Белое солнце Ваканды

***

По регламенту поединка, король должен был прибыть на место последним (если вообще собирался посещать его). И уж точно не вместе с одним из претендентов на атрибут. Поэтому Барнса до священной горы сопровождала Окойе. Пока они шли к шаттлу на магнитной подушке, она то и дело косилась на Баки. Тот до поры до времени делал вид, что не замечает этого. Но, в конце концов, не выдержав, остановился и развернулся к ней лицом. — Говори! — выдохнул он слегка недовольно. — Что?.. — опешила та. — Ты что-то хочешь мне сказать, но почему-то не решаешься. Говори! Что-то на счет моего состояния? Я в норме. Насколько это вообще возможно. Предыдущих инцидентов можно не опасаться. — Я вообще не собиралась ни о чем с тобой разговаривать! — буркнула Окойе, собираясь вновь идти. Баки чуть склонил голову набок, глядя на нее скептичным взглядом. — Ну ладно, — буркнула та, немного замявшись. — Ничего от тебя не скроешь… Я понимаю, конечно, что ты от меня не в восторге и вполне имеешь на это право… И то, что мне пришлось быть твоим «надзирателем» какое-то время, также не добавило положительных эмоций нам обоим… Но копье ломать было совсем необязательно! Баки некоторое время продолжал на нее смотреть, потом нахмурил брови и несколько раз непонимающе моргнул. — Какое копьё? — Мое копьё! — буркнула раздраженно генерал. — То самое, которое ты демонстративно сломал и швырнул мне чуть ли не в лицо! Баки снова заморгал. — Между прочим, они именные! — Продолжила возмущаться Окойе. — И мне пришлось потратить целый вечер, выдумывая причину для рапорта, по которой оно пришло в негодность и мне нужно его срочно заменить. Мне снова приходится врать из-за тебя! — Прошипела она, подаваясь вперед и озираясь по сторонам. — Я не трогал твое копье… — выдавил Баки наконец. — Ну конечно! — возмущенно воскликнула генерал. — То есть, мне это все померещилось, и оно само разлетелось на части?! — Когда это было? — хмуря брови, произнес Барнс. — Когда я принесла тебе продукты и еду! Хороша благодарность! — Я ведь спал в это время, — настороженно выдохнул Баки, но в глазах его появилась тревога. — Я тебя не видел… — Ничего себе спал! — фыркнула Окойе. — Ты накинулся на еду, словно голодный сирота, как только я вошла! Сожрал чуть ли не половину из всего того, что я принесла тебе с расчетом на пару дней. Баки замер, растерянно моргая, а потом погрузился в себя, брови его продолжали хмуриться, но лицо было недоумевающим. — Ты что, не помнишь этого? — удивленно выдавила Окойе. — Нет, — выдохнул Баки. И по его лицу было видно, что он говорит правду. Окойе удивленно приоткрыла рот. — Ну… в принципе, в том состоянии, в котором ты был… Возможно, ты не совсем осознавал свои действия… — наконец пробормотала она. — Я тебя не видел, — вновь уверенно произнес Баки. — Я не видел того, кто принес мне продукты. Я спал в это время. Окойе некоторое время озадаченно взирала на него, Баки пристально смотрел на нее. — Ладно, — наконец махнула рукой Окойе. — Это сейчас не важно. Выкинь это из головы. Просто не делай так больше! А копье я заменила. Будем считать, что это частичная расплата, за тот случай в роще… И она, уверенно шагнув к шаттлу, приоткрыла дверь, кивком давая ему понять, чтобы он садился. Баки чуть помялся, глянул на нее еще раз и забрался внутрь. - До священной горы пришлось плыть на специальных плотах. На которых, помимо Баки и второго кандидата, находились воительницы из Дора Милаж, пританцовывающие и напевающие какие-то ритуальные напевы. По всей священной горе уже расположились зрители (или же это были представители Совета племен… Баки точно не знал, его в основном беспокоило то, что они находились на многочисленных выступах скал без всяких перил и страховки на довольно большой высоте. Но, видимо, это было в порядке вещей, потому что никого особо не волновало). Выбравшись на берег, Баки успел разглядеть среди присутствующих ТеБая, который мрачно пялился на него из-за небольшой каменной кафедры. Чуть дальше, прямо на вырубленных в скале сиденьях, расположились старейшины и вожди племен, а также другие члены сообщества. Еще дальше и выше находились, видимо, простые зрители, пританцовывающие и распевающие что-то в такт Дора Милаж. — Нам сюда, — буркнула Окойе и