Нежданное Путешествие

Тик-так, тик-так, время побежит скорей!

Двери, в путь нежданный, откроются!

      В далекой долине, укутанной дремучими лесами, раскинулось небольшое никем непримечательное королевство Мей. Слава и живописность некогда красивого и процветающего королевства людей давно канули в былых летах и огромный город ныне стал посёлком из небольших покривившихся от времени домиков, располагающихся в два ряда от квадратной с зубцами башни из темно-серого камня с пристроенным к ней низким домом. Увядающее напоминание о когда-то величественном замке. Первое и последнее охранное сооружение с домом одинокого смотрителя. Несмотря на преклонный возраст, он прекрасно поддерживает порядок в Мей, славится отличной репутацией и бесценным уважением каждого жителя!       Так как стада оленей ушли из этих земель, а некогда славившаяся редкая рыба вымерла в загрязнившихся озёрах от постоянных дождей, товаров в Мей для торговли нет. К тому же близлежащие деревни давно распались, а их жители нашли новые дома. Мей остался один и еще стойко держится несмотря на все тяжести. Урожай здесь собирают за два, а то три обильных плодородных месяца. Будто сама природа решает смилостивиться над бедным народом, чтобы до следующего сбора они не умерли от голода. Зерно с особой тщательностью хранят в хранилище, а также собирают всевозможные съедобные ягоды. С возвращением дождей идет охота на мелкие грибы и добываются коренья. Из них делают похлебку — горькую, но жизненные силы прибавляющую. Драгоценности, разнообразные изделия из глины и дерева давно исчезли из местных прилавков и нет тех, кто мог бы снова вернуть былую славу Мей и сподвигнуть его жителей к новым вершинам. Сюда давно никто не спешит. Возможно, об этом месте давно забыли, а сами жители просто боятся выйти за пределы их проблемного, но привычного мира.       Погода в Мей практически всегда одна и та же: тяжелые серые тучи с мелким дождем, а то ливнем. Как говорилось лишь два месяца, а то чуть больше жители наслаждаются теплыми лучиками солнца. Люди привыкли и приспособились к таким капризам природы.Однако, несмотря на привычное серое небо, сегодня все было несколько иным и пропитано странным беспокойством. Сама природа, вздрагивающая от каждого удара грома и ярких вспышек молний, предзнаменовала беду.       Нечто шло с северо-запада. Зловещими черными тучами оно пробиралось к Мей, не зная преград и жалости ко всему живому, стирая и не оставляя после себя ни следа. И глядя в подзорную трубу с башни, смотритель, увидев это нечто стал бить в старый колокол, разнёсший по всей округе оглушительный звон тревоги.       В маленьком, чуть покосившемся деревянном домике, расположенном на краю от старого замка и других домов, готовила пуще прежнего отвары и мази знахарка. Она была второй после смотрителя, кто обладал авторитетом и уважением среди жителей Мей. Маленького роста пухленькая женщина с темными короткими волосами, спрятанными под белую косынку, неотрывно следила серыми глазками за кипящим отваром в чугунном котелке, а руками безошибочно хватала разные баночки с нужными травами и отправляла в котел. Услышав звон, она встревожено глянула на окно и снова принялась мешать свое зелье, что-то тихо пробурчав себе под нос.       — Джульетта! — Резким звонким голосом окликнула знахарка девушку лет восемнадцати, которая сидела на печке, подобрав под себя ноги, и читала с упоением книгу. — Джульетта!       — А? — Подскочив на месте, откликнулась девушка спустя пятнадцать проваленных попыток тётушки дозваться до нее. Темно-русые ниспадающие до поясницы волосы веером укрыли ее спину. Карие, миндалевидной формы глаза, опушенные длинными черными ресницами с участием выглянули из-за книги. — Вы звали, матушка?       — Я уже битый час тебя зову, а ты все сидишь и читаешь. — Проворчала женщина и, накрыв котелок пожелтевший от разных отваров и мазей крышкой, повернулась к ней. — Ты нашла карту, про которую я тебе говорила вчера?       — Ну да-а-а. — Протянула Джульетта, тайком продолжая читать книгу о морских приключениях.       — Где она?       — Кто?       — Карта, Джульетта! — Сердито воскликнула знахарка. — Эта карта тебе весьма пригодится, а ты не знаешь куда ее дела. А может и не искала. — Поняв, что ее слова не возымели успеха, женщина нахмурила брови и высоким голосом с наигранным, но убедительным недовольством заговорила: — Иди ищи, негодная девчонка! Погода не на шутку сегодня разыгралась, а ты сидишь читаешь, даже не слыша звон колокола.       — Погода всегда такая. — Буркнула Джульетта и слезла с печки, предусмотрительно спрятав книгу под свою подушку. Если матушка переходила на такую интонацию, то лучше ее не злить, но Джульетта тоже была не так проста. Взгляд который она направила на матушку был такой жалостливый и обиженный, будто у брошенного котёнка, а прозвучавший голос заставил бы разжалобиться самое камедное сердце. — И кто виноват, что там самая интересная сцена из всех? Опять вы, матушка со своими странностями вместе со смотрителем Рупертом, которому стукнуло в голову звонить в колокол, а вам искать пожелтевшую от времени карту.       Знахарка промолчала, упрямо поджав губы, и снова вернулась к столу с засушенными травами. Она быстро с мастерством нарезала темно-коричневые стебли и кинула их в ступку, добавив щепотку каких-то семян, а когда обратила взор на девушку, то глаза ее не предвещали ничего хорошего.       — Джульетта, надо меньше лепетать себе что-то под нос и делать, что я говорю, раз мне что-то этакое стукнуло. — Она минуту помолчала, добавив зловещим тоном. — Погода не такая как обычно. Что-то произойдет и это что-то не очень хорошее.       По спине Джульетты прошли неприятные мурашки. Так было всегда, когда матушка говорила в такой манере речи, но она, отмахнувшись, состроила недоверчивую рожицу, заправила белоснежную рубашку в брюки и принялась искать старую карту, которая точно лежала в одном из котлов за печкой, чтобы никто из местных ненароком не увидел, когда придёт за лечебными мазями. Сколько Джульетта помнит в Мей всегда была такая погода, а то, что сегодня дождь частит чем обычнее, поднялся сумасшедший ветер и гром с молниями не прекращается, ничего такого нет. К тому же матушка всегда излишне мнительна.       Джульетте понадобилось больше времени чем она предполагала, чтобы обыскать каждый котелок и пересмотреть все корзины, куда по возможности она могла бы спрятать карту. Когда та наконец-то нашлась, знахарка уже разливала по разным склянкам темно-фиолетовую жидкость. Так как из-за погоды работы не было, и матушка не потащит ее за собой по всему королевству, Джульетта снова забралась на печку, но не успела она раскрыть книгу, как дверь с грохотом открылась и в дом вбежал щуплый среднего роста мальчишка. Задыхаясь, он взглянул на вздрогнувшую у стола хозяйку дома с испуганными глазами, а затем перевел взгляд на насупившуюся от злости Джульетту и снова на хозяйку.       — Беда, госпожа! Беда… — Пролепетал парень, бледнея с каждым словом и грохотом грома.       — Что случилось, Дин? — Бросив свое дело и подбежав к нему, потребовала знахарка. — Дин, не молчи!       — Черные рыцари, мэм! — Со страхом в голосе ответил мальчишка. — Так смотритель сказал. Они направляются к нам! Они…они…       — Ну-ну, успокойся Дин, все будет хорошо. — Обняв его, ласково проговорила знахарка. Она достала из бокового кармана плаща небольшой пузырек и протянула Дину. — Выпей, это поможет.       Мальчик послушно выполнил приказ знахарки и через несколько минут почувствовал, как на смену испугу и страху приходят спокойствие и способность здраво мыслить.       — Дин, а теперь слушай внимательно, — нахмурив брови, четко произнесла женщина, — беги обратно и извести всех, чтобы собрали только необходимое и бежали в заброшенные шахты. Там их точно никто не должен найти. Я дам тебе особую настойку. Отдай каждому по склянке и скажи, чтобы выпили все по указу знахарки. Возьми себе и твоей матушки. Выпейте тогда, когда окажетесь в шахтах, все ясно?       — Да, спасибо, мэм! — С безграничной признательностью воскликнул Дин, но его глаза тут же насторожились. — А как же вы?       — Мы подоспеем к вам, не волнуйся. Сейчас сделай, как я сказала. — Женщина подтолкнула его к двери. — Все, иди!       Как только за Дином закрылась дверь, знахарка ринулась к большому сундуку, открыла его и начала что-то лихорадочно искать. Джульетта, одевая высокие черные сапожки на мягкой подошве, наблюдала за ней с нескрываемым изумлением.       — Матушка, что вы делаете? Кто такие черные рыцари?       — Зло. — Глухо ответила женщина, достав небольшую шкатулку и принявшись из нее все вытряхивать. — Предзнаменование беды, выжигатели всего и всех. Приносят одно разрушение и страх! Они как смерч. Ничего не оставляют после себя и эта погода… о, Великие Создатели я должна была догадаться раньше!       — О чем? Матушка, зачем они идут в Мей? Мы ведь не нужны им.       — Мы — нет, а ты — да и чтобы заполучить тебя, он не остановиться ни перед чем. — Взглянув прямо в глаза Джульетте, тихо ответила знахарка. — Он начал действовать, видимо вышел на твой след.       — Кто? Кто он?       — Не важно, сейчас главное спасти тебя. Ты не должна попасть к нему в руки. — Знахарка достала вторую шкатулку и вынула из нее потускневшее желтое письмо.       — Что это за письмо? От кого оно?       Женщина достала потрепанный черный плащ и накинула его на Джульетту, положив в карман письмо. Она еще минут пять просмотрела банки с разными травами, довольно хмыкнула и отодвинула две передние баночки в сторону. Там ближе к стенке стояла высокая полупрозрачная. Именно ее вытащила знахарка, а из нее кольцо с зеленым в форме капельки изумрудом в обрамлении белоснежной россыпи крохотных алмазов. Внутри камня на несколько минут проявился хрустальный цветок лилии и снова исчез.       — Возьми его, Джульетта. — Протянув ей кольцо, велела знахарка. — Оно защитит тебя в момент опасности. А сейчас тебе надо покинуть Мей.       Пребывавшая в изумлении, Джульетта не сразу поняла, о чем говорит матушка. Она с непониманием смотрела то на кольцо, то на матушку.       — Объясните что происходит. — Только промолвила Джульетта. Тихо, но настойчиво настолько, что знахарка не смогла отмахнуться.       — Это магическое кольцо — символ моей силы, Джульетта. Оно не только защитит тебя, но и в случае какой-либо ситуации в Фириэле докажет, что ты не лжешь. — Когда девушка взяла кольцо, надев на указательный палец, знахарка порывисто ее обняла. — Послушай дитя, тебе нужно уходить. Черные рыцари ищут тебя и только тебя. Они не смогут тронуть нас, я не позволю.       — Почему меня? И как так магическое? — Удивилась Джульетта, но ее матушка не дала никаких пояснений. — Вы не говорили об этом никогда! И куда мне идти? А вдруг повсюду… — Джульетта запнулась на миг, но шепотом закончила свою мысль, — …Черные рыцари.       — Нет. Туда, куда ты идешь будет безопасно. Они не пойдут в светлый лес, а ты пойдешь. Тебе нужно пройти через него и добраться до Фириэля. Там есть академия Роузен Фивр. Карта, которую я просила найти, укажет тебе путь. — Знахарка снова обняла Джульетту и потрепала по голове. — Я не думала, что наше расставание будет так скоро, моя девочка. Не думала, что правда о магии и Фириэле откроется так неожиданно, а не за чашечкой нашего вечернего чая, когда придет время. — Она снова посмотрела с щемящей заботой и материнской нежностью на Джульетту. — Запомни, любой ценой тебе нужно попасть в Роузен Фивр, точней к директору этой академии. Предоставь ему это кольцо и письмо, дитя. Он все поймет.       — А как же вы матушка?       — За меня не беспокойся. Мне придется еще сбить негодяев со следа. — Тепло улыбнулась женщина и снова потрепала дочь по голове. — Я надеюсь мы еще встретимся, Джульетта. А сейчас уходи и беги, не оглядываясь, чтобы не услышала.       За окном прогрохотал гром. Ярко вспыхнула зигзагом молния. Женщина порывисто обняла Джульетту и тут же подтолкнула ее к задней двери дома. Там на улице раздавались суетливые крики, приказы смотрителя, тонущие в звоне колокола, но Джульетта будто не слышала этого. Она быстро спустилась по ступенькам и таким же быстрым шагом направилась по узкой тропинке, ведущей в лес. Чувство потери, словно из сердца вырывают что-то очень ценное, оглушало и причиняло боль. Покидая матушку, которая на протяжении стольких лет любила ее и заботилась о ней, Джульетта с каждым шагом ощущала нарастающую внутри пустоту, но она шла, строго приказывая не оборачиваться.Чем отчетливее до нее доносились крики смотрителя или кого-то из жителей, тем Джульетта быстрее прибавляла шаг и вскоре меж темных деревьев исчезла убегающая фигура девушки.       Джульетта бежала без оглядки, удаляясь от Мей дальше и дальше. Дождь заливал лицо, а яростный ветер подхватывал намокшие волосы, хлеставшие по щекам. Однако даже эта непогодане могла перекрыть далекие полные ужаса и обреченности вопли жителей Мей. Сердце сжималось тупой болью, перехватывая дыхание, но Джульетта упрямо приказывала себе бежать, прикусив до крови губу. Яростно размазывая ладонями слезы по щекам, она пробиралась вперед, грея в мыслях обещание привести помощь и спасти их.       Джульетта не видела столб огня, поднимавшегося к небу. Не видела, как при появлении Черных рыцарей люди разбегались в стороны, но тут же были схвачены в стальные тиски. И так постигало каждого кто не успел скрыться в шахтах. Огонь охватил Мей, не оставляя ни следа памяти о нем.                                   Как предсказывала матушка и гласила карта, Джульетта вышла к лесной развилке. Судя по тому, что было начерчено на карте и то, что предстало перед взором совершенно две разные местности. Лес, изображенный на карте светлый, с пушистыми кронами с отчетливо прорисованной дорожкой через него казался более безопасным, в отличие от которого она видела пред собой. Темный, практически черный с серыми сухими листьями на кривых ветках деревьев и тяжелым спертым воздухом. Он не внушал никакого доверия и безопасности, если она пройдет через него до Фириэля. Скорее ее заклюют вороны! Толстые и черные как смоль они сидели, словно приготовившиеся хищники, впиваясь с силой когтистыми лапами в стонущие под их весом ветки.       — Это просто невозможно. — Пробормотала себе под нос Джульетта, озираясь в поисках других путей. Она еще не могла смириться с тем, что пути назад нет, и возможно Черные рыцари гонятся за ней. Потому дорога была одна — только вперед. Джульетта тяжело вздохнула и еще раз просмотрела карту, прежде чем с опаской и колотящимся сердцем вошла в гнетущий атмосферой темноты лес.       С ее легкой поступью по черной земле с серыми прожилками от пепла, казалось, все живое, что здесь осталось мигом почувствовало чужака и теперь следило своими невидимыми глазами за Джульеттой. Уродливые деревья еще больше накренились, стоная от невидимой тяжести, а вороны, неподвижно сидящие на их ветках, немигающими черными взорами провожали гостью.       Джульетта шла по извилистой дорожке с замирающим от каждого шороха или звука сердцем. Уж если бы сюда проникал малейший лучик света, может было бы не так страшно, но эти мрачные деревья с длинными кривыми ветвями сцеплялись вверху между собой так плотно, что совсем ничего не пропускали. Она брела сквозь лесной сумрак переступая через небольшие круглые углубления в земле, боясь чтобы оттуда никто не выполз или не выпрыгнул, уворачивалась от свисающих больших липких тонких паутин, испещренных коконами с умершими животными, о чем говорили клочки оставшейся шкурки на липкой паутине, или еще дергающихся небольших птичек.       «Нет, обычные пауки точно бы не смогли охотиться на таких животных или птиц, они же маленькие. — Думала Джульетта, смотря на все испуганными широко раскрытыми глазами. — Тогда кто?»       Кто бы это ни был, она не хотела думать об этом, а уж говорить вслух или представлять подавно.        