***
Две недели назад
Голова Агаты была словно гудящий улей, только вместо пчёл туда-сюда сновали различные мысли – от самых безобидных до по-настоящему пугающих. С утра пораньше позвонила тётя и без всяких приветствий сообщила, что у неё есть срочное дело, и ей необходимо как можно быстрее поговорить с Агатой. Очевидно, случилось действительно что-то серьёзное, либо Аннет в чём-то понадобилась помощь. Только в чём? Многие вещи, а если быть точнее почти все, которыми занималась её любимая тётушка, не входили в круг интересов Агаты, соответственно, она в них ничего не смыслила, а какой-то конкретики в утреннем звонке не прозвучало. Оставалось надеяться на лучшее и не переживать. Последнее, кстати, выходило не очень, чему способствовал утренний туман. Агата не любила водить машину – все эти знаки, светофоры, пешеходы, другие водители заставляли её испытывать стресс каждый раз, когда она находилась за рулём, а тут ещё и почти ничего не видно из-за тумана. Девушка старалась сама за руль садиться редко, пользовалась услугами такси, но сегодня решила, что ждать некогда, быстрее добраться самой. Зря, конечно, потому что плелась она, как черепаха. Агата продолжала всматриваться в дорогу, как зазвонил её телефон. Мельком взглянув на экран, увидела, что звонит Аннет, решила нет смысла отвечать – всё равно уже почти доехала. Её взгляд снова вернулся к дороге, в поле зрения в ту же секунду неожиданно возник силуэт. Нога сама нашла тормоз, от испуга девушка зажмурилась. Через несколько секунд она посмотрела перед собой – силуэт стоял неподвижно. Агата дрожащими руками отстегнула ремень, потянулась к ручке двери. Она вышла из машины и на ватных ногах сделала несколько шагов. Примерно в двух метрах от машины стоял молодой красивый мужчина в строгом и, судя по всему, дорогом костюме. Не сказать, что он выглядел испуганным, скорее каким-то раздражённым, а вот Агата чуть душу Богу не отдала. – Извините, – голос девушки как будто сел от испуга, а глаза заслезились. Неужели она покалечила человека? – Простите, пожалуйста, вы целы? Вас отвезти в больницу? – Очевидно, я не валяюсь на асфальте, истекая кровью, но даже если бы это было так, я бы ни за что не согласился сесть к вам в машину. Навыки вождения у вас оставляют желать лучшего, – голос незнакомца звучал ровно и холодно, а Агату он презрительно осмотрел сверху вниз, и весь её испуг за потенциального пострадавшего как ветром сдуло, вместе с желанием расплакаться. – Из-за тумана плохо видно, – из салона автомобиля раздалась мелодия звонка, не давшая Агате договорить. – Полагаю, причина не в тумане. Я цел и здоров, а вы можете закончить свой, в чём я не сомневаюсь, важный разговор. Девушка опешила. Это он сейчас намекает на то, что она болтала по телефону? То есть, по его мнению, настолько у неё нет мозгов, что она решила поговорить по телефону за рулём, ещё и в такую погоду? А сам он чем думал, когда расхаживал в туман по проезжей части? Агата решила, что лучшая защита – это нападение, и если уж есть её вина в этой ситуации, то только там, где она решила самостоятельно доехать до тёти. – Я никогда не разговариваю по телефону, если веду машину. И я ехала медленно. А вам стоить быть внимательнее и не выскакивать на дорогу, тем более в туман, – брови незнакомца поползли вверх, едва услышав тон, в котором девушка огласила ему свои мысли. Сейчас она не выглядела растерянной, а была готова в любой момент взорваться. Мужчина уже собрался возмутиться тому, что позволяет себе эта нахалка, которая, на секундочку, чуть не сбила его на своей машине, однако, она не дала ему этого сделать, – Раз уж вы целы и здоровы, и не валяетесь на асфальте, истекая кровью, то желаю вам всего наилучшего, а мне пора. Всего доброго, – Агата нервно откинула назад свои рыжие волосы и не дав что-либо сказать своему временному собеседнику, поспешила вернуться в машину. Настроение упало ниже плинтуса. Какой напыщенный индюк! Она перепугалась, что действительно могла ему навредить. Да если бы она заранее могла знать, что это за кадр, то вообще не выходила бы из машины. Сразу бы поехала дальше.***
