***
Чем ближе они подходили к берегу озера, тем больше следов кошмарных ночей попадалось им на глаза. Взгляд Ольгерда касался выломанных дверей, кровавых подтеков на стенах и полу, следов волочения тел. Как он и предполагал, мертвецы утаскивали с собой тела погибших к замку. — Они шли со стороны озера… Ведьмак склонился над ближайшим следом, после чего растер пальцами уже засохший ил. — Так и думал. — Что? На вопрос Айдана, он указал на следы. — Отсюда они начали. — Он вздохнул, посмотрев вдаль. — Спустились по дну озера, ворвались в спящую деревню… Следом его рука в перчатке указала на двери, а потом снова на следы. — … выломали двери и начали убивать спавших, просыпающихся и напуганных жителей. Следом же они утаскивали тела с собой. Потому здесь столько разрушений по сравнению с остальной деревней. После первой ночи крестьяне спрятались в церкви и прячутся там до сих пор. — И ты все это понял по этой… — Элора мгновение разводила руками. — Этой куче грязи? На её слова Ольгерд лишь вздохнул, подавив раздражение. «Потому я и люблю работать один». — Если есть знание и опыт, эльфка, то даже «куча грязи» может многое рассказать. — Он поднялся на ноги. — Вот только с чего староста решил, что Двин еще жив? Ведьмак огляделся по сторонам, когда его внимание привлек один дом, стоящий на сваях над гладью воды. Единственный дом с целой, хоть и выцветшей по сравнению с остальным домом, дверью. «Похоже, в какой-то момент мертвецы пытались до него добраться и потребовалась новая дверь». Сзади он услышал шаги, принадлежащие, судя по грохоту кольчуги, Айдану. — Вижу, Мердок не ошибся. — Он кивнул в сторону дома. — Он описал его дом. Это он. — Тогда чего мы тут ждем?! — Возмутилась Элора, бросив взгляд на небо. — Ночь все ближе. — Верно. — Кивнул ей Кусланд. — Не будем терять время. Ведьмак же промолчал, последовав за Стражами. Хотя его взгляд и цеплялся за все новые и новые детали происходящего по ночам, он не замечал ничего сверх этого, лишь подтверждение ранее сделанным выводам. И это больше всего раздражало ведьмака, ищущего ответ на один насущный вопрос. «Кто же их направляет?» От размышлений его оторвал громкий стук в дверь. Взгляд тут же переместился на Кусланда, стоящего у входа в дом Двина. Прислушавшись, ведьмак понял, что кто-то подошел к двери, реагируя на шум. Спустя пару мгновений из-за толстого куска дерева послышался низкий, гортанный голос. — Кто там?! — Ты Двин? Айдан повысил голос, посмотрев в одно из окошек, словно пытаясь разглядеть через мутное стекло хозяина дома. — Я от Мердока. Он хочет, чтобы ты присоединился к ополчению. В ответ из-за двери послышался смех, а ведьмак смог распознать под гоготом гнома менее громкие звуки, исходящие от двух существ. Двух людей, как он сам решил. — Да? А ты рекрутер у него? — Двин хмыкнул. — Раз так, то передай ему, что рисковать своей башкой ради этой сраной деревушки я не собираюсь. Но Айдан отступать не собирался, и снова по двери ударила его рука. — Да-да… — снова донесся голос гнома, — бейся хоть головой, тебе это не поможет! — Да?! — Рявкнул Кусланд, перестав испытывать дверь на прочность. — Если ты не заметил, то мертвецам наплевать, кого убивать. Уверен, что до тебя не доберутся? Ведьмак молча наблюдал за спором, иногда бросая взгляд на солнце. Времени почти не оставалось и что-то ему подсказывало, что Кусланд, как и гном, не собираются уступать друг другу. — Ха, думаешь, они не пытались? — Двин с товарищами рассмеялся. — Каждую ночь пытаются, и что? Я все еще здесь, живой и здоровый! — Ага, — хмыкнул Ольгерд, — и потому дверь у него снята с чужого дома, чьи хозяева оказались слишком беспечными? Айдан тут же бросил на него удивленный взгляд, но ничего не произнес. Он просто кивнул, словно благодаря его за внимательность. — И потому ты недавно дверь менял, Двин? — Уже громче произнес Кусланд. — Можешь обманывать меня сколько хочешь, но ночь приближается, и вряд ли эта дверь выдержит напор гостей. — Эй, босс, — донесся до ведьмака шепот одного из людей, — а ведь пацан прав. Они же её почти выломали… — Заткнись, Эл! — Рявкнул на него гном. — Если что-то не нравится, то никто тебя не держит. Следом он уже обратился к «гостям». Об этом ведьмак понял из-за повышенного голоса. — Ты её пока не выломал, парень, так что, возможно она и мертвяков выдержит! — Это мы еще пос… — Эй, котоглазик, — Ольгерд бросил взгляд на Элору, — может, сделаешь что-нибудь? Не хочу тут оставаться, когда мертвецы поднимутся. «Словно я не знаю!» Спорить с очевидным он не стал. Лишь обреченно вздохнул, после чего подошел к готовому ринуться на дверь Айдану. — Дай-ка мне попробовать. Ведьмак чуть задержался, осматривая дверь под самодовольные вопросы гнома. — Что? Сдул… Голос Двина утонул в грохоте удара. Дверь не выдержала, а её петли остались висеть на косяке, пока кусок дерева чуть не рухнула на гнома. Он успел отскочить в последний момент, смотря на входивших гостей. — Ты что-то говорил про дверь. На слова ведьмака телохранители хозяина дома достали оружие, но не стали его применять. Гном поднял руку в немом приказе не совершать ошибку. Краем взгляда Ольгерд заметил, что оружие Кусланд и Элора уже держали наготове. — Ты… ты… Двин буквально покраснел от злости, но внешне Страж был спокоен. — Мердок тебя ждет у церкви. — Процедил он. — Тебя и твоих телохранителей. Гном громко вздохнул, его рука легла на топор, висящий на его поясе. В его глазах стояла злость, но достать его он не успел. — У тебя есть только один шанс, гном. — Выплюнул ведьмак. — Либо попытаться выжить вместе со всеми… — Либо что, уродец? На усмешку Двина, он снял капюшон и помещение наполнилась вздохами вперемешку с руганью. — Или сдохнешь здесь. — Голос Ольгерду буквально сквозил холодом и жестокостью. — Кроваво, мучительно и совсем некрасиво. Прямо здесь, в своем доме. Он дернул головой в сторону выхода. — Там у тебя шансов больше. — Думаешь, напугал своими змеиными буркалами? Нет такой погани, с которой не мог бы справиться хорошо заточенный топор. — Хочешь попробовать… гном? С трудом оторвав взгляд от его глаз, Двин посмотрел на своих побледневших телохранителей. Ведьмак тут же стрельнул взглядом в их сторону, повел плечами, готовясь в любой момент ударить по ним Знаком. — Ладно… — еле выдавил из себя гном. — Ладно, мы придем! Так и передай Мердоку, что сейчас подойдем, но это не из-за тебя, уродец! Обратив внимание на его подручных, тут же следом закивавших, но вздрогнувших, стоило ему на них посмотреть, ведьмак хмыкнул. — Хороший выбор. Сказав это, Ольгерд развернулся и вышел, тут же натянув на голову капюшон. Из его рта вырвался вздох облегчения, словно он был рад тому, что удалось избежать кровопролития. Силы ему еще потребуются ночью, а ведь столько еще нужно сделать… — Да уж, умеешь ты договариваться. Нечего сказать, прям мастер переговоров. Хихикнув, Элора хлопнула ведьмака по плечу. — Слушай, — заговорщическим тоном продолжила она, — а может, ты также о монстрах своих с людьми договариваешься? Чуть что снимаешь капюшон, а они, завидев твою физиономию, готовы сколько угодно выложить, лишь бы её больше не видеть. Неожиданно для эльфийки, он усмехнулся. Она аж вздрогнула от удивления. — Ага. Так же, как тебе платили за глупые шутки. Грош за штуку. — Грубиян! Смотря на возмущенную элорину физиономию, ухмылка с его лица пропала. — Обычно мне платят за то, чтобы я избавлялся от хозяев более страшных и, обычно, более кровожадных рож, эльфка. В такие моменты моя «физиономия» их волнует в последнюю очередь. Он бросил взгляд на выходящих из дома людей и гнома. Те же, поймав на себе его внимание, тут же напряглись, а один пробубнил под нос что-то про Андрасте и её грудь. — А необычные случаи? — Платят, чтобы я возвращал им человеческий облик. — Заметив на лице эльфийки удивление, он тут же воспользовался её замешательством. — И в такие моменты их тоже особенно не интересует моя рожа. Так где именно ты нашла дохлых собак?***