Итак, через некоторое время, пугаясь всего, что представляет собой ужас и омерзение, она вышла ко второй развилке. Одна сторона гласила идти в сторону Арахнид, а другая в сторону Пяти холмов. Что такое арахниды и с чем их едят, Джульетта не знала, а дорога в сторону холмов тоже особой безопасностью не грозила, поэтому что-то проворчав себе под нос, она достала из кармана плаща карту, не заметив, как вместе с ним выпало письмо. Оно медленно спланировало на рыхлую землю и как только коснулось ее, то все вокруг резко погрузилось во мрак. Вороны с карканьем взлетели с застонавших грозных великанов, будто ждали данного знака, а из глубины леса послышался жуткий протяжный волчий вой. Джульетта, не понимая с чем связаны столь резкие перемены, дрожащими руками запихнула карту обратно в плащ и на ощупь стала пробираться вперед. Неизвестно была ли это ее фантазия или в самом деле здесь обитали волки, она не собиралась ждать их и представляться им лакомым ужином. Ее руки коснулись шероховатой поверхности письма. Ощупав его, Джульетта пробежала пальцами по круглой печати с выбитыми на ней странными знаками. Однако ее больше поразило кольцо отданное матушкой: изумруд приобрел теплое светло-зеленое сияние, поиграв на россыпи других мелких камушков вокруг него. Закрыв его ладонью другой руки, Джульетта попыталась его снять, но ничего не вышло. Сияние же исчезло так быстро, как появилось. Тяжело вздохнув, девушка с тихим недовольным бормотанием засунула письмо в надежный внутренний карман плаща и на ощупь двинулась дальше.       С каждым продвижением мрак медленно расступался и темный лес вновь проступал перед взором Джульетты, а с ним виделся расплывчатый силуэт. Когда темнота вовсе отступила, позволив видеть довольно-таки хорошо, на месте силуэта Джульетта увидела скалящего острые клыки взъерошенного огромного серого волка. Его темные глаза с красными белками горели жаждой крови и необузданной злостью. При виде него Джульетта вся обомлела от страха, боясь пошевелиться. Кольцо же на ее указательном пальце засветилось тусклым желтоватым огоньком. Раздался позади треск и на развилку вышли откуда не возьмись еще двое волков красно-коричневого окраса. Если серый готов был разорвать ее на кусочки прямо сейчас, то те другие придерживались другого плана и являлись на данный момент ее защитниками. Увидев их, серый волк ощетинился и, сорвавшись с места, кинулся на Джульетту, но путь ему тут же преградили те двое волков, откинув назад.       Завязалась нешуточная борьба. Они впивались друг другу острыми клыками в ухо, лапы, загривок, уворачиваясь от нападок. Один из них что попроворнее, вцепился зубами в заднюю ногу серого волка, сжав настолько сильно пасть, что противник заскулил от боли. Тот вырвался из хватки и, не пройдя двух шагов, неожиданно рухнул. Он хрипло дышал через раз. Казалось, он повержен. Один из них неуверенно, с опаской подошел к нему, принюхиваясь, осматривая и тут — клац! Серый волк впился мертвой хваткой зубами в его шею. Жертва пыталась спастись, вырваться, ударить лапой, но нет. Послышался громкий хруст, и красно-коричневая туша навечно замерла. Встав на четыре лапы, волк отбросил врага и затем расправил свои массивные плечи, став еще в несколько раз больше и в десятки раз злее, двигаясь с внушительной скоростью на второго противника, который не был намерен сдаваться.       Развернувшаяся картина вывела Джульетту из ступора. Она кинулась в проем колючих кустов, видимо некогда ежевики, узнаваемой по оставшемуся легкому аромату. Хлесткие колючие ветки били ее по щекам, цеплялись за одежду, но девушка упрямо прорывалась вперед. Она слышала позади умирающий стон — стон защитника и понимала, что теперь серый волк идёт за ней. Он не отпустит ее и всякий кто встанет на пути обречён на смерть.       Джульетта сделала последний рывок через колючую стену и оказалась на черной опушке. Здесь не было куда бежать. С неба падал пепел на рыхлую как ночь землю, покрывая ее серым ковром. Это был беспощадный лес без выхода. Он не мог отпустить гостью.       Нежную кожу щек жгли огнем царапины, а на глаза наворачивались слезы. Знала ли матушка, что в этом лесу не так безопасно, как она утверждала? А вдруг это все ловушка тех, кто напал на деревню, а кольцо, которое покрылось тем сиянием подало им знак? Неприятная мысль проскользнула в сознание, но Джульетта всем сердцем тотчас воспротивилась ей. Несмотря на их ссоры, знахарка любила свою дочь! Хоровод мыслей прервал шум в кустах ежевики. Присматриваясь вглубь, Джульетта с каждым шагом отходила назад. И вскоре меж листьев показались знакомые темные глаза, а с ними длинная серая морда с только что полученной глубокой раной и оборванным правым ухом. Волк выходил не спеша, демонстрируя с каждым шагом всю силу, обнажая ряд острых клыков и не спуская ни на миг взгляд с Джульетты. Здесь был не только он. Из-за деревьев выходили другие: черные, серые, грязно-коричневого окраса его собратья, окружая Джульетту. Они чувствовали страх и бессилие.       — Хорошие волчата. — Робко проговаривала Джульетта, по мере их приближения. — Вы же меня не съедите? Я не вкусная честно, одни только кости.       — Мы не волчата, а хозяева леса. — Прорычал серый волк. — А ты, тэрия, зашла на нашу территорию.       — Вы и говорить умеете?! — Ахнула Джульетта, не скрывая своего изумления. — Может, мы договоримся? Между прочим, я никакая не тэрия!       — Молчать! — Рыкнул серый волк, и она ощутила, как по коже пробежали холодные мурашки. — Ты принесла в Тёмный лес печать светлых! За это поплатишься жизнью, глупая терия!       — Печать светлых?! — Эхом прокатилось среди других волков.       -Печать светлых? — Недоуменно переспросила Джульетта и рассмеялась звонким нервным смехом. — Простите, но у меня нет печати светлых, как вы говорите.       — Молчать, я сказал! — Оборвал ее грозным рыком серый волк, от чего девушка сжалась, а остальные волки виновато прижали уши. — Из-за тебя наше перемирие закончилось, тэрия. Кому какая разница от чьей руки умрешь: от нашей или тех же светлых. Предателей нигде не любят!       Джульетта попыталась возразить, но серый волк, оскалив клыки, кинулся на свою жертву, так и застыв в одном прыжке в воздухе, как и его сородичи. Несомненно, появился шанс к спасению!       Джульетта уже хотела воспользоваться такой удачей, как над черно-серой землей одна за другой начали появляться зеленые небольшие точки. Рассмотрев их ближе, Джульетта увидела маленьких с размером ладони существ с остренькими, подобно кристалликам крылышками, которые пели песенки и производили в воздухе замысловатые движения. Они очаровывали своими дивными танцами с развивающимися зелеными узорами и мелодией колокольчиков. Невольно Джульетта ими залюбовалась, но всего лишь на тот момент пока ее взгляд не упал на застывших кровожадных волков. Отсюда надо было немедленно убираться! Джульетта решила вернуться назад к той развилке, а оттуда к Пяти холмам. Возможно там будет дорога к Фириэлю, о которой говорила матушка.       — Куда вы собираетесь бежать, миледи? — Послышался приятный голосок. Прямо перед носом Джульетты появилось из бледно-зеленой дымки маленькое существо в зеленом костюмчике и желудевой шапкой на голове, из-под которой торчали кудрявые золотистые волосы и остренькие ушки. Крохотный парящий мальчик улыбался, а серые глазки блестели заинтересованностью и добродушием.       — А ты еще кто такой?! — С любопытством спросила Джульетта, стараясь понять, как он держится в воздухе без крыльев.       — Ну, вообще-то каждое волшебное и разумное существо знает, кто мы такие. — Усмехнулся он и сделал в воздухе сальто, чем еще больше изумил девушку.       — Я не волшебное существо и о вас, к вашему разочарованию, не слышала, не читала! — Высокомерно заявила девушка, скрестив руки на груди.       Он перевел озорной взгляд с Джульетты на окружавших их волков. Минуты две он изучал их, а потом оказался около застывшего в воздухе вожака стаи — серого волка с раскрытой пастью. С видом профессора мальчик постучал по его зубам, прислушиваясь к глухому звуку.        — Ух, крепкие, да острые! — Вдруг воскликнул он. — Правда, из пасти неприятный запах, надо что-то сделать. Не помешала бы мята!       — Так все же кто ты? — Не унималась Джульетта, наблюдая, как в руках его появился пучок каких-то трав, которые непременно оказались в пасти волка.       — Крист. — Легко сказал он. — Зовут Фин. А ты видимо Джульетта. И это тебе я должен помочь?       — Да, наверное…я не знаю. Тебе матушка про меня рассказала? — С надеждой спросила девушка. — Если ты знаешь, как отсюда выйти, буду премного благодарна тебе.       Фин подлетел к ней, минуту разглядывая ее с ног до головы, а затем устремил вопросительный взгляд.       — Твое кольцо защитило тебя и могло бы сделать это еще раз. Почему же не воспользовалась им?       — Оно никак не защитило, а как раз притянуло этого волка! — Возразила Джульетта и поглядела сначала на сверкнувшее кольцо, а затем на ухмыляющегося криста. — И вообще я не знаю, как им пользоваться. Мне его только недавно дали, наверное, из-за того, что я такая не путевая. — Кривая усмешка коснулась ее губ. — Матушка не сообщила, как его использовать, случая не было подходящего. Только что оно магическое. Так ты от нее?       — Нет. Знаешь, а твоя матушка права по поводу твоей непутевости. Со смешком сказал Фин. — Связаться с хранителем Темного леса, самым кровожадным и злейшим среди обитателей тьмы. Ты вообще зачем сюда пошла?       Джульетта тяжело вздохнула и поведала ему о случившемся: о Черных рыцарях, о карте, которая оказалась вовсе и не той картой. О письме Джульетта умолчала. Она посетовала на то, что матушка долго не бывала в этих краях поэтому на карте один лес, оказавшийся в самом деле другим. Фин слушал молча, не перебивая. С каждым словом золотистые брови криста все больше и больше сходились на переносице. По всему как Джульетта умолкла, Фин попросил ее подождать пару минут тут, а сам сказал, что кое-что осмотрит и исчез в зеленой дымке, пообещав, что без его желания заклятье не спадёт. Таким образом она в полной безопасности.       Вскоре Фин вернулся. Хмуря светлые брови еще больше и осматриваясь по сторонам, крист подал знак своим товарищам, которые стали один за другим исчезать в зеленых дымках.       — Что случилось? Куда они? — Встревожено спросила Джульетта, прижимая руку с кольцом к груди.       — Дело плохо. — Буркнул Фин, чертя в воздухе четыре разные пиктограммы. — Джульетта, Черные рыцари не появляются просто так и в Темный лес тоже случайно не попадают.       — Тот серый волк или хранитель сказал, что я использовала печать светлых, но я ничего такого не делала. — Наблюдая за действиями криста, вспомнила девушка.       — Куда ты идешь?       — В Фириэль. Матушка… — она замолчала, чтобы не выдать тайну о письме, но присматриваясь к Фину, Джульетта чувствовала — ему можно доверять. — Матушка сказала, что в Фириэле я должна найти академию Роузен Фивр и отдать его директору письмо.       — Оно у тебя с собой?       — Да, тут. — Кивнула Джульетта. — Я его не открывала, а то мало ли стану горбатой старухой с длиннющим носом.       — Возможно такое. — Согласился со слабой улыбкой крист, вырисовывая в середине последнюю пиктограмму и наблюдая, как все пять вспыхнули темно-зеленым светом. — Это важное письмо, храни его и доставь куда надо.       — Я так и делала, пока не оказалась в этом мрачном лесу.       — Да Темный лес опасное место и находится за привычной реальностью мира Лейннэрии. Здесь нет жизни. Здесь только царствует тьма. В Фириэле Совет давно заключил договор с хранителем Темного леса, что здешние существа не будут нападать на разные поселения людей, эльфов и прочих, а они в свою очередь не потревожат лес. Для любого волшебника длительное пребывание здесь — это верная смерть, так как лес постепенно впитывает в себя все жизненные и магические силы. Наблюдая за тобой меня одолевают сомнения.       — Мне погулять по лесу и продемонстрировать? — Вскинув удивленно брови, спросила Джульетта и получила в ответ отрицательное покачивание головой. — А если серьёзно, то я не волшебница. К тому же это полная заслуга кольца, а оно на минуточку магическое.       -Позволь не согласиться, Джульетта. — Сказал Фин, щелкнул пальцам и пять пиктограмм вспыхнули зеленым огоньком. — Ты уж точно не анмаг! И кольцо возможно обладает защитными свойствами, но оно не убережет от сил этой обители.       — Анмаг?       — Анмаг, кто не обладает магией или магическим даром, как мы говорим. К сожалению, их почему-то становится больше в Лейннэрии, чем волшебников. — Терпеливо пояснил крист. — Если анмаг окажется в Темном лесу, то сразу погибнет, в отличие от волшебника, который может продержаться, применив защитное заклинание. И да, магическое кольцо не сработает, если сам его носитель анмаг. А оно у тебя уже сработало один раз, поэтому следуя из всего твоего времени пребывания тут, использования кольца и моих ощущений рядом с тобой, то могу сказать, что ты волшебница и твой нераскрытый магический дар, я бы сказал он непростой и защищает в неведении от тебя самой. Потому лес никак не может на тебе отразиться. Вот только как ты потревожила его Хранителя я не совсем точно понимаю.       — Он говорил что-то про печать…       — Джульетта, твое письмо! Дай-ка я гляну.       Джульетта с минуту колебалась. А вдруг крист не тот, кем кажется и заберет письмо, но заметив укоризненный взгляд Фина, будто прочитавшего ее мысли, со вздохом достала из кармана плаща запечатанный пожелтевший конверт и отдала ему. Фин сразу осмотрел круглую красную печать с выбитыми на ней строчками странных знаков.       — Да, это печать светлого волшебника, но оно защитное, как и любое другое применяемое в магических письмах. Не думаю, что за тобой охотился Хозяин леса только из-за этого, если…       — Если что? — Тихо спросила Джульетта, чуть съежившись.       — Черные рыцари и Хозяин леса — все непросто так. — Отдав ей письмо пробормотал Фин и снова взмахнул рукой, оставив без ответа вопросы Джульетты. Из огня пиктограмм появилась небольшая зелёная дымка, которая тут же увеличилась по росту Джульетты. — Это мой телепорт. — Самодовольно ухмыльнулся Фин, заметив заинтересованную реакцию Джульетты. — С помощью него мы покинем этот ужасный лес и окажемся в Фириэле.       — Фин, спасибо! — Не сдержав эмоций, воскликнула Джульетта и кинулась его обнимать, но крист вовремя увернулся.       — Рано благодарить. — Серьёзным тоном проговорил Фин. — Судя по всему Черные рыцари заодно с хозяином Темного леса, так что поторопитесь, миледи.       — Подожди, почему ты так уверен, что я возможно волшебница? И кто тебя послал за мной, если не матушка?       — Я — крист, а кристы всегда чувствуют волшебник или анмаг с ним рядом, никогда не ошибаясь. — Честно ответил Фин и замолк. Казалось, он ничего больше не скажет, но его погрустневший взгляд, отразившийся бледной тенью полуулыбки, сказал о другом. — Меня послал очень хороший друг, запутавшийся в себе. В Фириэле он будет оберегать тебя.       — А ты? Ты будешь со мной в Фириэле?       — Нет, Джульетта, не буду. — Поджал губы Фин, но тут же одарил ее веселой улыбкой. — Когда придёт время, я сам тебя найду. До новой встречи миледи. Береги себя!       Джульетта закусила губу, чтобы снова не задать очередной вопрос. Ей не хотелось расставаться с маленьким кристом, который пришёл ей на помощь. И вообще он знал больше, чем говорил. А главное Джульетте вовсе не хотелось оказаться в Фириэле без него. Там она даже не знает куда идти!       — Скорее Джульетта! Я не смогу долго держать свое временное заклинание. — Звонким голосом поторопил ее Фин.       Джульетта отогнала непрошенные мысли, благодарно улыбнулась и вошла в телепорт. Фин помахал ей на прощанье рукой, а затем закрутился быстро вокруг своей оси. Его маленькая фигурка становилась все бледнее и бледнее, исчезая в зеленой дымке. Одновременно с ним тихим хлопком растворились и телепорт, и заклинание криста.       Темный лес неистово заревел. Он впал в безумную ярость, трепеща кронами деревьев и испещряя землю тонкими трещинами, почувствовав, что девушки не оказалось на месте. Когда Сэльвикус очнулся глаза его пылали яростью, а мрачную тишину огласил звонкий, холодящий душу вой. ***       Из-за серо-голубых гор поднималось яркое солнце. Игривыми лучиками оно постепенно заполняло светом поля и луга, нежными бликами играло в морских волнах, которые одна за другой накатывали и касались белоснежной пеной слепяще-желтого пологого берега. А под небесной гладью что-то крича, летали птицы, иногда нырявшие в воду за рыбой; виднелись вдалеке выпрыгивающие фигурки дельфинов. Воздух был чист и свеж — природа дышала и оживала. Вместе с ней пробуждался огромный город Фириэль.       