Навсегда

      Бен вновь неуверенно посмотрел на возвышающееся перед ним темное здание и, нервно сглотнув, подошел к воротам. Они, к удивлению парня, были открыты.       Но когда перед ним открылась еще и дверь в дом, его удивление переросло в изумление, хотя он всячески старался это скрыть. Перед Беном стоял Хэйд Джексон, по совместительству отец Мэл.       — Здравствуй Бен, приятно снова видеть тебя, — одарил его белоснежной и вполне приветливой улыбкой мужчина. Хотя голубые глаза его были холодны как лед.       — Взаимно, сэр, — пытаясь прийти в себя, ответил парень.       Ему нечасто приходилось сталкиваться с отцом Мэл. За всю свою дружбу с ней он мог вспомнить всего лишь пару встреч. Несколько из них были короткими и не очень яркими, так как происходили, когда Мэл и Бен были еще детьми. Пожалуй, последний раз ему приходилось общаться с мистером Джексоном два года назад, когда он приехал оценить построенный дом. К слову, в тот же день Мэл представила его как своего парня, повергнув тем самым в шок отца и самого парня, который этого совсем не ожидал. Что уж говорить о «мужской беседе» и обещании «оторвать голову и все последующие конечности, если ты посмеешь обидеть мою девочку».       — Что ж, пока Мэл еще не спустилась, — мужчина бросил короткий взгляд за спину, словно хотел убедиться в своих словах. — Расскажи про свои дальнейшие планы? Куда тебя занесет твое призвание? — последние он произнес с особой иронией, ведь Бен очень яро поддерживал Мэл. И ее родители наверняка об этом знали.       — Конечно, неплохо было бы осесть в Нью-Йорке. Но еще как вариант я рассматриваю Калифорнию, — спокойно пожал плечами парень.       — И, я так полагаю, вы с Мэл рассчитываете быть вместе?       — Как можно ближе. По возможности.       Мистер Джексон посмотрел на него со странным прищуром. Несколько долгих секунд прошли в молчание. А потом мужчина неожиданно похлопал его по плечу, улыбаясь.       — Ну, в таком случае желаю удачи!       И он отвернулся от него, чтобы встретить людей, появившихся в коридоре. Первой была миссис Джексон. Как обычно, на ней было длинное черное платье, а светлые волосы туго стянуты на затылке. Шрамы на ее лице выглядели глубже при неярком освещении (все-таки некоторые последствия пожара оказались неустранимыми). Она лишь сухо кивнула Бену в знак приветствия.       Следом за ней шла Мэл. И вот тогда Бен на мгновение забыл, кто он такой и где вообще находится. На Мэл было платье (что уже можно было считать восьмым чудом света). Шикарное приталенное светло-лиловое платье с темно-фиолетовыми узорами. Юбка была немного более свободной и красиво струилась при каждом шаге девушки. Светлые локоны Мэл были собраны наверх, и в них сверкало множество маленьких шпилек. На ее лицо падало несколько прядей, концы которых все еще оставались фиолетовыми. А зеленые глаза, из-за освещения и макияжа, казались еще ярче.       — Привет, — выдохнула девушка, замерев в паре шагов от него.       Бен молчал, и тогда мистер Джексон немногословно ткнул его локтем под ребра.       — Привет, — очнулся Бен и, сделав шаг навстречу, осторожно обнял девушку. Сейчас ему казалась, что эта Мэл — просто образ из сказки, который может в любой момент растаять. — Ты неотразима, — прошептал он так, чтобы услышала только она.       Мэл одарила его самой чудесной улыбкой на свете.       — Не забудьте про цветы, — вкрадчиво напомнила им миссис Джексон, и даже на ее лице мелькнула тень улыбке.       — Точно!       Бен поспешно вытащил из прозрачной коробочки корсаж с фиолетовой розой, отлично подходящей к платью Мэл (Иви просто с ума сходила со всеми этими мелочами) и аккуратно завязал ленту на руке девушки. Мэл же ловко поместила бутоньерку в петлицу его смокинга.       — Теперь мы свободны? — обратилась Мэл к родителям, и в ее тоне все же промелькнуло напряжение.       — Только после фото, — покачав головой, улыбнулся мистер Джексон.       — Я не видел тебя в платье с тех пор, как нам было по десять, — заметил Бен, пропуская девушку вперед и закрывая за ней ворота.       — Удивлен? Благодари Иви. Я бы вообще пошла на этот выпускной в первых попавшихся вещах. Да еще мама мне все мозги проела с этим платьем. Даже не знаю, какой вариант страшнее.       — Не ожидал встретить твоего отца.       — Да, — Мэл закатила глаза. — Он, видите ли, решил, что ради выпускного «любимой дочери» можно отложить дела. Только вот они за эти пару дней убили мою нервную систему больше, чем вся эта пафосная подготовка. Но не будем о грустном. — Девушка вновь внимательно изучила его. — Я вот даже не помню, когда видела тебя в смокинге. И, признаюсь, в восхищение. — В ее глазах промелькнули лукавые огоньки. — У тебя есть все шансы стать королем этого никчемного бала.       — А у тебя королевой, — в тон ей ответил юноша.       — Я уже давно ею являюсь, — самодовольно произнесла девушка. — Пусть и не гласно. Так что с радостью отдам эту честь какой-нибудь дурочке… Ну или Иви. Да, скорее всего Иви. Потому что она с огромной вероятностью порвет любого, кто займет ее законное место. И я ей в этом помогу. Серьезно, если они не выберут Иви — я совсем разочаруюсь в этой жизни!       — Ладно-ладно, не горячись! — рассмеялся Бен, придерживая Мэл за руку. — Что-то вы сегодня очень эмоциональны, мисс Джексон.       — Просто хочу, чтобы этот вечер нам запомнился надолго, — Мэл ласково коснулась его щеки и в ее взгляде промелькнула грусть. — Так не хочется прощаться со всеми. Как подумаю, сколько времени я потратила не на тех людей…       — Эй, никогда не думай об этом. К тому же, сейчас не время хандрить. У нас есть еще месяц до получения аттестатов. Времени, конечно, не так много, но оно есть, — попытался как можно воодушевленнее возразить Бен. Ему не хотелось, чтобы к Мэл сейчас вернулось то настроение, что преследует ее уже неделю.       — Это твои родители стоят? — повернув голову, поинтересовалась девушка.       — Я совсем забыл! — Бен несильно хлопнул себя по лбу. — Я обещал, что мы зайдем перед тем, как поедем с ребятами в школу. Машина приедет только через минут двадцать. К тому же, не только твои родители хотят общее фото. Уверен, мама просто вручит нам с папой камеру и заставить сфотографировать вас вдвоем! А может и отец к вам присоединиться. Или они уже соорудили подставку под камеру для общего фото.       — Извини, милый, ничего не могу поделать со своим обаянием, — невинно похлопала ресницами Мэл.       — И скромностью.       — А тебе следует придержать свою ворчливость! — с ухмылкой заметила девушка, скрестив руки на груди.       — Издеваешься?       — Да. А еще я уверена, что твой отец знает намного больше изысканных комплиментов! Так что пойдем послушаем, как я сегодня неотразима!       — Эй! — возмутился Бен, но ответом ему стал звонкий смех, на который он совсем не мог обижаться.       — Я просто обязана стать Королевой этого вечера! — воскликнула Иви, расправляя складки темно-синего платья.       Следом за ней из машины выпрыгнула Мэл. Потом, зацепив ремень, вывалился Джей.       — Да кто еще может стать ей?       — Одри, например, — заметила Лонни, выглядывая из-за спин девушек. — Вот это комитет постарался.       — Спасибо, — шутливо поклонилась Иви.       — Девочки! — Даг попытался быстро выскочить из лимузина, но лишь стукнулся головой об потолок. — Вы должны подождать нас! — продолжил он несколько обиженно.       — Между прочим, он прав, — произнес Бен, пропуская Карлоса и Джейн. — Примерная пара должна выглядеть так, — парень неопределенно указал рукой на друзей.       — Но ведь никто из нас не собирался быть примерной парой, — пожала плечами Мэл и усмехнулась. — Ты только посмотри на этих двоих. — Она ткнула пальцем в грудь Джею и кивком головы указала на Лонни. — Они вообще пришли без пар. Так что кто из нас еще нарушает традиции?       — У меня просто был слишком большой выбор, — закатил глаза парень.       — Угу, и не одного реально-осязаемого варианта, как я понимаю, — продолжала издеваться Мэл, за что и получила несильный толчок. — А еще давайте не забывать Фредди, которая так резко приняла предложение Энтони. И где она, кстати? — девушка слегка вытянула шею, стараясь разглядеть подругу в толпе.       — А я пришла сюда веселиться, а не страдать от предстоящей разлуки, — произнесла Лонни. — Сначала думала присоединиться к Одри, но она все-таки приняла приглашение Чеда. Да и другая она стала в последнее время.       — С этим согласна, — кивнула Джейн. — Нервная какая-то.       — Ну хватит вам всем косточки перемывать! — возмутился Карлос. — Пора веселиться!       — И завоёвывать корону! — поддержала Иви, и вся компания вошла в здание.       Школа была просто завалена воздушными шариками жёлтого и синего цвета. Некоторые из них громко лопались, когда какой-нибудь неосторожный ученик решал быстро пробраться куда-нибудь.       