повела его к небольшому шатру, разбитому чуть в стороне. — Привет! — тут же подскочила к ним Шури, как только они вошли внутрь. Она была в ритуальном убранстве и в вакандском национальном костюме, в которых Баки ее никогда до этого не видел. — Принцесса, вам не положено здесь находиться! — возмущенно зашипела Окойе, глядя на нее. — Я в курсе. Я ненадолго, — отмахнулась Шури. — Вы как? Баки пожал плечами. — Если убрать всю эту мишуру, то это напоминает обычный спортивный поединок. — «Мишуру!» — фыркнула Окойе. — Поуважительнее к чужим традициям! — Генерал! — одернула ее Шури и снова обратилась к Баки. — Давайте я сниму с вас медбраслет. Баки протянул руку, и принцесса принялась его откреплять. — Слушайте, вам нужно его только окунуть, и поединок будет выигран, — внимательно глядя, напомнила принцесса. — Не убить! Только окунуть или опрокинуть. Баки опустил лицо и уставился в ее глаза. — Я помню, — выдавил он. — Или вы считаете, что я все еще сам себе не хозяин и убиваю все, что движется? — Не обижайтесь! — Шури залепила его запястье пластырем. — Просто напомнила. Проблемы нам не нужны. Вы должны выиграть, но выиграть по всем правилам! — Сколько раундов длится бой? — уточнил Баки. — Один. Ну, то есть, до момента, как кто-то не рухнет в воду с головой. — Какие приемы запрещены? — Эм… ну, все смертельные, наверное. Вам об этом сообщат перед началом боя, я в этом не очень разбираюсь. — Принцесса, — нервно зашипела Окойе, слыша, что песнопения стихли. — Вам пора, ему нужно переодеться! — Я знаю! — нервно отмахнулась Шури и вновь глянула на Баки. — Шаман будет вас «благословлять на бой» по-вакандски. Когда он закончит, претендент должен сделать такой жест… — она скрестила руки на груди, — и сказать «Ваканда навеки». Но вам можно никаких жестов не делать и ничего не говорить, только кивнуть или как-то дать понять, что вы все поняли и подчиняетесь. — Ясно, — кивнул Баки. — Вас сейчас еще немножко разрисуют, — улыбнулась Шури. — Это специальная растительная ритуальная краска, она безопасна. — Понял, — вновь кивнул Баки. — Принцесса! — опять зашипела Окойе. — Да иду я, иду! — огрызнулась Шури и, вцепившись в ладонь Барнса двумя руками, уставилась ему в глаза. — Удачи! И, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не проиграйте! — умоляюще выдохнула принцесса. — Не проиграю! — улыбнулся одной стороной губ Баки. — Принцесса!!! — снова зашипела Окойе, теряя терпение. — О, Боги, иду! — закатила глаза Шури и, наконец, вышла из шатра. — Раздевайся! — буркнула Окойе, провожая ее взглядом. Баки на минуту завис. — Совсем? — Нет конечно! О, Боги! — тут же спохватилась воительница. — Сними рубашку и «кевай» и закатай штаны. Баки сбросил с шеи платок и начал расстёгивать пуговицы на рубашке. Окойе, осознав, что пялится на то, как он раздевается, опомнившись, отвернулась лицом к выходу из шатра. Но тут в него проскользнул Т’Чалла. — Ваше Величество! — выпучила глаза воительница. — Вам нельзя… — Тс! — шикнул на нее Т’Чалла. — Я в курсе! Я на пару минут. Окойе закатила глаза к небу. — Джеймс! — Т’Чалла, улыбнувшись, кивнул Барнсу, который застыл, расстёгивая рубашку. — Ваше величество… — выдавил тот в ответ. — Генерал, выйдите, — произнес Т’чалла, подходя ближе к Баки. — Что?! — ошарашенно обернулась к нему Окойе, Баки как раз снял рубашку и накинул ее рядом с платком на походный стул. — Подождите снаружи! — процедил сквозь зубы Т’Чалла, глядя на знак «кандидата» у Баки на груди. — Но… — попыталась возразить генерал. Король резко обернулся и пронзил ее многозначительным взглядом. — Подожди снаружи! — Хорошо, мой король! Но не забывайтесь — там все ждут! — раздраженно буркнула Окойе и вышла из шатра. Т’Чалла обернулся к Баки и нервно улыбнулся. — Взял у сестры! — он показал ему тонкую резинку для волос. — Хочу собрать твои волосы, чтобы не мешали. Баки кивнул, и ТЧалла, шагнув ему за спину, принялся осторожно, поглаживающими движениями собирать его длинные волосы в хвост. — На тебя нанесут «боевой раскрас», — произнес Т’Чалла сзади. — Да, Шури сказала. — Если что-то пойдет не так, и тебе потребуется остановить бой, подними вверх руку, — продолжил король. — Понял. — Тебе надо его опрокинуть в воду с головой. — Я в курсе. — Начало боя и конец оповещает