Дорога

На большаке ночами было неспокойно. Где-то неподалеку выли волки — Иорвет, если его не обманывал слух, насчитал примерно пятерых особей. В открытом поле, возможно, путники бы с легкостью справились с ними, но здесь, среди густых деревьев, с хищниками не хотел сталкиваться даже эльф. Лошади неуверенно ступали в темноте по вытоптанной дороге. Раньше здесь часто проезжали купцы с груженными телегами да кметы с повозками, но времена эти давно миновали — в лесу развелось слишком много разного рода тварей, а потому люди, если и сворачивали на эту тропу, предпочитали путешествовать в сопровождении вооруженных наемников. Чаще всего это, конечно, никого не спасало. Подняв голову, Иорвет уставился на россыпь ярких звезд на темном небе. Путь Геральту и его компании освещала одна лишь луна — эльфы в своей жизни только так и ориентировались, а потому скоя’таэля это ничуть не напрягало. А вот Вернон Роше и Бьянка, которые ничего практически не видели, ехали вслед за ведьмаком, полагаясь на его зрение. — Чёртовы леса, — тихо выругался темерец, осматриваясь по сторонам. Но, как бы командир «Синих Полосок» не прищуривался, разглядеть что-то, кроме зловещих силуэтов деревьев, он так и не смог. Огонь компания странников сразу же договорилась не разводить — пламя факела могло привлечь ненужное им внимание. А потому двигаться приходилось почти что вслепую. — Ты же часто бывал в лесах, — Иорвет, отпустив поводья, на всякий случай достал лук и наложил стрелу с серым оперением. — Должен был привыкнуть, Роше. — «Белок» мы ловили исключительно днем. Чуть поторопив кобылу легким движением ноги, эльф подъехал к темерцу и с интересом стал наблюдать за ним. Роше, в чем Иорвет не сомневался, не боялся темноты. Дело было исключительно в другом — ночной лес и вправду таил в себе множество опасностей. Это понимали даже скоя’таэли, чувствовавшие природу лучше остальных. — Замечаешь что-нибудь странное, эльф? Ночную тишину снова нарушил монотонный волчий вой. — Кроме того, что я сейчас еду с тобой в Велен? Нет, Роше. Ничего странного вокруг не происходит, — Иорвет, к своему удивлению, обнаружил, что разговаривает с командиром «Синих Полосок» абсолютно спокойно. Вернон и сам, похоже, наконец утихомирился после того, как за несколько часов совместной дороги высказал эльфу все, что думал о нем. Кончилась эта тирада только на коротком привале. — Волков ты и сам слышишь. — Как они далеко от нас? — Примерно в двух верстах. — Значит, слух меня еще не подводит. Иорвет оглядел Роше с головы до ног. Командир «Синих Полосок» был таким же небритым, угрюмым и решительно настроенным воякой. И все же он, как и любой другой человек, рано или поздно состарится. — Не думал бросить службу? — Шутишь? — фыркнул Роше. В его голосе послышалось нескрываемое презрение вперемешку с недоумением. — Я солдат. Я всю жизнь готов сражаться за Темерию. — Нашел себе новых врагов в лице нильфгаардцев? Хотя бы не эльфы. Вернон, не в силах проигнорировать его издевательство, недовольно поджал губы. Скоя’таэль бы не удивился, если бы темерец тут же схватился за меч — в последнее время, по словам Геральта, Роше вел себя излишне агрессивно. Но сейчас у него, похоже, были другие заботы. — Заткнись, Иорвет. Если бы не Нильфгаард, я бы давно поймал тебя. Эльфу не показалось — Вернон действительно казался расстроенным и измученным. Новости быстро доходили даже до скоя’таэлей, прячущихся в лесу, а потому Иорвету уже было известно о том, что армия темерских партизан во главе с Яном Наталисом потерпела поражение от Черных. Мысль эта отчего-то показалась лидеру «белок» горькой — победа Нильфгаарда ни за что бы его не обрадовала. Империя обещала эльфам много хорошего, вот только после того, как император отдал всех командиров эльфских бригад Северу, Иорвет