как-то причастен к этому всему?.. — Теперь это сложно подтвердить. — Равнодушно ответила Беглянка, рассматривая узоры на коже капитана. — Ясно только одно… — Кто-то не хотел, чтобы люди искали забытую планету, — закончил за неё Честер. — Но почему? — Именно это и предстоит выяснить. — Сказала девушка, оглядываясь на потухший экран монитора. — Случайно ли ты оказался здесь со своим отцом, будучи ребёнком? Случайно ли он позволил тебе увидеть её?.. — Хочешь сказать, что эта карта… — капитан постучал себя по груди, именно там она была записана, — это тайное завещание моего отца? — Узнать это можно лишь одним способом, — губы робота неожиданно расползлись в улыбке. — Мы должны отыскать планету.