Вернувшись в Редклиф от рыцарей сэра Перта, Алистер поначалу не узнал деревню, из которой уходил. Нет, липкие пальцы страха и накатывающего с наступлением ночи ужаса все еще крепко держали местных жителей, что было заметно по нервным действиям ополченцев и постоянной оглядкой на заходящее солнце. Просто в этот раз во всеобщей атмосфере безысходности добавилась щепотка решимости, хотя храмовник и не строил иллюзий, откуда она взялась. Он никогда ничего подобного ранее не видел, за что был благодарен Создателю, но читал в житиях своих бывших братьев по Ордену Храмовников, отдавших свои жизни в борьбе с поддающимися демоническим соблазнам магами. В тех текстах также чувствовалась решимость обреченных, готовых умереть, но забрать с собой как можно больше тварей. — Похоже, у Айдана и остальных все получилось. Радостная, так Алистер понял это по её голосу, Лелиана указала на стоящего у одной из баррикад гнома. От им уже знакомого Бодана он отличался не только большой бородой, да парой наемников, стоящих рядом с ним, пока другие люди упорно трудились, но и доспехом черного цвета, выделяющим его среди окружавших его людей не хуже роста. На слова жрицы, храмовник кивнул. Несмотря на некоторую напряженность по отношению к ней — его настораживали её слова о видениях, сподвигнувших её покинуть Лотеринг в компании Стражей — он не сомневался в искренности её эмоций. И Алистер был с ней согласен, из-за чего на его лице появилась полная надежды улыбка. «Может быть, пережить эту ночь будет куда легче…» От этой мысли он облегченно вздохнул, словно с его плеч только что сбросили страшный груз. Подобное чувство его уже посещало — при Остагаре перед походом в Дикие Земли, у хижины Флемет, пока Айдан лежал внутри без сознания. И проходило оно точно так же — в тот самый момент, когда кто-то брал ответственность на себя, не заставляя храмовника принимать решения самостоятельно. Исполнять чужие указания ему было легче, чем решать, что делать дальше, самому и придерживаться сделанного выбора. Однако в этот раз его внутренней идиллии мешала совесть, хотя Алистер и понимал, что во многом он обращает на неё внимание из-за страха. Он не был трусом, но даже его произошедшее за последние дни в деревне заставляло мурашки табуном пробегать по его спине, совесть не упускала лишней возможности укорить храмовника за то, что в свое время он не был достаточно прилежным учеником. Возможно, если бы он более ответственно подходил к учебному процессу в монастыре, он мог бы сказать, что-то большее, чем «наверняка в этом замешана магия»! — Пойдем. — Голос Лелианы отвлек его от размышлений. — Времени не так много, чтобы тут стоять. Она поспешила по дороге в сторону храма, у ворот которого стоял Айдан, что-то обсуждавший с банном и старостой. Алистер на мгновение задержался. Слова жрицы, а точнее тон её голоса, заставил его напрячься. Что-то в нем его кольнуло, но что? «Вряд ли что-то важное». Почесав затылок и отогнав куда подальше свои подозрения, храмовник поспешил за ней. С каждым шагом еле слышимый скрежет точильного камня и стук кузнечного молота становился все громче и громче. Бросив взгляд на кузнеца и стоящих рядом с ним двух мальчуганов, он подошел к уже готовой баррикаде, скользнув взглядом по сидящему за ней ополченцу в наскоро залатанном кожаном жилете с грубо добавленными металлическими вставками. Уставший крестьянин, возрастом он был немногим моложе Алистера, правил стрелы и укладывал в колчан, пока наблюдатель рассуждал о том, от чего сможет спасти такой «доспех». «В любом случае, это лучше простой рубахи…». Не сказав ни слова, храмовник поднялся к Кусланду, тут же наметив поклон стоящему рядом банну. — Сэр Перт поможет нам. — Сразу перешел он к делу. — Правда у него есть просьба… — Лелиана уже сказала, что сама переговорит с преподобной матерью. — Перебил его Кусланд. На его лице появилась довольная улыбка, стоило ему увидеть негодование на лице храмовника. — Что они рассказали о мертвецах? — Ну… Алистер почесал затылок, припоминая свой разговор с рыцарями, стоящими у мельницы. Вот только… — Ничего нового. — Проговорил он. — От барбакана до мельницы ведет узкая дорога… — Хм, — Кусланд на мгновение задумался, потерев подбородок, пока Теган напряженно следил за ним. — Наверно, потому они и держат там оборону. Не дают мертвецам использовать их численное превосходство. Он какое-то время помолчал, барабаня пальцами по яблоку покоившегося в его ножнах меча. — Ишь какой умный… — хохотнул гном. — И откуда ты такой на наши головы взялся? Айдан резко повернулся к нему, но смолчал. На мгновение задержавшийся во взгляде, гнев пропал, скрученный силой воли. Его собеседник с довольной физиономией лишь ждал реакции. — С большой дороги. — Огрызнулся Кусланд. — Еще вопросы есть? — Ага. — Он сплюнул на землю. — За каким Камнем баррикады так близко к ступеням ставили? Чтобы перед смертью мы друг другу на ноги понаступали? Кусланд вместо ответа обратил внимание на возводимые укрепления. Стоило ему задуматься над словами гнома, как он и сам заметил допущенный, благо не им, недочет. В конце концов, ополченцы восстанавливали то, что возводили последние несколько дней и Айдан никак не мог совершить эту оплошность, хотя и корил себя за то, что раньше не заметил допущенной крестьянами ошибки. Все-таки его обучали военному делу и такое пропустить… — Пока ты свою задницу прятал за стенами родного дома, Двин, — начал покрасневший от негодования Мердок, — мы тут пытались выжить как могли! И нас было не так много, чтобы друг другу на ноги наступать. Но на холодный тон старосты гном только хохотнул. — Поверь, я бы и не пытался тебя учить чему-то полезному, если бы не одна страшила, снесшая дверь моего дома! — А, кстати, где он? Айдан обратил внимание на Алистера. Он сразу понял, о ком спрашивал его соратник, сейчас упрямо искавшего ведьмака глазами. Впрочем, понял не только он, судя по тому, как банн смотрел на еще более покрасневшего Мердока. Старосте Ольгерд, видимо, не понравился от слова вообще. — В той же хижине. Он раздобыл то, что было нужно, а также позаимствовал немного спирта у кузнеца. И сейчас что-то варит… — Так вот откуда этот запах… Храмовник чуть скривился, махнув рукой перед носом, пытаясь отогнать вонь топленого животного жира. Попытка как и раньше, еще на подходе к деревне, оказалась проваленной, и он попытался привыкнуть к тошнотворному аромату. И стоило обратить внимание на остальных, как стало ясно, что они пытаются делать то же самое. — Этот… нас всех погубит… На недовольный бубнеж Мердока никто не обратил внимания. Спорить с ним Алистер не хотел, все-таки он не доверял малифекару, причем настолько отличному от всего, о чем ему рассказывали в монастыре. С другой стороны, сейчас не до споров между собой, когда армия мертвецов на подходе. В такие моменты выбирать союзников не приходится. — И как Элора это терпит… — А она и не терпит, — хохотнул Айдан, после чего указал на дома. — Как только он принялся за свое варево, она тут же выбежала из дома, где засел