А кто она такая?

— Черт тебя дери! — услышала Кристина незнакомый голос, после чего проследовали возмущения, источником которых была, если верить интонации, Кэтнисс. Финни почувствовала напряжение Муррциллы и с сомнением посмотрела на трехцветную кошку, надеясь на какое-либо объяснение происходящего или хотя бы на малейший намек, что смог пояснить бы, стоило ли вмешиваться или лучше придержать язык и дать ей самой разрулить ситуацию. Колдунья посмотрела куда-то сквозь путешественницу, едва ли зацепив ее взглядом, так что про конструктивный диалог можно было сразу позабыть. — Опять начинается!.. — чуть слышно пробормотала Муррцилла, тревожно складывая уши, и Финни не придумала ничего лучше, как поглядеть в ту же сторону, для начала определяя источник потенциальной угрозы. К растянутому над костром тенту стремительно приближался какой-то бурый полосатый кот, который показался Кристи смутно знакомым, при рассмотрении все больше и больше напоминая Гидеона. «Блин-блинский, и снова здорово!» — подумала пятнисто-полосатая, быстро поднимаясь на лапы. Бежать или атаковать? Вступить в контакт или же сразу продемонстрировать готовность дать отпор, чтобы неповадно было? — Приветствую? — осторожно поздоровалась Финни, когда незнакомец подошел достаточно близко, чтобы расслышать, и остановился на расстоянии вытянутого хвоста. Сказала, а только потом сообразила, что больше слов не нашла. Глупо застыла, таращась своми изумрудными глазищами. — А я предупреждала! — тут же встряла белая лучница, пытаясь обратить внимание, должно быть, ответственного на чужачку. Тот отмахнулся от обеих, словно бы и не замечая. — Два часа, — обращаясь явно к Цилле, проговорил кот без какого-либо контекста. — Что? — недоуменно переспросила колдунья, однако тут же задумалась, не случилось ли чего важного именно два часа назад, хотя попыталась не подать виду. — Два часа, — неторопливо произнес вновь ответственный, после выдержанной паузы продолжая: — Напомни, пожалуйста, о чем я просил тебя не так давно, и сколько конкретно времени прошло? На мгновение Муррцилла замерла, а потом вскочила как ошпаренная, сшибая подушечную крепость двух котят, которые не переминули высказать свое недовольство. Ясные розовато-сиреневые глаза трехцветной кошки сверкнули даже ярче отблесков живого пламени. — Конан, я… — Поздно. — Перебил ее кот. — «Деревня» уже стерта с лица земли, — будто бы случайно скользнув взглядом по ковру и заметив наконец Кристину, он все же спросил, вернее, заметил: — На прошлой неделе ты уже притащила в лагерь двух бродяг по простоте душевной, и они обокрали нас. Кого ты "привела» теперь? — У Муррциллы есть имя, к твоему сведению, — раньше, чем растерянная кошка успела среагировать, фыркнула Кристи и недобро покосилась на незнакомца. Многим уже досталось по воле самой путешественницы, и эти многие прекрасно усвоили, что себе дороже хоть как-то задевать ее. Останавливаться она ни при каких условиях не собиралась, так что боже упаси раздражать ее. Теперь Финни разглядела в словах ответственного нечто вроде неуважительного отношения к той единственной кошке, которая согласилась ей помочь и по-доброму обошлась с ней в этом мире, так что природное упрямство взыграло в чужестранке, приказав все-таки выбрать реакцию и отдать предпочтение атаке, а не избеганию, к которому пятнисто-полосатая вряд ли вообще была способна. Бурый кот опешил; Кэтнисс с Муррциллой многозначительно переглянулись, будто бы вовсе позабыв про недавнюю ссору. — Прошу прощения? — кот уставился на чужачку непонимающе. И правда: кто это ему, величайшему, то есть, храбрейшему рыцарю Котании, особенно пребывающему в