удар в гонг. Если его нет, бой продолжается. Не останавливайся. — Ясно. — Шаман благословит вас на бой — кивни в ответ. — Да, я в курсе. — Не оступись и не упади сам! Баки лишь иронично фыркнул. Т’Чалла закрепил резинку и развернул его к себе лицом. — Выиграй этот поединок! — глядя ему в глаза, умоляюще выдавил Т’Чалла. Баки вгляделся в его глаза и кивнул. — Выиграю. Т’Чалла мягко улыбнулся и, не удержавшись, шагнул и, крепко обняв, прижал его к себе. — Ваше Величество!!! — послышался раздраженный шепот сквозь чуть раздвинутую ткань шатра. — Да… я… я иду… — тут же отпрянул Т’Чалла и, попятившись, вновь завис, глядя со страдающим выражением в глазах на Барнса. Баки ободряюще улыбнулся ему и, шагнув, положил ладонь на плечо. — Все будет хорошо! Т’Чалла тут же обхватил его ладонь двумя руками. — ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!! — вновь зашипели за спиной. — О, Великая Баст! Я иду, генерал! — рявкнул Т’Чалла, закатывая глаза. — Ты готов? — раздраженно оглядываясь, влетела в шатер Окойе. — Да, почти, — произнес Баки, который как раз пытался закатать штанину одной рукой. — О, Боги! — Окойе метнулась к нему и, присев, быстро завернула вторую и поправила первую. На улице раздался звук горна. — Все, пошли! — тут же распрямилась воительница и, махнув рукой, выскочила наружу. Баки последовал за нею. Было ощущение, что народу на скалах еще прибавилось. Баки разглядел справа внизу, на выдолбленных в скале сиденьях, Шури вместе с королевой. Шури помахала ему рукой, а королева одарила непроницаемым и суровым взглядом. — Встань здесь! — Окойе подвела его к большому камню и, развернув спиной к скалам, встала чуть позади него. Рядом, с другой стороны, подошел и встал его соперник. Баки быстро глянул на него и отвернулся. Тот действительно был громадным. Даже Баки, который отнюдь не страдал недостатком роста и всегда был крепким, на его фоне выглядел просто каким-то тощим подростком. Верзила не глядел на него, он, скорчив суровое и надменное лицо, смотрел вперед. К Баки подошел человек в ярко-фиолетовом одеянии, обвешанный кучей амулетов и каких-то тесемок, и принялся что-то бормотать, одновременно с этим намазывая светло-серую густую краску, которую он зачерпывал прямо рукой из глиняной плошки. Сперва намазал лицо Баки: одну широкую полосу вдоль лба и две вертикальные на щеки, а остальное широким мазком нанес на ключицы и верхнюю часть груди. То же самое он проделал и с его соперником. После этого он отставил плошку и, подойдя к Баки, воздел руки вверх, что-то нараспев произнеся, а потом чуть поклонился и глянул Барнсу в глаза. Баки на всякий случай кивнул. Шаман перешел к сопернику и проделал все то же самое, после чего тот скрестил мощные руки на груди и произнес что-то по-вакандски. Т’Чалла вышел из прохода в скале и, спустившись вниз, подошел к Шури и королеве. Шаман, заметив его, воздел кверху руки и что-то прокричал. Все, кто напевал и пританцовывал, тут же смолкли и замерли. — Приветствую вас, люди Ваканды! — громко произнес шаман. — Двое прекрасных воинов, сильных духом и телом, оспорят сегодня право на то, чтобы быть признанным Достойными королевской благосклонности и носить знак отличия, означающий высшую степень доверия его величества короля Т’Чаллы: Шаайла Каафу и Белый Волк! Окойе и остальные воины Дора Милаж что-то выкрикнули и подняли вверх копья. Баки разглядывал водное пространство перед собой: оно представляло из себя полукруглую чашу, обрывающуюся к краю скалы водопадом. Течения сверху видно не было, скорее всего, вода вытекала из-под скалы, из какого-то подземного источника. — Дрожишь, волчонок? — внезапно обратился к нему соперник вполголоса, пока шаман за их спинами распинался с ритуальными речами, а женщины из «Дора Милаж» ему подыгрывали. Баки не отвечал и не смотрел в его сторону. Он знавал таких бойцов, которые еще до боя пытались вывести из равновесия, раздразнить или запугать, и таких всегда игнорировал, стараясь сосредоточиться на себе и на бое. — Я разорву тебя пополам и сброшу со скалы! — чуть придвинувшись, прошипел верзила. — И никто мне слова не скажет! Потому что ты — чужак! Баки лишь снисходительно хмыкнул и слегка улыбнулся, продолжая изучать место боя. — Тебе не место среди нас, Белоснежка! Что