***
Новое платье сидело просто прекрасно, отчего у Мисти появился вопрос: когда же с неё успели снять мерки? Выйдя из замка, колдунья огляделась в поисках Золотого Стража. Он стоял неподалёку, беседуя со скаутами. — Извини, немного задержалась, — пробормотала Мисти, подойдя ближе. Рядовые озадаченно повернули головы на ранее невиданную маску. — Это Серебряное Перо, личная целительница Императора, — Хантер взял на себя ответственность представить новое высокопоставленное лицо ковена остальным его членам. — Рады приветствовать! — в унисон отчеканили солдаты. Мистерия молча помахала рукой, смущённо поджав плечи к голове. Такое внимание было непривычным и даже лишним. — Всё, разошлись все. А ты, Пташка, доставай посох и лети за мной. Девушка кивнула, послушно вытащив из сумки птицу и, дождавшись, когда она обратится посохом, взлетела. Пришлось немного привыкнуть, от долгого отсутствия полётов Мисти растеряла сноровку и уверенность, потому старалась держаться ближе к земле. — Выше взлети! — крикнул ей Хантер, ловко маневрирующий на своём механическом посохе между рыжих сосен. — Упасть боюсь! Я давно не летала, страшно! — Тц, как с тобой сложно… Поднимись выше, я придержу тебя! Сказано — сделано. Как только колдунья набрала высоту, Золотой Страж подлетел ближе, положив руку на её талию, таким образом контролируя полёт обоих посохов. — Ещё и сидишь по-дамски, конечно, удержаться невозможно. — Я же в платье, — фыркнула Мистерия, приподняв маску, — к тому же только так и летала всегда. — Надень обратно, как прилетим. Твоя личность теперь тайна. Ты же не Лилит, чтоб лицом светить направо-налево. — Кто такая Лилит? — Ты не знаешь? Бывшая глава императорского ковена, её вытурили за помощь Совиной Леди. Заносчивая идиотка, короче говоря. — А что плохого в Совиной Леди? Мне она показалась приятной и доброй женщиной. — Да она самая опасная и разыскиваемая преступница! Ну, была таковой, пока в чудовище не превратилась. Разбой, нарушение общественного порядка, воровство, не говоря про мелкие правонарушения-… погоди, что значит «показалась»? Вы знакомы?! Какого черта?! — …ты не знаешь? — неловко улыбнулась колдунья, слегка отклонившись от Хантера, стараясь увеличить дистанцию. — Потом обсудим, — юноша прервал Мисти на полуслове, рукой указав на лежащий впереди порт. На водной глади, колыхаясь на волнах, стояли захудалые судёнышки. Покрытые ржавчиной, с еле различимыми названиями, они смешивались в единое грязное пятно, делая из гавани визуальную помойку. Но тем краше на их фоне смотрелся императорский линкор. Пришвартованный на самом видном месте, он поражал своим размером и оснащённостью. Капитан стоял на палубе, неторопливо прохаживаясь по ней, в ожидании важного гостя. Да, таковым он считал Золотого Стража. Гость, не более. Терпеть не мог мысль, что им будет командовать какой-то сухопутный мальчишка с золотым котелком на башке! «Соберись, Сильвер! Ещё конфликтов с руководством не хватало! Тебе нужна эта посудина, эта работа…» — думал капитан, опомнившись лишь когда доски впереди скрипнули и перед ним предстала строгая фигура, облачённая в белый плащ. — А-а, Золотой Страж, вот и Вы! — радушно рассмеялся старый моряк, раскинув руки. — Да-да, точно, — отмахнулся Хантер, развернувшись вполоборота. Теперь капитан мог прекрасно видеть вторую фигуру, ранее скрытую за корпусом правой руки Императора. — Что такое?! — воскликнул Сильвер, до глубины души возмущённый появлением второго имперца. — Ах да. Джонатан Сильвер, это Серебряное Перо, Серебряное Перо — Джонатан Сильвер. — Приятно познакомиться, — кивнула девушка, но очередной громкий возглас заставил отпрянуть назад. — Да вы что?! Девку ко мне на корабль