запале, смеет дерзить?! Какая-то совершенно незнакомая кошка, ростом не больше клопа?! — А я не прошу! — чуть ли не раньше, чем он закончил фразу, отозвалась Кристина. Кэтнисс вышла из-за спины бурого полосатого кота и переместилась на противоположную сторону, становясь рядом с Муррциллой, глаза которой буквально кричали в адрес путешественницы: «Боже правый! Остановись!» — Зовут как? — Финни прищурила один глаз, — еще в человеческом мире видела одним немного лучше, — и оглядела кота с кончиков пальцев на лапах до кончиков заостренных ушей. — Кто будешь? Оправившись и откашлявшись, кот выпрямил спину и расправил плечи, приняв торжественный вид; очевидно все же вспомнив о том, где и при каком статусе находится, сменил вытянутое шокированное выражение чуть более спокойно-дружелюбным и сосредоточенным. — Кхм… Приветствую тебя от имени Гильдии котов-героев, — начал отработанную речь ответственный, вызывая последними словами шипение со стороны Циллы и Кэт, явно символизирующее все ту же единственную реплику. «Остановись теперь ты! Да что за цирк?!» Свысока взглянув на них, кот невозмутимо продолжил: — Я — Конан, храбрейший рыцарь Котании… — Вот уж прям «храбрейший»? — насмешливо поинтересовалась Кристина, никогда не принадлежавшая к «робкому десятку». Конан замялся, оставшись недоволен тем, что дал поставить себя в тупик, и, так и не сумев ничего возразить, раздраженно смолк. Финни самодовольно хмыкнула: то-то, теперь ты долго не будешь строить из себя выскочку! — Ребят, перестаньте, — Муррцилла миролюбиво распрямила уши, вклинилась между котом и кошкой и поочередно посмотрела на обоих спорщиков. — Вы просто смешны! Финни… Крис, прояви хоть немного уважения: как-никак Конан — наш временный лидер, и это не зависит от нашего к этому отношения. А ты, Конан, будь более снисходительным к нашим гостям. Финни нуждалась в моей помощи, причем по просьбе самого Риччи-с-болот… Как я вам всем говорила, но мне никто не верил. И потом, не всем же быть такими морально идеальными, как тебе, верно? Бурый кот бросил на ученицу Розмарина быстрый любопытный взгляд, но ничего так и не сказал. Кристи в ответ закатила глаза и демонстративно отвернулась. Напряженный барьер никуда не делся. — Кстати, что ты там говорил о «деревне»?.. — пытаясь перевести тему, спросила Цилла, виновато улыбаясь, чем заставила рыцаря вновь нахмуриться.

***

Когда гильдийцы и путешественница добрались до того места, о котором говорил Конан, им открылось довольно-таки печальное зрелище. Половина городской площади, которую рыцарь Котании успешно превратил в своем повествовании в «деревеньку», была снесена под ноль. Дома простых горожан превратились в кучи каменных обломков и деревянных щепок; мощеное покрытие площади местами просто вывернуто или снято пластом вместе с приросшим дерном; от уютного сквера с фонтаном, прежде украшавшего пустырь прямо посередине, не осталось и следа. — И это твоя эта «деревня»? — перешагнув через обломки и споткнувшись о золоченую кошачью голову, некогда принадлежавшую статуе у фонтана, проинтересовалась Финни. — К слову, коты-герои всегда так же следят за порядком или это для туристов временная экспозиция? Конан пропустил ее замечание мимо ушей, целеустремленно шагая вперед и уводя «подчиненных» дальше. — Полюбуйтесь, — просто сказал рыцарь, останавливаясь у огромной рытвины и пропуская зрителей вперед. След, который стер бывшие розовые кусты и плетеные белые изгороди в порошок, был поистине огромен. Казалось, что в палисадник упало что-то не меньше метеорита, или же что сюда наступил сбежавший из зверинца разъяренный слон. — Прекрасно! — съязвила Кэтнисс. — Ты привел нас