***
Тонкие пальцы женщины сжимают чашку из костяного фарфора. Если бы Пенелопа Блоссом была чуть сильнее, она бы лопнула в ее руках. Силуэт двух девушек, держащихся за руки на фотографии мгновенно врезается в ее память. Ярость медленно наполняет грудь, а желчь подступает к горлу. Она хочет сплюнуть ее словно яд, но вместо этого лишь проглатывает, морщась от отвращения. - Дорогая, у тебя все хорошо? - голос мужа выводит ее из оцепенения. Рыжеволоса женщина просто кивает. Стараясь придать своему голосу как можно более безразличный тон, она осторожно спрашивает. - Можно ли ускорить процесс? - Не думаю, что в этом есть смысл, - Клиффорд хмыкает, поднося вилку ко рту. Тщательно прожевав, он тянется за бокалом с вином, - девочка слаба и телом, и духом. Ей никогда не удавалось обуздать свои порывы. Южанка зарежет ее при первой возможности и нам не даже не придется платить. - Конечно, - сухо отвечает Пенелопа, показывая мужу свою лучшую фальшивую улыбку, - ты как всегда прав, любовь моя. Я восхищаюсь твоей дальновидностью. Внутри женщины бушует пожар. Она хочет перевернуть этот чертов стол в порыве ярости, хочет выплеснуть вино в лицо мужа-идиота, который еще час назад трахал их служанку в своем кабинете даже не стараясь быть тихим. Хочет кричать, что их девиантная дочь буквально придается своим порывам, нанося фамилии непоправимый ущерб, и если бы Клиффорд был хоть немного умнее спички, то он бы положил этому конец прямо сейчас. Репутация - это все. Особенно для трица. Самая ценная валюта этого проклятого мира. Вместо этого ей остается лишь улыбаться до конца их фальшивого ужина. А после все взять в свои руки. Как она всегда делает.***
Сердце Тони сжимает, когда деревья перед ними начинают редеть, постепенно выводя девушек на холм. Картина, открывающаяся перед их взором заставляет девушку с розовыми волосами подавить рыдание. Этого не может быть. В самом низу холма их встречают руины небольшого поселения. Смятые груды металла посреди выжженого солнцем асфальта. В воздухе витает стойкий запах горелой резины и бензина. Потертая железная табличка с изображение женщины в причудливом купальнике и солнцезащитных очках из 50-х, держащей на руках ребенка на фоне дорожного дома, пробуждает в ее памяти десятки воспоминаний. Надпись "Добро пожаловать на солнечную сторону" почти стерто с поверхности. - Тони? - девушка чувствует на своем плече легкое прикосновение. Слезы угрожают пролиться из ее глаз. Только не сейчас. Только не при Шерил. Топаз просто не может позволить себе расклеиться. Шерил хмурит брови, когда девушка отворачивается от нее, быстро шагая вниз, по направлению к руинам. Не задавая больше вопросов, она пытается догнать Тони, но розоволосая пропадает из ее поля зрения. Блоссом ничего не остается, как просто спуститься вниз. Гравий под ее ногами шуршит, разнося вокруг эхо, которое застревает между искорёженными стенами того, что по мнению девушки когда-то могло быть дорожными автодомами. Среди обломков Шерил может видеть черепки от посуды, пожелтевшие страницы наполовину сгоревших книг и даже части детских игрушек. Успели ли их обладатели покинуть свои места перед ударом или были похоронены под обломками собственных домов? Впервые в жизни рыжеволосая думает о том, как это должно быть чудовищно, жить на Южной стороне. Ничего не контролировать и полностью зависеть от своих богатых угнетателей. Ее сердце сжимается, когда она думает о том, "эта пыль", как выразился бы ее мерзкий отец, были живыми людьми. Женщины, дети, старики. Сколько их здесь, павших в безымянных могилах? Никто не предупреждал их. Не объявлял войну. Не давал времени на переговоры. Они просто открыли огонь, потому что им так захотелось. Потому что они могли. Власть опьяняет людей. Вырывает их из реальности, вкладывая в голову безумные идеи по переделу и контролю мира. Шерил ежится от осознания всей чудовищности ситуации. Этот мир - теперь ее реальность. Только она лучше умрет здесь, чем станет его частью. Хруст гравия позади девушки заставляет ее на автомате вскинуть механический арбалет, надежно закрепленный на спине и принять боевую стойку. Но перед ней ничего нет. Шерил возбужденно облизывает губы, осторожно двигаясь вперед, пока ее глаза не натыкаются на крохотную фигуру, прислонившуюся к одному из обломков. Вздыхая, Шерил расслабляется. Прислонив тяжелое оружие к стене, она осторожно присаживается рядом с девушкой. Голова розоволосой утыкается в ее колени, закрывая лицо руками. Шерил выжидает несколько мгновений, прежде чем тихо просить. - Ты была здесь раньше? - Я жила здесь, - сдавленный голос подсказывает, что его обладательница плакала. Шерил беззвучно открывает рот. Слова здесь бессмысленны. - И я