Принцесса и бандит

      По лестнице, широкой и накрытой красным бархатом, по краям которой стояли роскошно одетые королевские гвардейцы, шумно отстукивая каблучком быстро, насколько ей это позволяли длинные полы шуршащего платья, спускалась девушка. Ее прекрасные русые волосы почти доходили до колен — они блестели в свете хрустальных люстр, — а ее драгоценности переливались разными цветами, будто радуга. На голове сияла бриллиантами нежная тиара, похожая на венок, но из драгоценных цветов. Ее шею, длинную и тонкую, обвивало колье, также усыпанное экзотическими цветами. Хрупкие плечи и ключицы были открыты, а крупный бюст виднелся за красивым сердцеобразным вырезом. И без того тонкую талию утянули тугим корсетом, от этого казалось, будто ее фигура нарисована пером искусного художника. Пышные бальные юбки мешали быстро ходить, а высокий каблук неустойчиво шатал ее из стороны в сторону.       Ее платье было светло-лиловым, будто молодая сирень. На юбке золотыми нитями были вышиты маленькие перевернутые сердца, напоминавшие масть пики — герб королевства.       Наконец она добралась до бальной залы. Тут и там кружились в вальсе изысканно и дорого одетые дамы и господа. Кавалеры приглашали на танец девушек, и каждая хотела быть приглашенной кем-то красивым и высокопоставленным.       Но не эта девушка. Она искала в толпе того, кого никогда не приглашают, но он все равно приходит. Приходит, и балы заканчиваются.       С взрывами и украденными драгоценностями он уходит в дыры, проделанные им самим же в стенах хорошо укрепленных замков. Никто не знал, как у него получалось оказываться на балах. Как хозяева ни пытались защититься, у них это не выходило.       Давно не было уже балов, и Ноа Фирмхейф, бывший эрцгерцог королевства, а ныне самый разыскиваемый бандит, казалось уже не был такой большой проблемой для изголодавшихся по сплетням и танцам аристократ. Но и считалось, что охрана королевского дворца гораздо лучше, нежели поместья графов и герцогов.       Все знали, как выглядел эрцгерцог: высокий, почти двухметровый, и, что не характерно для дворян, мускулистый и смуглый. У него большие светло-голубые глаза, черные волосы и аккуратные черты лица. Его отец, герцог Йоэль Фирмхейф — двоюродный брат короля, не имел права престолонаследия. Поговаривали, словно он должен был быть королем, но из-за заговоров был будто по своей воле сослан подальше от королевства в самое отдаленное герцогство. Оно было самым южным.       Постоянная жара превратила земли в засыхающий оазис, а близость к морю способствовала постоянному грабежу со стороны пиратов. Единственное, чем занималось герцогство, — это выращивание экзотичных растений и плодов, которые подавались ко столу короля.       Йоэль был слабохарактерным, и в юном возрасте развитием хозяйства занялся Ноа — единственный сын герцога.       Он создал в королевстве на территории герцогства экзотический уголок для аристократов, которые хотели отдохнуть на водах.       Его дипломатические способности помогали ему в переговорах. Он убедил пиратов не грабить местных жителей, а работать на территории герцогства как настоящий почетный караул, защищать границы.       Королю он сказал, что бесплатно будет доставлять и выращивать растения, и за это ему разрешили заняться бизнесом и всеми делами, не зависящими от короля. Этим самым он добился почти полной независимости для герцогства, стабильный неплохой заработок и место, где можно было спрятаться от королевских приказов.       Когда Ноа исполнилось восемнадцать, его впервые пригласили во дворец, официально выслав приглашение с надписью «герцогу Фирмхейфу». Этот бал и стал переломным для Ноа.       Никогда не видев алчных и ядовитых, брызжущих желчью аристократов, которые скрывали свои ужасные натуры под маской любезных улыбок и изысканных речей, он был ошеломлен, услышав о том, как подло поступил король с его отцом и как все это выставили перед народом. Злые языки окружили его и смеялись, за спиной называя «сыном несостоявшегося короля» или «герцогом-огородником».       В гневе он покинул дворец в тот же вечер и обещал отомстить им. Забрать у них то, чем они в своей никчемной жизни дорожат больше всего. Драгоценности и балы. Вот что им нужно от жизни. Драгоценности, чтобы показать свой статус, то, скольким ты владеешь и какой у тебя доход. Балы, чтобы надевать драгоценности, хвастать ими, завидовать тем, у кого лучше, сплетничать о тех, у кого хуже и льстить тому, кто тебе может пригодиться, вне зависимости от того, какие у него драгоценности. Он крал это, но не для того, чтобы обогатиться, а чтобы оставить их совершенно без всего. В бешенстве они снимали свои маски и накидывались друг на друга, подозревая каждого в воровстве.       