Ольгерд, и заявив, что умирать от настолько тошнотворного запаха она не собирается и лучше проверить, не оставили ли что разведчики Мердока в домах. Вздохнув ртом — так вонь меньше чувствовалась — Алистер лишь закивал. — Никогда не думал, что с ней соглашусь. — Он кивнул в сторону дома, где сидел Ольгерд. — Он решил, что из-за вони мертвецы не выйдут или погибнут еще на подходе? Кусланд только дернул плечами, давая понять, что он понятия не имеет, что именно готовил ведьмак и какой эффект должно дать его варево. После чего он перевел взгляд на гнома, возвращаясь к тому, в чем он худо-бедно разбирался. — Вы правы, мастер Двин, — начал Айдан, смотря как округлились глаза гнома, — места тут немного, но и у баррикад не будет слишком много людей. Заметив недоумение на лице Алистера, он добавил: — Не думаю, что воины сэра Перта отдыхали больше жителей деревни, Алистер, а мертвецы явно продолжат наступать по дороге. — Юноша мотнул головой. — Дорога, которую держат рыцари, идеально подходит для обороны и бросать её в нашем положении… не разумно. Спорить с его словами у Алистера не было желания, особенно после того, как он заметил кивок Тегана. И еще меньше он хотел что-то предлагать от своего имени. Кусланд же продолжил: — Часть ополченцев будет стоять на ступенях, чтобы спокойно стрелять из-за спин своих товарищей. Мертвецы ничего в ответ сделать не смогут… Он чуть помолчал, словно вспоминая рассказы Мердока и Тегана. Ни староста, ни банн не упоминали о том, могли ли они пользоваться хоть каким-то оружием, но кто знает, что происходило в ночи… — Кхе. — Двин довольно крякнул. — А ты, я смотрю, парень смышленый. Учился чтоле где? Махнув рукой, он не стал дожидаться ответа, повернувшись к своим телохранителям. Кусланд же, посчитав разговор оконченным, повернулся к ожидающим его банну и старосте, с которыми не так давно обсуждал план предстоящей битвы. — Вернемся к делу. — Он бросил взгляд на Мердока. — К ночи с баррикадой закончат? — Да. — Кивнул он. — Стрелы уже заготовлены, а Оуэн помог с вилами, топорами и прочим. Да и с какой-никакой защитой чуть подсобил. Словно придавая своим словам вес, он чуть дернул плечами, демонстрируя зашитый в нескольких местах нагрудник с прикрепленными пластинами металла. По мнению Айдана работа была сделана весьма посредственно, но в условиях дефицита времени на большее надеяться было нельзя. Мало рабочих рук, которые не тряслись от похмелья и усталости, нехватка времени, прежде чем из замка выйдет очередная волна нежити. «Наверняка пользы от неё будет больше, чем просто от рубахи, да кожаного жилета». От своих мыслей Айдан вздохнул, но ничего говорить не стал. Мердок же продолжил: — Стрелы мы уже заготовили, как и факелы для освещения улиц. Так что… — Он посмотрел в сторону заката и обреченно вздохнул. — Может, Создатель будет к нам милостив и мы переживем эту ночь. Кусланд ничего не ответил. Он почувствовал страх в, казалось бы, спокойных и уверенных словах старосты. Мердок боялся, хотя и пытался это скрыть, что было неудивительно, стоило Айдану обратить внимание на ополченцев, постоянно ждущих от него указаний, иногда игнорируя Тегана. Иного и быть не могло — для местных он не был владыкой и подчинялись они ему только по той причине, что его приказам подчинялся Мердок. И Кусланд надеялся, что, как и прежде, он будет подчиняться банну и дальше, несмотря на явное недовольство тем, что ему и его соседям не дали устроить самосуд над «демоническим отродьем», коим в их глазах был ведьмак. Ради общего блага. — Тогда кто остается здесь, а кто помогает рыцарям? Вопрос Алистера повис в воздухе, когда работающие у укреплений ополченцы внезапно поднялись и попятились в сторону церкви. Кто-то даже рухнул на каменные ступени, вовремя не заметив их, а Айдан тут же заметил причину их странного поведения. К его нескрываемому облегчению, мертвецы не изменяли себе и продолжали дожидаться ночи. Крестьян напугал Ольгерд, подошедший к одной из баррикад. Он поставил на землю корзину с, к удивлению наблюдателей, мягко мерцающим содержимым светло-голубого цвета. — Создатель, что же он наготовил-то?! Вопрос храмовника повис в воздухе. Никто не знал ответа, но и предполагать не хотел в присутствии ведьмака. Ольгерд же, взяв из корзины несколько склянок, подошел к стоявшей четверке. — Обмажьте этим мечи. Должно помочь с мертвецами. — Должно? — Алистер пристально уставился на ведьмака. — То есть ты не уверен? На его вопрос ведьмак не ответил, а Айдан же, чуть принюхался, тут же скривившись. К горлу тут же начала подступать тошнота, из-за чего он тут же прикрыл нос перчаткой в надежде, что запах кожи перебьет вонь. — Нюхать не советую. Неподготовленному особенно. Протянув последний, не взятый из его рук сосуд, Мердоку он продолжил: — Скажи остальным, чтобы макали в масло стрелы перед тем как стрелять в нежить. Староста ничего не ответил. Лишь ушел, что-то пробубнив себе под нос. Ольгерд никак реагировать не стал, молча проводив Мердока взглядом. Айдан же, услышав открывающиеся за его спиной двери храма, повернулся к выходившей с небольшим мешком Лелиане. Взгляд её тут же насторожился, а лицо скривилось, стоило ей учуять характерный запах. — Что это за вонь… — Масло против призраков. Ведьмак протянул ей оставшийся в его руках флакон, а Кусланд услышал звон на его поясе. Только сейчас он заметил два небольших сосуда. Из-за темного цвета стекла сложно было понять-что там, но Айдан был уверен, что призракам оно не понравится. — Держи от меня подальше эту гадость! — Брезгливо произнесла Лелиана, но все-таки приняла «дар»… двумя пальчиками у горлышка. — Хорошо, что это не надо пить. Ольгерд повернулся к Айдану и Тегану, с трудом оторвавших взгляд от склянок. Желание выбросить вонючую дрянь пришлось подавлять силой воли. — Как идет подготовка? — Почти все готово. — Ответил на вопрос ведьмака Айдан, а банн развернулся и направился в сторону храма. — Однако нам придется разделиться… — Я останусь с крестьянами. — Тут же произнесла жрица. — Думаю, от меня тут будет больше пользы. Спорить с этим Кусланд не стал, прикинув, что в случае… эксцессов голос жрицы произведет на желавших крови ведьмака крестьян отрезвляющий эффект. Лишь кивнул, понимая, что один более подготовленный, и уж точно отдохнувший, лучник будет тут как нельзя кстати. Айдан проводил взглядом жрицу, после чего вернулся к обсуждению. — Думаю, будет лучше, если ты останешься с ополчением, Ольгерд. Укрытая капюшоном голова повернулась в его сторону и Кусланд почувствовал на себе колючий взгляд ведьмака. — Рыцари у мельницы в обмен на помощь попросили амулетов, благословленных матерью-настоятельницей. — Пояснил он. — Не думаю, что они отреагируют спокойно на твое появление. Бросив взгляд на вернувшихся под криками Мердока к работе ополченцев, ведьмак кивнул. — Ладно… Тогда отнесете рыцарям масло сами. — Хорошо. Айдан умолк на некоторое время, а его взгляд сузился на Алистере, словно он размышлял о чем-то. — Айдан? В голосе храмовника мелькнул страх, словно внезапное молчание брата его напрягло. Но Кусланд, вздохнув, лишь произнес: — Найди Стэна и Морриган. Кунари останется здесь вместе с Лелианой и Ольгердом. Передай мастеру Бодану, чтобы он укрылся вместе с сыном в храме. Если, конечно, он не хочет помочь нам отбиваться. Но Алистер был с ним не согласен. Это стало ясно сразу, когда его лицо буквально в мгновении ока ожесточилось. — Ты думаешь, что ей стоит идти с нами? — Только спросил он недовольным тоном. — Если ты