Белое солнце Ваканды

***

— Так значит здесь? — Баки неспешно огляделся по сторонам. Они с Т’Чаллой стояли посреди небольшой низины, оврага, вокруг которого возвышался небольшой лесок. В самой середине этой полянки лежал большой черный валун, на котором были выбиты замысловатые вакандские символы. — Да… — вздохнул Т’Чалла, не глядя на него. — Священное место — «Катуванго». Здесь находится граница между миром богов и миром людей… Духи нисходят сюда, если их позвать… Когда-то сюда из космоса упал метеорит и начал историю нашей страны… Баки мрачно кивнул, покосился на шамана, который бродил вокруг них и что-то бормотал, то вскидывая руки вверх, то низко опуская к земле. — Ясно, — буркнул Баки и, оглянувшись, попятился и присел на камень позади него. Т’Чалла резко вскинул руки и зажмурился, словно вдруг услышал скрип гвоздя по стеклу. — Пожалуйста, не сиди там! — произнес он, с тревогой косясь на Баки. — На этом камне в древние времена приносились жертвы… — О… — Баки резко отпрянул от камня и на всякий случай отошел подальше. К нему шагнул шаман и, что-то пробормотав, принялся водить пальцем по его лбу, словно нанося невидимые узоры или знаки. Баки послушно замер, чуть опустив голову и терпеливо ожидая, когда все это закончится. Наконец, шаман отошел от Барнса и взглянул на короля. — Все готово, мой король… — произнес он, выжидающе глядя на Т’Чаллу. Тот кивнул и, шагнув к Баки, положил руку ему на плечо. — Знай, что я рядом! — произнес он с горечью в голосе. Баки кивнул, не глядя на короля. — Так что я должен делать? Просто сидеть и ждать? — вновь уточнил он. — Да, — кивнул Т’Чалла. — Просто ждать… — И как долго? — Пока духи не соизволят снизойти и объявить свою волю… Это может произойти и спустя минуту, и спустя часы. Но обычно все не затягивается дольше, чем на сутки… — Ясно, — хмыкнул Баки. — То есть, надежда, что все закончится довольно быстро, есть. — Джеймс… — Т’Чалла вновь уставился в его лицо, потом шагнул ближе и коснулся его подбородка. Баки приподнял голову и еле заметно улыбнулся одной стороной губ. — Все нормально! Не переживайте так, Ваше Величество! — произнес он на опережение, поскольку чувствовал, что Т’Чалла вновь хочет попытаться начать его отговаривать. А это уже начинало его слегка напрягать. Т’Чалла вгляделся в его глаза, так, словно пытался запечатлеть этот миг навсегда у себя в душе. Затем кивнул и, резко развернувшись, пошел прочь в сопровождении шамана. - — Как он? — Шури мрачно уставилась в лицо брата, когда тот вместе с шаманом взобрался вверх, на холм, и вошел под небольшой навес, замаскированный листьями среди деревьев, внутри которого уже стояли четверо старейшин племен, ТеБай, королева и сама Шури. — Решителен, спокоен и тверд, — произнес, печально глядя, Т’Чалла. — Шури, я все еще против того, чтобы ты находилась тут… — вновь начала королева. — Я здесь в качестве медика! — холодно проворчала Шури, недовольно глянув на мать. — Техника безопасности, и все такое… Откуда-то сверху, с небольшой скалы, беззвучно спрыгнула Окойе и, подойдя, встала около короля. — Дора Милаж патрулирует округу в радиусе километра, чтобы никто нам случайно не помешал. Ваше Величество… — она мягко коснулась его плеча, — не тревожьтесь, помните наш разговор. Т’Чалла, не глядя на нее, кивнул и отвернулся в сторону, уставившись на одинокую фигуру внизу, посреди покрытой ковром из жухлой травы поляны. - Когда Т’Чалла ушел, Баки чуть потоптался на месте, оглядывая периметр и прикидывая, откуда могут появиться «гости». Затем сел на траву и облокотился спиной о камень. Взглянув в ту сторону, где среди деревьев сейчас находились члены совета и королевской семьи. — Баки, прием! Все хорошо? — раздалось у него в ухе. — Да, принцесса, — произнес Баки, поглядывая на плывущее по ярко-голубому небу облако, похожее на кривую звезду. — Жаль, нельзя было взять с собой газету с кроссвордом… Шури тихо рассмеялась. Она знала, что он пытается ее успокоить, таким образом разряжая всю серьезность ситуации. — Фу, что за пенсионерские развлечения! Ладно, так и быть, встрою вам в