Навсегда

      Сильный порыв ветра встретил его на крыльце, но своего решения мальчик не изменил. Приподняв капюшон выше, он направился к дому напротив. В больших окнах темного особняка горел мягкий свет.       Бен ежился от холода, пока ожидал открытия двери, когда же это произошло, высокий мужчина с темными волосами по плечи сухо приветствовал его:       — Бенджамин, — кивнул он и жестом пригласил его пройти внутрь. — Пригласите мисс Мэл вниз, пожалуйста. Ее здесь ожидает юный друг. — Обратился он к одной из женщин в форме. — Подождите немного, сэр. — Коротко бросил ему мужчина исчез в одной из многочисленный комнат.       Бена всегда несколько напрягало столь официальное обращение. В доме Мэл уже были размещены гирлянды и множество других новогодних атрибутов. Сверху доносилась музыка и, кажется, топот ног. Словно множество людей танцевали одновременно.       Мальчик не проходил далеко, но все же смог разглядеть свечи, которыми была украшена лестница, красивые маленькие статуи ангелов и искусственные елочные веточки.       Наконец на лестнице появилась Мэл. Сначала Бен даже не узнал ее. На девочке было длинное пышное белое платье в пол. Пояс подвязан красной лентой и множество маленьких камешков рассыпались по подолу, красиво отражая свет. Ее волосы были уложены в красивую прическу, а несколько волнистых прядей падали на плечи и лицо.       Она быстро сбежала вниз и остановилась в коридоре перед ним.       — Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Мэл, все еще тяжело дыша от бега.       — Вау, — ответил он, снова посмотрев на нее. Девочка заметно смутилась и опустила глаза в пол, повторив свой вопрос. — Я пришел… Но теперь вижу… Э-э-э…       — Бен, — серьезно и четко произнесла она, — у меня мало времени. И вообще, — она скрестила руки на груди, слегка нахмурившись. — Где ты пропадал всю неделю? Я вернулась еще на прошлой, но так и не встретила тебя, никого из вас. И на звонки ты не отвечал.       — Мы с семьей Дага ездили на озеро, — пояснил мальчик. — Это вышло неожиданно, и я не успел предупредить тебя. Как поездка в Лондон?       — Отлично, — негромко ответила Мэл. — Так что ты хотел?       — Ну Мэ-э-эл, не обижайся. Я правда хотел сказать тебе. Просто у Дага такая большая семья! Было так много суеты. Представляешь, они не поместились в одну машину и его брат и сестра ехали с нами. Сумасшедшая поездка!       — Рада за тебя, — холодно заметила девочка. — Но все же я хочу слышать ответ на свой вопрос.       — Вижу, тебе и так весело, — немного обиженно заметил Бен, покосившись наверх. — Я пришел тебя поздравить, в то время как ты не удосужилась даже пригласить меня.       — Поздравить с чем? — ее глаза удивленно расширились, словно она поняла что-то и теперь взгляд ее выражал что-то среднее между смятением и обидой. — Какое сегодня число, Бен?       — Седьмое декабря, — нахмурившись, ответил мальчик. — Твой день рождения.       — Сегодня десятое, Бен. — Закатила глаза Мэл. — Мой день рождения был три дня назад.       — Но я ведь все просчитал… — растерянно прошептал мальчик, после чего ударил себя по лбу. — Прости, Мэл! Я ведь забыл, что мы провели там несколько лишних дней! Я думал, что вернусь вовремя. Но в честь чего тогда праздник?       — Папа вернулся домой. — Девочка с грустью посмотрела наверх. — Ты же знаешь, как он любит собирать всех своих знакомых в одном месте и устраивать различные… Ну, не важно. Я совсем не хочу находится там, но должна.       — Очень рад. Надеюсь, у мистера Джексона все хорошо. — Бен неуклюже переступал с ноги на ногу. — Как прошел твой праздник?       — Его не было, — усмехнулась девочка.       — Но почему?! — искренне удивился Бен, сделав шаг в ее сторону.       — Потому, — она отступила на шаг назад, и Бен удивленно воззрился на нее, — что ты был единственным гостем. — Она отвернулась. — Остальные обещали прийти, но не сделали этого. Я знала, что так будет. Но все же думала… верила, что ты придешь.       — Прости, Мэл, я правда хотел прийти. — Бен хотел бы обнять ее, но она почему-то даже не смотрела на него. К тому же, Мэл была такой красивой и нарядной, в то время как Бен стоял весь мокрый и растерянный. — Но я приготовил подарок. — Мальчик наконец показал коробочку, которую все это время прятал за спиной.       — Не стоит, — Мэл сделала еще один шаг назад и теперь стояла совсем далеко. Взгляд ее почему-то метнулся к окну. — Ты был не просто моим лучшим другом, Бен. — Она наконец перевела на него взгляд. Там таилась какая-то непонятная ему грусть, будто Мэл узнала какую-то страшную тайну. — Ты был моим единственным другом.       — Почему был?       — Сколько раз за этот год мы с тобой были в «Царстве на яблоне» вдвоем? Или сколько раз мы за последнее время устраивали вечер-кино? Или когда в последний раз строили вместе снеговика? Тебе постоянно не хватает времени, Бен.       — Я записался в… — неуверенно начал мальчик.       — Да, ты ходишь на несколько дополнительных уроков, но каждый раз после них тебе необходимо зайти к Дагу и провести там целый вечер. У тебя нет времени на меня, Бен, так зачем вообще дружить?       — Ты опять ревнуешь?       — Нет, я просто говорю правду. Зачем нам дружить, если теперь у нас нет ничего общего? Мы были хорошими друзьями в детстве, Бен. Но теперь мы изменились. Это нормально. Скоро ты сам это поймешь. Я лишь заметила это первой. Ты слишком хороший, чтобы сделать это, поэтому я возьму эту часть на себя.       Бен непонимающе и шокировано смотрел, как подруга достает свою цепочку с кольцом, очень аккуратно спрятанную под платье. Затем резко дергает и срывает ее со своей шеи.       Мэл быстро приближается к нему, порывисто обнимает и шепчет в самое ухо:       — Ты был хорошим другом, Бен. Прости.       Бен чувствует, что ее лицо мокрое, пока она, не поднимая головы с его плеча, вкладывает ему в ладонь цепочку с кольцом.       — Если это из-за дня рождения… — пытается оправдаться мальчик.       — Нет! Ты так ничего и не понял, да? — неожиданно резко прерывает его девочка, немного повышая голос. — Я просто не хочу с тобой дружить, понимаешь? Ты стал скучным, когда повелся с этим своим Дагом! Я н-е-х-о-ч-у, слышишь? — жестко закончила она. — Уходи, Бен, — добавила Мэл, отворачиваясь и начиная удаляться.       И Мэл ушла. А пораженный Бен сжимал в руках символ их дружбы и, казалось, не мог поверить в случившееся. Лучшая подруга только что бросила его. Навсегда.       Он развернулся и поставил коробочку с подарком в угол. Оставлять это он себе точно не хотел.       Около его ног оказался огромный Цербер. Мальчик потрепал пса по голове и, задумавшись на секунду, опустился и привязал цепочку к его ошейнику.       — Отнеси это своей хозяйке, Цербер.       Бен поднялся с колен и взглянул в то же окно, куда несколько минут назад смотрела Мэл. Мальчик вздрогнул. Прямо на него смотрело улыбающееся лицо Дага.       — Это была Мэл?! — удивленно воскликнул Даг, когда Бен вышел к нему. Щеки мальчика раскраснелись. Видимо, он уже давно стоял здесь.       — Да, — угрюмо ответил мальчик.       — Какая красивая! — вздохнул Даг. — Повезло тебе с подругой.       — Бывшей подругой, — тихо добавил Бен.       Вечером Бен возмущенно рассказал все матери, но она, к его огорчению, заняла позицию Мэл.       — Она в чем-то права, милый. — Белль успокаивающе погладила мальчика по голове. — ты стал забывать про Мэл, после того как подружился с Дагом. Но она также права в том, что это нормально. Если уж Мэл заговорила об этом — значит ей было тяжело. Никто не хочет быть запасным вариантом.       — Она не была моим запасным вариантом.       — Уверен? — глаза матери ласково изучали его лицо.       Бен стыдливо опустил голову. Они правы. И мама, и Мэл. Неожиданно мальчик вспомнил, как часто Мэл уходила со школы одна, потому что он посещал дополнительные занятия, и как они с Дагом переделали домик. Девочка тогда не возражала, но почему-то со временем перестала приходить к ним вечером. И еще много разных мелочей, которые создавали не самую приятную картину.       Все это тяжелым грузом легло на душу Бена.       Белль верила, что Мэл простит его. Но она больше не приходила, не отвечала на звонки, не выходила к нему на улицу. Когда началась школа, Мэл пересела в самый конец класса и вообще игнорировала Бена.       Так прошла первая неделя, месяц, год.       Белль верила, Бен — нет.       Потому что он знал: не Мэл бросила его. Это он, сам Бен, давно ее бросил.       И все же мальчик носил на шее кольцо на цепочке как память о чем-то хорошем и неясном для остальных. А второе так и осталось в доме напротив. По крайней мере, Бен хотел верить в это.