***
Баки как раз вышел из душа после утренней пробежки, когда кольцо на его пальце вдруг запищало, а камушек замигал красным цветом. Он поднес его к губам и произнес: «Принять». В воздух тут же всплыл небольшой светящийся прямоугольник, внутри которого было написано: «Баки, это Шури! У нас тут ЧП. Можете прийти в тронный зал прямо сейчас?» — Иду, — буркнул Баки в кольцо и принялся собираться.***
Когда он вошел в тронный зал, принцесса с мрачным видом сидела на троне короля, а сам он бродил вдоль окна, с кем-то громко разговаривая по браслету. Вернее, раздраженно и яростно орал по-вакандски. Барнса он не заметил, так как как раз повернулся ко входу спиной. — В чем дело? — Баки подошел к Шури. Та мрачно вздохнула и, спустившись с трона, подошла к нему. — Ваш противник по поединку — С'малла Хоуру, сломал ногу. Совет заменил его на другого кандидата. Вот… Она нажала на свой браслет, и в воздухе завертелся силуэт огромного, мощного бойца, раза в два больше предыдущего. — Здоровый… — хмыкнул Баки, пристально разглядывая его. — Шайла Каафу, 35 лет. Рост 195 см, вес 105 кг, — со вздохом отчеканила Шури. — Т'Чалла считает, что все это подстроено специально ТеБайем, и хочет, чтобы Совет дал ему право перенести поединок. Но пока что у него ничего не выходит. Совет за то, чтобы поединок прошел сегодня. Т'Чалла наконец закончил разговор, но, судя по его разъяренному виду, ничего хорошего не добился. Он отключил браслет и грохнул по подоконнику кулаком. Затем обернулся и, заметив Барнса, застыл на месте, а потом решительно пошел к нему. — Джеймс, — произнес он, протягивая руки, но вдруг сам остановил это движение и убрал руки за спину. Глаза его уставились в глаза Баки, взгляд обшарил лицо, а губы едва заметно, грустно улыбнулись. — Привет… Шури уже ввела тебя в курс дела? — Приветствую, — выдохнул Баки, глядя на него. — Да. Какие мои действия? — Никаких, — яростно пробурчал Т'Чалла. — Я не допущу, чтобы ТеБай или кто-то еще дурачил меня и весь Совет! Поединок будет перенесен на другую дату и пройдет, когда С'малла поправится. — Мой король, — в зал вошла Окойе и, бросив быстрый взгляд на Барнса, подошла к Т'Чалле. — Я проверила информацию. Он действительно сломал ногу, вчера на дежурстве. Гнался за нарушителем. Все выглядит вполне естественно… — Откуда нам знать? — рявкнул Т'Чалла. — Может, это все подстроено и ему заплатили за это. — Я уже инициировала проверку, — вновь подала голос Окойе. — Но, как бы то ни было, Совет имеет право заменить кандидата другим в случае, если тот по каким-то причинам не может участвовать. Это прописано в правилах… — Ты видела их замену? Он должен быть равным по силе! — рявкнул король. — Это все сделано для того, чтобы Джеймс провалил поединок! Я уверен в этом! — Если его надо выиграть, — я выиграю, — спокойно произнес Баки. На некоторое время все смолкли, глядя на него. — Насколько я помню, мне надо только окунуть его в воду? — продолжил Баки, глядя то на Шури, то на Т'Чаллу. — Ты его видел? — король шагнул ближе и, все-таки не удержавшись, вцепился в плечи Барнса. — Он в два раза больше и тяжелее предыдущего! А у тебя всего одна рука! — Я справлюсь, — спокойно произнес Баки. Т'Чалла некоторое время смотрел ему в глаза, а потом шагнул еще ближе и обхватил его голову двумя руками. — Джеймс, ты точно понимаешь, что происходит? Ты в порядке? — произнес он, глядя прямо ему в глаза. — Я не идиот, если вы об этом, — мрачно хмыкнул Барнс и, отстранившись, шагнул назад. Шури, нервно кусавшая палец все это время, шагнула к брату. — Слушай, если он так уверен, может, пусть попробует? — «Попробует»?! — рявкнул Т'Чалла, глядя на сестру. — У него не будет второй попытки, его вышлют из страны в случае провала! — Ну, а вдруг он выиграет? — неуверенно выдавила Шури. — Для чего он столько тренировался? — Он готовился к другому противнику, тренировался с тощими новобранцами! — рявкнул Т'Чалла. — А это — здоровенный амбал! — Он не так слаб, как вы о нем почему-то думаете, — шагнула к королю Окойе. Тот воззрился на нее, сперва с удивлением, а потом с яростью. — А вы молчите, генерал! — зашипел он, приближая палец к ее лицу. — Молчите! Вас ведь вполне устроит и его проигрыш и экстрадиция, не так ли? — Мне совершенно