тащить! Нет уж, пускай спускается, корабль никуда не поплывёт, пока не спустится! — он топал своей деревянной ногой, будто старался изо всех сил проломить пол. — Сильвер, если ты не забыл, то это тебе отдают приказы, и ты их выполняешь. — Я капитан этого корабля, и знаю, как будет лучше! Девчонка либо сама уберётся, либо я лично выброшу её за… — моряк замолк, понимая, что пересекает границу дозволенного, — Кхм, я не собираюсь плыть с женщиной на корабле, иначе мы все рискуем пойти на дно, в рундук Дэви Джонса! — Не мели чушь, старый идиот, — холодно осадил его Золотой Страж, — ещё одно слово и я тебя прямо здесь четвертую. Серебряное Перо твой новый босс, её приказов слушаться как моих. И не дай Титан она на тебя пожалуется. — Прошу прощения, больше не повторится… — буркнул старый капитан, опустив голову. Хантер тряхнул головой, глубоко вдохнув. — Вот и правильно. Корабль наверняка уже готов к отплытию. Пташка, за мной, не отставай. Бо́льшую часть пути этим двоим предстояло провести в штурманской рубке, специально отведённой Хантеру для заданий подобного плана. В ней было всё для комфортной работы: большой письменный стол, со стоящей на нём открытой пачкой печенья «Кракенские Крекеры». Видимо, она осталась с прошлой вылазки. Хантер дошёл до стеллажа с книгами и различными морскими справочниками, достал оттуда карту и развернул её на столе, принявшись объяснять, куда именно они направляются. — Некипящая вода должна быть где-то в этом районе, если судить по собранным заметкам, опасных чудовищ там не водится, поэтому… — юноша вдруг смолк, устремив взгляд в сторону стоящей рядом целительницы. — Ты чего? — А? Нет, ничего, просто… Платье красивое, кхм. Дальше, так, хм-м… — он старательно всматривался в карту, надеясь найти то, на что можно будет перевести тему. — ты бывала на Малых Островах? Там всегда ракушки красивые на берегу валяются. — Нет, я впервые на воду вышла. А ты тут хорошо обосновался, — улыбнулась колдунья, вновь снимая маску. С непривычки в ней было тяжело дышать, да и не хотелось ограничивать обзор в без того плохо освещённом помещении. Хантер последовал её примеру, положив золотую маску на стол. — Так получше, да? Ничего, скоро привыкнешь и забудешь, что она вообще на тебе надета. — Угу… — Мисти кивнула и, немного помолчав, заговорила вновь, — Ты никогда не думал покинуть ковен? Хотя бы в другой уйти. Хантер отреагировал на этот вопрос глухим смешком. — Покинуть? И куда мне идти? В ковен зельеваров, к этому чудиле Витимиру? Нет, спасибо. Императорский ковен это самый верх, это то, о чём все мечтают. Даже ты, уверен, мечтала сюда попасть! — Ты ошибаешься. — О да, жить в замке же такая мука. — Расписание довольно строгое, не всем нравится такой режим. — А что, раньше тебе жилось лучше? В том сарае. — Это не сарай, а особняк, — возразила девушка, — Просто ему нужен ремонт… И да, жилось лучше. Никто не указывал что мне делать, как одеваться, когда ложиться спать, а когда просыпаться. Это всё ужасно изматывает, ты и сам не успеваешь отдыхать, круги вон под глазами. Золотой Страж хмуро дотронулся до своего лица, раздражённо фыркнув. — Нормально я отдыхаю. Подумаешь, круги… — А что насчёт семьи? Твои родители, где они? — В могиле, — холодно отрезал юноша. Глаза Мистерии расширились от удивления, он продолжил. — Ковен — единственное место, где я хоть кому-то полезен. — Но ведь это не так… Ты просто не пробовал проявлять себя вне ковена- — Мне нравится ковен, мне нравится моя должность, нравится быть Золотым Стражем! Ясно?! — Хантер ударил кулаком по столу, поднимаясь в полный рост. Мисти испуганно отшатнулась в сторону, побоявшись, что следующий удар будет направлен в её сторону. Ужас в