не забыл, она… — Она маг, Алистер. — Перебил его Кусланд, не менее твердым тоном, не терпящим пререканий. — И ты сам говорил, что они вымотаны, а значит помощь им не повредит. В глазах храмовника все так же стояло несогласие, хотя он и молчал. Айдан вздохнул. — У нас не так много воинов, чтобы оставлять их защищать церковь и надеяться на то, что мертвецы пойдут только по дну озера. — Он указал на дорогу, ведущую к мельнице. — А если их сомнут там, то никто не выйдет из деревни живым! Обороняющихся тут просто задавят числом и никакой маг это не исправит. Кусланд бросил взгляд на Ольгерда, словно в поиске соратника, но ведьмак стоял словно статуя, чья головы была скрыта капюшоном. Страж так и не увидел удивленного познаниями и способностями молодого воина взгляда. — Тут на площади Стэн и Ольгерд будут иметь пространство для маневра и поддержку со стороны более многочисленных, чем рыцари, ополченцев вместе с Лелианой. В отличие от сэра Перта, у которого даже укреплений на дороге нет. — Ладно… — Сдался Алистер, не желавший спорить и брать на себя ответственность за решения. — Скажу ему, что она одна из нас, и тогда повода для недоверия у него не будет… Он чуть помолчал, переваривая услышанное. — Ты сказал «Стэн и Ольгерд»? Элора… — Пойдет с нами. — Закончил за него Айдан. — Лучник нам пригодится не меньше, чем Мердоку и Тегану. И раз Лелиана вызвалась добровольцем… — Я понял. — Храмовник вздохнул. — Осталось теперь найти её среди… — Котоглазик! Недовольный крик эльфийки заставил всех повернутся к площади, уставившись на остроухую девушку со злыми от негодования глазами. — Какого демона ты притащил сюда эту дрянь?!***
По мере приближения ночи настроения в Редклифе становились все мрачнее. Словно теряя поддержку от заходящего за горизонт светила, ополченцы все больше молчали, посматривая в сторону замка, а Мердок же, надзиравший за последними приготовлениями, стал только громче, постоянно ворча о том, что крестьяне всё делали «спустя рукава». Но он испытывал те же чувства, что и те, на кого он кричал. Он боялся того, что неминуемо надвигалось на них, хотя всячески и пытался это скрыть. И Лелиана чувствовала это как никто другой из ее спутников. Опыт прошлой жизни давал необходимые знания и опыт, обменивая их на болезненные для девушки воспоминания о том, что и ради кого она делала. Это приносило ей чуть ли не реальную боль, но сейчас, ради того, чтобы жители Редклифа увидели очередной рассвет, она была готова потерпеть. Однако стоило ей обратить внимание на кунари и ведьмака, оставшихся вместе с ней защищать церквушку и нашедших в ней укрытие женщин и детей, как она начинала подозревать, что только её заботили настроения ополченцев. Стэн, опираясь на купленный Айданом у Бодана двуручный меч, молча смотрел на дорогу. Казалось, что на время ожидания ночи он превратился в статую, и только громкое дыхание, вкупе с двигающимися глазами, показывали стороннему наблюдателю всю ошибочность данного суждения. Лелиана не сомневалась, что кунари в ожидании боя, постоянно ищет угрозу и прислушивается к окружающим звукам. На его месте она вела бы себя точно так же. Чего нельзя было сказать об Ольгерде и жрица перевела свой взор на него, безмятежно устроившегося в нескольких футах от баррикад и суетившихся рядом с ними ополченцев. Несмотря на не самое большое расстояние, девушка не была уверена, что заметила, как ведьмак, находившийся там с того момента, как Айдан и остальные ушли к рыцарям, вообще дышал. Её взгляд скользнул по лежащему рядом с ним плащу, на котором лежали покоившиеся в ножнах мечи. Со стороны казалось, что он о чем-то размышлял, наблюдая за ведущей к озеру дорогой. Из-за этого Лелиана не видела его лицо, а подходить к нему, несмотря на природное любопытство, буквально требовавшее от неё сделать это, она не рискнула. «Кто знает, что он решит после инцидента с крестьянами. Если он сумел стрелу рукой поймать, то что ему стоит выхватить меч и снести мне голову?» Вопрос был риторическим, и хотя опыт продолжал подкидывать идеи, как можно было бы узнать хоть, что-то не рискуя собственной жизнью, Лелиана отметала их, смиряя собственные желания. В конце концов, сейчас было не до любопытства, учитывая приближающуюся ночь. Но как бы она ни старалась из её головы не уходили вопросы, а не пытаться получить на них ответы было сущим мучением, особенно учитывая то, что она уже услышала и увидела. И пускай пока ведьмак был для неё загадкой, который каждым своим действием больше порождал вопросов, чем давал ответов… — Леди Лелиана. Голос Бодана отвлек жрицу от размышлений. Повернувшись к нему, она сразу приметила надетый шлем, явно не подходящий ему по размеру, и стеганый дублет не самого лучшего качества, также неподходивший ему по размеру. Жрица и до этого предполагала, что Феддик далеко не воин, и потому была удивлена увидеть его среди ополченцев с оружием в руках. — Что вы здесь делаете? — Её голос буквально сквозил напряжением. — Вам лучше укрыться в… — Не могу. Жрица умолкла, смотря на гнома, опустившего взгляд на алебарду в его руке. — Сейчас вам нужен каждый, кто может держать в руках оружие, а я не могу сидеть и ждать, когда эти мертвецы придут за моим Сендалом. На мгновение лицо жрицы оживилось в улыбке. Словно слова гнома, отца, готового рисковать собственной жизнью ради собственного чада, её растрогали до глубины души. Но она понимала, что, несмотря на рвение, участь для Феддика незавидна. — Вот только вы не воин, мастер Феддик. Это слишком очевидно… Она пыталась говорить как можно более спокойно, хотя по мере того, как тьма опускалась на деревню, её начинала пробивать дрожь и страх. С трудом, но она контролировала свои чувства, понимая, как на неё, жрицу Создателя, будут смотреть остальные, и в ком они будут искать поддержки. И она не могла подвести их. — А кто здесь воин? Бодан обвел рукой ополченцев, стоявших рядом. На гнома они обратили внимание всего на мгновение, после чего продолжили что-то шептать. Расслышав обрывки слов, Лелиана не сомневалась, что они молились, прося Создателя помочь и защитить их. — Мертвецы никого щадить не будут, леди Лелиана, а я не хочу ждать, когда они будут ломать двери храма, чтобы добраться до Сендала. — Он сделал шаг к жрице, а в его глазах четко читалась мольба. — Не гоните меня, прошу. Я могу быть полезен… В этот момент жрица расслышала, как хмыкнул Двин. С укоризной она посмотрела на гнома, расположившегося на ступенях церкви и держащего обнаженный меч на коленях. — Если только закроешь собой кого-то более полезного. Жрица хотела было, что-то ответить, но промолчала. Торговец действительно мало чем мог помочь, несмотря на все свое рвение. Он не был воином и, скорее всего, никогда не участвовал в настоящем бою. В последнем она даже не сомневалась, смотря на то, что Бодан на себя нацепил и чем вооружился. Но прогнать его, сделать так, как было бы лучше для него самого, она не могла. Не смогла себя заставить сделать правильный выбор, несмотря на то, что всей душой она одобряла его поступок. «Остается лишь один вариант… Создатель, будь ко мне милостив и не дай мне совершить ошибку». — Держитесь рядом со мной, мастер Феддик. — Она встала на одно колено, застегивая дублет еще сильнее и проверяя застежки шлема. — И делайте то, что я говорю. Вы меня поняли? Довольный Бодан закивал. Но Двин лишь хмыкнул. — А ты резво со всем этим управляешься. — Пухлая рука указала на торговца. — Этому тебя в Церкви научили, да? Он хохотнул, но на лице жрицы