все равно, — выдавила Окойе, не глядя на короля. — Это не мое дело. Но смысл «Поединка Достоинства» в том, что выигрывает достойный выиграть. А проигрывает не достойный носить знак королевской власти. А вы, судя по вашим опасениям, достойным его не считаете. На некоторое время Т'Чалла завис, быстро моргая и озадаченно глядя в лицо воительнице. — Поединок проходит в священном месте, и духи следят за ним. Если они будут на стороне какого-то кандидата, ничто не заставит его проиграть. Он выиграет в любом случае, будь против него хоть десять амбалов! В этом весь смысл ритуала. — Кхм, Т'Чалла… — похлопала брата по руке принцесса. — Мне тоже кажется, что ты перестраховываешься. Я думаю, Баки справится. Он ведь опытный боец и сам знает, на что способен, а на что нет. А если что, то у нас есть «запасной план»… Произнеся это с заговорческим видом, Шури отошла к Баки, взяла его под руку и, глядя загадочно на брата, сделала несколько торжественных шагов на месте. Баки непонимающе уставился на Шури. Т'Чалла зажмурился и схватился за переносицу, словно у него внезапно сильно заболела голова. — Запасной план…? — удивленно покосилась на Шури Окойе, а потом глянула на Т'Чаллу. — Что еще за «запасной план?» — Так, оставьте меня все! — внезапно выдохнул король. — Мне надо подумать. Выйдите на пару минут! Окойе некоторое время напряженно глядела на него, затем чуть поклонилась. — Как скажете, мой король! — и она пошла прочь. Шури отдернула руку и тоже развернулась. — Пойдемте, — позвала она Барнса, который тоже развернулся вместе с ней. — Кроме тебя, Джеймс! — тут же произнес Т'Чалла. — Ты останься. Баки замер и развернулся обратно. Шури недовольно глянула на брата через плечо, скорчив какую-то гримасу, но все же пошла прочь, без конца оглядываясь. Когда дверь за нею захлопнулась, Т'Чалла шагнул ближе к Баки. — Я не имел в виду, что ты идиот, — произнес он мягко. — Но у тебя были проблемы… — Я в порядке, — кивнул Баки. Т'Чалла подошел еще ближе, заглядывая ему в глаза. — Ты уверен? — Да, — кивнул Баки. — Функциональность в норме. Физически я готов. Т'Чалла шагнул совсем впритык и, не удержавшись, ласково погладил его по щеке. — Ты выглядишь намного лучше… Я очень этому рад! Баки пожал плечами и неопределённо скривился. — Я тоже рад… Спасибо вашей сестре. Т'Чалла еще некоторое время смотрел ему в глаза. — Ты уверен, что справишься? С новым противником? — Да, — кивнул Баки. Т'Чалла все еще смотрел ему в глаза. — Мне безумно-безумно страшно потерять тебя… — произнес он очень тихо. Баки хмыкнул и удивленно моргнул. — Если наша цель выиграть, — я выиграю. Я сделаю для этого все. Эти слова и уверенный взгляд, с которым они были произнесены, немного успокоили короля. Совсем немного. В душе он по-прежнему считал, что ему было бы намного спокойнее, если бы он сам, лично, участвовал в поединке вместо Джеймса. За него он порвал бы любого на части! — Ладно… Хорошо… Тогда, готовься, — вздохнул Т'Чалла и, отойдя, устало опустился на свой трон.***
После возвращения из плена остатки 107-го временно расквартировали в близлежащем городке. Пока оформлялись документы и запрашивались дальнейшие распоряжения от вышестоящего командования, Стив, или как его теперь все называли, — «Капитан», получив извещение о награде за свой подвиг(хотя героем себя вовсе не считал), временно поступил в распоряжение полковника Филипса. Который тоже дожидался, пока начальство решит, кого и куда отправить дальше. Сам Стив настоял на том, чтобы куда бы его не приписали и не послали, сержант Барнс должен попасть туда же. Как и еще парочка надёжных и уже проверенных парней, сослуживцев Баки, которые помогали Стиву разделаться с остатками Гидры и спасти остальных пленных. Барнсу и Роджерсу досталась небольшая квартирка на втором этаже, в здании над баром-пивнушкой, в котором они все вместе собирались отметить освобождение из плена и свое триумфальное возвращение. Стив вышел из душевой комнаты, вытирая влажные волосы. Баки, который сидел на своей кровати, разглядывая карту и что-то там помечая, поднял на него взгляд и снова на секунду вздрогнул. — Чем занят? — хмыкнул Стив, подходя ближе. — Да так… Пытаюсь быть полезным… — Баки отложил карандаш и улыбнулся, хотя улыбка показалась