лице коллеги заставил парня прийти в себя. Он прижал руку к корпусу, выругавшись под нос, и сел обратно, молча продолжив расставлять точки на карте. Не решившись подойти назад, Мистерия стала молча обходить рубку, рассматривая неожиданно большое количество атрибутики императорского ковена, коим были украшены все стены. Золотые гобелены переливались в тусклом свете масляной лампы, причудливые пирамидки пошатывались в такт кораблю, издавая тихий звон. Рядом висели маски, схожие с теми, что носили новобранцы, но вырезаны они были из настоящих костей. Тревога отступила, всё было спокойно. К несчастью, на слишком короткий срок. На палубе послышался колокольный звон, предупреждающий команду об опасности, тут же сменившийся шумом моря. Корабль резко накренился, не оставляя шанса удержаться на ногах. Мисти вскрикнула, попытавшись схватиться за стол, прибитый к полу, но гладкая поверхность просто-напросто выскользнула из её рук и девушка упала, с грохотом ударившись о стену. Золотой Страж оказался в западне, застряв между столом и свалившимся на бок стулом. Долго не думая, он ловко вывернулся, параллельно уворачиваясь от летящих с полок предметов. Понадобилось несколько секунд, прежде чем парень заметил прижавшуюся к стене Мистерию, которую от неожиданности происходящего бросило в мандраж. — Ты как, живая?! — крикнул Хантер, пытаясь отыскать свою маску в куче свалившегося на пол барахла. — Вроде бы… — пролепетала девушка в ответ, уперевшись каблуками в доски. — Держись крепче, сейчас снова тряхнёт! Предсказанное солдатом сбылось, и корабль вновь подбросило на волнах. Прижавшись спиной к стене, Мисти обхватила руками голову, считая каждый вдох. Сбивалась от качки и начинала вновь. Она не помнила, сколько времени провела в таком состоянии и была готова прощаться с жизнью, так сильно страх обуял её разум. Мистерия не заметила, как шторм постепенно прекратился, стихия унялась. Дрожа словно осиновый лист, колдунья медленно сползла по стене. Золотой Страж, не церемонясь, схватил её за плечи, и, нацепив на лицо серебряную маску, потащил к выходу. Лишь в этот момент девушка наконец пришла в себя. — Как я и думал. Что б вас всех… — шикнул Хантер, осматривая палубу. Кругом стонали обезображенные свежими ожогами матросы, не успевшие в разгар бедствия спрятаться в трюме. — Какой кошмар! — воскликнула Мисти, торопливо доставая из сумки припасённые на такой случай пузырьки целебного зелья. Не такое мощное, как образец, сваренный специально для Императора, оно могло поставить раненого на ноги в течение пары часов. Девушка незамедлительно начала лечить пострадавших, израсходовав весь отвар до последней капли. — Как долго они будут восстанавливаться? — спросил Золотой Страж, пихнув ногой лежащего у ящиков с углём юнгу. — Если не будешь их трогать — часа через три. — Три часа?! Мы почти на месте, я не хочу тратить время и ждать, когда эти лодыри очухаются! Ускорь это, я знаю, что целители так могут. — В этом нет нужды, Золотой Страж, — продолжала уверять его Мистерия. — Меня не волнует нужда. Я говорю ускорь, значит ты ускоришь. Или я неясно выражаюсь?! Перечить ему сейчас было сродни смертному приговору. Мисти чувствовала, что в случае неповиновения её ждёт то же, что и любую другую ведьму, решившую помешать планам Золотого Стража. Вздохнув, девушка вытянула руки перед собой, сосредоточившись на заклятии. Оно значительно сократило время на восстановление, и всего через час экипаж вернулся к работе, целый и невредимый, чего, к сожалению, нельзя было сказать о Мистерии. На дрожащих ногах, она держалась в сознании из последних сил, совершенно измождённая, но желавшая продолжить работу. Голова, будто набитая свинцом, никак