***
Солнце клонится к закату. Его лучи падают на лицо Тони, заставляя девушку зажмуриться. Весь день она наблюдает за импровизированным лагерем Змей, предпочитая оставаться в стороне. Изначально, Топаз должна была передать ценный груз, а затем просто уйти. Полученных денег хватит на то, чтобы жители Юга могли какое-то время не голодать. Могли позволить себе медикаменты и вещи первой необходимости. Даже при том, что часть суммы себе забрала банда. В любое другое время Тони должна была сделать это сама. В конце концов, она делала это и раньше. Это была ее цель. Цена заплаченная ранее была слишком высока, чтобы облажаться. Но то, как Шерил смотрела на нее в последние дни. Как спасла ее от своих прихвостней. Искренне сожалела о том, что сделал ее отец... Топаз понимает, что просто не сможет спустить курок. Ни сейчас, ни в любой другой жизни. Черт бы побрал Шерил Блоссом и ее необъяснимую власть над ней. Ты не должна так думать. Соберись, сейчас же. Ее миссия окончена. Ее цель частично выполнена. Сегодня один из ее врагов найдет свою смерть. Затем она выберется отсюда, найдет старого рыжего дьявола и прикончит и его. Но что будет дальше? Тони не понимает, почему ее грудь наполняется отчаянием, а разум наводнен образом рыжих волос и умных теплых глаз. Она спасла ее от подобной ситуации, когда даже не знала имени девушки. Спасла ее от грубых мужланов, которые могли сделать с ней одному богу известные мерзости. Обращалась с ней мягче, чем оно было нужно. Для пленника у Блоссом были наилучшие условия. И ради чего? Сохранять ей жизнь, чтобы потом продать как скотину? Ты не лучше мерзких Трицев, Тони. Ты такая же, как они. Розоволосая девушка хочет ударить себя, чтобы заглушить мысли. Хочет напиться до беспамятства, чтобы не понимать, что вообще происходит. Не видеть, как девушку, что занимает все ее мысли, лишат жизни на закате.***
- Не понимаю, зачем нам идти туда, Ронни, - высоки рыжий мужчина ворчит, когда очередная ветка ударяет его по лицу. Отмахнувшись от нее, он пытается понять, в каком направлении сейчас находится его отряд. - Затем, что нам нужны очки, Арчикенс, - высокая статная брюнетка в блестящем серебристом костюме тепло улыбается ему, - или ты хотел бы, чтобы арена убила нас за то, что мы отсиживаемся в бункере как крысы? - Извини, виноват, - Арчи морщится, ловко увиливая от очередной ветки. Заросли перед ними начинают редеть, выводя на просторную поляну, откуда открывается хороший обзор на всю местность. - Что мы должны сделать, Ви? - блондинка в похожей униформе выжидающе смотрит на подругу. - Не знаю, Би. Я только знаю, что сидя там мы можем забыть о любых шансах на спасение. Если нас не могут убить физически, значит убьют морально. Те, кто планировал это чертовски умные. К нашему с вами несчастью. На мгновение у всех троих перехватывает дух. В новом мире увидеть незагрязненную природу такой, какой она всегда была - большая редкость. Небо кристально чистое, высокая зеленая трава почти достигает метра в длину. Огромное бескрайнее поле надежды и красоты, которое у самого горизонта внезапно обрывается, постепенно сменяясь на выжженую солнцем пустыню, с потрескавшемся асфальтом и обугленными силуэтами домов. - Мы идем туда, - уверенно кивает своим спутницам Арчи, первым делая шаг на встречу неизвестности.***