немного натянутой. — Все нормально? — Стив озабоченно вгляделся в его лицо и положил руку на плечо, вспоминая, в каком состоянии нашел его в той жуткой лаборатории. — Да, — усмехнулся Баки, отводя взгляд. — Просто… Все никак не привыкну. Так и кажется, что ко мне вломился какой-то незнакомый верзила и ведет себя тут, как у себя дома! Стив рассмеялся и повесил полотенце на спинку стула. — Привыкнешь. Я сам поначалу шарахался от своего отражения в зеркале. Особенно по утрам. Баки тоже хмыкнул. — А еще постоянно бился головой обо все на свете, — Стив почесал растрепанную макушку. Баки некоторое время изучающе смотрел на него, а потом неуверенно протянул: — А… м… можно потрогать…? Стив некоторое время смотрел на него в ответ, а потом улыбнулся и пожал плечами. — Конечно! Валяй! — он подставил руку. Баки встал и, завороженно глядя на его бицепс, медленно приблизился. Стив смотрел на его лицо, и губы его довольно улыбались, а в глазах светилось что-то типа гордости и мальчишеского желания похвалиться чем-то действительно выдающимся перед другом. Баки приблизился совсем вплотную и осторожно положил теплые пальцы на выступающую мышцу. — Ого, — выдохнул он и нажал чуть сильнее. — Ну и «банки»… Они что, из железобетона? Стив гордо рассмеялся. — Ну… почти. — Ты их сейчас напрягаешь или нет? — продолжил мягко щупать чужую плоть Баки, и лицо его было комично изумленным, а рот приоткрытым. — Нет. Они почти всегда такие. А если напрячь, то вот… — Стив сжал кулак и согнул руку, бицепс увеличился чуть ли не вдвое и стал еще тверже. Баки, ошарашенно выпучив глаза, осторожно положил на него всю ладонь и легонько попытался сжать пальцы. — Нда… Ну и дела… — Нажимай сильнее, не бойся! — подбодрил друга Стив, снисходительно улыбаясь во все лицо. — Я теперь не разваливаюсь на части от неловкого тычка. Но Баки внезапно наоборот отдернул и совсем убрал руку, на лице его появилось непонятное выражение какой-то мрачной досады. — Впечатляет… — произнес он, кивнув. Стив непонимающе моргнул, глядя на помрачневшее лицо Баки. Тот мрачно мялся, глядя куда-то в пространство и о чем-то думая. — И что… У тебя… — вновь выдавил Барнс спустя минуту молчания. — Всё… и везде... так… увеличилось?.. Стив, глядя на него, непроизвольно положил руку на пояс брюк, и смущенно кашлянув в кулак, выдавил чуть тише: — Эм.…Ну, все гармонично… Пропорционально… Баки снова мрачно и понимающе кивнул. — Ты… хочешь посмотреть?.. — неуверенно выдавил Стив, глядя на него. — Нет-нет! — тут же отрицательно затряс головой Баки. — Поверю на слово. Еще одного удара по самолюбию я, пожалуй, не выдержу… Стив нервно почесал затылок и глупо хихикнул. — А хочешь пресс потрогать? — вдруг предложил он, подступая ближе и выдергивая майку из военных брюк. — Он теперь даже тверже, чем у тебя! Он вновь лучезарно улыбнулся, глядя на Баки и оголяя свои идеальные кубики на животе. Но тот почему-то не спешил восхищаться, а лишь еще больше мрачнел, глядя на них. — Потрогай! — Стив шагнул еще ближе. — Да я вижу, — Баки отступил назад. — Да ты попробуй наощупь! — Стив схватил его за руку, но Барнс тут же высвободился. — Да вижу я! — буркнул он. — Отличный пресс! Как и все остальное… Стив снова непонимающе и растерянно моргнул, глядя на него и пытаясь понять, — что не так? А потом, вдруг лукаво улыбнувшись, опустил майку и снова шагнул ближе. — Ладно… Тогда я сделаю то, чего всегда хотел, но не мог! С этими словами он быстро нагнулся и легко подхватил Баки на руки прежде, чем тот успел хоть что-то сообразить. Лицо Стива радостно сияло, глаза светились задором, когда он, выпрямившись, уставился в ошалелое лицо Барнса. Он рассмеялся и уже хотел пошутить по этому поводу. Как вдруг Баки принялся судорожно вырываться и выкручиваться из его рук, отчаянно краснея. — Пусти! — яростно выдохнул он, придя, наконец, в себя и раздраженно пыхтя. — Охерел что ли совсем! Пусти!!! Стив на секунду опешил. — Отпусти меня! Поставь! — заорал Барнс. И Стив, не на шутку испугавшись, что он вывернется из рук, упадет на пол и сильно ударится, быстро поставил его на ноги. — Никогда больше так не делай, понял?! — яростно и зло заорал раскрасневшийся Баки, отшатываясь назад. — Или получишь в морду, и я не посмотрю, что