кольцо виртуальную версию, — хмыкнула она. — Потом… — Шури! — одернул ее строгий голос королевы. — Хватит. — Все, отключаюсь, — буркнула та. — Все будет хорошо! — Ага, — хмыкнул Баки и вновь уставился на облако. Прошел час… Баки неподвижно сидел все в той же позе и смотрел на травинку, по которой ползал большой и разноцветный жук. Который, с громким жужжанием прилетел сюда минут десять назад. Старейшины с мрачным видом сидели на небольших походных стульях. Тебай, привалившись к дереву спиной, задумчиво глядел перед собой. Т’Чалла, не отрываясь, смотрел на Баки. Шури бродила туда-сюда, пока королева не одернула ее и не заставила сесть рядом с нею на стул. Окойе неподвижно стояла рядом с Т’Чаллой, уверенно и спокойно поглядывая то на Барнса, то на небольшую рощу чуть в стороне. — Надо было ему хотя бы воды с собой дать! — произнесла вдруг Шури. — И какую-нибудь панамку. Он уже час сидит там на самом солнцепеке! Он же белый, они более чувствительны к солнцу! — Шури! — недовольно одернула ее королева и приложила палец к губам. Шури тяжко вздохнула и, подойдя к Т’Чалле, тоже уставилась на одинокую фигуру у камня. — А может такое быть, что духи вообще не придут? — произнесла она. — И как это тогда интерпретировать? — Если духи не спустятся на зов, то значит, они разгневались на нас. И от этого чужака нужно как можно скорее избавиться, — произнес ТеБай. — А может, наоборот? — огрызнулась принцесса. — Может, это знак, что они против, чтобы мы его так мучили… — Тш! — шикнул кто-то из старейшин. — Шури! — вновь недовольно одернула дочь королева. — Да молчу, я молчу! — проворчала та и глянула на брата. Т’Чалла, все также не отрываясь, смотрел на Барнса, напряженно сжимая шлем черной пантеры в руках. Прошло еще два часа… Баки сидел все в той же позе, глядя перед собой. Шури, привалившись к королеве, устало теребила на руке свой браслет. Т’Чалла продолжал смотреть в сторону Баки, привалившись к стволу дерева. Старейшины с замученным видом вполголоса о чем-то переговаривались время от времени. ТеБай бродил туда-сюда чуть в стороне. Окойе сидела на траве, закрыв глаза и положив копье на колени, и, видимо, медитировала. Еще несколько часов спустя… Старейшины устало вздыхали и зевали, один из них, кажется, задремал, но тут же проснулся, когда ТеБай наступил на какую-то ветку, когда судорожно отряхивался от муравьев, на чью тропу случайно встал. Т’Чалла разминал плечи. Окойе все еще медитировала. Королева перебирала косички Шури, которая лежала, облокотившись о ее колени. Баки весь пропотел на солнцепеке. Во рту пересохло, в висках стучала кровь, но он не обращал на все это внимания. Он был привычен к долгому ожиданию, неподвижности, режиму внешнего покоя, в котором ему приходилось часто находиться в Гидре, но из которого он должен был мгновенно выйти и быть готовым действовать, не тратя времени на раскачку, если такое от него потребует командир. Он слушал окружающие звуки своим чутким слухом, контролируя происходящее вокруг себя, и думал о Стиве, вспоминая их пребывание здесь. Но эти воспоминания опять нагнали на него тоску и ноющую боль в сердце, и он, тяжко вздохнув, отогнал все это из головы, потянулся к травинке, росшей чуть в стороне, схватился за нее и, тут же отдернув руку, приглушенно выругался. — Черт! Дерьмо… — Джеймс?.. — тут же раздался в его ухе напряженный голос Т’Чаллы, и Баки удивленно подумал, что тот, судя по всему, находится в таком же состоянии ожидания и готовности к действиям, как и он сам. — Все нормально, извините! — тут же произнес он, глядя на выступившую на пальце капельку крови от пореза об острую грань какого-то растения. — Порезался о траву… Он стряхнул набежавшую кровь и засунул палец в рот. Прошло еще полчаса. Солнце уже вышло из зенита, но изнуряющего зноя это не уменьшило. Тем более, теперь от земли начала испаряться влага, а ветер почти не долетал сюда, отчего в низине было душно и жарко, как в аду. Лоб и кожа Баки покрылись липким потом. Растрепанные волосы приклеились к лицу. Глаза медленно закрывались. Некоторое время он боролся с