не дрогнул ни один мускул. Она уже слышала нечто подобное в свой адрес. Айдан и остальные в первую ночь буквально завалили её расспросами о том, откуда у неё нагрудник из укрепленной кожи, лук и кинжал, взятые ею с собой. И, как и тогда, она знала, что ответить. — К Создателю приходят разные люди. — Она посмотрела на довольного собой гнома. — И разными дорогами. На мгновение её взгляд стал более суровым, что не осталось незамеченным. Двин удивленно поднял бровь, но ничего не сказал. Лелиана поднялась на ноги. На её лице мелькнула улыбка и она кивнула довольному её решением гному. Страх в её душе лишь усилился, хотя она и не показывала этого, а память припомнила как на её руках уже умирал один гном… «Самый лучший из всех гномов…» — Зажигай огни! — Крик Мердока отвлек жрицу от воспоминаний, за что она была благодарна старосте. — Оуэн! Закрывай кузню и бегом сюда. Кузнецу дважды повторять не пришлось. Побежавший поджигать факелы крестьянин не успел зажечь хотя бы один, как он уже был за баррикадой в потрепанном кожаном жилете и с топором в руках. А следом за ним прибежал и ополченец, указывая пальцем на зажженные по краям дороги факелы. — Теперь собрались… — Мердок на мгновение умолк, смотря на замок, а следом он с трудом выдавил из себя. — Началось… По спине Лелианы пробежали мурашки, когда и она обратила внимание на замок, испускающий из себя мерцающий, зеленый туман. Вокруг установилась по-настоящему мертвая тишина пока собравшиеся перед входом в церковь наблюдали за медленно приближающимся ожившим кошмаром. С трудом, но жрица выдавила из себя слова. Единственные, которые, по её мнению, сейчас имели смысл. — Создатель, помоги нам. Но в окружающей тишине, установившейся из-за страха, сковавшего каждого, кто с замиранием сердца наблюдал, как туман спускался по стенам и каменному утесу к воде, приближаясь к деревне, все громче раздавался один звук, пробивающийся через треск факелов. Звук металлической цепочки, которую дергала неведомая сила, пытаясь порвать ту на части. А следом был тихий вскрик, стоило Ольгерду встать на ноги. Вернув мечи на спину, он повернулся к остальным, заставив судорожно дернувшихся свидетелей пробурчать несколько ругательств. Лелиане показалось, что и она не сдержала тихого вскрика, увидев пару пылающих в темноте глаза. Ведьмак сделал пару шагов к баррикаде, заставив ополченцев отшатнуться. — Эй! Смотри куда наступаешь! — Злобно проворчал Двин, на которого напоролся один из напуганных крестьян. — Эй, лучше мертвяков попугай, а не их! — Спокойно! Лелиана, как и остальные, тут же повернулась к Тегану, за чьей спиной уже закрывались двери храма. Закованный в доспехи, он выделялся среди крестьян не меньше, чем ведьмак! «Наверняка не только людей…» Банн спустился по лестнице к укреплениям. Встретившись на мгновение взглядом с ведьмаком, с его уст сорвалось бормотание. Ведьмак же ничего не произнес. Лишь посмотрел на Стена, которого, казалось, ничего не могло напугать. Настолько он казался спокойным. — Нанес масло? Кунари лишь кивнул, после чего уставился на дорогу, откуда должны были выйти мертвецы. Ольгерд повернулся спиной к ополченцам, его рука сорвала с пояса одну из склянок. Опустошив одним глотком её содержимое, он тут же её отбросил, сразу выпив следующую. — Успокой их, жрица. Девушка не успела ответить, прямо на её глазах его скрутило. Она тут же оказалась рядом, несмотря на то, что остальные пытались быть от согнувшегося и стонущего ведьмака как можно дальше. Пробившись к нему, она молча стояла за его спиной. Её остановил шок от увиденного. Ведь прямо на её глазах вены на шее Ольгерда на мгновение почернели, после чего кожа стало еще более бледной и пористой прямо на её глазах! Она с трудом заставила себя двигаться, борясь с мыслью «не сходит ли она с ума» и, не обращая внимания на воззвания к Создателю и Андрасте со стороны окружающих и приказов банна, потянула к нему руку. — Мастер Оль… И ведьмак обернулся. Жрица с трудом сдержала крик ужаса, подступившей к её рту, что, правда, удалось далеко не всем стоящим рядом с ней. Она с трудом узнала лицо Ольгерда, чьи глаза, казалось, еще больше запали в глазницах, а зрачки заполнили всю радужку глаза. Со всех сторон слышались крики, нервные и испуганные, обвинения и призывы поскорее разобраться с «обратившейся тварью». А жрица… лишь вспомнила его слова, сказанные у костра на привале. Не думала она, что так скоро убедится в их правдивости. — Великий Камень! — Выкрикнул Двин. — Вот это тебя перекосое… — Во имя Создателя, что здесь творится?! Дорогу! — рычал банн, пробиваясь через людей с мечом в руках, — Андрасте Милосердная! Он тут же посмотрел на Лелиану, словно в немом ожидании ответов на неозвученные вопросы. Жрица нутром чувствовала, что грядет, если она что-то не сделает. И потому мягко положила руку на запястье банна и произнесла: — Все в порядке. Стражи ему доверяют. Нехотя, но Теган кивнул и тут же оглядел ополченцев. — А ну успокоились. — Объявил он. — Все в порядке. На последовавшее за этими словами недовольное ворчание крестьян Ольгерд, казалось, отреагировал также как на реакцию ополченцев. То есть никак. Лишь молча наблюдал за дорогой, освещенной парой факелов. Сквозь сковавший её страх, Лелиана расслышала, как проскрежетала кожа его перчаток. — Они идут. — Прохрипел ведьмак. — Готовьтесь. Мердок и несколько ополченцев покрепче уже потянулись за топорами, но взгляд Тегана заставил старосту изменить планы. Оружие так и не занеслось над спиной Ольгерда, а Лелиана молча повернулась к напуганным ополченцам с дрожащими в руках луками. — Матушка, что же это за чудовище?! На вопрос молодого паренька жрица заставила себя улыбнуться. — Тот, кто нам поможет. — Она положила руку на его плечо. — Создатель учит нас доверять Ему и Его провидению. Не просто так он привел его к нам. Нехотя, но лучник кивнул, а за ним его товарищи. Жрица лишь вздохнула, надеясь, что она не ошиблась в том, что видела ночью перед приходом Айдана и его соратников в Лотеринг. Наступила тишина, казавшееся вечной. Настолько живые, стоявшие у дверей храма, ждущие нападения мертвых, были напуганы. Среди них была и Лелиана, про себя повторяла Песнь Света в тщетной попытке успокоиться. Она лучше многих, сейчас окружавших её, знала цену страху перед битвой, знала, к чему он может привести в самый неподходящий момент. И в тот момент, когда жрице начало казаться, что в этой неравной борьбе она начинает брать верх, вдалеке послышались шаги. Сглотнув, девушка вместе со всеми смотрела во тьму дороги. Подул сильный ветер и факелы в мгновение ока погасли. — Я сейчас… Крикнувший это паренек не успел сделать и шага. Мердок схватил его за плечо и со всей силы потянул к себе. — Жить надоело?! — Чуть ли не прокричал он. — Стой здесь и делай то, что скажу! Староста тут же посмотрел на опустившуюся тьму, через которую ничего нельзя было проглядеть. Сердце Лелианы начало биться сильнее от одной только мысли, она смотрела во мрак, не порожденный окружающим её миром, а в мыслях она повторяла одну и ту же фразу. «Создатель, помоги нам». Ополченцы начали волноваться. Перешептывания становились все громче, и жрица начала слышать как они, в попытке дать объяснение увиденному, лишь сильнее пугали себя пустыми предположениями. — К порядку! — Заткнулись быстро! Крики Тегана и Мердока заставили крестьян умолкнуть, молча ожидая продолжения кошмарного представления. Лелиана сильнее сжала свой лук, тщетно пытаясь разглядеть в наступившей мгле хотя бы