***
Спустя несколько часов ходьбы, удача улыбнулась Ольгерду и он добрался до дороги, хотя небольшая и сильно заросшая тропа такого звания не заслуживала, но ведьмак по такому случаю был снисходителен и великодушен. Следов, что вампир выбрался на эту сторону реки не было. Погода была в целом хорошей. Все бы хорошо, но лес наводил на определенные размышления. — Меня выбросило около Яруги? Он явно переместился куда то на юг, все же в долине Понтара лиственные леса были редкостью. Другое дело южные границы северных королевств. Ольгерд мог бы и выдохнуть, если бы не одно но… — Надеюсь, что я не на берегу черных. Они ведьмаков не жалуют. Если только не как кандидата на повешение. Решив не изводить себя пустыми предположениями, Ольгерд сосредоточился на тропе. Она была давно заброшена, но под следами животных, хоть и с трудом были различимы отпечатки человеческой обувки. Результат был не радостный. Если поблизости ранее и обитали люди, то давно покинули здешние окрестности. -Видимо лесорубы давно ушли отсюда по направлению к городу… или не вернулись с лагеря. Поднявшись, он двинулся дальше по тропе и через несколько сотен шагов вышел на небольшую полянку. Судя по просеке, это была делянка лесорубов. Была — потому что она носила следу запустения и разорения. Когда-то здесь было три просторные палатки на полторы дюжины человек, из которых кое-как уцелела только одна, да деревянный сарайчик с выбитой дверью в центре. Картину дополняли явно человеческие кости разбросанные по округе. Лесные хищники уже «позаботились» о телах, Ольгерд посмотрел на красное от захода солнце небо. Времени почти не осталось — ночь наступала. Ночевать в окружении покойников ведьмаку было не впервой. Это место было ничуть не хуже прочих вариантов. Даже лучше. Здесь была крыша над головой. Хоть сарайчик не претендовал на звание архитектурного шедевра, развалюха, она и есть развалюха, но конкурентов у него здесь не было. — Пережду здесь. — Решил он, чуть дернув плечами и посмотрев на сарай. — Надеюсь друзья погибших не придут узнать что с ними случилось. Кем бы они не были. Ведьмак чуть расслабился, но хруст высушенной кости порушил все планы на спокойную ночь в относительном, но комфорте. Он был здесь не один, медальон на шее начал дрожать. Моментально сгруппировавшись, Ольгерд в развороте выхватил меч, попутно сместившись вероятно направления атаки и направил острие в сторону источника враждебного звука. Это были волки. Не простые, но за свою жизнь ведьмак повидал достаточно чтобы в искореженных магией созданиях узнать волков. Оставалась надеяться что тварюшки уже закусили своим создателем. Тем более результат оставлял желать лучшего. Полуразложившиеся, с деформированными костями выступающими из плоти словно шипы, они окружали свою, как им казалось добычу, их белесые слепые глаза полные голода и безумия следили за ней, пока из их гнойных, покрытых пеной пастей вырывалось тяжелое дыхание. Мгновение, и они бросились в атаку. Ольгерд увернулся от первого волка, успев сложить пальцы в знак Квен. Ударом меча он рассек бок монстра, — в нос ударила гнилостная вонь кишок — пока второе чудовище отбросило поставленным барьером, заставив её биться на земле в конвульсиях. От клыков третьего «волка», ведьмак отпрыгнул, четвертому достался пинок, разможивший челюсть. Пятый воспользовался моментом и бросился вперед, но «добыча» вовремя сориентировалась. Уйдя из-под удара и не останавливаясь, Ольгерд вложил все силы в удар, отсекая верхнюю часть морды от тела. Истекая зловонной, черной кровью, тело рухнуло на землю, подергиваясь в агонии. Следующего зверя удалось избежать рухнув на землю и откатившись. Тварь налетела на своего сородича пытавшегося подкрасться со спины. Добить их, сцепившихся друг с другом было делом пары мгновений. Ольгерд остановился, смотря на разбросанные по полю тела. — Что… за… хрень здесь происходит? На риторический вопрос переводившего дух ведьмака, добивавшего оглушенную Квеном жертву, никто не ответил. Сев на стоявший неподалеку от остатков костра пенек, он рассмотрел ближайшее тело. Ему жутко хотелось есть, но запах тел мутантов — других вариантов в голове охотника на чудовищ не было — прекрасно лишал аппетита. — Аномальный рост костей, рвущих плоть вызвал безумие у животных? Присмотревшись к телу, он подтвердил первичный вывод — костные наросты формировались в хаотичном порядке, нанося урон самому телу. Прямо сейчас он прекрасно видел шип, торчащий из позвоночника, который