дремотой, но в какой-то момент этот палящий зной, это стрекотание и жужжание насекомых, далекие и редкие крики птиц и каких-то животных, запахи земли и сухой травы убаюкали его, погрузив сперва в какую-то прострацию, а потом в глубокий сон. К тому же, после эксперимента с «талисманом» Баки так и не смог нормально поспать вторую половину ночи, думая о Стиве, об их взаимоотношениях, о Старке, о всей этой ситуации и всей своей жизни… Он закрыл глаза и некоторое время продолжал сидеть, как и сидел, лишь его грудь начала двигаться более медленно, дыхание стало более глубоким и тяжелым, потом его голова накренилась набок, а потом и весь он медленно сполз спиной по камню и, завалившись на бок, лег на траву, пристроил руку под голову и замер. — Эй! — Т’Чалла, внимательно наблюдавший за Баки, тревожно покосился на Окойе. Та глянула в сторону Барнса и хмыкнула. — Кажется, он уснул. Его нервной системе можно только позавидовать! Шури приподняла голову с колен королевы. — Надо его разбудить! — произнес Т’Чалла, касаясь браслета и собираясь связаться с ним. — Мой король! — Окойе положила руку на его кисть. — Оставьте! Так будет лучше. — Но он не успеет среагировать, если вдруг понадобится! Принцесса, потирая глаза, подошла к брату и Окойе и глянула на Баки с усталым и заспанным видом. — Пусть поспит, Т’Чалла. Это милосерднее, чем заставлять его просто тупо там сидеть и ждать на этой жаре… Т’Чалла, все еще неуверенно косясь на Барнса, убрал руку от браслета. Шури потерла щеку, посмотрела в сторону рощи и вдруг напряженно вцепилась в плечо брата и принялась нервно дергать его. — Что?! — раздраженно повернулся к ней король. — Смотри! — громко прошипела принцесса, напряженно глядя куда-то вперед. Т’Чалла повернулся туда. Из рощи, бесшумно и величественно ступая, медленно выходила черная пантера. Она была гораздо крупнее всех известных пантер, ее размеры скорее приближали ее к тигру, чем к пантере. Черная шерсть лоснилась и переливалась, сияя на солнце, большие глаза светились зеленоватым светом. Королева, встав, подошла к своим детям. — Что c… — произнесла она. — Чш! — тут же шикнула на нее Шури. — Это она? Это Баст…? ТеБай, услышав разговор, повернулся в их сторону. Старейшины, встав со своих мест, тоже приблизились к ним. — Великие Боги… — потрясенно пробормотал кто-то. Т’Чалла, затаив дыхание, смотрел на пантеру. Та сделала несколько небрежных шагов, не примяв ни единой травинки своими мощными лапами. Остановилась и, медленно повернув голову, посмотрела прямо в их сторону, и каждому, кто там находился, показалось, что зверь смотрел именно на него, прямо ему в глаза. ТеБай, подошедший последним, судорожно сглотнул комок, подкативший к горлу от страха. Пантера отвела взгляд и посмотрела на лежащего впереди Барнса. — Его надо разбудить! — резко вскинулся Т’Чалла, дернув рукой с браслетом. — Нет! — тут же вцепилась в его кисть Окойе. — Он дернется, заговорит или еще что и спугнет, или спровоцирует ее! — Но он беззащитен! — в отчаянии прошипел король. — Он не успеет даже закрыться или отскочить, если она бросится! Шури нервно покосилась на брата, потом перевела взгляд на Баки, потом чуть в сторону и вновь вцепилась в руку Т’Чаллы. — М! Ммм!!! — промычала она, нервно дёргая брата за руку и показывая куда-то, в другую сторону от Барнса. — Шури, тише! — прошипела королева, но тут же потрясенно смолкла, глянув туда, куда указывала ее дочь. Окойе оторопело приоткрыла рот. С противоположной стороны к Барнсу быстро приближалась еще одна пантера. Она была меньше первой, но тоже довольно крупной. Пасть ее была приоткрыта, откуда выглядывал розовый язык и желтоватые клыки. — Почему их две?! — пропищала Шури, прижав кулак ко рту и кусая пальцы. Т’Чалла напряженно глядел вниз, и все его тело словно окаменело, он весь был будто натянутая тетива, готовый в любой момент сорваться с места и кинуться на защиту. Тем временем меньшая пантера добралась до Барнса быстрее первой и, не глядя на него, припала к земле, положив свои мощные передние лапы прямо на него. Рощу огласил мощный рык. Шури, пискнув, сильнее