не хотела держаться прямо. В глазах темнело, и Мисти решила дойти до рубки или каюты, где могла бы спокойно передохнуть. Провожаемая взглядами нескольких юнг, она сделала лишь пару шагов, как вдруг путь преградил Хантер. Он что-то сказал, но ведьма не расслышала, в ушах стоял писк, словно и самих ушей на месте уже нет. «Перо» — по губам прочитала Мистерия, прежде чем свалиться без чувств. Подхватив её, Хантер опешил, совершенно не понимая, как ему быть и что делать. Для начала стоило положить её куда-то, не таскать же с собой. Быстро оглядевшись по сторонам, парень юркнул в рубку, заперев за собой дверь. Неуклюже посадив обмякшее тело в кресло, он снял с девушки маску и принялся трясти её за плечи. — Мисти! Мисти! Мистерия, очнись! — шипел он, не переставая тормошить колдунью в разные стороны. Ноль реакции, потому юноша решил перейти к чему-то более действенному в его понимании: насилию. Замахнувшись, он прицелился и влепил Мисти звонкую пощёчину. По его опыту это самый быстрый способ как привести кого-то в сознание, так и лишить его. Когда и это не подействовало, солдат впал в отчаяние. Что ему делать?! Как быть?! Единственная целительница на корабле в кошмарном состоянии, и чья это вина? Сомнений не было… Ему нужно немедленно найти решение, это не должно дойти до Белоса. Выпотрошив поясную аптечку, Хантер обнаружил в ней лишь бинты и охлаждающую мазь. Не осталось ни одного зелья, ведь все они были потрачены на лечение команды корабля. Обратившись к полкам с книгами, в надежде найти хоть какое-то медицинское пособие, он вытащил увесистый синий том. Но открыв книгу, Золотой Страж пришёл в ярость. Половина страниц оказалась вырвана, а оставшиеся слиплись вместе, пропитанные чем-то красным. На обратной стороне красовалась подпись «ИДА БЫЛА ЗДЕСЬ». — Мать твою! Какого хрена?! Надо было оторвать ей руки, пока была возможность! Хантер, не мешкая, вышел из каюты, заклятием заперев дверь снаружи. Он рассчитывал, что успеет вернуться до тех пор, как его хватится Сильвер. Все приказы были отданы давно и, если капитан не законченный маразматик, проблем возникнуть не должно. Сев на посох, юноша алой искрой метнулся в сторону берега, со свистом рассекая воздух.***
Луз увлечённо наблюдала за тем, как маленькая, по меркам Кипящих Островов, летучая мышь ловко проходит самодельную полосу препятствий. На неё ушла добрая часть хлама, которого в доме Совиной Леди всегда было больше, чем того требовал санитарный надзор. «СПОРТИВНЫЙ ЧЕМПИОНАТ ПАЛИСМАНОВ» — гласила расплывчатая надпись на брезенте, вывешенном, словно транспарант. — Давай, Ангелино! Оулберт у тебя на хвосте! — скандировала девушка, махая сделанными из цветастых тряпок флажками. На самом же деле Оулберт с большим интересом раскачивал подвешанную за шнурок алюминиевую банку, по задумке служившей чем-то вроде маятника, от которого зверьки должны уклоняться. Воспользовавшись преимуществом, Ангелино сделал решающий рывок и почти достиг финиша. Ещё немного, и!.. В небе раздался хлопок, вынудивший Луз задрать голову. Ярко-красное пятно с грохотом ударилось о землю, мгновенно вытянувшись в злобную фигуру, стряхивающую с себя алые искры. — Снова ты?! Гнусный похититель друзей! — воскликнула Носеда, отпрянув в сторону. — Ни с места, Человек! Мне нужна эта книга! — Хантер вытянул перед собой руку, держа испорченный том с корабля, — Я знаю, что в этом году Совиная Леди ограбила библиотеку, так что можешь не отпираться. — «Внутреннее устройство ведьм»? Врачебная книжонка! Зачем она тебе? — Закрой рот и выполняй что я сказал! Неси книгу и поторопись, иначе пожалеешь, — пригрозил страж. — Ну уж нет! — воскликнула девушка, — Ничего я тебе не дам, обойдёшься! И