молчишь? Так страшно, что взглянуть на меня боишься? — придвинувшись почти к самому уху, вновь прошипел здоровяк. Баки было смешно слушать все это, он не собирался реагировать на провокации. — Пусть духи снизойдут на священное место и укажут на достойнейшего! И пусть Достойный победить — победит! — пафосно провозгласил шаман, и женщины-воины ответили криком. Все стихло, но тут невдалеке послышались какие-то странные звуки и «уханье». Все озадаченно обернулись в ту сторону. Т’Чалла и Шури тоже уставились на выход из пещер посреди скалы, откуда показались мощные воины, а следом и вождь М’Баку. — Какого черта Джабари сюда приперлись?.. — ошарашенно и возмущенно выдохнул Т’Чалла, глядя на то, как М’Баку спускается вниз через коридор из его воинов, выстроившихся с двух сторон. Сидящая рядом Шури лишь удивленно хлопала глазами, глядя на все это. — Продолжайте! — махнул посохом М’Баку, пристраиваясь рядом со старейшинами. — Немного не рассчитали по времени. Машин-то у нас нет. Да и часов тоже… Все Джабари дружно и громко загоготали. Шаман взглянул на Т’Чаллу, тот махнул рукой в знак продолжения, а сам придвинулся чуть ближе к горному вождю: — М’Баку, какого черта ты сюда притащился?! — прошипел он вполголоса. — Приветствую, король Т’Чалла, — хмыкнул М’баку, усевшись на выступе и уперев посох перед собой. — Я вообще-то тоже член Совета Старейшин! Вот, пришел поглядеть на твоего «Зимнего Волка». — Но вы же всегда игнорировали все ритуалы и собрания! — прошипел Т’Чалла. — Ну, не каждый же день в них участвуют белые. На моей памяти, так это вообще в первый раз. Почему бы и не глянуть? Тем временем шаман развернул обоих кандидатов лицами к скале и всем присутствующим, воздел руки вверх и что-то пафосно произнес. Затем шагнул к Баки и торжественно поднес к его лицу какую-то плашку из черного камня с вырезанным на нем изображением рычащей пантеры. Баки уставился на нее и несколько раз растерянно моргнул, соображая, чего от него хотят. Шаман также растерянно моргнул в ответ, глядя на Баки и чего-то терпеливо ожидая. Баки покосился на Шури, та делала какие-то странные движения головой, словно целую кого-то невидимого. Баки подался вперед и поцеловал изображение. Шаман ошарашенно замер. Люди на скале все одновременно издали потрясенный вздох, а затем также дружно расхохотались. Шури хлопнула себя по лбу. — Поклонись Великой Баст, идиот! — прошипела Окойе, стоящая чуть в стороне на вытяжку, глядящая вперед и как-то умудряющаяся при этом не шевелить губами при произнесении этих слов. Баки растерянно отступил и чуть опустил голову, косясь то на шамана, то на Окойе. Шаман, наконец, с облегчением выдохнул и шагнул к другому кандидату, обращаясь к нему с теми же действиями. — Смертельные удары и удары в пах запрещены, — произнес шаман вполголоса обычным, деловым не шаманским тоном, возвращаясь опять к Баки. — Проигрывает тот, кто окунется в воду с головой. Побеждает тот, кто любым способом добьётся этого. Брызги воды в расчет не берутся. Когда со всеми формальностями было, наконец, покончено, шаман взял обоих кандидатов за запястья и завел их в воду, примерно на середину площадки. Вода была очень холодная, и от нее веяло запахом рыбы, песка и водорослей, но сама она выглядела чистой и прозрачной. Шаман поставил обоих кандидатов друг напротив друга и отошел назад. — Да начнется бой! — произнес он громко, и кто-то ударил в гонг. Баки тут же отскочил и, пригнувшись, встал в боевую стойку. Его соперник тоже пригнулся, но наоборот сделал шаг вперед и сразу же зачем-то попытался схватить Баки рукой, но, естественно, промазал. Баки оказался быстрее, и он изначально выбрал логичную тактику, поскольку противник такого размера наверняка будет более медлительным по сравнению с ним. Зрители вновь начали что-то выкрикивать. Воины Дора Милаж, стуча копьями, подошли к самой кромке воды и пританцовывали в такт. — По-моему, соперник был другой, поменьше, — обратился тем временем к кому-то М’Баку, с интересом наблюдая за всем этим. Т’Чалла раздраженно покосился на него и вновь напряженно уставился на «ринг». — Совет сменил кандидата перед самым поединком. Тот сломал ногу. — Вот оно как! — хмыкнул М’баку, глядя на «арену». — Но этот как-то уж слишком, не по размеру