кого-то из врагов. — Доставай меч. Ольгерд и сам потянулся к мечу со странной для жрицы гардой. Она видела много разного оружия, но до встречи с ведьмаком она никогда не видела меча с гардой, чей острый угол был направлен на рукоять. Стэн молча подчинился, и к бесконечным звукам ходьбы, вперемешку с шипением, на миг добавился звук упавшего на землю куска дерева. Жрица обратила внимание на меч кунари, с чьего клинка слетело несколько капель приготовленного ведьмаком масла. — Не забывайте опускать стрелы в масло. — Повторила она свои наставления лучникам. — Прежде чем выстрелить окуните наконечник в содержимое сосудов. Ответа от подчиненных она не дождалась, когда факела у дороги снова загорелись, но на этот раз ярко фиолетовым огнем, осветив всю площадь. — Милостивая Андрасте… У Лелианы перехватило дыхание, стоило ей разглядеть толпу мертвых, иссушенных тел в рваных одеждах, напоминающих о том, что когда-то они все были людьми. Казалось, что их глаза, мужчин, женщин, детей, горят белым, неестественным светом, а лица искажены гримасой боли. — Милостивый Камень! Бодан крепче сжал свою алебарду, а взгляд пал на молчавшую и следящую за мертвецами рыжеволосую девушку. — Ну чего ждете… — процедил Мердок. — Че ждете, твари?! Староста был на грани, и Лелиана не сомневалась, что не только он. Но чудовища не нападали. Нет, все их внимание пало на Ольгерда, стоящего перед баррикадами и держащего в руках меч. — Они… бояться? Теган тут же посмотрел на Феддика, чьему языку и принадлежали эти слова, но ничего не произнес. Он и сам не понимал, почему мертвецы изменили своей обычной тактике, следя за напугавшим всех человеком, на чьей шее продолжал бесноваться медальон с головой волка. Неожиданно одна из тварей, труп женщины, замахиваясь руками для удара, ринулась на ведьмака. Ольгерд среагировал мгновенно. Лелиана не успела моргнуть, как он оказался за спиной умертвия, рассеченного пополам. Тварь истошно вопила, хваталась руками за шипящие края разреза, словно ей было… больно? «Хм, масло, видимо, пригодно не только для того, чтобы аппетит пропадал». Но размышлять долго об этом не было времени — с ужасным воплем, от которого кровь стыла в жилах, нежить ринулась в атаку. — К бою! Во имя Создателя! Ольгерд тут же развернулся к толпе. Он вытянул руку, грянула вспышка, за которой толпа отлетела от ведьмака. Он двигался с огромной скоростью, немыслимой для девушки, на мгновение забывшей о том, что лучники ждут её команды. Ольгерд развернулся к подбегавшему сзади монстру, тут же рассекая его на части. Тело не успело, истошно вопя, рухнуть на землю, как он снова повернулся к толпе, отсекая голову очередной твари. — Матушка! Крик ополченца привел жрицу в чувство. Она тут же повернулась к лучникам, ждущим от неё указаний. Девушка схватила стоящего рядом с ней лучника и подтянула к себе. — Беги, что есть сил, к мельнице. Предупреди остальных, что их тут слишком много! Парень лишь кивнул и со всех ног побежал к мосту. Лелиана посмотрела на остальных. — Стреляйте поверх голов, чтобы не попасть в своих. Делайте как я! Макнув в сосуд стрелу, она тут же натянула тетиву и выпустила её над головами сражающихся в сторону дороги, по которой прибывали все новые и новые мертвецы. Остальные тут же последовали её примеру, и над головами ведьмака с кунари со свистом проносилась летающая смерть. Сама же девушка, имея больше опыта, занялась не менее важным делом. Макнув наконечник очередной стрелы в масло, она принялась выискивать цель непосредственно перед укреплениями. А затем следующую, пока разум выхватывал из происходящей вокруг резни обрывки кровавых событий. Вот Мердок схватил прорывающееся через баррикаду умертвие за остатки волос на голове и принялся рубить ему шею. Вот Стэн с яростным кличем разрубает одним махом несколько иссушеных тел и тут же, словно клинок в его руках не имеет веса, бьет подбиравшихся к нему со спины монстров. Краем взгляда Лелиана заметила искаженное в крике лицо Тегана, закрывающего щитом одного из ополченцев. Она не слышала, что он говорил, не обращала внимания на крики. Страх на какое-то время отступил, оставив место навыкам, усвоенным ею задолго до того, как она стала послушницей. — Берегись! Жрица слишком поздно обратила на Бодана внимание. Гном уже ринулся к укреплению, опуская алебарду на рвущегося вперед мертвеца. Удар пришелся по голове, но, к ужасу Феддика, тварь не умерла, потянув свои лапы к застывшему в ужасе торговцу. — Бодан! Жрица успела натянуть тетиву, но тут на помощь пришел Двин. Одним ударом меча он отсек голову и руки умертвия, после чего тело грузно рухнуло на деревянную стенку. Феддик упал на ступени храма, тут же обратив внимание на спасшего его собрата. — Ха, неплохой удар для торгаша! — Донеслись сквозь грохот слова гнома до девушки. Наступив на отсеченную голову, он одним рывком выдернул лезвие, после чего метнул оружие Бодану. — Только сильнее дергай. Понял?! Тот закивал, а Лелиана, ища очередную цель, вдруг осознала, что не может увидеть среди чудовищ ведьмака. По спине пробежал холодок от одной мысли, что мертвецы таки добрались до него, но спустя мгновение тщательных поисков она его нашла. Ольгерд стоял на полусогнутых ногах, клинок отведен назад, словно он готовился к прыжку. Левой рукой он провел перед собой, с пальцем слетело пламя, осветив тварей перед ним. Искаженные в гримасе боли и злобы, они тут же отскочили от него, охваченные огнем. На мгновение жрица задержала свой взгляд, словно она увидела нечто… поэтическое? «Защищая людей от ужасов, скрывающихся во тьме…» Но думать долго об этом она не могла. Не успела, когда увидела подбегающего мальчугана, готового броситься на ведьмака со спины. И, целясь в прыгнувшего мертвеца, отпустила тетиву.***
— Держать строй! Крик сэра Перта Айдан с трудом расслышал через творящийся вокруг безумный хаос. Шипение и рычание тварей прерывалось криками боли, смешивающимися в отвратительный водоворот звуков с хрустом ломаемых костей и скрежетом разрезаемой плоти. Каким-то чудом через это отвратительное звучание прорывались краткие окрики живых воинов, стеной щитов и мечей преграждающих путь мертвым через перевал к деревне. Что делали Элора и Морриган, сидевшие на платформе у мельницы, он не знал, хотя краем взгляда он и замечал корчившихся от попадания стрел мертвяков и их собратьев, охваченных пламенем от попадания огненного шара. И пока десятку воинов и одному магу удавалось сдерживать кажущуюся бесконечной толпу живых мертвецов. Масло ведьмака оказалось, к удивлению Кусланда, весьма эффективным средством. Ранее игнорируемые раны вызывали у умертвий, казалось, ужасную боль. Настолько громко они вопили от ударов, пытаясь отступить, а иногда и сбежать, с поля боя. В такие моменты они становились быстрой добычей рыцарей Эамона и Стражей, разивших их без жалости или… своих же собратьев, рвущихся вперед с желанием убивать. Но с каждой минутой боя Айдан все более укреплялся в мысли, что долго они их так сдерживать не смогут. Несмотря на масло Ольгерда, меткость Элоры, не перестававшей стрелять, стойкость рыцарей, подкрепленную верой и магический талант Морриган, наверняка недовольной происходящим, мертвецов было слишком много для горстки храбрецов, вставших у них на пути. Очередная тварь бросилась на щит Кусланда, чуть не заставив его отступить, разрушив строй. Но он устоял, после чего попытался выпрямить руку с щитом. Мышцы отозвались болью, но своего Айдан добился. Длинные, костлявые пальцы мертвой женщины с