Большую часть времени Шерил пребывает на грани сна и бодрствования. Ее глаза закрыты, а дыхание ровное. Уши едва улавливают речь вокруг себя. Ублюдки не трогают ее с тех пор, как бросили связанную в одном из останков дорожного дома. Она может ощущать в воздухе запах грозы. Слышать, насколько громкими и близкими становятся крики птиц, и ощущать порывы сильного ветра за остатками стен. Гроза заставит небо потемнеть раньше, чем наступят настоящие сумерки, а значит, ублюдки могут чуть перепутать, и расправившись с ней раньше, подписать себе смертный приговор. Но Шерил не верит в такую удачу или безупречную работу кармических сил. Она пытается сосредоточиться на чем-то важном, хорошем, вспомнить дорогие сердцу моменты перед скорой гибелью. Но ее разум захватывают образы маленькой женщины с розовыми волосами и успокаивающей запах сырой земли и лаванды, она всегда чувствовала его рядом с ней. Шерил Блоссом не плачет. Но слезы предательски бегут по раскрасневшимся щекам, а грудь сдавливает тупая боль. Почему Тони так с ней поступила? Они не друзья. Скорее враги. Но ведь она обещала ей. Хоть это ничего не значит, когда мир буквально разваливается и Шерил не идиотка, чтобы поверить в искренность мулатки. Но тогда почему все же так больно сейчас? Шерил знала, что идет на верную смерть, но и представить не могла, что найдет ее фактически в руках единственного существа, которое заботилось о ней какое-то время. - Пора просыпаться, принцесса, - уже знакомый ей великан бесцеремонно хватает рыжую за плечи, буквально волоча ее тело по земле. Он грубо бросает девушку на что-то, что ранее было треснувшим асфальтом. Шерил может ощущать кожей все его неровности, впивающиеся в щеку. Ощущать жар от палящего ранее солнца и тяжелый запах гудрона. Девушка придумывает в голове самые оскорбительные цитаты, которыми можно наградить ублюдка, пока она еще может делать это, не рискуя получить наказание. Пока спасительное время суток еще не закончилось. Но глаза натыкаются на группу экипированных солдат в одинаковых масках и серых экипировках. Они расступаются, выпуская из своего плотного круга высокую рыжеволосую женщину в красной, сияющей одежде. Шерил хочет кричать от ужаса. Она зажмуривает глаза, надеясь, что монстр из сна исчезнет, но ее самый живой кошмар по прежнему здесь, находится в паре метров от нее во плоти. - Мамочка?! - сдавленно пищит рыжая. - Встань, Шерил, - женщина шипит, стиснув губы, - когда с тобой говорят старшие. Где твои манеры, глупая девка?! - Мне жаль, - Шерил пятится, пытаясь встать. Ее разум лихорадочно соображает. Говорит ей, что женщина перед ней не заслуживает и толики той власти, которой Шерил ее добровольно наделила. - Что ты здесь делаешь? - Блоссом пытается собраться с силами, набираясь смелости взглянуть в глаза матери. - Пришла сообщить тебе дурные вести. Твой отец мертв, - ни один мускул не двигается на лице младшей рыжей, - подлая прислуга подлила в его вино яд. - Твой брат слишком мал, чтобы взять на себя управление фамильной империей, - где-то внутри поднимается пламя ярости, - и ему предстоит еще много уроков, прежде чем он будет готов. Что касается тебя, - Пенелопа с отвращением сплевывает, глядя на дочь, - тебе выпала великая честь восславить наше имя. Победить и вернуться домой, чтобы послужить семье. И что я вижу, Шерил? Что ты демонстрируешь всему оставшемуся миру свою девиантность и никчемность? Позволила какой-то нищей мрази воспользоваться собой. Серьезно, Шерил?! - женщина делает пару шагов, подходя вплотную к дочери. - Ты не понимаешь, о чем говоришь, мама... - звонкая пощечина заставляет Шерил замолчать, - как ты смеешь перебивать меня, дешевка? Цепкие тонкие пальцы плотно сжимают подбородок младшей рыжей, мгновенно вызывая покраснения и всхлипывания. - Ты забыла все наши уроки? - Ее лицо почти вплотную с лицом дочери, так, что Шерил может различать на нем едва заметные морщины. Глаза матери пылают