южанам не доверял. — Мы оба знаем, что ты бы не поймал меня, Вернон Роше, — эти слова сами вырвались наружу. — А если бы и поймал, то захотел бы сделать так, чтоб я сбежал. Темерский солдат от неожиданности потянул поводья на себя. Вороной мерин чуть не вздыбился, однако Роше сумел удержать его — все-таки не один десяток лет провел в седле. — Это с чего ты так решил? — Потому что тебе нравится эта охота, Роше. Моя смерть тебе ничего не даст, — Иорвет, заметив его растерянность, позволил себе слабо улыбнуться. Правда, ненадолго. Иорвет не привык улыбаться. Как и Роше. — Ничего ты обо мне не знаешь, эльф. — Ошибаешься. Я слишком давно наблюдаю за тобой, dh’oine. Едущий впереди Геральт молча поднял руку, призывая обоих к молчанию. Иорвет, доверяющий чутью ведьмака, затих. А потом упрекнул самого себя за потерю бдительности — за разговором с Верноном он и не заметил, что волки перестали выть. А затем, спустя несколько мгновений, послышалось карканье воронов. Деревья угрожающе зашумели листвой, хотя дуновения ветра эльф так и не почувствовал. И до него, наконец, дошло. Иорвет слишком много времени провел в лесах, как прячась от людей, так и устраивая для них засаду. И прекрасно понимал, что среди сосен и берез может таиться немало опасностей — слишком много неосторожных эльфов уже погибло от когтей голодных тварей, рыщущих в подобного рода местах целыми стаями. Но твари — это одно. А вот лесные создания вроде лешего — совсем другое. В том, что за ними наблюдает уродливый дух леса, Иорвет уже не сомневался. Держа лук наготове, эльф старался не шевелиться лишний раз — любое движение руки леший мог расценить как угрозу. Эти существа считались редкостью, и все же скоя’таэлю бы не хотелось столкнуться с ним ни при каких обстоятельствах. Особенно ночью. Краем глаза заметив, как Бьянка потянулась за мечом на поясе, эльф шикнул. Лешие были грозными противниками, а питаться предпочитали кметами — крестьяне, в отличие от вооруженных отрядов, едва ли могли себя защитить. Вот только здесь, посреди лесной дороги, да еще и в темноте, злобное создание запросто бы расправилось и с ними. Несмотря на угрозу, путники продолжали ехать дальше. За свой меч не схватился даже Геральт, а уж его умению оценивать обстановку Иорвет доверял, несмотря ни на что. Пожалуй, происходящего вокруг не понимали только темерцы, однако и они, чувствуя напряжение в воздухе, глупостей, к счастью эльфа, не делали. — Что происходит, Геральт? — осторожно спросил Роше. Где-то над ними, пролетев тенью, закаркал большой черный ворон. Кобыла охотника на чудовищ замотала головой, зашевелила ушами, будто бы ощущала что-то неладное вокруг. — Это территория лешего, — пояснил ведьмак. — Точнее, граница. Вернон, прищурившись, уставился в темноту, словно смог бы разглядеть что-то среди деревьев. Сейчас все изогнутые ели и тополи представляли собой зловещие фигуры в лунном свете — то ли это был обман зрения, то ли хозяин леса решил сыграть с ними злую шутку. — Он нападет на нас? — Если бы хотел, давно напал бы, — вместо Геральта пояснил Иорвет. — Он предупреждает, чтобы мы не тревожили его покой. Нужно убираться отсюда, для нашего же блага. — Впереди должно быть поселение. Лес скоро кончится. Эльф усмехнулся. — А затем — первый реданский пост, Роше. Грамоты для проезда у Иорвета, конечно же, не было. «Белки» пробрались на территорию Редании еще задолго до того, как свихнувшийся Радовид выставил на границах реданские отряды, не пускавшие на территорию Вольного Города никого, кроме лиц, имевших официальное разрешение. Да и кто бы пустил эльфа? Особенно скоя’таэля. — Я думал, что касательно реданцев у тебя есть план, Иорвет. — Он и был. Я хотел обогнуть эти посты, вот только реданские солдаты теперь патрулируют свою территорию, будто сторожевые