В особняке стало спокойнее, хотя нервишки всё ещё слегка пошаливали. Аннет тоже это заметила, стоило Агате переступить порог дома. – Что случилось, милая? На тебе лица нет, ты такая бледная, – женщина потянула её в столовую, где на столе уже стояли горячий чай и небольшая синяя пиала, полностью наполненная маленькими воздушными безе. – Всё в порядке, просто волновалась, пока ехала к тебе. Ты же знаешь, я не очень люблю водить, а сегодня ещё и туман. Лучше ты расскажи, что случилось? С тобой всё хорошо? – Со мной всё в порядке. Наверное, я напугала тебя своим звонком сегодня утром, извини. Дело несколько в другом. Присядем. Агата опустилась на мягкий стул и неосознанно потянулась к безе, взяв сразу несколько штучек, и с удовольствием отправила их в рот. Аннет заняла место во главе стола и подвинула чашку с чаем поближе к себе, сделала небольшой глоток, после чего вернулась к разговору. – Ты знаешь, что ситуация с новой коллекцией выбила из колеи всю компанию. И я переживаю, что это может не лучшим образом сказаться на дальнейшем расширении. От того, насколько успешно пройдёт открытие нового магазина зависит сотрудничество с французами, а это очень важно, – женщина задумчиво нахмурилась, разглядывая чашку. Точно такое же лицо у неё было, когда она узнала, что её главный конкурент выпускает новую коллекцию ювелирных украшений, часть из которых магическим образом оказалась выполнена по эскизам, придуманными её командой. Уже через полчаса анализа и переваривания этой новости она рвала и метала, от чего содрогалась вся компания. А потом, успокоившись, со всеми хладнокровием и невозмутимостью сообщила, что нужно придумать новые эскизы любой ценой. Аннет Сильвер-Харрис не могла ударить в грязь лицом, уж тем более перед таким идиотом как Чарльз, поэтому следующие несколько месяцев были для неё и компании настоящей проверкой на прочность. Агату всегда восхищала эта черта в своей тёте – что бы не случилось, с какими бы трудностями ей не пришлось столкнуться, она брала себя в руки и искала выход из ситуации. Её это восхищало, потому что сама она была совсем не такой – импульсивная и эмоциональная Агата обычно просто впадала в истерику, – Не то чтобы я не уверена в своей коллекции, но… Не хочется, чтобы кто-то сравнивал украшения, однако, это будет неизбежно – и над тем, и над другим работали одни и те же люди, обязательно будет заметен общий почерк. И чтобы как-то это сгладить и отвлечь желтушников мне нужна твоя помощь. – Тётя, я мало что в этом всём понимаю. Вернее, ничего не понимаю. И боюсь, буду бесполезной. – Тебе не придётся делать того, с чем бы ты не смогла справится. – Этот разговор начинает меня пугать, – девушка недоверчиво покосилась на родственницу. Да, Аннет могла найти выход, даже самый креативный, из любой ситуации. Именно это и пугало. – Фредерик знаком с очень перспективным молодым человеком. Он собирается передать ему свой бизнес. Этот молодой человек – наследник прибыльного бизнеса, ты наследница прибыльного бизнеса, сложи два и два. И Агата действительно пыталась. Но у неё всегда были проблемы с математикой. – Я хочу, чтобы появился слух о ваших отношениях и немного перетянул на себя внимание. – Нет! Ни за что! Как ты это вообще придумала?! – Агата. Я понимаю как моя просьба выглядит со стороны, но давай ты успокоишься и подумаешь холодной головой. Но всё внутри девушки противилось этому. Она совсем не хотела во всём этом участвовать. Фиктивные отношения – какой грязный и избитый приём. Неужели такая умная женщина, как её тётя, не придумала ничего лучше? – Но в этом ведь нет никакого смысла. Фредерик занимается яхтами, ты украшениями, здесь же нет ничего общего. – Тем лучше. Не будет подозрений, что это всё ради пиара. – Но мы же не поп-звёзды какие-то! Никому не важно, кто с кем будет встречаться, жениться или разводиться. – Моя милая наивная девочка, – Аннет простодушно улыбнулась и похлопала племянницу по плечу, – Чужая жизнь людям всегда интереснее, чем собственная. К тому же, эта новость будет