***
Тони сидел на диване в гостиной, согнув одну ногу в колене, а в руке вертел почти пустой бокал с виски. На журнальном столике дожидалась своей очереди початая бутылка. Глаза его были прикрыты, а между бровей залегла хмурая складка. — Хей, давненько я тебя таким не видела, — Пеппер тихо подошла к нему, кутаясь в плед и пристроилась рядышком. Они уютно сидели, привалившись друг к другу, наблюдая за бликами, отражающимися от граней бокала, и молчали некоторое время. Пеппер уже так давно была рядом с этим мужчиной, что знала, подгонять его, чтобы он скорее выложил что его так гнетёт, не стоит. Захочет — расскажет сам, не захочет — отшутится и оставит все переживания при себе и его не заставишь выговориться. Так что она просто терпеливо ждала. — Я тебе не рассказывал раньше, но… — Тони замялся, не зная как сформулировать мысль, потом оглянулся по сторонам, — Пойдём-ка в нашу спальню. Пеппер только пожала плечами, поправила сползший плед и пошла за мужем, который подхватил виски и уже выходил из зала. Устроившись в своей комнате поудобнее, Тони отпил ещё немного алкоголя и, не глядя на жену, начал рассказ: — Помнишь не так давно Морган начала говорить о каком-то мальчике, с которым она во что-то там постоянно играет? Сначала-то я не совсем понял о чём она, а потом подумал, что наш ребёнок придумал себе воображаемого друга. Говорят, что многие дети так делают. — Угу, в этом вроде нет ничего страшного, — поддержала его Пеппер, недоумевая из-за чего так загрузился Тони, так как это действительно считалось нормальным. Ну может Морган несколько не хватало общения с другими детьми, но это было не сильно критично пока что. — А теперь немного отвлекёмся от этой темы. Ты, наверное, и сама замечала какой странный у нас живёт котёнок? — Тони дождался утвердительного кивка и продолжил, — Я не буду перечислять все очевидные странности, типа того, что он не растёт, ты их и сама должна была замечать. Кстати, к нам в спальню он тоже никогда не заходит, как будто стесняется. Запомни этот момент, ладно? — Пеппер опять кивнула, — Я остановлюсь на том, что у него просто феноменальный ум для котёнка и периодически совсем не кошачьи реакции. Я этого сначала не особо-то и замечал за работой, ты сама меня знаешь, — они с Пеппер оба одинаково усмехнулись и Тони продолжил, — но видимо я где-то на подсознательном уровне ассоциировал его с… — мужчина отвёл взгляд и почти шёпотом, — С Питером. — и опять с большей экспрессией, — Он… Понимаешь, он, чёрт побери, почти что отвечал мне там, в лаборатории, — Тони махнул рукой куда-то в том направлении. — Он мне головой кивал! Иногда лапой выводил в воздухе что-то эдакое. Мне порой казалось, что ещё немного и он начнёт тараторить и поскачет по потолку, как Паучок. Они с Пятницей как-то меня в такой ступор ввели, когда один начал вот эти свои выкрутасы, а другая начала вслух подкидывать идеи. И тут ещё Дубина кофе подал… Да я там же чуть на пол не сел. Казалось сейчас моргну, а передо мной с потолка Пит на паутине будет свисать и что-нибудь про свои патрули или про школу рассказывать. Думал с ума схожу. А потом котёныш ещё и царапками своими заставлял отвлекаться от работы чтобы поесть или поспать или к вам выбраться. Пеппер сидела тихо, обхватив колени руками и пристроив на них подбородок и иногда грустно улыбалась. Сейчас стоило помолчать, слова в такой ситуации были неуместны, нужна была только поддержка. — Чего я только потом не передумал: и что это магия какая-то, и что может быть все исчезнувшие после щелчка на самом деле не пропали, а стали животными, и что это возможно реинкарнация какая-нибудь только у Пита. И в какой-то момент я поймал себя на том, что постоянно невольно называю его Питером! Тони подхватился с кровати и стал немного нервно расхаживать по комнате, скрестив руки на груди. Потом чуть успокоился, подлил себе в бокал ещё на донышке виски и продолжил: — Помнишь он сбежал как-то раз? Пеппер задумчиво кивнула, припоминая: — Ты его тогда искал так, как даже пропавшего доктора Беннера после Альтрона и Заковии не искал. — Ага, Брюс у нас взрослый парень. Решил исчезнуть сам, так что сам себе злобный Буратино. Его тут девушка ждала, которая даже большого зелёного парня не испугалась, а он смылся. Не суть. Я тебе не рассказывал, но сбежал