закусила кулак. По лбу Т’Чаллы скатилась капелька пота, но он продолжал неподвижно и не моргая смотреть вперед. Окойе также напряженно и слегка растерянно смотрела на пантер. Королева пыталась сохранять спокойствие, но что-то в ее взгляде выдавало скрытую тревогу и волнение. Тем временем меньшая пантера вновь зарычала, выкручивая голову и скаля клыки в сторону застывшей второй. Ее передняя часть тела почти полностью накрыла собой лежащего без движения Баки, который так и продолжал себе спокойно спать, никак не реагируя на происходящее. Пантера не смотрела в его сторону, она смотрела только на вторую пантеру, которая сделала еще несколько шагов к ним и неуверенно остановилась в паре метров. — Она… она его защищает? — неуверенно прошептала Шури, поглядывая на Т’Чаллу и все еще кусая пальцы. — Но… почему их две?! — Может, это Баст и Тивайо?.. — неуверенно выдавила Окойе, судорожно глотая слюну и напряженно глядя вниз. — Но разве Тивайо — это не проявленная часть Баст, которая бродит по Ваканде, оберегая ее, пока Баст находится в мире духов? — прошептала Шури. — Шури, тише! — напряженно глядя, прошептала королева. Большая пантера издала глубокий грудной рык, от которого, казалось, содрогнулась вся земля и деревья. Из соседей рощи взмыли в небо и улетели прочь все птицы, и стало так непривычно тихо, что слышно было, как фыркает и порыкивает вторая пантера, распластавшись по земле и практически полностью накрыв собой Барнса. Она тоже зарычала в ответ, но ее рык был тише и глуше. Она прижалась к земле и замерла, только длинный хвост метался из стороны в сторону. Огромная пантера решительно двинулась к ним и подошла почти вплотную, но вторая пантера резко кинулась вперед, махнув когтистой лапой и снова зарычав, отпрянула, вернувшись на место, и та остановилась. Некоторое время они громко ворчали и перерыкивались, меньшая пантера не давала второй приблизиться ни на шаг, демонстративно кидаясь на свою соперницу и заставляя ту отступать обратно. Она извивалась и выворачивала голову, демонстрируя оскаленную пасть и придавливая своим брюхом спящего человека, закрывая собой уязвимые части его тела и не давая второй пантере кинуться на него. Т’Чаллу, Окойе, королеву и всех прочих словно парализовало, они все замерли и, не двигаясь, смотрели в одну точку, боясь пошевелиться, вдохнуть, и ожидая развязки всего этого. Из перчаток Т’Чаллы выдвинулись когти, и он так и стоял, напряженно согнув пальцы, вцепившись ими в шлем. Еще какое-то время пантеры продолжали свой «звуковой бой», словно ведя какой-то разговор. Но в какой-то момент они обе стихли. Большая пантера расслабленно приподняла голову и закрыла пасть, жмуря глаза. Пантера поменьше сдвинулась с Барнса и, приподнявшись, села с ним рядом. Шерсть на ее загривке разгладилась, и сама она уже не выглядела готовой в любой момент кинуться и атаковать. Баки продолжал все это время безмятежно спать, лишь, когда пантера сползла с него, перевернулся с бока на спину, но глаза так и не открыл. Большая пантера сделала еще один шаг к нему. Вторая пантера снова рыкнула, повернувшись куда-то в сторону, словно предупреждая на всякий случай. Но вторая пантера никак не отреагировала на это. Приблизившись, она обнюхала ногу Барнса, потом прошла еще ближе, ткнулась мордой в его живот, вальяжно передвинула лапы и, нагнувшись, обнюхала его лицо. Вторая пантера расслабленно глядела по сторонам, вывалив язык и часто дыша, как собака. Большая пантера обнюхала щеку Барнса, ткнулась носом в его беззащитное горло, от чего у Т’Чаллы все похолодело и сжалось внутри. Потом она толкнула его мордой в плечо, уперлась широким лбом в скулу и снова толкнула, потираясь словно кошка. Голова Баки повернулась от этого на бок, он что-то проворчал и, подняв руку, стукнул пантеру прямо в нос, не открывая глаз и, отвернувшись от нее, снова продолжил спать. Шури невольно пискнула. Королева зажала рот ладонью. Глаза ТеБая почти вылезли из орбит. А сердце Т’Чаллы на миг словно перестало биться. Пантера удивленно отпрянула, фыркнула, чихнула, тряхнула головой