сюда с какой целью? — белая кошка спрыгнула в яму и уселась в пыли, указывая на что-то лапой, и заговорила с совершенно другой интонацией. В ее голосе нарисовались откровенно наигранные слезы. — Взгляни только, во что превратились мои стрелы!.. Во что превратилась целая дюжина моих первоклассных стрел?!.. — Кэтнисс, перестань, пожалуйста, — как-то не харакиерно для себя устало сказал Конан, и она тут же замолчала. — Неужто из меня такая плохая актриса? — скорее себе, чем кому-то еще, заметила лучница, выпрыгивая обратно. — Смотрите сюда, — рыцарь показал хвостом на лежающую на дне ямы листву. — Муррцилла? Трехцветная колдунья приблизилась к яме, достала из кармана горсть сверкающего зелено-желтого порошка и высыпала ее на дно. Вместо того, чтобы ожидаемо разлететься во все стороны цветной пылью у самого дна, порошок окутал оставленные листья переливающимся пыльным контуром и поднял их в воздух, рисуя пылевые силуэты над поверхностью земли. Наконец линии загорелись настолько ярко, чтобы можно было в точности разглядеть их, и сложились в какой-то витиеватый рисунок существа с приплюснутой овальной головой с рогами, узкими огненными глазами, лиственным загривком и нескладными конечностями. Существо подпрыгнуло и растворилось в воздухе. Муррцилла обернулась и серьезно посмотрела на всех присутствующих. — Древесные великаны. Не мудрено, что здесь повсюду разбросана листва, хотя до ближайших деревьев еще идти и идти. — Интересно другое, — задумчиво сказала Кэтнисс. — Как древесные великаны могли пройти весь город и остаться незамеченными? Неужели можно не заметить бредущую по открытому пространству груду веток и листьев? — Хороший вопрос, — согласился Конан. — Что-то здесь нечисто. Нужно разобраться. Я и Кэтнисс пойдем вперед. Муррцилла, ты беги в лагерь и приведи с собой Фрэнсиса… — Что?! Нет! Я не буду этим заниматься! — Цилла вздыбила загривок и зашипела. — Это не обсуждается. — Да я скорее пешком до океана дойду! Или в одиночку заберусь в тот древний храм!.. — Муррцилла, — строго начал бурый кот, но колдунья повысила голос и перекричала его: — Нет, нет и еще раз нет! Ни в коем случае! Никто не заставит меня! Подумай сам: мы прекрасно разберемся и без этого рыжего… — Довольно. Если ты хочешь контролировать все — милости прошу! Найди другого, если хочешь. Но тут мы не обойдемся без еще одного мага, и ты знаешь это, даже если не признаешь. Знаешь ведь. — Я могла бы пойти с вами, — с некоторым сомнением в голосе проговорила Финни, как бы напоминая о себе. — Если вам просто нужен тот, кто владеет магией… — А я решительно против этой затеи, — ответила Кэтнисс. — Только недавно мы все слышали, что ты сама едва ли узнала о своих силах и даже толком с артефактом использовать их не можешь. Что ты будешь делать без своего посоха, когда окадешься на поле боя? Размахивать лапами в надежде, что все сами собой разбегутся? — Кристина прошла обряд на перекрестке миров, а это значит, что Мать Магии сочла ее уровень приемлемым, — возразила Муррцилла, стараясь привести наиболее весомые аргументы. Финни с интересом посмотрела на новую знакомую. «Интересно, что еще за Фрэнсис, и почему она вдруг так взъелась?» — подумала путешественница. — «Надо будет полюбопытствовать на досуге…» — Что скажешь, Конан? — тем временем обратилась к рыцарю трехцветная кошка. — Решающее слово все равно за тобой. — Не уверен, что это будет мое лучшее решение, но почему бы и нет? Давайте дадим Финни шанс. Что может пойти не так? Кристина с благодарностью поглядела на Муррциллу, которая лишь улыбнулась и пожала плечами. — Я пойду вперед. Буду контролировать ситуацию на разведке и докладывать обо