при дальнейшем росте просто проткнул бы череп бедного животного. — Магия не контролировала процесс мутации. Или это новый вид гулей? Похоже на действие проклятья. Вздохнув все больше множащимся вопросам — на них все равно пока нет ответов — переведший дух ведьмак встал на ноги. Размышлять в окружении вонючих разлагающихся тел ему не особо хотелось. А ночевать тем более. С другой стороны оставлять их так тоже не дело. — Лучше сжечь. Схватив за начавший линять хвост, Ольгерд потащил тушку к кострищу. Спустя пару минут в небольшой яме, почерневший от крови и гари лежала целая гора. Сложив знак Игни, Ольгерд понаблюдал за пожирающим плоть пламенем несколько минут, после чего решил изучить место своей вынужденной стоянки. Проклятья — штука малоизученная. Вполне вероятно что-то привлекло внимание этих тварей. И он собирался для начала понять, что именно. Недостаточная предусмотрительность многим ведьмакам стоила жизни, а свою жизнь Ольгерд ценил. Более внимательное изучение стоянки ничего не прояснило. В сарайчике хранился простой инструмент для рубки леса, да вокруг палаток среди костей был разбросан нехитрый скраб лесорубов. Единственное — кости на этой делянке принадлежали не только людям. Было много звериных останков, их явно сюда стаскивали. Обследование места прервал череп человека. Покрытый грязью Йорик — имя ведьмаку, услышавшему его из уст одного театрала в Новиграде уж очень понравилось — смутил Ольгерда лишней дыркой чуть выше глазниц, явно не предусмотренной анатомией. На Пути ведьмак видел многое и что он научился распознавать на дорогах Севера, так это ранения от стрел. Ещё раз внимательно осмотрев сарайчик и палатки, ведьмак обнаружил отметины, которые могли оставить стрелы и клинки. Он искал следы монстров, но выходило что лесорубов перебили солдаты. Мало вероятно, что это были бандиты, те бы оставили гораздо больше следов. Расширив круг поисков, ему удалось обнаружить несколько стрел, затерявшихся в зарослях вокруг. Работа была не эльфийская, да и на людскую не похоже… по крайней мере точно не работа северян или нильфгардцев. Выводы были неутешительны. Похоже его забросило дальше, чем он предполагал. Вопросов становилось все больше, ответов все не было. Вздохнув из-за сложившейся ситуации, Ольгерд пошел в сторону сарая. Место было признано не более опасным чем любое другое, а ночь вступала в свои права, поиск пути до поселений ведьмак решил отложить до утра… Он остановился около входа в сарай, услышав шаги вокруг себя. Правая рука привычно легла на рукоять меча, а медальон снова начал дрожать, пытаясь сорваться с цепочки. Пальцы левой руки сложились в знак Квен, но Ольгерд выжидал. На слух он предположил бы, что это краснолюды, но почему тогда его медальон дрожал? Это настораживало, но не стоит спешить с выводами. В ночи чуткий ведьмачий слух четко различал треск веток, скрежет натягиваемой тетивы и скрип вытаскиваемых из ножен клинков. Повернувшись к почти догоревшему костру, Ольгерд обомлел. Он предполагал что это могут быть не жители Махакама, за которых он первоначально принял ночных гостей, но реальность преподнесла ему сюрприз. На него смотрело серого цвета чудовище, одетое в грубо изготовленные доспехи и вооруженное изогнутым клинком. Мелкие сверкающие глазки на морде с большой пастью и редкими волосами с нескрываемым интересом наблюдали за ним. Как, видимо, и его собратья, так как никто не пытался на ведьмака напасть или к нему подойти. Словно они его побаивались, хотя Ольгерд склонялся к другому варианту. Что его просто изучают как неведомую угрозу, которую не трогают до тех пор, пока не поймут как с ней справиться. В оригинальной, по своему патовой, ситуации ведьмак видел лишь одно решение. Он решил прорваться и сбежать, в надежде, что в темноте ему хватит скорости ночного леса и зоркости. Уродливые карлики просто не успели среагировать. За его спиной просвистели стрелы, впереди слышались гневные крики и топот. В последний момент, когда гомон казалось окружил его, ведьмак сложил Аард. Магическая волна смела все, что было перед ним, не жалея живых. Ольгерд услышал как треск деревьев и костей, как рвалась плоть от столкновения тел с деревьями и камнями, хрипы и стоны попавших под удар магии монстров. Но ведьмака они не заботили. Он просто бежал вперед, надеясь, что ему удасться оторваться от неожиданных преследователей.***