собаки. Геральт обернулся, нахмурился, глядя на темерца и эльфа. Роше и Иорвет, встретившись с ним глазами, тут же умолкли, понимая, что ведьмак призывает их к тишине. Все-таки сталкиваться с лешим им не хотелось. Молча, в состоянии напряжения, они спустя пару часов наконец-то достигли края леса и смогли вздохнуть с облегчением, заметив далеко впереди деревню, названия которой эльф даже не запомнил. И лишь тогда, когда Иорвет миновал последнюю попавшуюся им сосну, наклонившуюся из-за порывов сильного ветра, он снова услышал протяжный и душераздирающий волчий вой, пробирающий до костей. *** Поселение кметов представляло из себя жалкое зрелище. В своей жизни эльф видел множество человеческих деревень, которые выглядели практически одинаково — те же уродливые хижины, покосившиеся со временем; те же недовольные своим существованием люди, каждый год возделывающие поля; те же кметские дети, достающие проезжающих мимо странников глупыми вопросами. Благо, что сейчас было раннее утро, а потому жители только начинали просыпаться. Задерживаться здесь Иорвету ни за что бы не хотелось. Однако делать было нечего — на горизонте уже замаячили первые лучи солнца, а ведьмак и его разношерстная компания так хорошенько и не отдохнули. Здесь хотя бы было относительно безопасно. Идея с недолгой остановкой в корчме принадлежала Геральту. Скоя’таэлю эта мысль, конечно, не пришлась по вкусу — эльф вообще старался избегать контактов с dh’oine, пусть и стал после Вергена (в частности, благодаря Саскии) относиться к ним терпимее. Очутившись у постоялого двора, путники спешились, привязали лошадей к столбам и принялись осматривать территорию. Капюшона с головы Иорвет так и не снял — не хотел привлекать лишнего внимания к и без того странного вида ганзе. Роше, отойдя куда-то в сторону, достал из-за пазухи трубку и закурил, пуская в воздух горький дым. Бьянка по привычке держалась поблизости своего командира — эти двое, казалось, вообще не расставались друг с другом. Геральт, дружески хлопнув Иорвета по плечу, проследил за взглядом эльфа. — Я рад, что ты не попытался его убить. Лидер «белок» усмехнулся. Вернон даже не видел, что эльф наблюдает за ним — или делал вид, что просто не замечает этого. — Мне незачем убивать его, ведьмак. По крайней мере, сейчас. — Глядишь, к концу пути подружитесь. Иорвет от этой мысли содрогнулся и поморщился. — Не дождешься, Геральт. Ведьмак, пожав плечами, направился к доске объявлений — она так и пестрела разного рода объявлениями, часть которых уже пожелтела от времени и непогоды. Оставшись в одиночестве, эльф ненадолго присел на сваленные у корчмы дрова, которыми кметы топили бани и печи. В отличие от Роше, свою трубку Иорвет оставил где-то в Вергене — да и признаться, курил он крайне редко. Все-таки возраст был уже не тот. Понимая, что в горле у него пересохло, эльф глянул на корчму — в «Семи котах» ему так и не удалось выпить, уж слишком много вокруг было реданцев. А здесь, пожалуй, стоило бы рискнуть. Поднявшись на ноги, затекшие после езды в седле, Иорвет отряхнул свой плащ от дорожной пыли и, открыв неприятно скрипнувшую дверь, вошел в таверну. Несмотря на ранний час, народу здесь было достаточно. Мужики, мрачные до невозможности, завтракали остывшей похлебкой перед работой. Какой-то купец раскладывал на столе карты перед наемником — Иорвету были известны правила гвинта, а потому он сразу заметил, что странствующий торговец дурит голову своему оппоненту. Говорить об этом человеку он, конечно же, не стал. В целом, эта корчма не отличалась от себе подобных заведений ничем, пусть и была относительно небольшой, особенно по сравнению с таверной краснолюдов в Вергене. Заказав у корчмаря, толстого лысеющего мужчины лет пятидесяти, пива, эльф расположился в темном углу, подальше от