здоровый. Жалко парня! — А я верю в Баки! Он справится… — раздраженно фыркнула Шури, которая напряженно наблюдала за боем, кусая ногти, и время от времени ей и самой казалось, что завалить такую громадину невозможно просто в принципе. М’баку глянул на нее и фыркнул. — Да я про этого здоровяка! Позору не оберется до конца жизни, когда проиграет. Шури и Т’Чалла медленно повернулись и одновременно уставились на него во все глаза. Баки и его соперник сместились к середине, к тому месту, где подводное течение было довольно ощутимо. Баки встал прямо за ним, а Шаайла снова яростно рванул на него. Баки резко присел и ударил его в колено и, тут же распрямившись, пнул ногой в живот. Пинок был такой силы, что соперник отлетел и рухнул в воду почти у самого берега, обдав всех присутствующих гигантским фонтаном брызг, которые долетели даже до зрителей с верхних ярусов скалы. Все звуки в одно мгновение стихли. Все застыли на месте. Шури спряталась за Т’Чаллу от брызг. Окойе небрежно смахнула воду с лысой головы, продолжая стоять у кромки воды. Когда брызги улеглись, Баки стоял посреди водной площадки и вопросительно косился то на Т’Чаллу, то на Шамана. Шаман завис с нечитаемым выражением лица, глядя на Баки. Здоровяк кое-как приподнялся и сел, кашляя и выплевывая воду, потрясенно глядя перед собой. Краска с его лица и тела почти полностью смылась, а короткие волосы намокли. — Все?.. Победа? — Шури вопросительно глянула на брата и тут же вскинула руки вверх, выпрыгивая вперед. — Победа! Баки победил!!! Т’Чалла, все еще не веря глазам, смотрел на Джеймса. Баки подошел к сопернику и протянул руку. — Живой? Тот сцепил зубы, глядя с ненавистью во взоре, и, протянув свою ладонь, цапнул Баки в ответ, и вдруг резко дернул на себя, яростно зарычав, уронил его в воду и, насев сверху, схватил за шею и прижал его головой ко дну. — Эй, так нечестно! — заорала Шури, глядя на все это. — Нечестно! Т’Чалла?! Она глянула на брата, тот яростно метнулся со своего места к шаману. — Остановить это! — рявкнул он и обернулся к парню с гонгом. — Бей в гонг! Тот растерянно взглянул на шамана. — Бей в гонг! — яростно заорал Т’Чалла, и тот испуганно ударил, а шаман воздел руки вверх. — Прекратить поединок! Но здоровяк продолжал топить Барнса, не обращая ни на что внимания. Баки пытался как-то спихнуть его с себя, но у него ничего не выходило. Тот прижал его ноги всем своим весом и остервенело вдавливал затылком в ил, а у Баки была всего одна рука, и ему нужно было либо пытаться ослабить хватку на шее, либо пытаться отпихнуть соперника от себя. Баки не успевал ни того, ни другого: кислород начинал уже заканчиваться, и он просто уперся локтем в дно, чтобы оттолкнуться и хоть на мгновение глотнуть воздуха. Его голова лишь на секунду показалась над поверхностью, но Шаайла тут же снова прижал его ко дну. — Он же его утопит! Так нельзя! — крикнула от отчаяния Шури. — Т’Чалла, сделай же что-нибудь! Окойе, которая стояла рядом, не выдержав, развернулась и двинула здоровяка по затылку тупым концом копья. — Соблюдай правила, — процедила она сквозь зубы, когда тот ошарашенно на нее взглянул. — Ты не слышал гонг?! Верзила скрипнул зубами и, бросив, наконец, Барнса, резко вскочил на ноги и поднял руки в победном жесте. — Я победил! — заорал он яростно. — Моя победа! — Ничего подобного! — закричала ему в ответ Шури. — Баки победил! Читер… — Шури! — королева одернула ее за платье и посадила рядом с собой. — Он даже не дрался, слабак! — Шаайла указал пальцем на Баки, который, весь мокрый, со смывшейся краской отплевывался от воды и, кашляя, пытался убрать с лица выбившиеся и налипшие на лоб пряди. — Это разве бой? Трусливо пнул меня исподтишка! — Он просто не хотел тебя калечить, дурак! — еле слышно пробурчала Окойе. Т’Чалла уставился в глаза шаману: — В правилах сказано — любым способом! Белый Волк первым уронил его в воду! — Да, но, технически, гонга не было, значит, бой продолжался… — растерянно выдавил шаман. — А самого момента падения мы не видели, было слишком много брызг. Может, он не совсем окунулся… — Это уже не играет роли! Он уронил его первым! — яростно прорычал король. — Т’Чалла! — королева, подойдя, схватила его за локоть. — Не вмешивайся. Это расценят как давление на