ненавистью, - Разве шрамы на твоей спине не служат достаточным напоминанием? - шипит женщина. Глаза Шерил закрываются. Ее мозг мгновенно реагирует, вызывая в памяти давно похороненные ужасные воспоминания. Ей шесть, и отец впервые ударил ее бечёвкой для лощадей, потому что маленькая девочка искренне смеялась и дурачась во время урока верховой езды, как и любой нормальный ребенок ее возраста. - Трицы так себя не ведут, - ревет высокий рыжий мужчина, - вновь замахиваясь кожаной плетью. Крик ужаса застревает в горле маленькой девочки, когда кожа на ее спине лопается от удара с предметом. Резкая боль заставляет ее потерять сознание, чтобы прийти в себя. Ей 14 и ее руки стянуты над головой, а рубашка разорвана на спине, обнажая бледную плоть. Один из головорезов ее отца осторожно убирает длинные рыжие волосы за худое плечо, стараясь как можно тише посоветовать ей зажать между зубами ремешок, который он предлагает. "Мне жаль, Мисс Шерил. Это все, что я могу", - даже чертов безымянный солдат относился к ней добрее, чем собственный отец, с подачи которого такие наказания стали с каждым годом все более привычной рутиной. Позже Пенелопа будет тем, кто прекратит это, предпочитая изощренные эмоциональные оскорбления физическому насилию. И нет, это вовсе не потому, что ей жаль родную дочь. Женщина всегда была тем, кто смотрел в будущее этой семьи и был готов ради него на многое. А уродливые неряшливые шрамы на спине дочери могли выглядеть отталкивающе, когда они будут подбирать ей выгодную партию. Пенелопа еще не знает, что ее муж уже продал дочь своему брату. Ведь только так он мог сохранить наследие в собственных руках, позже просто убив близнеца, который все равно жил с ними под одной крышей, а дочь объявить несчастной вдовой, вернув все ресурсы обратно и немного больше в свои руки. Крупные слезы катятся по щекам девушки. Холодные пальцы матери по-прежнему больно впиваются в ее подбородок. Если это конец, то все ведь уже не имеет никакого значения? - Ты права, мама, - рыжая сплевывает, заставляя так похожую на нее внешне женщину потерять хватку, скривившись от отвращения, - они напоминают мне, какими отвратительными подобиями родителей были вы оба. И если папочку убила какая-то никчемная проститутка, то я бы хотела послать ей корзину цветов, когда вернусь домой! К удивлению Пенелопы, Шерил медленно поднимается с колен, поравнявшись с женщиной. Каждый мускул ее лица напрягается, заставляя старшую рыжеволосую неприятно нервничать. - Что касается тебя, дорогая мамочка, тебе очень повезло, что мое оружие забрали, будь оно у меня в руках, эти жалкие копии штурмовиков не спасли бы тебя. Знаешь, когда я доберусь до него... Все происходит слишком быстро. Шерил резко кивает головой, ударяя лбом точно в лицо матери. Хруст ломающегося носового хряща мгновенно становится ее любимым звуком. Вопли Пенелопы тонут в ее пронзительном смехе. Шерил на мгновение думает, что сошла с ума. Но ее сумбурные эмоции берут верх, заставляя девушку запрокинуть голову от смеха, вызванного жалостливым лицом матери, пытающейся остановить поток крови из сломанного носа. Оглушающие звуки грома наполняют воздух. Крупные капли холодного дождя падают на лицо Шерил, приятно успокаивая лоб после удара. На мгновение становится тихо. - Я хочу, чтобы вы убили эту мразь! - глухой хрип вырывается изо рта старшей Блоссом, заставляя солдат встрепенуться. - Только дотронься до оружия, - высокий брюнет мгновенно оказывается между ними, отталкивая Шерил за спину, - здесь наша территория. Мы не хотим умереть из-за вас. Все будет сделано, как только прозвучит сигнал, не раньше, ни позже. Так что забирай своих миньонов и вали подальше, женщина. Приступ дикого смеха вновь раздается за его спиной, когда обезумевшая женщина пятится назад.***