известна только в определённых кругах. Нужных кругах, если ты понимаешь, о чём я. – Я уверена, что тебе не нужны никакие слухи, и твоя работа в любом случае будет оценена по достоинству. – Тем, кто этом деле давно, бывает так же нелегко, как и новичкам. Всё равно нужно что-то постоянно придумывать, чтобы держаться на плаву. Я очень хочу, чтобы ты хорошо обдумала моё предложение. Кроме тебя никто не сможет мне помочь. Агата поджала губы. Такие авантюры с показными отношениями всегда казались ей бредом, а тут собственная тётя предлагает принять участие. Она была бы только рада ей помочь, но псевдо-отношения с незнакомцем – уже через чур, и хоть Аннет какое-то время пыталась её уговорить, девушка так и не дала чёткого согласия. Правда, чёткого отказа тоже не прозвучало. Всё-таки Аннет умеет убеждать, а Агата быстро поддаётся на уговоры, так что непоколебимость последней всё же дала трещину, и девушка согласилась познакомиться с этим загадочным будущим наследником яхтенного бизнеса завтра. Теперь у неё есть день и ночь впереди, чтобы эту трещину сомнений залатать.***
Аннет ждала гостей после обеда. Она тщательно обдумала всё, что собирается сказать, в частности своей племяннице, потому что исход зависит только от её ответа. Если бы не Чарльз, этот завистливый интриган, всей этой ситуации не произошло. Он всегда старался ей напакостить, и вот, наконец, у него действительно это получилось. Только пока не совсем понятно как, но она ещё обязательно с этим разберётся. Как только хлопот станет меньше, Аннет вплотную займётся поисками того, кто помог её сводному братцу потрепать ей нервы. Женщине не хотелось втягивать Агату во всю эту нелепую историю, но она видела в этом некоторые плюсы. Во-первых, это действительно может сыграть на руку бизнесу, а во-вторых, можно будет постепенно посвящать девушку в курс дел компании. Аннет бесконечно любила свою племянницу, но они были абсолютно разными. Агата совершенно ничего не смыслила в бизнесе – это факт. А когда в процессе что-то ей пояснить девушка поняла, что ювелирная компания – это не просто красивые колечки и серёжки, то заявила, что никогда с подобным не свяжется, управление компанией – слишком сложное дело и невероятно большая ответственность. Аннет же считала, что это лишь дело времени. Агате просто нужно включиться в процесс, а там, по ходу, у неё появятся и нужные навыки, и понимание нюансов, но, в конце концов, женщина позволила девушке заниматься тем, что ей нравится, отложив мысль об этом до более подходящего момента. Который, кажется, наступил. Фредерик и Александр приехали немного раньше. Оставалось ещё двадцать минут до назначенного времени. Мужчина познакомил Аннет с Александром, они успели немного обсудить дела и выпить кофе, когда горничная сообщила, что приехала Агата. Александр нахмурился, услышав знакомый голос, приветствующий всех присутствующих, и резко повернул голову. Перед ним стояла девушка, та самая, которая вчера чуть не сбила его на машине, а потом ещё и нахамила. Всё своё удивление и недовольство сдержать не получилось. – Маленькая грубиянка, полагаю, и есть Агата? Девушка застыла на месте, прожигая мужчину напротив взглядом. Она чувствовала, как кровь от злости начинает кипеть. Если сейчас тётя, по всем законам жанра, представит этого наглеца тем самым перспективным-молодым-человеком-наследником-бизнеса-Фредерика, Агата скажет (или сделает) что-то очень плохое, что совсем не подобает воспитанным девушкам, какой Аннет всегда учила её быть. – Вы уже знакомы? – спросил Фредерик, почувствовав как накалилась атмосфера в комнате. – Виделись один раз. – Когда она чуть не лишила меня жизни. – Это ты выскочил не пойми откуда! – девичий визг, казалось, услышал весь особняк. Аннет шикнула, чтобы та успокоилась, но у девушки шумело в ушах от ярости. Он пришёл в особняк её тёти, обозвал грубиянкой, хотя сам вёл себя как заносчивый придурок, а она должна успокоиться? Усилием воли Агата заставила себя сесть на стул. Руки тряслись от желания заехать по красивому лицу напротив. – Очевидно, ваша первая встреча