всем необычном, — Кэтнисс неодобрительно дернула хвостом и умчалась вперед. — Ну, вот, как и в старые добрые времена, — колдунья протянула вперед лапу и поймала магический порошок, который сам лег ей в лапу идеальной горсткой. — Полный вперед! Следующие полчаса прошли в молчании, нарушаемом лишь редкими короткими замечаниями и диалогами, в смысл которых Крис не вникала. Гораздо больше занимало кошку предстоящее испытание. Что же представляют собой древесные великаны в реальности? Одно дело смотреть на их уменьшенную призрачную копию, которую можно влюбой момент просто разогнать одной лапой, а просто даже встреться с ними наяву — уже совсем другое. Цилла сказала, что задания, поступающие в Гильдию от горожан, зовутся по умолчанию квестами и чаще всего являются в действительности довольно-таки «воинственными» поручениями. Кристина, в общем-то, почти никогда и не сомневалась в себе; на всем своем осознанном пути она могла припомнить такое всего пару раз, да и то в малолетнем, как ей казалось, возрасте. Как-то сама собой неуверенность сошла на «нет» и покинула со временем ее мысли… Теперь же полузабытая тревога впервые за долгое время вернулась и заиграла с новой силой. В действительности слова Кэтнисс вселили в нее сомнения. А что, если она и правда просто бесполезная ноша без своего магического посоха? Есть ли в ней самой какой-то смысл, если она не в состоянии даже просто применить свои силы по малейшему желанию? А если правда придется сражаться? Сможет ли она сосредоточиться, когда вокруг будет царить полнейший хаос? А ее физическая подготовка? А ее навыки, которые едва ли существуют в ее неуклюжем одностроненнем мышлении? Ну, что она, посланница из другого мира, с трудом запомнившая даже название страны, где оказалась, сможет сделать, чтобы не вынудить других прятать себя за опытной спиной? — Мысли как пчелы роились в голове у Финни, ускоряя стук сердца и усиливая волнение перед тем, что, по большому счету, уже неизбежно. — Не волнуйся так, — голос Муррциллы заставил путешественницу вздрогнуть, вернувшись в реальность. — Мы прикроем тебя. Все когда-то учились. Знаешь, когда-то давно, когда мы только основали Гильдию и все были точно так же неопытны, как и ты, с нами происходило очень много всего забавного, — колдунья хихикнула. — Я никогда не забуду, как меня отправили на один квест с Конаном и его старшей сестрой, которая тогда была у нас в гостях. Наш «храбрейший рыцарь Котании» тогда не справился с мечом, который оказался тяжелее его самого, обрубил себе вибриссы и скатился кубарем в реку. Вот криков-то было! Надо было видеть… — Эй, замолчи! — беззлобно воскликнул Конан, толкая ее в сторону, чем вызвал добрый искренний смех. — Надо же, никогда не подумала бы, — усмехнулась Финни, внутренне улыбаясь тому, что прежняя холодность между гильдийцами, настолько заметная еще в лагере, теперь совсем ушла, открывая их как давних друзей, что многое пережили вместе. Тревожные мысли отошли на задний план, и ей удалось немного расслабиться. Гармонию прервало шуршание кустов, которые расступились и пропустили на тропу запыхавшуюся Кэтнисс. — Великаны…уже побывали в…южной части города… — громко выдыхая между словами, сообщила лучница. Она немного восстановила дыхание, сглотнула и заговорила ровнее: — Сейчас вышли из города и направились к лесу. Если поторопимся, то не только сможем сразу загнать их в лес, но и спасти фермерские угодья. Конан, Муррцилла и Финни тут же разом посерьезнели. — Веди, — коротко велел рыцарь. «Ну, что ж, Финни. Вот и пришло время для твоего первого квеста!» — мысленно сказала себе Кристина, устремляясь за бегущими впереди гильдийцами.