грязными ногтями прошли в считанных сантиметрах от незакрытого шлемом лица воина. А следом он и сам нанес удар. Меч вошел в шею, заставив нежить издать истошный вопль, полный боли, от которого Страж чуть не оглох. Он продолжал колоть, пока тело не рухнуло наземь. Спустя мгновение оно исчезло под ногами наступавших, а схлестнувшийся с ними Айдана почувствовал, как по его сапогам растекалась некая полужидкая масса. От одной мысли о том, что это могло быть, желудок воина скрутило, но слишком долго думать об этом он не мог, полностью погрузившись в схватку. — Стойте крепко! С нами… Голос Алистера утонул в его же крике. Кусланд тут же развернулся к товарищу, рухнувшему на землю под весом двух мертвецов. В мгновение ока оказавшись рядом, Айдан пронзил грудь одного из чудовищ мечом, а храмовник тут скинул с себя вторую тварь и размозжил той голову щитом. Повернувшись к наступающим чудовищам, Айдан тут же ударил ближайшее умертвие — молодую девчонку немногим его младше — щитом, одновременно разя клинком второе чудовище. И, к своему ужасу, он увидел, как построение распалось, а поляна перед мельницей начала заполняться мертвецами, бросающимися на рыцарей. — Перт! — Крик воина пронесся над шумом боя, пока взгляд пытался найти командира рыцарей. — Сэр Перт, нам нужно… В этот момент площадь озарилась светом. Кусланд, словно завороженный, смотрел как большой огненный шар пролетел над полем боя. Взгляд Айдана пал на ведьму, с чьих рук, по его мнению, и сорвалось заклинание. Следом же прозвучал взрыв, за которым последовали вопли десятков глоток, охваченных пламенем, вставшим на их пути непреодолимой преградой. — В атаку! За Ферелден и Создателя! Рыцари с боевым кличем ринулись исполнять приказ Перта, разя, топча и разрубая каждого мертвеца, оставшегося по эту сторону огненной стены. Кусланд, вместе с подоспевшим Алистером, хотел было присоединиться к ним, когда заметил подбегаюшего к нему ополченца из деревни. — Милорд! — Чуть ли не прокричал он. — В деревне мертвецы! Их слишком много, мы не выстоим! — Проклятье! Кусланд тут же оглядел заваленное трупами поле, на котором стояли переводившие дух рыцари. Стена из огня дала им возможность отдохнуть, чем они и пользовались. «Правда сколько она еще продержится?» — Передай сэру Перту, что мы идем на помощь деревне. Морриган останется с ними и ей можно доверять. Красный словно помидор и покрытый потом храмовник кивнул, даже не попытавшись сказать что-то против, после чего направился к командиру отряда рыцарей. Кусланд же посмотрел на стоящую рядом с ведьмой эльфийку. — Элора! — Он махнул рукой. — Ты идешь с нами! Она чуть ли не бегом спустилась вниз, словно слышала слова крестьянина. Айдана такое её поведение удивляло. За все время с ней знакомства он не замечал в ней особой заботы к кому-либо, хотя она и не бросала соратников в беде. И такая прыткость в её движениях… «Наверняка она понимает, что, если деревня падет, мы будем следующими». — Что происходит? На вопрос Элоры Айдан не успел ответить, когда подбежал Алистер. — Сэр Перт говорит, что постарается удержать их здесь. — Он говорил чуть запыхаясь. — Если станет совсем худо, то они отступят к деревне. — Хорошо. — Кусланд посмотрел на эльфийку. — Из деревни запросили подмогу. Задавать вопросы она не стала, после чего отряд, вместе с гонцом, быстрым шагом поспешил по дороге к деревне. Бежать туда со всех ног никто не стал рисковать — сил после боя оставалось не так уж и много и что-то подсказывало воинам, что они им еще понадобятся. Все молчали, но Айдан был уверен, что не только его напугал зов о помощи. «Сколько же их там, если даже ведьмак не справился?» Вопрос не сорвался с его губ. Отчасти потому что он понимал, что ответа ему никто не даст, — ополченец вряд ли смог бы их сосчитать — а отчасти потому что не хотел и помыслить о настолько большой толпе чудовищ, что они смогли стать проблемой для казавшейся непобедимым ведьмака… «В любом случае скоро мы это узнаем…» — обуздал собственные мысли Страж, не желая вспоминать смерть родителей, — «к нашему счастью или горю». И он не ошибся. Спустившись по тропе к деревне, он сразу узрел церковные ворота, единственное место, где во мраке ночи горели факела. Вокруг врат храма, за укреплениями, к облегчению Айдана, стояли защитники, державшие в руках свое оружие. Однако следом напряжение вернулось, стоило вслушаться в окружающую, казавшуюся мертвой, тишину. — Что ты там говорил? — Колкая интонация в голосе Элоры была слишком явной. — Помощь в деревне нужна?! Айдан только бросил на неё взгляд, но смолчал. Чувство опасности снова дало о себе знать, причем с новой силой, и потому он не торопился лишний раз привлекать чье-либо внимание. Обратив внимание на него, эльфийка тут же помрачнела, без слов поняв, о чем думает их командир. Кусланд махнул рукой, и отряд молча вошел в деревню. Рука идущего впереди Айдана легла на рукоять меча, ожидая ловушки, в которую он не просто сам угодил, но и привел товарищей. Однако напряжение чуть спало, когда на ступенях церквушки он разглядел Лелиану, махнувшую им рукой. Вглядевшись в лица остальных бойцов, Кусланд не заметил ничего схожего с тем, что он не так давно видел у мельницы. От этого он облегченно выдохнул, радуясь тому, что его страхи не оправдались. — Андрасте милосердная… Голос Алистера, напряженный и даже в чем-то шокированный, заставил Стража обернуться. Проследив за взглядом храмовника, он и сам обратил внимание на поле боя, из-за которого его товарищ потерял дар речи. Даже с уст Элоры не сорвались колкости в его адрес, пока взгляд эльфийки скользил по завалившим площадь трупам. И если некоторые были утыканы стрелами, которые они пытались вытащить из ран, множество трупов были расчленены, подожжены, а некоторые буквально разорваны на кровавые ошметки. Буквально вся площадь была завалена телами и, как показалось Кусланду, в некоторых местах и не в один слой. — Видимо, ведьмак сделал всю работу за нас. Элора тут же повернулась к говорящему Алистеру, а глаза Айдана удивленно расширились. Не ожидал он увидеть в её глазах волнение и страх за него. — А где котоглазик? Потеряв дар речи от буквально сквозившей в её голосе напряженности, человек не успел ответить. — Здесь. Крик эльфийки пронесся над площадью, а люди, вместе с эльфийкой, повернулись к крытой пристройке кузницы, откуда на них смотрела пара светящихся, кошачьих глаз. — Создатель тебя подери! — Выкрикнула Элора, переводя дыхание. — Зачем так пугать?! Чуть помолчав, она злобно посмотрела ему в глаза. — Я тебе твои глаза змеиные выколю в следующий раз! — Она приподняла к лицу руки. — Своими собственными ногтями! Ведьмак на гневные вопли эльфийки ничего не произнес. Поднявшись на ноги, он вышел к стражам, чуть вздрогнувшим от его лица. Айдан поначалу подумал, что собственные очи его обманывают или он сходит с ума после… незабываемой ночи. — Андрасте милостивая, что с… — Последствия употребления эликсиров. — Перебил Ольгерд Алистера. — Все в порядке. Следом ведьмак обратил внимание на Кусланда с трудом оторвавшемся взгляд от его бледного лица. — Закончили у мельницы? — Рыцари вместе с Морриган их сдерживают. Мы же пришли на помощь, когда прибежал гонец от банна Тегана. — Только, я смотрю, — Алистер оглядел площадь, — ты и без нас справился. — Не я один. — Ведьмак повел плечами. — Хотя пару раз приходилось уворачиваться от стрел, которые мне чуть в спину не попали. В ответ послышался смешок эльфийки. — Судя по результату, тебе это никак не помешало. Ольгерд на её слова ответить не успел. По площади прошелся громкий голос сэра Перта, из-за слов которого на лице Айдана появилась улыбка. — Мы победили! Воздадим же Создателю хвалу за это!***