до сих пор помню ту ночь, - Тони поднимает на девушку заплаканные глаза. Теперь ее горе сменяется на гнев, - ночь, когда рыжий высокий мужчина пришел сюда с отрядом. Просто, чтобы позабавиться. Они всегда делали так. Но мы прятались. Мускулы на лице Блоссом дергаются. Она не смеет дышать, ожидая, когда ее самые страшные опасения будут подтверждены. - Он убил его на моих глазах. А потом сжег это место дотла. Вместе с людьми в их домах, Шерил..., - горячие слезы текут по лицу розоволосой, падая на сухой асфальт. Тони отворачивается, чтобы жестом смахнуть их. Ее тело пробивает дрожь, когда она чувствует теплое тело, прижимающееся к ее собственному. Это похоже на объятия, которые они разделили перед уходом из убежища. Неторопливые. Неуклюжие. Неловкие прикосновения. Сначала Шерил просто прижимается к ней, садясь почти вплотную. Затем раскрывает руки, беззвучно втягивая Тони в крепкие объятия. Руки девушки взмывают вверх, находя свой путь на спине. Шерил чувствует, как крепко за нее цепляется женщина поменьше. Позволив себе расслабиться, она погружается в объятия, вдыхая успокаивающий запах перламутровых локонов. Что-то землистое, вперемешку с потом и сладковатым, едва уловимым, ароматом. Что-то, что должно быть просто Тони. Ей нравится этот запах. Он приносит ей покой, заставляя хоть на секунду забыть обо всем, что их окружает. - Мне очень жаль... - Шерил тихо шепчет ей на ухо. Слегка отстраняясь, - она перемещает ладони на скулы девушки, потирая их кончиками пальцев. - Тони. Мне очень, очень жаль, - теперь ее голос звучит громче и увереннее. Сердце Топаз пропускает удар от нежности и сожаления, которыми наполненными умные карие глаза, смотрящие на нее с таким трепетом. Нет. Так не должно было быть. Шерил не должна быть такой. Тони не могла ошибаться. Отступать слишком поздно. Она переживет. Она, черт возьми, обязана сделать это. Собрав всю волю в кулак, она остается сильной, глухо отвечая. - Мне тоже очень жаль, Шерил. Прости. - За что, Тони? - Шерил непонимающе смотрит на девушку перед собой. Глаза Тони не выражают эмоций. Губы сжаты в тугую линию. - Молодец, Топаз. - Грубый мужской голос позади девушек вырывает их из транса. Шерил оборачивается, чтобы увидеть высокого брюнета с вьющимися волосами. На его шее красуется татуировка извивающейся змеи, потертая кожаная куртка может быть символом принадлежности лишь к одной группировке. Змеи. Блоссом поворачивается к своей спутнице, медленно опуская руки. Тупая боль пронзает ее грудь. Ты ведь знала, что так будет. Почему ты позволила себе поверить на этот раз. Глупая. Очень глупая Шерил. Набравшись смелости рыжая смотрит в лицо своему предателю. Тони может видеть боль в ее глазах, вперемешку с отвращением. Несколько соленых капель скатывается по ее бледной щеке, когда Блоссом гордо поднимается, отряхивая алую форму. - Будешь со мной драться? - Брюнет усмехается, обнажая кобуру с пистолетом на поясе. Из-за обломков руин отовсюду начинают выходить мужчины и женщины в драных кожаных куртках. Словно стервятники, почуявшие кровь, они стекаются, образуя кольцо вокруг своей жертвы. Разум Шерил лихорадочно соображает. Сохраняя внешнее хладнокровие, она просчитывает ходы. Если сейчас пнуть горсть камней под ее ногами, целясь в лицо великану, это ослепит или отвлечет его на время, а значит, у нее будет возможность добраться до арбалета и всадить как минимум несколько стрел в тех головорезов, что совсем рядом. - Шерил, - Тони встает перед ней, отрезая девушку от других змей, - пожалуйста, - почти умоляюще шепчет Топаз, - не сопротивляйся. Рыжая лишь кивает. Если бы взглядом можно было убивать, Тони Топаз рухнула бы на землю. Пару минут она выжидающе смотрит в глаза Тони, пытаясь найти там раскаяние или крошечный намек, что все это чертова шутка. Что ее клятва там, внизу, что ей можно доверять, не была ложью. Но там ничего нет. Лишь пустота. Блоссом делает пару шагов в направлении к своим мучителям, но перед этим резко разворачивается, плюнув девушке пониже в лицо. Ни один мускул не дергается на лице Тони. Смахнув слюну, она поворачивается, чтобы пойти прочь. Сильные руки великана хватают ее запястья, скручивая их веревкой. Шерил не сопротивляется. - Босс! - мелкий юнец, вдове ниже великана идет к ним с переносным монитором, - планы меняются. - Что еще? - рычит брюнет. - Они хотят видеть казнь. Говорят, что это нужно сделать сегодня, не позднее захода солнца. - Вот поэтому я ненавижу богатых ублюдков, - брюнет отпихивает пленницу, заставляя ее идти на шатких ногах вперед, - думают, что можно купить все на свете. Скажи им, что нам насрать. Мы сделаем все, как договорились ранее. - Еще кое-что, босс. Они лично хотят поговорить с девчонкой.