котёныш тогда потому что я его первый раз осознанно и серьёзно в лоб назвал Питером. Ты бы видела его реакцию на это! Хотя… Тони отдал команду Пятнице и та показала им запись. Пеппер во время просмотра поднялась с кровати и подошла поближе к экрану, внимательно отслеживая реакции котёнка. — Я только свою теорию проверить хотел, а тут такой финт ушами… Чёрными такими, с кисточками. — Почему ты не остановил его? У тебя же было немного времени, мог успеть отдать команду Пятнице на закрытие дверей, — спросила Пеппс, пересматривая ещё раз эту сцену. — Не поверишь. Впал в ступор. До конца не верил в весь тот бред, что успел понапридумывать у себя в голове. Всё-таки он только со мной в лаборатории настолько сильно переставал себя контролировать, за её пределами странностей было на порядок меньше и мне частенько думалось, что всё это только кажется. Что это я придумываю только. А тут на тебе, — нервный смешок. — Но дальше было интереснее. Тони сел обратно на кровать и начал покусывать ноготь на большом пальце. — Он когда сбежал, я сначала безуспешно попробовал сам поискать его в нашем лесу, но сама понимаешь. Мотался от дерева к дереву. В кусты залазил. Звал его. Потом вернулся домой и дал команду Пятнице отслеживать котёнка по камерам видеонаблюдения, камерам телефонов и даже через спутники, если получится. Понадеялся, что раз он вроде как разумный, то в лесу надолго не застрянет. — И как, неужели не вышло? — не удержалась от вопроса Пеппер, и тут же: — Хотя… Глупый вопрос. — Вышло конечно. Другое дело, что я не успевал прилететь на место, где его Пятница засекала, как он исчезал опять, — улыбнулся жене Тони. — А потом он, представь себе, явился в нашу Башню и оказался в общей гостиной! Кот. Сам пробрался в Башню. Ну, думаю, ладно. Раз так, то даже лучше, оттуда он точно не сбежит. Приказал Пятнице заблокировать все возможные выходы и лазейки. А он всё равно исчез! Просто растворился в воздухе. Вот этого я понять так и не смог. — А что Пятница? — Просканировала всё здание и сказала, что объект не обнаружен. Показала мне видео, как по комнате бродит наш котёныш, как он заходит за барную стойку и через несколько минут в гостиную захожу я, а «объекта» уже и след простыл! Как он исчез Пятница не видела… Они посидели в тишине, переваривая каждый своё — кто воспоминания, кто новые сведения о жильце их дома. — В итоге я его нашёл. — Это я помню, — весело расхохоталась Пеппс, — такую разобиженную моську надо было ещё повидать. И если он действительно разумный, то ты его от такой психологической и физической травмы спас! — она покачала головой, продолжая похихикивать. А Тони тем временем криво улыбнулся ей, а потом непроизвольно бросил взгляд на дверь в комнату, как бы проверяя, не подслушивает ли кто, и продолжил: — Дальше больше, — и настолько серьёзно прозвучал его голос, что Пеппер мигом перестала смеяться и улыбка медленно сползла с её лица. — Так как я понял, что он всерьёз разумный, а не просто дрессированная домашняя зверушка, то по возвращении его домой попытался с ним поговорить. Разговор у нас не вышел. На вопросы он не отвечал почти, пытался делать вид, что он простой кот. — Пытался? — Ну, знаешь, — Тони смешно сморщил нос, — актёр из него… Выслушивает вопрос, потом у него начинают бегать глазки, а потом он так нарочито начинает вылизываться. Типа ничего не знаю, «у меня лапки». А ещё он стал раздражаться, когда я его Питером называл. Хвостик начинал только так из стороны в сторону нервно вилять. Ну, знаешь как это делают коты? Такое ощущение сразу, что сейчас кинется гадости делать, как минимум, либо зарычит. — Что дальше было? — А дальше я отстал от котёныша и дал ему время успокоиться и попривыкнуть. Мы с ним, можно так сказать, договорились, что я его так явно не достаю своими вопросами, а он не сбегает. Тони щедро плеснул виски себе и, подумав, налил Пеппер тоже. — Вот мы и подошли к самой сути. Помнишь с чего я начал разговор? — С Морган и её выдуманного друга, — чуть задумавшись, вспомнила Пеппер. Она поморщившись отпила глоток виски, который был для неё сильно крепким. У Пеппер была непростая жизнь в окружении супергероев, гениев, акул бизнеса и так далее, поэтому она уже давно поняла, что этот разговор Тони завёл не так просто, ещё и с такой длинной