без того раздражённый Хантер не смог мириться с неповиновением и в качестве финального предупреждения направил посох на площадку из мусора, одним заклятием стерев её в порошок. Чудом колдовство не задело вовремя отлетевшего Оулберта. Дело запахло жареным. На шум подтянулся домовой, ухая и ахая, глядя на пепелище. Он незаметно прокрался за спину солдата, громко завопив. — У вас вечеринка?! Моментально среагировав на шум, Хантер крутанул посох, попав магическим зарядом прямо по его лицу. Издав протяжный болезненный «ух», Хути упал на землю, временно сражённый. — Ещё раз повторяю: тащи сюда книгу, — стиснув зубы, прошипел юноша. Улыбка быстро пропала, когда Луз осознала всю опасность сложившейся ситуации. Прихвостень Белоса был настроен ещё недружелюбнее, чем при их первой встрече. Слов на ветер он не бросал, и атаковав домового доказал это. Вдвоём с Идой им не отбиться от прямого нападения. Лучше пойти на уступок и отдать то, что просит. Всего-то книга. Мало ли сколько их у Иды, пропажи одной не заметит! — Хорошо, я принесу книгу. Жди здесь и никуда не уходи. И не обижай Хути! И с этими словами Луз ринулась в дом, второпях оставив дверь нараспашку. Взбежав вверх по лестнице, она с грохотом впечаталась в дверь перед собой. Тряхнув головой и быстро оклемавшись, девушка принялась рыться в домашней библиотеке, отбирая литературу исключительно по цвету. «Руководство по уходу за третьим глазом», «Ваш хвост перестал слушаться? Советы эксперта», «Лекарство от шипуче-гремучей болезни», всё не то. В какой-то момент с улицы послышался недовольный голос, призывающий поторопиться с поиском нужной книги. Наконец всё было кончено, синий том стоял на верхней полке габаритного шкафа, по которому Носеде пришлось натурально карабкаться, надеясь на свои навыки скалолазки. — Есть! — победоносно воскликнула она, хватаясь за медицинское пособие, и возглас этот тут же сменился на короткий крик ужаса: полка под ногами Луз слетела с креплений, отправив девушку в свободное падение. Благо, удар смягчила другая гора книг, раскиданных по полу. Скуля от боли, Луз поднялась и, ковыляя, подошла к окну. — Эй, я достала твою книжонку! Золотой Страж мгновенно очутился у окна, подлетев к нему на посохе. Он был готов вырвать пособие из рук Луз, но она резко отпрянула, спрятав книгу за спину. — Дай сюда! — Сначала скажи, что с Мисти! Куда ты её дел?! Она умерла?! — Нет, но если продолжишь тянуть время, то точно умрёт. Отдавай книгу! Удивлённо вскинув брови, Луз вновь задала вопрос, будто специально действуя Хантеру на нервы. — То есть как? Что с ней? Ты убил её, да?! — У меня нет на это времени! — в отчаянии ответил он, опершись коленом на оконную раму, — Мы вышли в море, и она подхватила какую-то заразу. Эта книга специально хранилась на корабле на случай отсутствия врачевателя. Только вот Совиная Леди испоганила её, — в доказательство Золотой Страж открыл принесённый с собой сборник, продемонстрировав Луз кошмар, в который превратилось содержание. — Да, узнаю её почерк… Девушка молча протянула ему взятый из библиотеки том, тоскливо вздохнув. — Спасибо, Человек. — Помоги ей. Она же тебе помогла, — на прощание сказала Носеда.***