Гигантский костер отбрасывал свет на площадь, затмевая собой восходящее солнце. Ополченцы подкидывали в его пламя все новые и новые тела. Рядом с ними стояла жрица, читавшая молитвы и периодически подливавшая на тела масло, что способствовало распространению огня. И на этот раз на её лице, как и на лицах молящихся рядом с ней, не было скорби. Напротив, они были воодушевлены тем, что эта ночь не забрала с собой кого-то из живых, позволяя крестьянам думать, что у них еще есть шанс на выживание, за что они воздавали хвалу своему божеству под взглядом Ольгерда, сидевшего на крыльце одного из домов за чисткой меча. Но не только ведьмак решил пропустить мессу. Морриган и Стэн решили, после тяжелой ночи, даже не появляться на глазах кметов, а Айдан и Алистер, немного помолившись среди остальных, отправились вместе с банном Теганом в стены храма, как решил ведьмак, обсуждать следующий шаг. Только Лелиана осталась вместе с крестьянами, и сейчас Ольгерд видел её рыжеволосую голову, покорно склоненную перед жрицей. Не было только Элоры, скрывшейся куда-то, но ведьмаку на это было плевать. Он пережил ночь, причем без особых повреждений, несмотря на дефицит знаний и информации о местных чудовищах, но кто знает, повезет ли ему в следующий раз. И чтобы поменьше зависеть от капризной воли твари по имени Удача, он ухаживал за оружием и тихо радовался тому, что клинок не особо пострадал от костей и плоти чудовищ. «Хотя к кузнецу я бы его отнес…» — Ведьмак вздохнул. — «Был бы еще более-менее опытный в округе за исключением того алкоголика. Да и денег побольше…» Вздохнув, он вернулся к чистке меча, но спустя пару минут упорного труда он услышал шаги, после чего повернулся к подошедшему в компании мужиков Мердоку. Вместо испуганного или враждебного выражения лица, Ольгерд увидел… странную физиономию, словно её хозяин чувствует себя виноватым, чем крайне недоволен, но ничего поделать с данным фактом не может. Ведьмака это… заинтересовало, хотя подавать виду он не собирался и лишь вернулся к своему занятию. — Говори, за чем пришел. От его голоса староста громко вздохнул. Краем взгляда ведьмак заметил, как его лицо еще больше скривилось. Но Мердок какое-то время молчал, словно собираясь с силами. — Хотел сказать кое-что. Каждое слово он чуть ли не выплевывал, а ведьмак продолжал чистить оружие. — Я слушаю. Он убрал тряпку, после чего положил меч на колени, пристально следя за кметами. Несмотря на внешнее спокойствие, он был готов к худшему, а правая рука лежала на рукояти оружия. — Хотел поблагодарить… — Наконец выдавил из себя Мердок, удивив единственного слушателя. — За то, что помог. Без тебя было бы совсем худо. Может быть, мы бы даже не выстояли бы. Стоящие за его спиной закивали. Ведьмак какое-то время молчал. Он в последнюю очередь ожидал услышать из уст местных, не так давно готовых его на вилы поднять, нечто, похожее на благодарность. — Как ты их мечом рубил… — Парень справа, на мгновение задержав на старосте взгляд, добавил. — Как вас зовут, господин… — Ольгерд из Каэдвена. — Олгерд… — С трудом повторил он, после чего хмыкнул. — Если у меня сын родится, назову Олгердом. Ведьмак на его слова ответил не сразу. Поначалу он не поверил, посчитав услышанное плодом своего уставшего воображения, пускай и бедного. Позже же он просто задумался, а что он еще мог бы ожидать от отчаявшихся людей, которые не ожидали уже увидеть новый день? «Главное лишний раз не обнадеживаться. Как сейчас благодарят, так потом могут и вилы в спину воткнуть». — Спасибо. Ольгерд кивнул. То ли собственным мыслям, то ли молча стоявшим кметам. Последние же, кивнув в ответ, молча пошли вслед за старостой в сторону костра, а ведьмак заметил, как за их беседой наблюдала одна остроухая девушка, стоящая за оградой. Дождавшись ухода крестьян, она прошла на внутренний двор. — Надо же. — С довольной усмешкой начала Элора, скрестив руки на груди. — Оказывается, у котоглазика есть манеры. Достаточно только поугрожать, а потом оставить один на один с толпой мертвяков, чтобы он их проявил. Он ответил не сразу, бросив на неё недобрый взгляд. — Обычно я и так работаю один, эльфка, — произнес он, — а этой ночью они даже помочь пытались. — А, то есть мы своей помощью манеры не заслужили? — Она уставилась на ведьмака с наигранным недовольством во взгляде. — Или дело в том, что они не эльфы?! — Скорее они менее раздражительны, чем ты, эльфка. — Нахал! На это Ольгерд ничего не ответил, молча вернувшись к работе. Пару мгновений Элора стояла на месте, после чего, вздохнув, она села рядом с ним. Она ничего не говорила, из-за чего ведьмак сделал вывод, что ей просто некуда идти, из-за чего она и осталась с ним. «Возможно, потому она и осталась со Стражами, хотя могла уйти». Однако думать об этом он долго не стал. Его мысли заняло кое-что более важное, связанное с услышанным им вечером перед битвой у кузницы. — Ты можешь рассказать о том, что произошло в том замке? — Что? Ольгерд бросил на неё взгляд. — У кузницы, когда ты спорила с Айданом, он сказал, что если бы ты была в каком-то замке, то все могло бы пойти иначе. О чем он? Элора вздохнула. — Тот, как ты сказал, замок был ему домом. Айдан сын тейрна Хайевера, и Дункан должен был рекрутировать новобранцев в его владениях. — И выбор его пал на целого сына тейрна? В ответ эльфийка хихикнула. — Нет, котоглазик. Он упоминал какого-то рыцаря, наверно, такого же, как наш Джори. — Она хмыкнула. — В общем, он отправился в замок, а меня оставил в трактире в городке при замке. На рассвете мы должны были встретиться и отправиться под Остагар вместе с армиями тейрна и эрла Хоу. Солдаты последнего как раз подходили к замку. — И что дальше? Эльфийка какое-то время молчала, словно вспоминать ей было неприятно. — А ночью началась резня. Как сказал Дункан, солдаты эрла воспользовались тем, что основные силы тейрна уже отправились в поход и начали резню. Дункан с трудом сумел выбраться оттуда вместе с Айданом, чья семья там погибла. Она посмотрела на Ольгерда, чье лицо никак не изменилось, а руки продолжали ухаживать за оружием. Он лишь вздохнул, жалея о том, что он спросил об этом. Меньше всего ему были интересны интриги и дрязги власть предержащих. — Как будто у них нет других проблем, кроме как убивать друг друга за какие-то обиды. Элора хмыкнула, хотя в её усмешке была, к неожиданности ведьмака, лишь печаль и грусть. — Люди. — С некой укоризной произнесла она, после чего с прищуром посмотрела на него. — Ты так говоришь, словно сам не такой. — Я — не человек. Бросив это, он услышал шаги воинов в латах, после чего поднялся на ноги. — Что ты услышал? — Двое воинов в латах. — Кратко проговорил ведьмак. — Идут сюда. С кем-то еще. Он тут же накинул на голову капюшон, а меч вернулся в ножны. После этого он направился в сторону костра, где кметы уже стали обращать внимание на рыцарей и одну… особу в синеватом платье и с уставшим лицом, обрамленным золотыми волосами. — Надо же. — С усмешкой проговорила Элора полным иронии тоном. — Сэр Перт сумел кого-то из мертвяков в плен взять? Рыцари тут же побагровели от злости, словно её слова каким-то образом наносили им чуть ли не личное оскорбление. Ольгерд приготовился к худшему. — Следи за тем, что говоришь, эльфийка! — Возмутился один из них. — Перед тобой жена эрла Эамона.