предысторией. Сейчас она внутренне подготавливалась, к любым неожиданностям. — Я сегодня ночью не спал. Проект интересный, — Тони чуть смущённо улыбнулся жене, а та только закатила глаза, как бы говоря, что уж кто-кто, а она это заметила. — Рано утром решил узнать у Пятницы, спите ли вы с нашей маленькой красавицей. Ты ещё досматривала сны, а Мор-Мор проснулась. Я попросил Пятницу показать мне картинку из детской, вдруг уже пора бежать к малышке. Но Пятница сказала, что там всё в порядке. — С каких это пор она на прямые приказы отговорки придумывает? — А, давно уже. Я же ей прописал некоторые протоколы, чтобы она более живой при общении казалась. Она постепенно учится разделять серьёзные и разные рабочие вопросы с повседневными разговорными, которые не требуют срочности. Прививаю поведенческие реакции. Шутить она изредка начала ещё лет пять назад, — Тони посмотрел на жену, интересуясь как та отреагирует на это. — Что? — спросила всё же Пеппер, когда Тони не дождался от неё ничего и вопросительно поднял брови, — Уточнять не воспитаешь ли ты из Пятницы нового Альтрона, я не буду. В отличие от некоторых из Мстителей, я тебя знаю и верю, что и тогда это была не столько твоя и Брюса вина, сколько камня бесконечности. Тони благодарно улыбнулся ей, а потом заглянул в свой бокал, который в очередной раз за вечер оказался пуст, причём подозрительно быстро, отставил его в сторону и скрестил руки на груди, резко посерьёзнев. — Но не смотря на то, что Пятница сказала мне, что у Морган всё хорошо, сегодня я настоял на том, чтобы она всё же показала мне картинку, — мужчина не смог сидеть спокойно и заметался по комнате. Он попробовал начать рассказывать дальше, но потом махнул рукой и просто попросил ИИ показать запись сегодняшнего утра. Пятница показала видео, на котором молодой черноволосый парнишка невероятно увлечённо играет с Морган, ползая на коленях вокруг почти что целого замка, который они вдвоём собирали из крупного, детского конструктора. Попутно мальчик рассказывал ей какие-то выдуманные волшебные истории, они вдвоём рассуждали, могут ли собачки, лошадки, динозавры и другая живность обитать в их замке и расселяли игрушечные модельки: крокодила в ров у замка; кошку на крышу, у трубы; попугая в проём окна одной из башенок; каких-то ещё крупных животных расселяли в импровизированном лесочке у замка. Тони поймал Пеппер, которая уронила свой бокал на кровать и подхватилась бежать к дочке. — Стой-стой! Чш-ш-ш, всё хорошо, — успокаивал он женщину, у которой взгляд в панике метался по комнате, а руки нервно подрагивали в его руках. Незнакомый человек рядом с её дочерью явно не доставлял спокойствия. — Что значит всё хорошо? Пусти, — начинала закипать мать. — Я тоже утром чуть было со своим костюмом не рванул в детскую, спасать. Но Пятница меня придержала и включила мне другую запись, а потом ещё и ещё. Тебе тоже надо это видеть. Чш-ш-ш, — он дал команду Пятнице, а сам обнял Пеппер, развернув её к экрану. Сначала было видео, записанное примерно два с половиной года назад. На глазах у изумлённой Пеппер и уже чуть более подготовленного Тони, их котёныш в полёте превратился в мальчишку и подхватил на руки падающую Морган. Как объяснила Пятница (которой Тони дал недвусмысленную команду больше ничего не скрывать по данной теме и этому странному парню не рассказывать пока, что его раскрыли), в тот день он превратился впервые за всё время проживания со Старками. Парня звали Гарри. Пеппер изумлённо просматривала одну запись за другой. Как мальчишка не спал ночами, присматривая за их дочерью, давая выспаться остальным. А Пеппер наивно думала, что у их дочери просто уже прошёл тот период, когда дети ночами родителям спать совсем не дают. Она просматривала записи, как Гарри укачивал Морган, аккуратно, как фарфоровую держа её на руках. Иногда тихонечко мурлыкал ей какие-то мотивы без слов, как будто детских песенок-колыбельных не знал. Как иногда превращался обратно в кота и сворачивался подремать у неё в ногах и оказывался потом безжалостно затискан поутру проснувшейся раньше него девчушкой. Как играл с ней, рассказывал сказки и истории… Абсолютно незнакомые сказки и истории. — Я послушал в записи его вот такие рассказы, но либо он очень гениальный сочинитель, либо я не знаю о чём думать. Ни