По углам в огромных вазах стояли необычные синие розы, а тусклый свет и громкая музыка создавали какую-то загадочную атмосферу, которую то и дело нарушал чей-нибудь громкий возглас.       — Как вам зал? — прошептала Иви. — Я старалась сделать все от меня зависящее.       Тут им пришлось потратить некоторое время на комплименты, потому что работа Иви на самом деле этого заслуживала.       Следующие события пронеслись как-то быстро и незаметно, сливаясь одно с другим. Вот они встречают друзей, проходят в зал, слушают речь Одри, а потом начинается музыка, напитки и соответствующее веселье. Где-то между этими событиями к ним ненадолго присоединилась Фредди, но потом вновь исчезла со своим спутником.       — Откуда взялось столько народу? — допивая пунш, поинтересовалась Мэл. — Никогда бы не подумала, что в нашей школе так много учеников.       — Ты просто предпочитала избегать большую часть из них, — хмыкнул Бен, за что получил несильный толчок. В какой-то степени в их отношениях сохранилось то самое «дружеское подкалывание», что очень нравилось парню.       — Я, кстати, весь вечер пытаюсь сказать тебе кое-что, — начала девушка и приняла какой-то напряженно задумчивый вид. — Бен, дело в том, что мне придется…       — Итак, самое время выбирать Короля и Королеву нашего мероприятия! — громко объявила Лонни, заставив всех присутствующих обратить на нее внимание. — Вы проголосовали! И два конверт с именами в моих руках! — Для наглядности она потрясла конвертом над головой. Вскрыв его одним небрежным и быстрым жестом, девушка быстро изучила содержимое. — Королем сегодняшнего вечера объявляется… Бенджамин Хоуп!       Бен недоверчиво приподнял брови, на что Лонни лишь активно замахала руками, а Мэл, закатив глаза, подтолкнула его вперед.       — И Королевой нашего вечера становится… Иви! — тут Лонни потеряла всю свою невозмутимость и запрыгала на месте от радости, после чего сжала в объятиях поднявшуюся на сцену девушку. После чего не совсем аккуратно бухнула на их головы короны. Когда радостные и несогласные возгласы стихли, Лонни объявила: — А теперь танец Короля и Королевы. Присоединяйтесь!       Лонни ловко спрыгнула со сцены, словно длинное платье совсем не представляло для нее проблемы. Джей, отвесив шутливо-галантный поклон, сразу же пригласил ее на танец, удивив этим многих. Карлос и Джей наверняка спрятались где-нибудь в углу, чтобы не привлекать внимания, а вот Мэл, демонстративно показав друзьям язык, потащила ошарашенного Дага в центр зала.       Иви, расположившая свои руки на плечах Бена, рассмеялась:       — Как думаешь, она заклюет его за три минуты?       — Думаю, ей и минуты хватит, — покачал головой Бен.       — И то верно, — кивнула девушка и, слегка склонив голову, принялась изучать лицо парня. — Но она все же выглядит взволнованной. Ничего не говорила?       — Собиралась сообщить что-то, но ее прервала Лонни.       — Я-я-ясно, — как-то странно протянула девушка, поправив корону, которая была слишком большой.       — А ты все же получила ее, — улыбнулся парень.       — Только Одри жалко, — пожала плечами брюнетка. — Она так расстроилась, что я готова была отдать эту безделушку ей.       — Одри просто принимает близко к сердцу такие пустяки. Уверен, она быстро отойдет.       — Как от вашего разрыва?       — Кажется, я все больше понимаю, почему ты подружилась с Мэл.       — Да мы с ней вообще живем душа в душу. Это ты постоянно вредничаешь.       — Я?       — Именно.       — Ладно, пусть будет так. Но все же… как вы сошлись? Совершенно разные личности.       — Так и про вас сказать можно.       — Ты не ответишь на мой вопрос? — удивленно спросил Бен.       — Сегодня в мои планы это не входило, — загадочно улыбнулась Иви.       — Все-таки общение с ней на тебя влияет.       — Я вообще удивлена, что спустя столько лет, проведенных рядом с ней, ты остался таким душкой.       — Душкой?       Но ответом ему стал лишь негромкий смех. Наверное, такое поведение у девушек в… заводских настройках?       — Ну вот и песня закончилась. — Иви отступила от него и присела в шутливо-легком реверансе. — Пора найти наших. Надеюсь, Даг еще в здравом уме.       Даг был в здравом уме, но в плохом настроение. Очень плохом настроение. Мэл же, наоборот, светилась от счастья.       — Неужели этот прекрасный танец окончен? — разочаровано поинтересовалась девушка, невинно хлопая глазками. У Дага был вид молящего о спасении.       — А теперь, дорогие друзья, — Иви одарила их лучезарной улыбкой, — я бы хотела провести остаток вечера со своим парнем. Наедине. Да и вам не помешает.       Как только они скрылись в толпе, вновь зазвучала музыка.       — Надеюсь, вы не откажите мне в танце, миледи?       — Даже мысли не было, — на губах Мэл расцвела ухмылка. — Но теперь эта идея не дает мне покоя.       — Хватить вредничать!       — Думаю, врединой у нас всегда был ты! «Я не буду есть это варенье, потому что Мэл сажала в эту банку паука!». Не только вредина, но и ябида, кстати, — продолжала издеваться девушка.       — Ну уж точно не задира, как некоторые!       — Лучше быть задирой, чем ябидой!       Возможно, в их дружбе все же был один минус. Маленький, но минус.       — Давай уже просто потанцуем, — закатив глаза, буркнул Бен и притянул девушку к себе, обняв за талию.       — Так я не давала согласия, — злобно проворчала Мэл, уткнувшись ему в плечо. Других возражений от нее не последовало.       — Но и прямого отказа я тоже не услышал, — с легкой улыбкой прошептал ей прямо в ухо парень.       Спустя пару песен Мэл неожиданно потянула его к выходу, объясняя это духотой.       В небе ярко сиял полумесяц, а звезды, казалось, усеивали небо так, что белые и черные пятна превращались в единое целое.       — Здесь дышится легче, — прошептала Мэл, прикрыв глаза. Ее ладонь, находящаяся в ладони Бена, неожиданно стала холодной.       — Ты не замерзла? — обеспокоено поинтересовался Бен, крепче сжимая ее руку.       — Думаю, основное мы здесь увидели. — Девушка бросила короткий взгляд на двери за спиной и продолжила: — Корону ты получил, с друзьями мы время провели, так что если у тебя нет желания отравиться какой-нибудь гадостью или напиться до упаду, то мы можем пойти домой.       — Ты хочешь уйти? — удивленно поинтересовался Бен. — Тогда надо сказать об этом ребятам, мы ведь договорились потом встретиться.       — Я уже предупредила их, что уйду раньше, а ты, если захочешь, можешь потом вернуться к остальным.       — О чем ты?       — Давай ты просто проводишь меня, а я потом объясню тебе все. Только не здесь.       И он сделал то, что она попросила. Хотя ему это совсем не нравилось. В том числе и путь до дома в полном молчании.       Когда они остановились перед воротами, Бен не выдержал.       — Прошу, Мэл, объясни наконец, что происходит? В последнее время ты сама не своя. Просто скажи мне правду. Иначе я с ума сойду!       — Ничего страшного. Нам просто нужно… — Мэл глубоко вдохнула, открыла глаза и резко развернулась к нему, оказавшись почти вплотную. — У моей семьи проблемы.       — И это ты называешь «ничего страшного»?       — На самом деле, да. Нам всего лишь необходимо уехать. Всем вместе. Как можно дальше. И неизвестно насколько.       — Я понимаю, что у людей, как твой отец, бывает много проблем. Но из этого и правда не стоит делать драму. Мы ведь все разъезжаемся. К этому и готовились.       — Ты не совсем понял меня, Бен! — Голос Мэл дрогнул, и Бен только теперь заметил, что в глазах у нее слезы. — Нам придется уехать! Оборвать все контакты! И я не знаю, как долго все это продлится! Месяц! Год! Возможно, вообще навсегда! И у меня нет выбора! — Она не смогла произнести больше ни слова, так как сдерживаемые слезы вырвались на свободу.       — Ты имеешь в виду… — медленно, не желая верить в это, начал парень.       — Нам придется расстаться! — кивнула девушка, подавляя новый всхлип. — Я не могла сказать тебе об этом! Потому что… Просто не могла!       — Все это время ты знала, что бросишь меня?       — И я знала, что ты не примешь эту новость, поэтому решила провести последние две недели так, словно ничего и не изменилось! Да, это глупо! Но это единственное, на что я способна!       — То есть, здесь я бессилен? — хмыкнул Бен.       — Я тоже, поверь! — Мэл схватила его за руку. — Прости, прости! Я должна была сказать об этом раньше!       — Когда ты уезжаешь? — спокойно спросил парень, понимая, что еще секунда и он просто сорвется на ни в чем невиноватую девушку.       — К полудню нас здесь уже не будет.       — Значит, конец? — еще тише спросил он, не в силах поднять взгляд на заплаканную Мэл.       — Навсегда, — также тихо ответила она.       Потом он ненавидел себя за то, что сделал в тот момент. Но он ушел, не сказав больше ни слова. Не взглянул на нее. Не обнял. Он просто ушел.