Как же он воровал? В течение бала у дворян что-то пропадало, а через некоторое время на месте пропажи появлялась подделка, которую было очень легко отличить от оригинала. Окружающие, видя подмену, ничего не говорили: они были рады чужому горю.       Ноа дал себе слово не прекращать это, пока люди не научатся помогать друг другу. Он занимался этим уже очень давно, но никто так и не понял истинный замысел его мошенничеств.       Кроме девушки, что искала его глазами. Она изучила его всего и знала, что он придет как только…       Бабах!       Все вокруг засуетились, каждый думая о своей пропаже. Она напряглась и заметила удаляющуюся тень поодаль от остальных.       На самом деле взрывы просто отвлекали. Появлялись дыры, но не такие большие, чтоб можно было уйти через них. Однако сплетням верить нельзя, и если послушать их, то получалось, что с каждым разом размер дыр становился все больше и больше. По правде, это и дырами нельзя было назвать, а так, вмятины.       Девушка со всех ног бежала в сторону никем не замеченной фигуры. Все отвлеклись на сообщника, который просто отвлекал от настоящего вора.       Вот оно. Канализационный люк. Быстро сняв туфли и скинув нижние юбки, она не задумываясь спускалась по ржавой лестнице в дыру в полу. Пахло сыростью и гнилью. Она хотела догнать его во что бы то ни стало и сказать, что она та, кто понял его, кто хочет помочь. Она также устала от этих подставных людей.       Она спустилась и встала босыми ногами на холодную землю. Было тихо. Только ее прерывистое дыхание и бешено колотящееся сердце нарушали тишину.       «Он уже убежал…» — подумала она и грустно посмотрела в пол. — Медленно подними руки вверх и не смей что-то пискнуть, — сзади раздался грубый голос, а к затылку прислонилась холодная сталь.       Девушка подняла дрожащие руки и всхлипнула. — Кто ты такая и зачем преследовала меня? — П… простите. Я… не хотела быть для вас угрозой… просто… — Она еле говорила сквозь всхлипы, ее юное сердце совсем по-другому представляло себе первую встречу с бандитом.       Он опустил оружие и грубо развернул девушку лицом к себе. Ее большие зеленые глаза жалобно смотрели на него, а длинные ресницы промокли от слез. Он посмотрел на нее с легким отвращением. — Иди обратно и держи рот на замке. — Он уже хотел было уйти, но она схватила его за руку. Резко обернувшись, он смерил ее презрительным взглядом. — Я непонятно выразился? Я дарую тебе жизнь, можешь идти. — Нет! Прошу, выслушайте меня! — Она прервала его и готовилась к худшему. Никто не любил, чтоб его перебивали, тем более такой человек. Но на удивление Ноа повел себя по-другому. — Рассказывай, у тебя есть четыре минуты и сорок секунд.       Страх прошел, и девушка посмотрела ему в глаза. Большие и выразительные, небесно-голубого цвета. Черные волосы обрывистыми прядями спускались на лоб. На затылке был собран неряшливый пучок. Она представляла его себе именно так (ну, еще попугая на плече не хватало). — Меня зовут Лилит Хризль, я дочь короля Фрэнсиса.       Ноа слегка удивился, но промолчал. — Я… Мне кажется, что я разгадала истинный смысл ваших мошенничеств.       Она рассказала о всех своих думах так быстро, как только могла, и, закончив свой рассказ, ожидала похвалы или чего-то такого, но не того что сказал Ноа. — Ну… интересная выдумка, но я просто злодей. Меня не интересуют их моральные ценности. Мне нужны деньги. Ты ошиблась. Но я могу понять твой возраст. Ты мечтаешь покинуть дом, отправиться в путешествие. Выйти замуж за злодея. Не беспокойся, этот период скоро пройдет, и ты, как все, будешь мечтать о золоте и богатствах этого мира. — Н… но… — Кстати, ты не родная дочь короля, как я понимаю. Могу просветить тебя, если хочешь. — Он посмотрел на нее, ожидая верно какой-нибудь острой реакции, но его ожидания не увенчались успехом, она лишь грустно кивнула. — У деда твоего предполагаемого отца, короля Кристиана, было два сына: старший — Перси — и младший — Морак. По праву престолонаследия Перси должен был стать королем, но Морак отравил брата и стал королем после отца. У Перси остался один сын — Йоэль. Чтобы его тоже не убили, он пообещал никогда не быть возможным преемником престола, и в знак этого он взял фамилию жены, этим самым отвергнув фамилию короля.       У Морака было два сына и приемная дочь от самой красивой женщины королевства. У нее были длинные русые волосы и зеленые глаза. Она была из очень бедного рода, поэтому не смогла стать официальной женой, а то, что она имела ребенка от другого мужчины, тем более было неприемлемо для королевы.       