С трудом глотая воздух, Ольгерд медленно перебирал ногами, а руки искали на что опереться, чтобы тело не рухнуло на холодную в предрассветной дымке землю. Несмотря на все старания ведьмака мелкие уродцы от него не отставали. Последние несколько дней он только и делал, что убегал, прятался и снова убегал, иногда даже успешно. В эти моменты он пытался перевести дух лишь для того, чтобы услышать вдали хруст веток и характерное для этих некраснолюдов мельтешение. И ему снова приходилось убегать… Ольгерд, сколько себя помнил, никогда так не бегал в своей жизни и надеялся, что больше не придется. Даже после всех мутаций несколько дней почти безостановочного бега он буквально валился с ног. Ноги и руки казались неподъемными, глаза сами по себе закрывались, желудок скрутило от желания есть и пить, а спокойное дыхание давалось с большим трудом. Ведьмак не мог даже стоять, не опираясь на что-либо. В этот момент предательски хрустнула ветка и ведьмак, на неё опиравшийся, кубарем покатился вниз, перебирая в голове все известные ему ругательства. — Холера… — выдавил он из себя, скатившись до ровной поверхности и уставившись в голубое небо. — Что за срань вокруг происходит?! Пересилив усталость, он приподнялся и его лицо тут же скривилось от досады. — Да вы издеваетесь… Других слов у Ольгерда не было, когда взгляд зацепился на разоренный кем-то лагерь воинов. О принадлежности к нему говорил обоз, груженный оружием и пищей под завязку и разорванные тела в доспехах и при оружии. Причем, что странно, крови вокруг было куда меньше, чем должно быть, учитывая количество трупов и характеры повреждения. Ответ, учитывая недавние события, пришел сам собой. Экимма. Ведьмак рывком поднялся на ноги и выхватил серебряный меч, но из-за усталости все вышло слишком медленно. Он не сомневался — если в таком состоянии он встретиться с чудовищем, то ему конец, но выбора у него не было. Сейчас он никуда не убежит, просто не хватит сил, а если экимма ушла искать убежище в столь любимых подземных руинах, то у ведьмака, впервые за несколько дней, появится шанс отдохнуть. И ведомый этой идеей, он медленно подошел к останкам какого-то паренька — экимма просто разорвала его на две половины, словно на нем не было кожанной брони. Весьма ублюдочной брони как решил ведьмак, потрогав кирасу. А стоило обратить внимание на то, что осталось от щита, так проблем стало ещё больше. Ольгерд не особо разбирался в геральдике — она была интересна ему также, как генеалогическое древо правителей Эббинга — но он не мог припомнить владение с двумя коричневым псами на золотом щите в качестве герба. Примерно в этот момент, когда ведьмак пытался припомнить хоть кого-то, до его слуха донесся самый неприятный сейчас для него слух. Звук натягивающейся тетивы лука. В последний момент, ведьмак успел отбить стрелу мечом, звон больно отразился в ушах, но он рухнул наземь, споткнувшись о труп. Усталость снова начала поглощать Ольгерда и последнее, что он увидел — это группу солдат с копьями, ведомую бородатым мужчиной в белой мантии, кричащих что-то на неизвестном ему языке. А следом была лишь тьма.***
Стоило Дункану заметить возвышающуюся вдали башню Ишала, как из его уст сорвалось облегчение. Обычный переход от Лотеринга до Остагара для каравана обернулся ужасной ночью, полной крови и смерти. А ведь командор Серых Стражей, присоединившийся вместе с двумя рекрутами к ферелденским обозникам, мог бы хотя бы заподозрить неладное. Благо предпосылки были. Еще до выхода из Лотеринга, где Дункан договорился с командиром отряда, были мрачные предзнаменования. По крайней мере так решили крестьяне, вместе с которыми командор наблюдал необычное явление — в спокойном лесу, ни с того, ни с сего начали бить молнии и греметь гром. Некоторые даже решили, что это колдовство порождений тьмы и только заверения представителя Серых Стражей — ордена, созданного для борьбы с Мором — сумели хоть немного успокоить простой люд. Слова Дункана, таки, утихомирили паникующих, а конвой с грузом оружия, пищи и воды, отправился к лагерю короля Кайлана. Тогда командор и представить не мог, что ждет в двухдневном переходе его и его товарищей. В ночь, после молний в лесу, в поставленном лагере ферелденцев начался переполох. Дункан за всю свою жизнь не видел ничего подобного — молниеносная тварь с огромной силой рвала воинов в доспехах словно листья, упиваясь их кровью. Сопротивляться ей было почти невозможно — монстр уворачивался от стрел с поразительной проворностью, ломал копья, а их обладателя разрывал на части, стоило подойти слишком близко. Сам он