Улетая всё дальше, Хантер открыл книгу, в спешке пробегая глазами по тексту. Заклятия от головной боли, от морской болезни, от сыпи на пятках. Эта книга будто намеренно запутывала Стража, прятала от него ответ. Но спустя десяток страниц рецепт был найден. Зелье, способное вывести ведьму из глубокого обморока, под названием «Амониак». Оно включало в себя ряд ингредиентов, которые легко можно было достать на Ночном Рынке, но тратить время на выжидание темноты было нельзя. Оставалось только одно: самостоятельно разыскать все составляющие. Первым стал бутон пурпурного аконита. Он произрастал на болоте, потому обычным ведьмам добраться до него было непросто и даже опасно. Но нет ничего, с чем бы не справился Золотой Страж. Резво рассекая по заболоченной глуши, он налету сорвал нужный цветок и, немного замешкавшись, сунул его в карман. «Стоило взять сумку», — заключил юноша, поморщив нос. Ещё влажные от утренней росы цветы неприятно промочили карман его штанов. Вторым ингредиентом оказался клок шерсти лесного шпыняки. Мелкий изворотливый зверёк, на поиски которого снаряжают целые экспедиции. Любит прятаться, потому найти и словить его задача не из лёгких. Но фортуна была благосклонна к императорскому отпрыску: — Джонни, ты погляди! Мы за этого шпыняку по тридцать золотых получим! Охотник победоносно вскинул руку над головой, тряся в ней пухлого зверя с блестящим чёрным мехом. — Я одолжу! — пролетающий мимо Хантер выхватил шпыняку, и оборвав шерсть на длинном хвосте, выбросил животное. Конечно же, оно тут же сбежало обратно в лесную чащу, а охотники остались ни с чем. — А я говорил, что надо было его привязать к руке! Говорил ведь… Последним пунктом в рецепте оказался чернильный мешочек шипастого лангуста. Отлично, самое время вернуться в сторону моря. Эти лангусты обитали на скалистом пляже. Их панцирь с лёгкостью выдерживал температуру кипящей морской воды, из-за чего они стали отличным материалом для изготовления зельеварочных поварёшек. Их было много, хватай и беги, главное не обожгись. Так солдат и поступил, поймав одного и оглушив ударом об скалу. Теперь можно было вернуться на корабль и приступить к варке зелья. Добравшись до судна, Золотой Страж уверенно направился в сторону рубки, и с ужасом обнаружил распахнутую дверь. Ворвавшись туда, юноша облегчённо вздохнул. Мистерия, как и прежде, сидела в кресле. Голова её безжизненно поникла, но по вздымающейся груди легко было определить, что девушка жива. Сделав шаг навстречу, Хантер дрогнул от неожиданности, резко обернувшись. — Где Вы были? — за спиной его стоял угрюмый, словно туча, капитан, а рядом суетился юнга, совсем ещё юный мальчишка. На вытянутых руках он держал котёл наполненный ледяной водой. — Отлучился по неотложному делу, — сухо ответил парень, забирая из рук юнги котёл и тут же всучивая оглушённого лангуста, — выпотроши его и принеси мешочек чернил. Живее. Матрос кивнул и спешно удалился, оставив капитана и Золотого Стража наедине. — Я требую объяснений. — Кто ты такой, чтобы что-то с меня требовать? Позови ещё одного, пусть котёл нагреет. Хантер ходил по комнате, не выпуская из рук рецепт. Это приводило Сильвера в бешенство. — Вы взяли на себя ответственность руководить экспедицией, а сами пропали невесть куда на несколько часов. Мало того, Ваша помощница нашлась в каюте, ни живая, ни мёртвая. Что всё это значит? — Серебряному Перу стало плохо, я озаботился добычей ингредиентов для лекарства. Всё под контролем, — заверил его Золотой Страж, — И будет лучше, если никто об этом не узнает. В твоих же интересах, Сильвер. А теперь пусть кто-то уже вскипятит эту воду, мне надоело болтать!***
На зелье ушло ещё около часа. Всё это время Хантер старался помнить о главной миссии: добыче некипящей морской воды для портала. Это важно, без этого возвращаться нельзя. Сосредоточенно мешая зелье, он с поразительной точностью отслеживал малейшее изменение цвета и текстуры. И пускай по сложности оно давалось и новичкам, это не означало, что его нельзя было испортить. Закончив, Хантер вылил часть ещё бурлящей иссиня-чёрной жижи в плошку, из которых экипаж обычно ел, и поднёс к носу бледнеющей девушки. Поморщив нос, она наконец открыла глаза.