Первый сын, Шеннон, предполагаемо умер от сердечного приступа, но на самом деле был отравлен своим младшим братом — нынешним королем Фрэнсисом. У Фрэнсиса на данный момент два сына, которых в будущем ждет такая же учась, что и предков, и две дочери, одна из которых не его, а его незаконнорожденной сестры, которую он тоже убил, чтобы она не посягала на престол. И эта приемная дочь ты.       Ноа ждал, что, услышав правду, она, как и любой аристократ, будет кричать, оскорблять и не принимать очевидного. Но Лилит лишь грустно улыбнулась и прошептала: — Я так и знала.       Эрцгерцог удивился, но не подал виду. — Ко мне всегда было другое отношение: я не получала любовь ни от мамы, ни от папы. Аристократы тоже относились ко мне с презрением. Я и сама понимала, что что-то не то.       Король — блондин с голубыми глазами, королева — красноволосая с почти черными глазами. Я не похожа на них. Сестра — точная копия отца. Старший брат — кареглазый блондин, а младший — голубоглазый и красноволосый. Я одна не похожа на них.       Мне давали столько же, сколько обычным слугам. А в шелка и бриллианты одевали лишь на балы. На многие я даже не ходила. Но это ничего. Мне не нужны были эти бессмысленные танцы и разговоры. Время, которое было свободно, я тратила на книги по психологии и дипломатии. Историю. И предполагала, что я не родная. Но спасибо вам. Вы вселили в меня надежду на лучшее будущее. Если возьмете меня с собой, я буду вам очень благодарна. Я не буду для вас обузой, правда. Прошу. — Она легко переходила с одной темы на другую, говорила непринужденно, без аристократичной фамильярности, но и чувство такта сохранялось в ее речи.       Ноа смотрел на ее маленькую хрупкую фигуру, понимая, что не выдержит она (даже если он ее возьмет с собой) жизни, которую он ведет. — Прости, принцесса, но ты со мной не пойдешь. Возвращайся к себе, спи спокойно и живи, не привлекая внимания — вот твой удел.       По щекам ее полились слезы, и она дрожащими руками протянула в руки бандиту что-то маленькое. Он раскрыл ладонь. Его глаза налились злобой. На ладони лежал свернувшийся сухой листочек. На первый взгляд чайный, но на самом деле ядовитого растения. Это яд, которым из поколения в поколение члены королевской семьи убивали друг друга. От этого растение начали называть королевский чай. — Меня… меня пытаются убить. — Она пыталась сдержаться, но тихие всхлипы прорывались.       Ноа сжал ладонь. Когда-то и его пытались этим отравить. — Как ты поняла что это не простой чай? — Я много читаю и… в одной из книг по истории нашла информацию об этом растении. В отличие от обычных листьев, у этих есть маленькие зубчики по бокам, они зеленее и имеют специфический запах. На целый чайник чая ставят всего один такой листочек, его бывает не заметно. Но с некоторых пор я начала очень пристально следить за тем, что мне дают…       Она медленно спустилась по грязной стенке вниз и, прикрыв глаза, задрожала.       Ноа хотел было спросить, почему из всех возможных людей, кто способен ей помочь, она выбрала его, но вспомнил, что никто не поможет ей. Эти люди никогда никому не помогают. Тем более пойти против короля… — Я помогу тебе, но ты не будешь сидеть без дела. Поселишься у меня в поместье и будешь выполнять работу, как все. Согласна на такие условия? — Спасибо вам большое. — Она медленно поднялась и присела в поклоне. — С сегодняшнего дня называй меня господин. Я привезу тебя в дом под видом служанки. Если будут спрашивать, откуда ты, говори, что из северной деревни. Большего им знать не надо. Имя можешь говорить свое настоящее, но о фамилии забудь. У простолюдин нет фамилии. Все ясно? — Все ясно, господин.       Она улыбнулась. Ноа взглянул на нее повнимательнее. Яркие зеленые заплаканные глаза, в которых появился лучик надежды, что раньше не сиял. Маленький ровный нос, пухлые персиковые губы, легкий румянец. Ему давно не доводилось видеть красивых девушек. Он резко отвернулся от нее, как от чумной. — За мной. Мы потеряли много времени, поэтому бежим, пока не засекли.       Лилит не могла бегать, но ничего не сказала. Скользкий холодный пол, весь усыпанный мелкими камнями, ранил ее пятки, но она старалась об этом не думать.       Стук.       Ноа обернулся — Лилит поднялась в полулежащее положение. — Простите… я… не могу беж…       Не успела она закончить, как Ноа взял ее на руки и продолжил бежать. — Нет времени, потом осмотрю твои раны. Но в следующий раз говори, если вдруг окажешься без туфлей. — Хорошо, господин.       Она провалилась в сон. Последнее, что помнила, был грустный взгляд Ноа…