Капли ледяной воды хлещут в лицо, закрывая обзор, но Тони не сдается. Она проделала слишком долгий и опасный путь, чтобы сейчас повернуть назад. По ее подсчетам, сигнал о начале ночи должен прозвучать в течении пары часов. Сгущающиеся сумерки обеспечивают ей незаметность, когда девушка осторожно скользит между руина автодомов, пока не найдет нужный. Внутри заброшенного фургона темно, но Топаз может различить едва уловимый силуэт девушки, калачиком свернувшейся в углу. - Шерил?! - Тони падет на колени подле рыжей. Трясущимися руками она освобождает девушку от оков, быстро проверяя, не ранена ли она. Шерил стонет, когда давление исчезает с ее запястий. Подняв глаза, она встречается взглядом с Тони. В едва различимой тьме выражение ее глаз не читаемо. - Шерил, я должна была..., - звонкая пощечина заставляет Топаз замолчать. Злой вздох вырывается из груди рыжей, когда она вновь ударяет змею по другой щеке. Прежде чем Тони успевает поднять руки, пытаясь защищаться, Шерил впивается ладонями в ее лицо, буквально сталкивая их в обжигающем поцелуе. Ее губы настойчиво тянут и кусают нижнюю губу розоволосой, вырывая из ее груди вздох удивления. Руки быстро перемещаются, вплетаясь в рыжие мокрые волосы. Топаз пытается на мгновение прерывает поцелуй, но Шерил не дает ей и шанса. Через минуту она сама с хлопком разрывает их губы, отталкивая от себя Тони. - Если ты еще хоть когда-нибудь даже подумаешь о том, чтобы меня предать, - она угрожающе рычит прижимая девушку пониже к стене. Ее бледные ладони сжимают тонкую смуглую шею, - клянусь, что убью тебя этими руками! Понятно?! - рявкает рыжая. Тони не отвечает, она не мигая смотрит в глаза женщине, в руках которой сейчас ее жизнь. Руки опускаются на талию рыжей. С силой сжимая ее, она притягивает Шерил вплотную к себе и вновь яростно целует. Блоссом незамедлительно отвечает, прижимаясь к Тони всем телом. Маленькая женщина неожиданно меняет их местами, буквально подминая девушку под себя. Несмотря на разницу в росте, их тела идеально подходят друг другу. Шерил чувствует тепло ладоней, которые путешествуют по ее телу, медленно проходят по груди, заставляя каждый мускул напрячься, осторожно спускаются на талию и приземляются на бедрах, нежно сжимая их. Легкий гул срывается с ее губ, когда она чувствует горячее дыхание на своей шее, плавно переходящее в поцелуй, вызывающий мурашки на бледной холодной коже. Шерил чувствует, как Тони впивается зубами в ее точку пульса, сосет кожу, втягивая ее в рот, чтобы затем успокоить нежными прикосновениями языка. Ее глаза закатываются в затылок, а ноги автоматически разводятся, впиваясь в плечи девушки пониже, чтобы притянуть ее плотнее к себе. Они расходятся лишь на секунду, чтобы Тони смогла скинуть зеленую куртку и помочь Шерил стянуть промокшую алую майку. Блоссом хочет протестовать, когда Тони прерывает их поцелуй, чтобы начать спускаться губами вниз, но рваные поцелуи на шее и груди заставляют ее замолчать. Бедра дёргаются, когда смуглые пальцы впиваются в них, стягивая штаны вместе с бельем. Она не может найти в себе силы посмотреть вниз. Но может чувствовать теплое дыхание девушки, касающееся ее живота, когда Тони оставляет там нежный поцелуй, начиная свое путешествие вниз, пока одна нога рыжей не окажется у нее на плече, а сильные руки не опустятся на талию, чтобы удерживать извивающуюся рыжую прижатой к стене. Шерил не хочет, чтобы этот момент заканчивался. Возможно он последний в их жизни.