Безвольные поневоле

      Рутинная варка зелий затянулась: новый рецепт, найденный под сильно выступившей половицей библиотеки, привлёк внимание юной ведьмы. Мистерия жила в этом поместье уже несколько лет, но продолжала находить словно нарочно запрятанные по всему дому загадки. Здание, некогда бывшее исследовательским поместьем семьи Миллхоллоу, со временем пришло в плачевное состояние, невольно обнажив свои секреты.       «Накоплю денег и приведу всё в порядок.» — про себя повторяла девушка, всякий раз запинаясь об кривые доски пола, царапаясь о ручки дверей и испуганно отскакивая от кипящих капель дождя, просачивающихся через обветшалую крышу.       Ведьма вернулась к изучению потрёпанного листа бумаги: названия некоторых ингредиентов практически стёрлись с течением времени, потому повозиться пришлось ещё и со словарём, тщательно всматриваясь в витиеватые буквы.       — Хобот аспида? — прищурилась Мисти, тут же удивлённо вскинув бровь и мельком оглядев свою скромную кухню, заваленную различным хламом. Нужного ингредиента, как и предполагалось, не нашлось.       — О-о, аспид. Однажды мне пришлось сразиться с этой тварью! — сидящий на диване демон, внешне напоминающий рогатого зайца с человеческим телом, гордо вскинул голову.       — Надо же, — обернулась ведьма, — И чем всё закончилось? Джекалоп немного замялся, не решаясь ответить.       — Он сжёг мой хвост… но я ему тоже вдарил будь здоров!       — А почему ты вообще в драку с ним полез? Разве аспид не неуязвимый свирепый ящер?       — Свирепый — да, ещё как. Неуязвимый — не-е-ет! Сказки, брехня! — отмахнулся Берт, — А драться с ним я даже не думал, просто этот гад напыщенный мой горный лагерь поломал! Видите ли, он тут триста лет отдыхает, будто гора его собственность! Ну я ему и говорю «Документы на землевладение показывай!», а он!       — Твой хвост сжёг, — кивнула собеседница, барабаня пальцами по столу. Она что-то забыла, какое-то дело, но мысль совершенно не шла в голову.       — Такой красивый был хвост! Эх-х…       Хвост, шерсть, волосы… Вспомнила! Мистерия быстро схватила сумку и накинула на плечи потрёпанный тёмный плащ. В таких ходила половина посетителей местных лавок.       — Ты куда? — настороженно выпрямился Берт, — День ещё, рынок не работает.       — Ночной. Я хочу новую расчёску купить, она и на обычном найдётся, — Мистерия провела рукой по длинной голубой косе: причёска была небрежной и видом своим просто кричала о необходимости привести волосы ведьмы в порядок.       — Может лучше я схожу? Имперские псы в последнее время особенно активны, вдруг потребуют метку ковена показать, а там… — он провёл пальцем по шее, изображая декапитацию.       Колдунья отмахнулась, явно не воспринимая угрозу ареста всерьёз.       — Я по местным меркам ещё школьница, они в ковенах не состоят. Или ты думаешь, я в расчёсках не разбираюсь???       — Но носят школьную форму!.. И да, я разбираюсь получше твоего, юная леди!       — Ой-ой, серьёзный тон. Титан, ты погляди на время! Я полетела, жди к обеду. Финч! — стоило позвать по имени, и на руку девушки опустился толстый снегирь, на глазах обратившийся посохом. Мисти непринуждённо помахала рукой, отправляясь в путь. День обещал быть длинным.

***

      Бонсбороу был таким же шумным и людным, каким Мистерия его помнила. В последние годы в светлое время суток девушка старалась не появляться там, опасаясь за свою жизнь.       Если Император решил избавиться от её родителей, то в какой-то момент добрался бы и до неё самой. Ну что ему стоит? Единственный вопрос, который мучил её всё это время — для чего? Но сейчас стоило думать о другом.       — Где у них расчёски продаются?.. Надо было для начала хоть узнать у Берта… — бормотала себе под нос ведьма, то и дело поправляя выбивающийся волос. Последний гребень, служивший верой и правдой, не выдержал, обломав зубцы об жуткий колтун. И ещё одного такого гребня в пыльном особняке не оказалось. А Мисти, поверьте, искала!       Проходя мимо очередного прилавка, стараясь не задеть никого по дороге, Мистерия остановилась. Вот и искомые расчёски! Надо же, столько разных… Какую же выбрать? Девушка внимательно рассмотрела ту, чьи зубчики напоминали настоящие клыки.       — Ой! — испуганно отдёрнула руку, чудом избежав укуса. «Для особо непослушных волос.» — гласила надпись на этикетке. Ведьма отложила расчёску в сторону, посчитав, что так можно лишиться не только шевелюры, но и пальцев.       Взор её пал на невероятно красивый гребешок: сделанный из подобия стекла, он сказочно сиял, игриво отражая солнечные лучи. «…этот гребешок принадлежал принцессе далёких земель, чьи волосы были нежны, словно…»       Мисти не успела дочитать, испуганно заметив, как быстро по хрустальному гребню пошла трещина. Торопливо вернув его на место, она нервно осеклась в надежде, что никто из окружающих не заметил. К её счастью, внимание народа устремилось на соседний магазинчик, хозяйку которого, судя по всему, подвергли аресту. Зеваки тревожно перешёптывались, глядя на патрульных, безжалостно разбивающих «незаконные» зелья.       Краем уха Мистерия уловила разговор двух гвардейцев:       — …да мне Стив это сказал! Он-то очень хорошо с этими делами знаком! Вечером будут какую-то животину на юго-западе леса искать.       — Зачем она Императору? Домашнее животное решил завести? — прыснул второй, за что получил подзатыльник.       — Ты потише с такими шутками!.. Шутник хренов…       — Да что ты сразу!.. — шикнул он, потирая голову. — У меня только шишка прошла, а ты…       Стражи неторопливо отдалялись, уводя с собой и эту неясную для большинства беседу, а Мисти наоборот, встала как вкопанная посреди улицы, за что тут же получила замечание от какой-то старушки.       Животина?! Юго-западный лес?! Так близко к дому! Убьют зверя, обнаружат особняк, найдут там Берта и попытаются арестовать? Некогда гадать, надо найти глупую расчёску и возвращаться, пока не стало слишком поздно!       Пробежавшись глазами ещё немного, девушка схватила первую попавшуюся в руки расчёску и, кинув продавцу несколько улиток в качестве платы, поспешила прочь.

***

      — …Потому отправляйся в лес и прикончи химеру, — Белос был мрачен, восседая на троне, давая указания своему главному, самому преданному помощнику.       — Слушаюсь, милорд, — ответил страж, склонив голову и преклонив колено перед Императором.       — Ступай, — усталою рукой он указал на выход.       Юноша тут же поднялся, быстрым уверенным движением расправил белый плащ и, не глядя на своего властелина, покинул тронный зал.