***

Еще издалека коты-герои услышали крик о помощи. Стремительно выскочив на лесную полянку следом за остальными, Финни застыла. Да и было от чего: на свободном клочке столпились не менее семи древесных монстров; несколько из них разорили чей-то огород, теперь поедая урожай, другие увлеченно рушили чей-то дом так, словно бы каменное здание было дешевой пластиковой игрушкой, что легко растоптать, не прилагая никаких усилий… Кристина, конечно, была предупреждена о том, что монстры, с которыми так или иначе придется вступить в бой, будут далеко не маленькими… Но она не могла и представить, что они окажутся настолько огромными. Каждое существо было метров пять в высоту и наделено было таким надежным прототипом шкуры, что напоминало огромную скалу, закованную в броню. Маленькие глаза существ, похожие на горящее пламя, глядели пристально и зло, и от такого взгляда по хребту неизбежно бежал холодок. Финни смотрела на одинаковую мрачную решимость, застывшую и на мордочке Конана, держащего наготове меч и щит, и в глазах Кэтнисс, натянувшей заранее тетиву лука, и во всем существе Муррциллы, приготовившейся к атаке и удерживающей в открытой лапе что-то вроде магической сферы; смотрела на древесных чудовищ, которых ни мало не смутило появление гильдийцев; смотрела на какого-то кота внизу, который заслонял от монстров симпатичную кошку и маленького котенка и отчаянно звал на помощь… Пятнисто-полосатая чувствовала какую-то отстраненность, будто бы все происходящее летело мимо нее и не могло коснуться ее… Какую-то растерянность, которая заставила ее тут же позабыть обо всем и остаться неподвижной даже тогда, когда Конан отдал приказ бросаться в атаку. Кошка смотрела на сражающихся гильдийцев как сквозь туман, не отдавая отчет происходящему… Вот Конан отрубил лапу одному из великанов, и тот опасно накренился к земле, теряя равновесие; вот Кэтнисс выпустила из лап тетиву, и та отправила в голову монстра острую стрелу, что поразила его ровно между глаз, ослепляя и делая беспомощным; вот подоспела и Муррцилла, связывая его магическими нитями и опрокидывая на землю, заставляя загореться розоватым огнем и превратиться в пепел с невиданной скоростью… С одной стороны это было нормально: мало кто мог сразу же кинуться в гущу сражения, не растерявшись даже в первый раз. Но с другой стороны Кристи была совершенно чужой для этих героев, к тому же сама напросилась в их отряд, не позволив взять с собой, должно быть, опытного мага, который на ее месте все-таки смог бы оказать необходимую помощь… Получается, она не только подводила новых знакомых, но и подвергала их смертельной опасности по своей глупости?.. Чей-то крик привел Финни в себя. Обежав глазами лужайку, на которой вовсю шло жестокое сражение, она увидела Циллу, которая провалилась в трещину в земле, оставшуюся от удара великана. Кошка пыталась выбраться из ловулки, но все ее силы уходили на то, чтобы не упасть на самое дно расщелины и удержкться на поверхности, так что без посторонней помощи она вряд ли могла бы выбраться. И Финни вскочила со своего места, чтобы без лишних навязчивых мыслей мчаться на выручку, но ей наперерез уже пронеслась Кэтнисс. Лучница была значительно ближе к попавшей в беду подруге. Путешественница нервно била себя распушенным хвостом по бокам, ожидая исхода этой сцены. Кэт еще ближе… Метр… Половина… — Нет! — крикнула Финни, дернувшись в сторону, когда великан вдруг накрыл белую кошку своей ладонью и сгреб, зажимая в кулаке и поднимая над землей. — Немедленно поставь меня! Чурбан осиновый! — гневно зашипела лучница, ругаясь и пытаясь освободиться, но все без