судейство. Шаман отошел к двоим помощникам обсудить ситуацию, к ним деловито подошел ТеБай, пытаясь, видимо, узнать результат. Шаайла раздраженно опустил руки и сжал кулаки, глядя на все это. Баки стоял чуть поодаль и, не зная, что делать, смотрел то на Т’Чаллу, то на Окойе. Наконец шаман вернулся и, воздев руки вверх, объявил: — Да будет так! Объявляю дополнительный раунд. Кто победит в нем, тот будет признан Достойным. Шаайла сжал зубы и, оглянувшись, пронзил Баки уничтожающим взглядом. — Ты покойник, Белоснежка! — ткнул он в его сторону пальцем. — Подойдите сюда! — позвал их шаман. Баки и верзила выбрались на берег, и на них снова нанесли краску и опять благословили на новый бой. — Разве это честно? — возмущенно уставилась на брата Шури, когда они с королевой вернулись к своим местам. — Баки же победил! — Они считают, что это «ничья». Раз гонга не было, бой продолжался, — не глядя буркнул с досадой Т’Чалла. Шаман снова отвел обоих противников в воду и оставил стоять друг напротив друга, а сам пошел обратно на берег. — Тебе конец! — снова зашипел разъярённый Шаайла, глядя на Барнса. — Хочешь жить — лучше сразу сдайся! Здесь никто не хочет твоей победы! Никто, кроме короля. Дошло до тебя? Баки лишь сжал зубы, глядя прямо перед собой. — Язык проглотил? Посмотри на меня! — прошипел Шаайла. — Ты даже глаза на меня поднять боишься! То, что ты меня уронил, — тебе просто повезло. Больше не повезет. Посмотри на меня, трусливый волчонок! Смотри в глаза сопернику, трус! Баки медленно поднял взгляд и уставился ему прямо в глаза, и Шаайла вдруг смолк, не договорив свою фразу. Слова застряли у него в горле. На него смотрели совершенно спокойные ледяные, как талый лед по весне, серые глаза бездушного убийцы. Который привык убивать, который устал от убийств, как от нудной рутины, и который убьет его сейчас, даже не задумываясь, потому, что убивал таких сотни, а, может, и тысячи раз. Шайла растерянно завис, а Баки вновь отвел взгляд и опустил голову, сосредоточившись на предстоящем бое. — Да начнется бой! — огласил шаман. И Баки снова резко отскочил назад, пригнувшись и настороженно следя за противником, словно хищный зверь. Движения его были теперь какие-то иные: резкие, отточенные, механически выверенные, стремительные и неуловимые, непредсказуемые. Они некоторое время топтались друг напротив друга, глядя исподлобья, но никто не шел на сближение. Шаайла опасался, а Баки выжидал. Наконец, верзиле надоело вертеться на одном месте, и он, яростно зарычав, рванул вперед, намереваясь просто снести Барнса. Но тот увернулся в самый последний момент и, проскочив у него под рукой, оказался сзади. Шаайла резко развернулся. — Куда же ты побежал? — оскалился здоровяк. — Ну-ка иди сюда! И он вновь пошел на Баки, размахивая руками и пытаясь ударить наотмашь. Баки уворачивался и пятился, не прекращая контролировать все и пристально глядя на соперника. Шаайла злился от того, что ему приходилось постоянно вертеться вокруг собственной оси. Он попытался загнать Баки в «угол», к краю обрыва, но Баки в последний момент вновь проскочил под его рукой и, снова оказавшись позади, отскочил назад. — Иди сюда! — рявкнул верзила, раздражаясь от этого. — Хватит бегать от меня! Дерись! Баки продолжил медленно пятиться, и Шаайла, не выдержав, отчаянно взревел и побежал на него, разбрызгивая воду, напоминая сейчас разъярённого носорога. Баки замер на месте, Шаайла махнул рукой, целясь в голову, Баки пригнулся и ушел в сторону. Шаайла повернулся туда же, но Баки уже вновь был перед ним. Он молниеносно ударил его по сгибу колена и тут же отпрянул. Нога Шаайлы подломилась, и он упал на одно колено. Взмахнул рукой, теряя равновесие, Барнс поймал эту руку и резко вывернул запястье. Послышался треск связок и хрящей, Шаайла вскрикнул от боли. Баки крутанулся и двинул коленом в вывернутый локоть, и тут же отскочил. Шаайла вновь страшно заорал, запрокидывая голову и зажмуриваясь от ослепляющей боли. Рука его повисла плетью, и он, схватившись за нее, застонал, подавшись вперед, но Барнс тут же ударил его коленом в лицо и сразу же, распрямив ногу, в грудь. И с криком «Нет!» — отскочил назад и замер. Шаайла с окровавленным носом завалился в воду и тут же пошел на дно. Баки подскочил к нему и, вытащив