и негромко проворчала, запрокинув голову вверх, потом еще раз ткнулась головой в бок Барнса, потерлась об него. Затем передвинула морду к его руке и, мягко взяв в пасть его кисть, слегка сжала челюсти и тут же выпустила. — Ой, что-то мне плохо… — простонала Шури, закрывая глаза и держась за сердце. Королева, тревожно глядя вниз, вцепилась в ее плечи сзади. Т’Чалла сжал кулаки. Меньшая пантера игриво скакнула к более крупной и мягко хлопнула ее лапой по морде, та также мягко и игриво огрызнулась в ответ. Подняла морду вверх и снова издала это рокочущий громоподобный рык, внимательно посмотрев на людей, замерших на возвышении. Затем развернулась и быстро пошла прочь, маша длинным хвостом. Вторая пантера некоторое время полулежала рядом с Баки, оглядывая окрестности и поглядывая на удаляющуюся пантеру. Как только та скрылась в роще, меньшая пантера поднялась, понюхала щеку Баки, лизнула его и быстро побежала прочь в другую сторону, скрывшись из вида уже через секунду. Некоторое время люди наверху все еще не двигались, напряженно глядя на лежащего внизу человека. Потом Шури неуверенно повернулась и взглянула на Т’Чаллу. — Все?.. — прошептала она. — Они его приняли?.. Обряд закончен? Т’Чалла, не глядя на нее, нервно сглотнул слюну и кое-как выдавил: — Видимо… да… — Ура! — вдруг крикнула Шури, резко поднимая руки вверх, и все, вздрогнув, недовольно глянули на нее. — Все позади! Они его приняли! Духи не против! Все позади! — Шури! Веди себя как принцесса! — недовольно прошипела королева, хотя в лице ее виделось расслабление и облегчение, и она ворчала не всерьёз. — Пошли! — Шури дернула Т’Чаллу за руку и сама побежала вниз. ТеБай. недовольно поджав губы, сложил руки за спиной. — Совет соберется завтра утром, чтобы обсудить итоги, — произнес он громко и пошел прочь в сопровождении еще одного старейшины. - «Баки, подъём!» Барнс резко открыл глаза и, оглядевшись по сторонам, поднялся и сел, удивленно хлопая ресницами. К нему тут же подскочила радостная Шури. — Кхм… Я, кажется, задремал… — пробормотал Баки, пытаясь отлепить от щеки, налипшие травинки. — Простите. Постараюсь больше не допустить такого. — Уже все! — улыбнувшись, произнесла Шури, — Поднимайтесь! — Что — «все»? — не понял Барнс. — А как же духи?.. — Они уже ушли! Все в порядке! Баст не против вашего присутствия в нашей стране! Они вас одобрили! — сияя, выпалила принцесса. Баки растерянно раскрыл рот. — Я что, все проспал?.. — Джеймс! — Т’Чалла, подскочив к нему, протянул руку, и Баки, чуть помедлив, взялся за нее и поднялся на ноги. — Я же не испортил все опять? — все еще растерянно произнес он. Но Т’Чалла вместо ответа заключил его в крепкие объятия и некоторое время держал, крепко сжимая, пока Шури не кашлянула в кулак. — Все позади! — отстранившись, произнес король, сияя от счастья и облегчения. — Все позади, Джеймс! Наконец-то все позади! Окойе стояла чуть в стороне, и лицо ее было напряженным и слегка каким-то испуганным, она неотрывно смотрела на Баки с каким-то странным выражением в глазах. Т’Чалла, все еще держа Баки за руку, внимательно осмотрел его кисть. — Что это? — произнес он, показывая на две маленькие белые точки, словно два шрама от давно заживших проколов. Баки, нахмурившись, посмотрел на кисть, перевернул ее и обнаружил еще две точно такие же точки на внешней стороне. — Не знаю… — выдавил он растерянно. — Похоже на шрамы… Этого раньше не было… — Это метка! — произнес стоящий рядом шаман, глядя на Баки, как на материализовавшегося призрака. — Она пометила его! Баст оставила свою метку! Баки растерянно покосился на Т’Чаллу. Тот завороженно смотрел на его руку, как и Окойе, Шури и шаман. — Может, я просто передавил чем-то, на чем лежал… — произнес он смущенно. — Джеймс! — Т’Чалла, сияя, вновь взял его руку и погладил шрамы. — Шури, Т’Чалла, нам пора идти! Не будем осквернять священное место досужими разговорами! — строго произнесла подошедшая королева, внимательно поглядела на Баки и, развернувшись, пошла прочь вместе с оставшимися старейшинами и присоединившимися к ним воинами Доры Милаж.