прошла не лучшим образом, но давайте постараемся забыть инцидент, который между вами произошёл, и обсудим то, ради чего мы собрались, – Аннет постаралась переключить внимание к повестке дня. Она кратко объяснила, что хочет от этого, если можно так выразиться, сотрудничества, Фредерик и Александр выслушали и сказали, что у них есть некоторые условия, но им нужно время, чтобы их сформулировать, а Агата сидела молча и думала, что никогда и не при каких обстоятельствах не желает видеть этого Александра и уж тем более разыгрывать с ним какие-то отношения. Даже ради тёти. О чём она и сообщила ей, когда гости уехали по своим бизнесменским делам. От ругательств Агаты, которые сыпались как из рога изобилия, Аннет опешила, а её аристократичные уши сворачивались в трубочку. Не то что бы её племянница всегда была образцовой английской леди, но такого она от неё никогда не слышала, по крайней мере в таком количестве. Однако, делать замечание о том, как не стоит выражаться юной леди, грозило разозлить Агату ещё больше, поэтому женщина решила в этот раз пропустить брань мимо ушей. – Надеюсь сейчас, когда ты выплеснула своё недовольство, мы можем поговорить спокойно? Девушка надула щёки и сложила руки на груди. Она была настроена категорично – никакого представления не будет и никакие уговоры не изменят её решения, но видела, что тётя так просто тоже сдаваться не собирается. – Агата, никто не заставляет вас жениться и притворяться счастливой семьёй. Всё что от вас требуется – лишь иногда появляться на некоторых мероприятиях вместе. И чаще всего на тех, которые организую я. Ничего более. Только чтобы вызвать интерес. – Если ты считаешь, что только таким способом можно повысить интерес к своим украшениям, почему бы тебе самой не закрутить псевдо-роман? – женщина, услышав это заявление, на несколько секунд растерялась, а потом внезапно рассмеялась, – Вообще-то, я говорю серьёзно. Пусть все гадают, что за загадочный поклонник у тебя появился. – Дорогая, неужели ты думаешь, что кому-то будет интересно с кем крутит шашни престарелая, которой смерть дышит в затылок, женщина? – Перестань уже себя хоронить, тебе ещё жить и жить! И никакая ты не престарелая. – Но в любом случае и не молодая красивая девушка, которая когда-то станет наследницей семейного дела. Я знаю, что эта идея тебе не нравится, но давай попробуем? – Хотя бы найди мне кого-то другого на роль парня. Этот мне абсолютно не нравится, и это взаимно. Он такой противный и надменный, всё время смотрел на меня, как де… – Агата! – Ну извини, извини. Просто этот Александр меня бесит. – К сожалению, время не на нашей стороне. Тем более «этот Александр» – человек Фредерика, а ему я могу доверять. Если что-то пойдёт не так, кто-то посторонний доставит нам массу проблем, его аппетиты будут неуёмно расти. Я не могу так рисковать. Пожалуйста, Агата. Ради меня. – Ты мной манипулируешь. – Ты не оставила мне выбора. Завтра вечером они улетают в Норвегию решить деловые вопросы. Встретьтесь с Александром утром, пообщайтесь ещё раз, без оглядки на тот неприятный инцидент. Я уверена, вы сможете найти общий язык. Девушка мысленно хотела врезать себе за собственную слабовольность. Вот Аннет смотрит на неё своим умоляющим взглядом, и она не может сказать ей «нет», хоть и несколько минут назад была на все сто процентов уверена, что не будет ввязываться в этот фарс. – Хорошо. Но я ничего не обещаю.***
Агата сидела на террасе ресторана за круглым коричневым столиком и со скучающим видом рассматривала проезжающие машины. Она полночи ворочалась, поэтому не выспалась. С Александром договорились встретиться в одиннадцать, сейчас было без десяти. Девушка планировала сегодня поработать, но стоило ей проснуться, как желание что-либо делать напрочь пропало. Почувствовав, что ещё немного и она отрубиться, Агата заказала себе чашечку кофе. Бодрящий напиток не особо помог. – Доброе утро. Плетёный стул напротив оказался занят пришедшим Александром. Выглядел он с иголочки, как и в первую встречу. И во вторую. Даже был каким-то довольным что ли. – Доброе. – Так