его голову на поверхность, обхватил за шею, удерживая лицо над водой. — Помогите ему! — обратился он в сторону Окойе. Вокруг царила гробовая тишина. Все растерянно глядели на Баки. — Помогите ему, кто-нибудь! — рявкнул Барнс. Шаман махнул рукой, и раздался удар в гонг. Гвардейцы, стоявшие по краям, рванули в воду и, перехватив бессознательное тело верзилы, потащили его на берег. А Баки растерянно остался стоять на месте. — В «Поединке Достоинства» победил Белый Волк… — растерянно огласил Шаман. — Ура! — раздался одинокий звонкий голосок принцессы. — Баки! Победа!!! — Тш-ш! — шикнула на нее королева и, дернув за руку, опять усадила рядом с собой. Т’Чалла вновь как завороженный смотрел на Баки, не произнося ни слова. — Подойдите! — позвал Барнса шаман. Тот выбрался на берег и подошел к нему. — Поздравляю с победой в поединке. Вы оказались достойны великой чести… — произнес, растерянно глядя, шаман и, сняв с шеи Баки «знак кандидата», надел на него золотое ожерелье победителя. — Совет Старейшин соберется завтра в двенадцать, чтобы решить, одобрен или не одобрен победитель, — недовольно произнес вставший и обернувшийся к остальным старейшинам ТеБай и быстро пошел прочь. — Я же говорил! — фыркнул М’баку и, усмехнувшись, тоже встал. — Пошли отсюда! — Баки! — Шури радостно помахала ему рукой. Окойе подошла к Барнсу. — Поздравляю, — произнесла она сухо, протягивая ему полотенце. — Обратно через скалы. Вон через ту пещеру, там выход на другую сторону, где тебя ждет шаттл. Баки кивнул, вытирая волосы от воды и лицо и грудь от краски. — К королю пока не суйся, поговорите потом приватно. — Понял, — кивнул Баки, беря протянутую рубашку и «кевай». — И давай быстрее! Мне не нравится, как тут все на тебя глядят. Как бы чего не выкинули, — придвинувшись ближе, прошептала она. Баки снова кивнул, глянув на народ на скалах, который медленно расходился, но кто-то все еще пялился на него. Накинув «кевай» на шею, он быстро пошел к выступу в скале, по которому можно было подняться ко входу в пещеру и пройти на другую сторону. — Баки! — рука принцессы мягко хлопнула его по плечу, когда он поравнялся с нею, кучей старейшин и королевой. Он поднял лицо и, быстро улыбнувшись принцессе, пошел вперед, обгоняя всех. — Ты просто настоящий зверь! — нагнала его внезапно королева. — Сразу видно, что тебе убивать — не привыкать! Совсем необязательно было калечить человека, чтобы выиграть этот дурацкий ритуал! Баки, не оборачиваясь, шел вперед, но королева не отставала. — Вот теперь и открылось твое истинное лицо, а не то, кем ты всю дорогу притворяешься тут перед нами! Шаайла, который, наконец, пришел в себя, с яростным видом сидел на земле, пока ему накладывал шину на локоть один из гвардейцев. Поймав взглядом Барнса, он яростно скрипнул зубами и, отпихнув гвардейца, поднялся на ноги. — Где это видано, чтобы чужак, белый, да еще и беглый убийца был «достоин», а вакандец — нет! — яростно крикнул он. — Вот ведь никак не уймется! — буркнула Шури, идя следом за старейшинами. — Я всю жизнь верой и правдой служил своему королю! Он — достоин, а я, сын Ваканды, — нет?! — рявкнул Шайла, и вдруг, выхватив у гвардейца копье, прицелился и пальнул в Барнса плазменным зарядом. Раздался взрыв. Вся скала содрогнулась, все зашаталось, посыпались камешки. Люди охнули, кто-то закричал, теряя равновесие. Заряд попал чуть ниже того места, где шла королева. Гвардейцы тут же накинулись, отобрали оружие и скрутили здоровяка. Баки замер на месте, прижавшись к скале спиной. Шури и все остальные, идущие следом, охнули и попятились. Раздался оглушительный треск, и половина выступа под ногами идущих людей обвалилась. Кто-то с криком упал вниз, кто-то успел отскочить. Королева испуганно закричала, теряя равновесие, Баки сделал шаг и прижал ее к скале. Между ними двумя и отставшими чуть позади Шури и старейшинами образовался провал. — Назад! — крикнул Баки, глядя вниз. Высота была небольшая, метра три-четыре, но внизу были сплошные камни и острые скалы, и упавшие люди сильно поранились. Старейшины, Шури и все остальные хаотично ринулись обратно, в спешке стремясь спуститься на землю. Как только они сошли, остаток выступа тоже обвалился. — Мама! — закричала Шури, глядя на оставшихся вверху Баки