толку. Великанов, казалось, стало еще больше; вот-вот сражение превратится в жуткое пиршество всеядных монстров… Не выдержав, Кристина резко сорвалась с места и помчалась вперед, выкрикмвая что-то, что тонуло вобщем шуме битвы. Страх совсем отступил, и кошка сама удивилась, как легко и послушно лапы несли ее вперед. Пока она отвлеклась на Кэтнисс, Конан сумел одолеть еще одного монстра самостоятельно, и, учитывая двух поверженных с помощью магических нитей Циллы, на поле оставалось всего трое, один из которых взял в плен лучницу Гильдии. С неожиданной даже для себя ловкостью Финни проскочила мимо одного противника и затормозила перед расщелиной. — Ты в порядке? Я сейчас тебе помогу! — перекрикивая шум, сказала путешественница и протянула Муррцилле лапу, чтобы помочь выбраться, но вместо ответа колдунья завопила: — Финни, сзади! Если говонить в максимальной степени честно, то было одно-единственное объяснение тому, как Крис успела настолько быстро развернуться и выставить вперед лапу: животный страх. Наверное, многие сейчас осудили бы ее за изворотливость и трусость; некоторые, может быть, подумали о том, что она просто глупа; кто-то, возможно, просто злорадно заметил, что теперь над ней можно посмеяться… Я не буду разрушать этих теорий. Независимо от точки зрения факт остался фактом: за долю секунды до того, как великан совершил подлый удар со спины, Кристи обернулась и выставила вперед лапу. Она не успела понять, что за странное ощущение обуревает ее; не успела понять, что происходит с ней самой, но буквально из воздуха вдруг возникла широкая, относительно плоская поверхность, состоящая из розовых кристаллов. Щит показался таким хрупким, что обе колдуньи синхронно зажмурились, ожидая худшего, но вместо этого удар даже не ощутился с другой стороны. Атака монстра не заставила щит даже вздрогнуть, а ударная волна, отразившаяся от защиты, наоборот оказалась так сильна, что великан просто безвольно свалился на землю. Все звуки на пару моновений померкли, и Кристина вновь впала в какое-то подобие транса, но теперь уже глядя на то, как кристальный щит исчезает, а древесный монстр падает на землю. Едва коснувшись поверхности травы, он, как и все сородичи, поверженные до него, вспыхнул магическим пламенем. Путешественница, все еще пребывая в необъяснимом смятении, медленно обернулась. Муррцилла, держась за край пропасти одной лапой, колдовала другой, но смотрела только на ученицу Розмарина. Поймав ее взгляд, она просияла. — Да, хорошо! Продолжай в том же духе! — поддержала посланницу она. — Попробуй еще раз на вон том. Финни проследила взгляд трехцветной кошки и увидела последнего оставшегося монстра, который забавлялся тем, что подкидывал в воздух бедную Кэтнисс. Кристи с сомнением посмотрела на свою лапу, но все-таки решилась. Сосредоточившись на своей цели, пятнисто-полосатая наугад взманула лапой, разрезав воздух. Небосклон загудел и потемнел, секундой позже обрушиваясь тысячами тоненьких огненных молний прицельно на великана. Тот шарахнулся в сторону одновременно с самой Кристиной, но для него было уже поздно: в какой-то миг элекрические разряды испепелили добрую половину его древесного тела. Как и следовало ожидать, вторая половина, в которой как раз и оказалась Кэт, безжизненно рухнула вниз с высоты великанского роста. К счастью, белая кошка не получила никаких травм, так как была вовремя поймана у земли Конаном. — Отлично сработано, — похвалил рыцарь, опустив свою напарницу, когда Финни все-таки помогла Цилле выбраться, и колдуньи приблизились к остальной части отряда. — Это был непростой квест. Давайте вернемся в лагерь и немного отдохнем.