любопытных кметских глаз. Сняв с рук перчатки, Иорвет сжал кружку окоченевшими от холодного воздуха пальцами. Дорога до Велена и вправду обещала быть долгой. Людское пойло, как и ожидал скоя’таэль, оказалось мерзким на вкус. Но делать было нечего — махакамского эля в этой дыре уж явно было не найти. Поэтому приходилось довольствоваться подобием на реданский лагер. Услышав чьи-то шаги, Иорвет поднял голову. И тут же недовольно поджал губы, заметив, что к нему неторопливо направляется Роше, тоже с кружкой в руке. Как только темерец опустился напротив, брякнув ножнами с мечом, эльф не сдержался.  — Здесь много свободных столов, dh’oine. Отсядь и не мешай мне. Вернон закинул ногу на ногу и прищурил глаза, сверля врага взглядом. — Ты же не думаешь, что я позволю тебе свободно разгуливать среди людей, убийца? — темерец сделал глоток из своей кружки. — Я хотя бы не убивал безоружных женщин и детей, Роше. Среди «белок» Вернон Роше, верный пёс короля Фольтеста, был известен особой жестокостью. «Синие Полоски» никогда не брали пленных. Скольких эльфов командир специального отряда лишил жизни? Скоя’таэль старался даже не думать об этом. Ответ на этот вопрос мог принести с собой лишь горечь.  — Где Геральт? — решил сменить тему Иорвет. Роше постучал ногтями по столешнице, подперев небритый подбородок кулаком. — Вместе с Бьянкой торгуется с местными. Иорвет, откинувшись к стене, заметно расслабился после того, как выпил почти половину содержимого кружки. Алкоголь в столь малом количестве не опьянял его — эльф просто хотел чувствовать себя спокойнее среди людей. Особенно рядом с Верноном. — Кто для тебя эта девушка, Роше? — наконец задал он давно интересующий его вопрос. Эльф ожидал, что командир «Синих Полосок» не станет рассказывать ему ни о чем, что было связано с его отрядом. Но Вернон, на которого, похоже, тоже подействовала царящая вокруг атмосфера умиротворения, отпил из кружки и снова посмотрел на сидящего напротив Иорвета.  — Бьянка? — в голосе Роше скоя’таэль уловил нескрываемую гордость. — Она мне как дочь. Лучшая из лучших. — И как так получилось? Ты никогда не славился отцовскими чувствами. Вернон поджал губы, выпрямил спину, вытянул ноги. А затем продолжил свой краткий рассказ, явно до сих пор сомневаясь, стоит ли посвящать Иорвета в жизнь его людей. Вот только из «Синих Полосок» выжило всего двое, а потому история эта давалась Роше с трудом. — В свое время я спас ее от «белки», которому она приглянулась. Научил держать меч и арбалет в руках, познакомил со своими ребятами — в общем, сделал из нее солдата. — Никогда не видел ее на ваших вылазках в лесах. Роше отмахнулся: — У нее нет ненависти к эльфам. Она несколько раз пыталась убедить меня в том, что выродков хватает везде — как среди вашего народа, так и среди нашего. Но я списываю это на ее женское сердце. Бьянка умная, но в армейской жизни просто ничего не понимает, вот и всё. — Может, это ты ничего не понимаешь, Роше? Темерский офицер заметно напрягся, посмотрел на эльфа с нескрываемым отвращением. А затем, к счастью Иорвета, уже приготовившегося к очередной ссоре, простым жестом руки подозвал корчмаря. — Пива нам. Трактирщик, не заметив напряжения между гостями, кивнул. Роше тем временем допивал свою кружку, смакуя дешевый хмель так, будто пил дорогое нильфгаардское вино. Иорвет уже давно приметил, что Вернон странно относился к алкоголю — будто бы с отвращением, но и с явным трепетом, понять который эльф был не в состоянии. — Роше… — тихо позвал его Иорвет. — Что? — Кажется, нам здесь не рады. Вернон окинул взглядом собравшихся в корчме кметов. Один из них, заметив, что командир темерского отряда смотрит на него, поднялся из-за стола. Следом за ним встало еще несколько человек.  — Нет, Иорвет, — усмехнулся Роше. — Тебе не кажется.