о чём вы хотели поговорить? – Я? – Агата недоумённо хлопала глазами, пока мужчина ждал ответ. Внезапная догадка озарила голову только через несколько секунд, ведь Аннет вчера звонила узнать, свободен ли Александр утром, – Кхм, ну, думаю, я хотела исчерпать возникший между нами конфликт. – Значит мы возвращаемся к тому недоразумению на дороге. – Именно. Я по-прежнему не считаю себя единственной виноватой, но признаю, что, действительно могла нанести вред вашему здоровью, затормози на несколько секунд позже, и, возможно, мне правда стоило быть более внимательной. Но я не разговаривала по телефону. В общем, прошу прощения за доставленные неудобства. – Хорошо, в таком случае, я принимаю ваши извинения, – девушка облегчённо выдохнула и выжидающе уставилась на Александра, а тот, в свою очередь уставился на неё, не понимая, что она от него хочет, –Что? – А вы не собираетесь извиниться? – Нет. Я по-прежнему считаю вас единственной виноватой. – Ну да, на что я ещё могла рассчитывать? – девушка пробубнила это себе под нос и, не видя перспектив продолжать бессмысленный разговор, решила уйти, – Всего доброго, Александр. – Постойте. Я бы хотел обсудить с вами наше общее дело. – Какое дело? – Предложение вашей тёти. – О, не стоит, я от этого откажусь. – Я бы так не спешил с решением. Присядьте. Агата подозрительно оглядела нового знакомого и как под гипнозом вернулась на своё место. Ей думалось, что он не особо в этом нуждается, а учитывая обстоятельства их первой встречи вряд ли захочет иметь с ней дело. Выходит нет? – Сделка, предложенная мисс Сильвер-Харрис взаимовыгодна, было бы глупостью с моей стороны так просто от неё отказаться. – Чем она может быть вам выгодна? Насколько я знаю, вы занимаетесь яхтами. – Связи. Ваша тётя знакома со многими людьми, с которыми и мне не помешало бы познакомиться. А один из потенциальных французских партнёров Аннет – мой хороший знакомый. Думаю, всё очевидно. Все получат, что хотят. – А я? – Александр прищурился, сначала не поняв суть вопроса, – Что получу я? Мне одной будет ни холодно, ни жарко. Девчонка оказалась не такой глупой, какой он её считал. – И чего бы вам хотелось? – Хм… Это стоит тщательно обдумать. Но для начала, – девушка откинулась на спинку стула, складывая руки на груди, – было бы достаточно простых извинений. Мужчина возмущённо фыркнул, приняв ту же позу, что и Агата. Извиняться перед этой богатенькой фифой? Высказать весь поток своих не самых приятных мыслей ему не давало только одно – эта идея с фиктивными отношениями действительно казалось выгодной. Со всех чёртовых сторон. Он хотел найти причину отвязаться от этой затеи, но она была лишь одна – личная неприязнь к Агате Харрис, а это было крайне слабым аргументом. Да и не каждый день ему предлагают сыграть роль возлюбленного богатой наследницы, чья тётя имеет кучу связей в самых разных сферах, чтобы получить взаимную выгоду. Влиятельные знакомые, новые инвесторы, перспективы… Стоит ли собственное самолюбие всего этого? – Хорошо. Прошу прощения за тот инцидент на дороге. Возможно, мне действительно стоило быть… осмотрительнее. Девушка едва сдержала самодовольную улыбку. Оказывается, приятно чувствовать свою власть над чем-то (или кем-то). Это немного потешило её эго и даже подняло настроение. – Извинения приняты. Рада, что мы поняли друг друга. А на счёт нашего сотрудничества – мне действительно нужно всё хорошо обдумать. Должна же я выдвинуть какие-то свои условия. – Понимаю. В таком случае, – Александр достал из пиджака небольшой блокнот и ручку, что-то написал на квадратном белом листочке, а затем вырвал и подвинул его к Агате, – Это моя электронная почта. Отправьте сюда свои условия, когда сформулируете, если они не будут противоречить моим, составим договор. Подпишем, когда я вернусь. Надеюсь, двух недель будет достаточно? – Достаточно. – Тогда, до встречи, мисс Харрис, – мужчина протянул ей свою большую ладонь, которую Агата пожала, после чего удалился. Вызывая такси, девушка думала только об одном – во что она, на свою голову, снова вляпалась?