Когда-то Фириэль являлся безымянным клочком земли, отделявшим враждовавшее лесное королевство эльфов на протяжении нескольких лет с королевством людей, пока однажды их не объединил первый и великий король Итар. Легенды о нем до сих пор бороздят бескрайние просторы мира Лейннэрии. Имя же его вызывает трепет в сердцах многих народов и веру в то светлое, во что он верил и создавал, оставаясь вечной нерушимой памятью.       Итак, как было сказано, после бесчисленных кровопролитных войн Итар объединил два враждующих королевства в знак мира и дружбы, а также всех народов Лейннэрии, дав ему имя Фириэль. На протяжении многих лет город процветал, становился больше и сильнее. Город стал сердцем мира Лейннэрии — его жемчужиной, куда по сей день стекаются множество народов. Люди и эльфы, ставшие сподвижниками Итара, поддерживают и продолжают воплощать его идеи, расширяя границы Фириэля, открывая все больше и больше новых земель, приобретая новых союзников и надежных торговых партнёров.       Оживленный, движущийся в своем причудливом ритме город манит разных волшебников, поэтов и художников, менестрелей своими неизведанными всевозможными живописными закоулками и садами, площадями и аллеями, чудными впечатляющими безграничной фантазией архитектурными сооружениями. Каждый, кто приходил сюда черпал новые силы и знания или просто наслаждался каждым мгновением жизни.       В Фириэле всегда можно увидеть умелых облаченных в легкие позолоченные доспехи всадников на пегасах или иных дивных животных, неустанно следящих за порядком. Они пролетают по небу, точно выпущенные стрелы из лука: быстро, мгновенно, лишь отбрасывая едва заметные тени на крыши домов. Однако самым захватывающим является, когда солнце отражается разноцветными искрящимися ажурными бликами на возвышающемся над городом Хрустальном замке! Эти блики в свою же очередь играют дивными сказочными мерцаниями на всех зданиях Фириэля, будто искусный музыкант выводит на своих инструментах с каждым днем новую музыку. Это феерично, восхитительно! Изумительно!       Фириэль очаровывает своими ночными огоньками в черные бархатные ночи, соблазняет новыми возможностями и безграничной славой, которую можно заработать тщательно потрудившись. Кто приходит в Фириэль всегда находит свое счастье, ответы на многие вопросы, но возникают моменты, когда что-то обретая, теряют что-то иное старое позабытое и возможно ценное.        Однако сейчас это не имело отношение к тому, что по одной из пустующей витиеватой дорожки города в столь ранний час мелкими шажками спешила к Липовой площади рыжеволосая девушка, где должна была состояться важная встреча. Если сегодня ей не удастся приструнить одного мелкого воришку — она не получит свое вознаграждение, а это значит, что зря ей пришлось вставать в такой ранний час и жертвовать репутацией академии. Она могла все потерять, так как исполнять задания в качестве наемника является серьёзным нарушением вплоть до отчисления. Признаться из-за нее репутация академии страдала чаще обычного, но сегодня этого точно не произойдет. Она обязана этого не допустить! Проскочив мимо ряда еще не открывшихся магазинов, молодая особа завернула на узкую улочку, прошла вперед и, свернув налево к позолоченной арке, прибавила шагу вскоре оказавшись у знакомой белоснежной калитки, увеяной зеленой тонкой гирляндой вьюнка.       — Так, Хайди соберись! У тебя все получится, просто не выходи сразу из себя и не круши все подряд. — Настраивала она саму себя, делая глубокие вздохи. — Иначе тебя точно отчислят, а еще прощай деньги и все, что так мило твоему сердцу!       Как только Хайди собралась с духом, то открыла осторожно дверь и проскользнула внутрь. Это была широкая площадь, окруженная с одной стороны пушистыми кронами липовых деревьев, а с другой стенами высоких зданий, тем самым пряча гостей от шумной стороны улицы. Обычно сюда приходили ученики из академии во время свободных часов от занятий, путешественники из далеких королевств или художники. Нередко здесь в тени лип любили понежиться азтарцы. Небольшая скрытая от взглядов прохожих площадь была одним из мест, где во время жаркой погоды всегда было прохладно и свежо, а главной достопримечательностью являлся фонтан с изображенной в центре фигурой сидящей эльфийки. Ходят легенды о том, что она исполняет любые желания и те, кто приходили к ней на следующий день обретали все то, что просили. Однако это только легенды.       — Ну вот, — пробормотала Хайди, неуверенно озираясь по сторонам и сверяясь с магическими часиками, украшавшими ее правое запястье тонкой серебряной нитью, — его еще нет. А я-то думала он клюнул на уловку и не проведет меня, маленький плут!       Девушка раздраженно откинула назад свои ало-рыжие волосы назад. Она знала, нельзя верить Шпэндригусу. Уж слишком часто он отводил черные блестящие глазки и так старательно убеждал ее, что она глупая поверила, позабыв об их главной профессиональной склонности ко лжи. Из охотника она сама превратилась в жертву.       Хайди медленно прошла мимо липовых деревьев, чтобы на всякий случай проверить, не прячется ли он в их тени, посмеиваясь над ней; заглянула в фонтан, что было нелепо, и она знала об этом, но авось все же там. Она даже использовала мягкий огненный вихрь, направленный именно на то, чтобы разбить чужую магическую защиту. Нет. Все впустую. Здесь была только она одна. Хайди устало села на пустую лавочку, опустив голову на руки, и разочарованно выдохнула.       — Ты все-таки неудачница, Хайди Лавдей! Тебя обошел какой-то плут-джин по имени Шпэндригус со своей любительской магией. Диана точно задаст мне трепку, а за ней вся академия. — Она схватилась руками за голову, горестно запричитав. — И бедные мои денежки! Бедная я!       Она устало потерла глаза и собиралась уже уходить, как откуда-то послышался тихий свист. Хайди обрадовалась, спрятавшись за одним из деревьев.       «Все-таки клюнул!» — Подумала она, доставая из кармана штанов кругленький фиолетовый шарик — ловушка для джинов. Джины сильно ведутся на яркие цвета и, завидев их, сперва хватают предмет, а потом думают, что и для чего это. А особенно обожают золото с драгоценностями. Об их жадности ходят не мало смешных поэм.       Свист стал громче. К нему же на миг присоединилось зеленоватое свечение, а через минуту все вовсе стихло. Тут-то воспользовавшись моментом, Хайди активировала ловушку, вынырнула из своей засады и со всего размаху кинула шарик в появившегося гостя.       Плотная фиолетово-лиловая дымка грибной шапкой повисла в воздухе, а через минуту послышалось злостное кряхтенье и чиханье. Поняв, что ловушка сработала, Хайди самодовольно улыбнулась, но ее улыбка с треском сползла с лица, когда дымка рассеялась, и в магических сетях для джинов оказался не Шпэндригус, а незнакомая девушка с растрепанными длинными темно-русыми волосами, царапинами на щеках и руках, в жутко потрепанной одежде. И, судя по всему, сшитой ни в одном из ателье Фириэля. Незнакомка пыталась освободиться, но все больше запутывалась в магической сети. Такого Хайди совсем не ожидала! Кинувшись вызволять из плена чудную гостью, грозящуюся найти какого-то Фина и задать ему хорошую трепку, Хайди в свою очередь лепетала нескончаемые извинения.       — Сейчас, еще одну минуточку и ты свободна. — Распутывая ее из сетей, бормотала Хайди, мысленно ругая себя за такую поспешность с ловушкой. Ей надо было сначала посмотреть точно ли это Шпэндригус, а не набрасываться так порывисто на первого встречного. Теперь на нее точно пожалуются и до свидания работа наемника, а с ней хоть какой-то доход.       Хайди убрала последний магический крючок и скинула с пленницы ловушку, вернув её в фиолетовый шарик, а его самого подальше от греха в карман кожаных тёмных штанов.       — Извини! — Помогая ей встать на ноги, с неподдельным сожалением сказала Хайди. — Ты в порядке?       — Более-менее, спасибо за помощь. — С улыбкой ответила Джульетта и отряхнула от невидимой пыли плащ. Она обвела заинтересованным взглядом укромный уголок, поразившись густой зелени вокруг, скользнула по фонтану и остановила взор на не менее заинтересованной ее персоной Хайди. — Меня зовут Джульетта. — Наконец представилась она и протянула руку в знак знакомства, рассматривая рыжеволосую красавицу. Насколько Джульетта помнила в Мэй давно не было таких как она. Хайди была ненамного выше нее, можно сказать примерно с ней ростом. Алые, подобно заре волосы, обрамляющие узкое с правильными чертами лицо, гармонировали с молочно-белой кожей, а глубокие серебристо-платиновые глаза, опушенные длинными ресницами, наполненные искорками озорства на самом деле прятали чуткую наблюдательность.       — Хайди Лавдей, волшебница Саламандр! — И ее розовые губы распылись в очаровательной улыбке. — Ты прости, я не хотела на тебя нападать. Это случилось совсем не так, как все рассчитывалось. На твоём месте должен был оказаться другой…       — О, все в порядке! — Заверила ее Джульетта, неловко улыбнувшись. — Я думала на причастность Фина с его телепортом. Приземление было не мягкое, а тут ещё что-то по макушке ударило, затем появились эти путающиеся сети. Уж решила Фин одурачил меня. Кстати, позволь узнать, я нахожусь в Фириэле?       — Да. — Согласно кивнула Хайди, и Джульетта заметила блеснувший в ее глазах огонёк не малого любопытства. Он дал понять, что просто так от нее не отделаешься.       — Не подскажешь, где находится Роузен Фивр?       — Я могу не только подсказать, но и показать. Только сперва позволь узнать зачем? Вход в академию строго запрещён посторонним, а набор для новых желающих поступить закончился.       — Мне надо кое-кого там найти и отдать одну вещь. — Извиняющимся тоном за свою скрытность ответила Джульетта, чувствуя лёгкое головокружение. Перед ее взором заплясали черные точки, от которых она попыталась отмахнуться, но резкая слабость сковала все тело.       — Ты себя хорошо чувствуешь? — Оказавшись рядом и придержав ее за плечи, забеспокоилась Хайди. — Вон какая бледненькая, словно моя бабушка, когда переборщит с пудрой. Выглядит жутко если честно.       — Спасибо за лестное сравнение! — Отозвалась со смешком Джульетта и добавила слабым голосом: — Мне действительно нужно срочно попасть в Роузен Фивр. Матушка и Фин сказали, что там мне обязательно помогут.       — Конечно, помогут! — С воодушевлением начала Хайди и тихо ахнула, когда Джульетта потеряла сознание в ее руках. — В академии точно кто-то будет рад совершить мою казнь, но не оставлю же я ее здесь.       В голосе Хайди звучала обреченность, а совесть грозно стояла на своем, ведь здесь была доля ее вины. Ничего, со Шпэндригусом она тоже еще разберется! Со стойкостью храброго солдата встретить свою участь в академии Хайди приняла решение: она не оставит эту милую, попавшую, судя по всему, девушку в беду. Довольно хмыкнув, Хайди подхватила Джульетту надежнее под руку и хлоп! — они исчезли в язычках пламени.