не пострадал только чудом — успев приняв удар чудовищных когтей монстра на свой меч. Сила удара была такова что он кубарем улетел в подлесок, а меч его был теперь ни на что негоден. Превосходный орлейский клинок был, практически, перерублен в трех местах. Если бы воинов не смог объединить Айдан Кусланд, рекрут ордена, то ферелденцы, лишившиеся выпотрошенного монстром командира, были бы совсем легкой добычей для кровопийцы. Видимо существо это почувствовало и решило ретироваться ко всеобщему облегчению выживших счастливчиков. Так решили воины помоложе с Айданом, но выжившие ветераны склонялись к мыслям Дункана, которые он держал при себе. Что тварь насытилась и просто ушла, потеряв интерес к битве, в которой не чувствовало для себя угрозы. Так это было или нет, но Кусланд приказал всю ночь держать дозор. Выживших было так мало, что никто не мог убрать тела, а те, кому не повезло с дозором, боялись подойти к телам, ожидая нападения таящейся рядом твари. В страхах и сомнениях прошла ночь, — уставших дозорных сменяли не менее уставшие воины, не смогшие в тишине сомкнуть глаз — а Дункан же пытался понять, кто именно напал на них. Ведь он его не почувствовал, а значит монстр не мог быть очередным творением Мора! Тогда откуда он взялся? Эти вопросы не давали покоя командору до самого утра, когда уснувшего на посту стражника разбудил чужак, кубарем скатившегося со склона. Юноша со страху побежал к товарищам, тут же похватавшим оружие из-за грохота. Но Дункан приказал ничего не предпринимать. Его, как и тварь, Серый Страж не почувствовал, но не стоило ослаблять бдительности возможно, что монстр, напавший на отряд ночью и чужак могут быть связаны. Но все испортила Элора. Эльфийка, спасенная от смерти в эльфинаже Денерима, попыталась ранить незваного гостя, еле стоящего на ногах, словно после долгой погони. Какого же было удивление, когда жертва, неожиданно, отбила летящую в него стрелу мечом! Однако только на это сил ему и хватило, после чего он рухнул на землю, споткнувшись о труп Гаррета. Так звали парнишку, который первый пал от руки ночной бестии. Дункан тут же подбежал к незнакомцу, за ним последовали воины с копьями, тут же окружившие «гостя». И чуть его не заколовшие. Стоило одному из них обратить внимание на его лицо, как он тут же ошарашенно отскочил от незнакомца, лепеча про кошачьи глаза. Чуть позже Страж и сам их заметил, что его самого не на шутку насторожило. Такого, несмотря на все годы странствий по Тедасу, он не видел никогда. Вертикальные зрачки, словно у кота, но у простого человека! Простого ли? — Дункан, вы уверены? Отвлекшийся от собственный мыслей, Дункан посмотрел на подъехавшего юношу с темными волосами и уставшими глазами. Ночью он его немало удивил, проявив задатки великого лидера, хотя на лице Айдана Кусланда, кроме усталости, виднелись следы горя, постигшего его семью. — Он точно не один из людей. Возможно даже пор… — Он не порождение тьмы, в этом я уверен. — Перебил его командор. — Со временем ты узнаешь как их определяют, так что пока можешь поверить мне на слово. Рекрут ничего не ответил, бросив взгляд на повозку, в которой ехал безоружный человек под охраной мабари Кусланда, порыкивающего в его сторону. Дункан и сам посмотрел на узника, хотя сам подобный термин считал ошибочным. Грязный мужчина с короткими, слипшимися, черными волосами и носом с горбинкой бормотал что-то во сне, но язык… Командор с трудом распознал некоторые слова — имя Мартин и различная ругань. Его снаряжение тоже привлекло внимание Стража — два меча, один из которых серебряный, кожаная, укрепленная куртка с кольчужной вставкой на правом плече. Такого он нигде и никогда не видел, что лишний раз задевало его любопытство. — Не ты один насторожен, Айдан. — Снова разорвал тишину Дункан. — Однако я не вижу причин его, для начала, не выслушать. — Почему? Вы знаете кто он? Ехавшая сзади повозки эльфийка, мельком подслушившая разговор, про себя хмыкнула. Она была уверена, что если бы выбежал эльф, а не человек, пускай и странный, то его бы такой приём бы не ждал! — Нет, однако он может быть связан с той бестией, что напала на нас ночью. По крайней мере две странности практически одновременно, могут быть связаны. — Чуть помолчав, он добавил. — Давай ускоримся. Остагар уже близко, а нам всем не помешал бы нормальный отдых. — Но как мы поймем его? — Не унимался Кусланд. Дункан вздохнул. — Терпение, Айдан. Маги могут с этим помочь. Особенно, если попросит Серый Страж.