и королеву. — Спасательную бригаду и медиков! Быстро! — крикнул король, который во время всего этого был рядом с шаманом, а сам рванул к скале. Баки глянул вперед, часть выступа перед ним тоже обвалилась, а оставшаяся часть не выглядела надежной. Но он вполне мог допрыгнуть до входа в пещеру, до которой оставалось каких-то метра полтора, но с ним была королева, и он отмел эту идею сразу. — О, Боги, Боги! — причитала королева, глядя вниз и прижимаясь к скале спиной. Несколько камешков вновь обвалились, и она, вскрикнув, передвинулась ближе к Баки. Барнс принялся судорожно озираться, ища выход из ситуации. Вдоль скалы, сверху, свисали толстые корни деревьев, растущих на самом верху, они обнажились, когда часть скалы обвалилась. Баки дотянулся и подергал один, другой, третий. — Мама не двигайся, не шевелись! — крикнул снизу Т’Чалла. — Джеймс, держитесь! Сейчас прибудет спасательная бригада! Под ногами королевы обвалился еще один кусок выступа, и та, вновь вскрикнув, шагнула совсем близко к Баки. Тот обернулся и уставился ей в лицо. — Обнимите меня! — произнес он решительно. Королева, глядящая вниз с паническим выражением в глазах, резко подняла на него изумленный взгляд и возмущенно выдохнула: — Что?! — У меня только одна рука, мне не чем вас держать. Вам придется держаться самой. Обнимите меня за шею и держитесь очень крепко! — пояснил Баки. Королева возмущенно и недоверчиво смотрела ему в глаза, пока под ее ногой вновь не обвалился кусок скалы. Вскрикнув, она решительно обхватила Баки за шею и напряженно уставилась ему в лицо. — Да, вот так… — просипел Баки. — Только со спины. Я сейчас развернусь, а вы хватайтесь. Королева смущенно отпрянула. Баки быстро развернулся, схватил два самых крепких на вид корня и, подергав их, намотал на кулак. — Хватайтесь! — скомандовал он. Королева опять обхватила его за шею сзади, в этот момент скала под их ногами обрушилась вниз. — Т’Чалла! — Окойе еле успела, оттащить короля в сторону. — Отойди! Баки повис на скале, упершись в нее ногами. Королева снова закричала и, зажмурившись, сильно сдавила шею Баки, почти перекрыв ему кислород. Баки, захрипев, стиснул зубы и принялся аккуратно ступать по скале, спускаясь вниз. Через минуту сверху посыпались маленькие камешки и земля, Баки поднял голову, — корни под его руками ощутимо потрескивали и могли в любой момент оборваться. Поэтому он плюнул на все предосторожности и, размотав кулак, стал быстро скользить вниз, пропуская корневище под ладонью. Грубая поверхность мгновенно содрала всю кожу в кровь, но Баки не обращал на это внимания, он спешил поскорее встать на землю, пока корни не оборвались или не обрушился еще какой-нибудь кусок скалы сверху. Почти в самом низу один из корней все-таки лопнул. Баки сделал еще пару шагов и спрыгнул вниз. Тут же, откатившись в сторону, он вскочил и оттащил упавшую после приземления королеву. На место их приземления тут же рухнули оставшиеся корни и несколько довольно крупных камней. — Боги! — Т’Чалла рванул к матери. — Мама, ты как? Он схватил ее за руку, та открыла рот, собираясь что-то сказать, но Баки ее опередил: — Где Шури? Она в порядке? — Да, все хорошо. Она спустилась сама. Ее увели в безопасное место. Джеймс… — Т’Чалла шагнул к нему и, обхватив руку, уставился на окровавленную ладонь с ошметками кожи. — Все в порядке. Заживет, — отдернул ладонь Баки. Королева косилась на него с изумлением и растерянностью в глазах. — Уведите королеву отсюда! — напомнил Баки. — Да, точно! — Т’Чалла обернулся к Окойе. — Генерал… — Я поняла. Королева Рамонда, прошу вас, пойдемте со мной! Но та сперва крепко обняла сына, вновь странно покосилась на Барнса и только потом пошла. К скале наконец-то подлетели спасательные и медицинский шаттлы, медики тут же принялись помогать упавшим со скалы раненым. Т’Чалла взял у одного аптечку, шагнул к Баки и принялся обрабатывать его руку. — Этого ненормального уже арестовали, — проворчал Т’Чалла. — Тоже мне, нашли «достойного»! — Я все испортил?.. — Баки заглянул в лицо королю. — О, Боги, о чем ты говоришь, Джеймс?! — Т’Чалла обхватил его за плечи. — Я не должен был его калечить… — выдавил Баки. — Он получил по заслугам, я бы ему еще добавил! — яростно прошипел Т’Чалла. Баки лишь тяжко вздохнул.