одного совпадения со сказками мира. Пятница проверила по моему запросу. Были только отдалённо похожие детские сказки, но ты сама знаешь, что по сути у всех сказок примерно одинаковый посыл, показать детям понятия правды, добра, справедливости, где-то ума, где-то хитрости. Пеппер уже подуспокоилась и они вдвоём устроились в обнимку на кровати. Если бы всё было действительно плохо, то Тони так относительно спокоен не был сейчас. — Недавно я укладывал Морган спать и она попросила у меня сказку про Паучка. Я естественно порассказывал ей. Это была сильно отредактированная версия «сказки», но тем не менее. Котёныш, кстати, при этом в комнате присутствовал. А сегодня мне Пятница показала продолжение той истории, — Тони затих, как будто не мог дальше говорить. Пеппер спиной, почувствовала, как у мужчины дрожь по телу пробежала. Она полуобернулась, чтобы взглянуть на него. Тот косо, как-то вымученно улыбнулся ей и мотнул головой в сторону экрана. На очередной записи Морган попросила Гарри рассказать ей сказку про него: — Тебе не понравится, Мор-Мор, — парень щёлкнул её по носу, — это недобрая сказка. — Ничего не знаю, хочу сказку про тебя! — потребовала малышка, медленно, но уже достаточно чётко выговаривая слова. Вымученная тень улыбки пробежала по лицу Гарри, которое Пятница сейчас достаточно близко показывала на видео. Он задумался, но Морган не терпелось услышать новую историю и она не дала парню уплыть в свои мысли. — Ну ладно, уговорила, Мерлин с тобой, — светло улыбнулся парень и ещё немного подумав, начал: — Жил-был маленький мальчик. Мамы и папы у него не было, поэтому он жил у тёти и дяди. Родственники не любили мальчика и поселили его жить в маленьком, тесном чулане под лестницей, в котором жили пауки. Не такие как Человек-Паук, про которого тебе папа рассказывал, а настоящие, противные, маленькие, с кучей ног. Увидев таких пауков маленькие девочки обычно визжат, — Гарри растопырил пальцы на руках и согнул их в фалангах, после чего немного попугал Морган, которая весело отталкивала его руки, видя, что у парня смешинки в глазах были и что пугал он не всерьёз.***
— А знаешь, что ещё я заметил? — спустя довольно продолжительное время сказал Тони. — Ммм? — Гарри носит с собой что-то, подозрительно сильно похожее на волшебную палочку, про которые он в сказке Морган рассказывал и мучают меня страшные подозрения, что пользоваться по прямому назначению он ей таки умеет! Иначе как бы он смог исчезнуть из практически герметично опечатанной гостиной в нашей башне в Нью-Йорке? Да и его превращения в кота? Сдаётся мне, что мы уже четыре года живём с волшебником. И судя по тому, что он открылся только Морган и Пятнице, то у него жуткие проблемы с доверием. — Хмм… Кого-то мне это напоминает, не тебя ли, милый? — Пеппер шутливо стукнула его кулачком, — Ну, радует хотя бы, что у него точно есть какой-то внутренний кодекс. К нам в спальню он действительно ни разу не заходил. Стесняется похоже.***
Стояла на полке рядом с кроватью пустая бутылка виски. Сидели на кровати обнявшись двое взрослых. Лица их были хмурые. — И ведь он сто процентов эту «сказку» для Морган переделал, как ты про Паучка, — язык у Пеппер уже самую малость заплетался, но взгляд был ясный. — Угу. — И наверняка ведь он рассказал только самое начало своих приключений. Как-то же он в итоге оказался у нас? — Наверняка. — Я не знаю что думать обо всём этом! — Я тоже, — и ещё раз шёпотом: — я тоже… — Эй, не надо так, — Пеппер, кончиками пальцев прикоснулась к его щеке и Тони сразу же перехватил её ладошку и порывисто дёрнул на себя. Поймав Пеппер, он крепко обнял её, так и не дав посмотреть себе в глаза, где в этот момент скопилась, кажется что вся вселенская тоска. — Я знаю, что это не правильно. Знаю, что Питер мёртв. Что он рассыпался прахом у меня на руках, — Тони в этот момент до боли сильно сжал Пеппер в объятиях, но та не подумала даже пискнуть, понимая, как тому сейчас это нужно. — Теперь знаю, что Гарри тоже жилось не сладко. Будь иначе, то он давно бы решился нам довериться и открылся. — Тони, сделал рваный вдох-выдох, — Но это было выше моих сил. Они так похожи. Я ведь серьёзно думал, что это Пит. Я… Мне так жаль. Полетел за мной. А потом прахом сквозь пальцы. Я держал его, до последнего… Не уберёг пацана…