***
К заходу солнца в баре собралось много народу. Уставшие работяги и разгульные весельчаки, решившие скоротать вечер за кружечкой яблочной крови. Берт пришёл сюда чтобы утопить тревогу со слабой надеждой и самому захлебнуться. Он не знал что делать, как вытащить Мистерию из неприступного замка, не сложив головы. Но что лучше — остаться с головой на плечах, зная, что где-то там страдает твоя подруга, или умереть, пытаясь спасти её? Второе хотя бы звучит благородно… Хотя о каком благородстве может идти речь? Он бандит, трусливый глупый бандит, который себе-то помочь не может, что уж говорить о других. Позади послышались недовольные голоса, гул нарастал, и когда его нельзя было игнорировать, демон обернулся, как и десяток другой зевак. Оказалось, что шумел устрашающий головорез, схвативший своей огромной ручищей ворот молодого паренька, должно быть, старшеклассника. Судя по лицу, он был жутко напуган. Оно и понятно: вырваться из такой хватки не каждому взрослому колдуну под силу, что уж говорить о хилом подростке. Надо что-то менять. — Ну хватит, оставь мальца, — рядом с громилой возник ушастый джекалоп. Уверенную позу было трудно удерживать, руки подрагивали, а ноги так и наровили нервозно побарабанить об пол. Его высокий в повседневной жизни рост на фоне этого ожившего шкафа казался до смешного жалким, особенно окружающих повеселило то, что такой неказистый демон пытается приструнить рассвирепевшего гиганта. — Пошёл нахер, мошка, — сквозь зубы прорычал громила в ответ, тряхнув парня ещё раз. — Видит Титан, я хотел по-хорошему… После этих слов в баре начался сущий кошмар: Бертоломью опрокинул стол в попытке отвлечь верзилу и выиграть время мальчишке для побега, но стол тут же разлетелся в щепки, ни капли не замедлив его. Завязавшаяся драка зацепила случайных посетителей, и воспользовавшись моментом, джекалоп схватил юношу за ворот и вытянул за дверь, чудом проскользнув мимо подоспевших на вызов о дебоширстве патрульных. — Я лет шесть в подобное не вляпывался, ух! — оживлённо воскликнул Берт, отряхивая помятую рубашку. Он глянул на мальчишку, встревоженно приглаживающего зелёные волосы, которые, казалось, встали дыбом от испуга. — В-вы что, тоже один из этих.? …Преступников? В ответ демон лишь рассмеялся, отмахнувшись. — Явно не из таких, как тот громила. Я картографом был, а чтобы стол опрокинуть много сил и навыков не нужно. — Не скажите… — Ты лучше сам ответь, как сюда забрёл? Тебе лет шестнадцать на вид, в баре даже воду не продадут. — Я не… У меня была назначена деловая встреча, место не я выбирал. — Хо-о, а ты не так прост как кажешься! Запрещённым чем торгуешь, или что? — Фейерверк. — Ха? — растерянно улыбнулся Бертоломью. — Тю, я-то уж надумал всякого… Фейерверк, надо же. Чем сейчас только молодёжь не увлекается. Расскажи хоть, что за фейерверк такой, которым в барах приторговывают? — Эд-Рикошет 10, в честь количества раз, когда меня отправляли в травматологию. — Креативно. — кивнул Берт. — А Вы в баре что делали? — Плакал и скулил, как старый беспомощный пёс. За тебя-то заступился лишь бы самому себе доказать, что ещё хоть на что-то полезное способен. — Могу понять… Но почему так? — Я подвёл одну дорогую мне ведьму… — потирая переносицу, демон начал рассказ. — Девочка примерно твоих лет, голубые волосы, веснушки, ничего примечательного… Я должен был оберегать её, а вместо этого невольно заманил в западню. Они, эти гады, поймали её и заперли в замке чёрт знает зачем, а я понятия не имею, как теперь помочь! — …Они — это кто? — тихо спросил юноша, настороженно глянув за плечо, будто опасаясь чужих ушей, что могли подслушать их диалог. — Император и его шавки. Нет, они хуже собак, настоящие кровососущие паразиты. Варвары, что б их… За разговором двое не заметили, как вышли к оживлённой улице, ярко освещённой жёлтыми фонарями. Лишь после расставания Бертоломью понял, что позабыл представиться, равно как и узнать имя юноши. Хотя зачем ему это? В менее скверном расположении духа он возвратился домой.***
Появление Золотого Стража в хранилище конфиската не было чем-то неожиданным: он часто забирал отобранные у новобранцев палисманы для нужд Императора. Но сегодня дела обстояли иначе. Он задержится здесь ненадолго, а сразу после отправится отдавать лазурную настойку. В голове отозвался противный голосок: «Неужели Золотой Страж решил самовольничать?». Вовсе нет, он лишь хочет помочь! Завоевав доверие целительницы, можно добиться от неё бо́льшей работоспособности, что несомненно порадует Белоса. Да, это его цель. Обыскивая наполненные соломой ящики, ранее доверху заполненные фигурками зверей, юноша с ужасом обнаружил, что они пусты. Птицы не было! Он бросился к выходу, допрашивать стражников, стоявших на охране. — Где палисман птицы, последней доставленной в резерв?! — Его забрали пару часов назад и унесли в тронный зал, по распоряжению императора. — Что?! — голос его дрогнул, но парень быстро собрался с мыслями. — Конечно, в тронный зал. Возвращайтесь к работе. «Значит, я опоздал» — подумал Хантер, прикусив губу. Круто развернувшись, юноша поспешил дальше по коридору, быстро проходя повороты, пока не упёрся в высокие двери. За ними, сидя на троне, выжидающе замер Белос. — А-а, это ты, Хантер. Ты что-то принёс для меня? — Да, это зелье. Простите, она сделала лишь один пузырёк, но- Юноша не успел договорить, как склянку яростно вырвали из рук. Император с удивительной скоростью опустошил её до последней капли, облегчённо выдохнув. — Ах, так лучше. — Рад, что Вам полегчало... По поводу зелья: возможно, есть способ увеличить производительность, я изучал эту тему и есть одно заклятие дикой магии... — юноша тут же сжал губы, плечи его рефлекторно дрогнули. — Нет, ничего. — Что ж, может это поможет, — Белос щёлкнул пальцами и подошедший к Золотому Стражу скаут протянул золотую тарелку с лежащим на ней палисманом снегиря. — Бери. Ну же, забирай. Я подумывал использовать его как обычно, но ты пришёл вовремя и я изменил решение. Отдашь его девчонке. Его и ещё кое-что. Следом за палисманом в руках у Хантера оказалась стопка вещей с серебряной маской наверху: отдалённо она была похожа на другие, но отличалась от обычной маски рядового формой щёк, декорированных под перья. — Что это? — Нравится? Подумал, что такая важная роль достойна отдельного статуса. Серебряное Перо. Так будет куда проще держать её в поле зрения, при этом не раскрывая лица и имени. — Как скажите. Могу ли я идти? — Да, ступай. Уходя, Хантер не мог выбросить из головы ревностные мысли. Почему это Мисти дали новую должность!? За какие заслуги!? Это он выполняет всю тяжёлую работу, а она лишь волшебный бульон варит, да царапины лечит! Или дело не в зелье? Белос задумал то, о чём он мог лишь смутно догадываться, но от одних догадок кровь стыла в жилах.