ты «символ нации»! Стив изумленно и растерянно вскинул брови и раскрыл рот. — Понял меня?! — вновь рявкнул Баки. — Да что я такого сделал…? — воскликнул, непонимающе моргая Стив, глядя на то, как Баки яростно поправляет одежду. — Тут же никого, кроме нас! — Я тебя предупредил. И я не шучу! — рявкнул Баки все еще угрожающе и яростно глядя. Стив удивленно вскинул и развел руки в стороны. — Я же просто дурачусь… — Дурачься так с кем-нибудь другим! — буркнул Барнс. Теперь уже Стив нахмурил брови, глядя на него с непониманием и недоумевая от того, чем, собственно, вызвана такая бурная реакция. — Ты же сам сто раз меня поднимал и носил, если мне плохо было! — выдохнул он, наконец. — Мне не плохо! — огрызнулся Барнс. — А! Тебе, значит, так можно, а мне, значит, нет? — раздраженно выдохнул Роджерс. Баки отвернулся к стене и продолжил поправлять вылезшую из брюк рубашку. — Знаешь! Мне, может, тоже не особо и приятно было! — рявкнул Стив, раздражаясь от того, что тот даже не желает смотреть ему в лицо. — Но я тебе позволял, потому что это ты! Я тебе всегда доверял. Я ненавидел ощущать себя слабым и беспомощным, но с тобой это было другое… — И теперь ты хочешь, чтобы и я себя таким ощущал?! — крикнул, оборачиваясь, наконец, Баки и лицо его было неузнаваемо искажено гневом, обидой и еще чем-то таким, что совершенно сбило Стива с толку. Он растерянно застыл посреди комнаты, глядя на него и немного разведя руки в стороны. Баки также молча смотрел на него, яростно раздувая ноздри. — Нет… — наконец, тихо выдавил Роджерс. Баки вдруг зажмурился, отвернулся, схватил свою куртку и быстрым шагом пошел к выходу. — Пойду, проветрюсь, — буркнул он не глядя. — Бак! — поспешил за ним Стив, ошарашено глядя в затылок. Баки взялся за ручку и дернул дверь на себя, но Стив прижал ее рукой, и она захлопнулась. — Бак, погоди! — произнес Стив. Баки яростно дернул ручку снова, дверь чуть приоткрылась, но тут же опять захлопнулась под рукой Стива. — Баки! Барнс снова упрямо попытался открыть дверь, но на этот раз ему не удалось ее даже на миллиметр сдвинуть, как он ни старался. — Бак! — Да отвали ты от меня! Дай мне уйти! — рявкнул тот, резко оборачиваясь, и, оттолкнув Стива, замахнулся, целясь ему в лицо. Стив резко увернулся и, отпрянув, застыл посреди комнаты, глядя на друга с изумлением и растерянностью во взгляде. Баки тяжело дышал, автоматически встав в стойку и сжимая руки в кулаки, словно собираясь драться с ним на ринге. Но постепенно его дыхание замедлялось, брови распрямлялись и приподнимались, а глаза приобретали растерянное и жалобное выражение, словно он и сам не понимал, что с ним произошло, и уже жалеет об этом. — Бак… — тихо выдавил Роджерс, глядя на него. Баки глянул ему в глаза и медленно опустил руки. Стив судорожно сглотнул комок в горле. Баки никогда не то что не дрался с ним, даже не замахивался, даже в шутку. Никогда такого не было. И этот взгляд… Он смотрел на Стива, как на врага… Как никогда в жизни на него не смотрел, и Стив ничего не понимал. Он только понимал, что ему больно от всего этого. Что ему безумно хочется, чтобы все это поскорее уладилось и чтобы Баки вновь стал с ним прежним. Он медленно шагнул ближе, все также глядя в глаза другу. Баки уже совсем успокоил дыхание и смотрел на него все еще слегка настороженно, но уже без злости и ярости. — Бак... — снова тихо, почти шепотом, произнес Стив, осторожно приблизившись еще на один шаг. Баки весь подался назад и вжался в дверь спиной и затылком, глядя в лицо Роджерсу. Стив теперь был даже чуть выше него, и теперь уже ему приходилось чуть приподнимать голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Стив шагнул совсем впритык и уставился в его глаза почти в упор. Баки молчал, настороженно и немного виновато глядя в ответ. Стив тоже молчал, не зная, что говорить. А потом Стив подался вперед и медленно обнял его, пряча лицо у Баки на плече. Тот застыл, глядя куда-то в окно, а потом снова резко дернулся. — Пусти… — прошептал он нервно. Но Стив в ответ только сжал его еще сильнее в объятиях. — Отпусти! — громче произнес Баки и, резко отпихнув его от себя, все-таки выскочил за порог. Стив отшатнулся и непонимающе уставился на захлопнувшуюся перед его носом дверь.