Вожак

Вступление Псы грелись в котельной. Стил полулежал в центре комнаты. Слева от него сидели Никки, Калтаг и Стар. Остальные собаки сбились в кучу у стены. Все присутствующие внимательно слушали рассказ голубоглазого серого хаски. -И тогда я отвечаю ей, - продолжал Стар, - "Красавица! Волчица моя ненаглядная! Я люблю тебя всем сердцем, но быть вместе мы не можем. Ты, моя королева, должна остаться в лесу, а я должен верой и правдой служить своему хозяину и друзьям из упряжки. У каждого в этой жизни своё предназначение. Долг всегда выше нежных чувств". Пёс глубоко вздохнул. В огромных голубых глазах читалась печаль и беспредельная тоска. Никки и Калтаг, тихо хихикавшие на протяжении всего рассказа, под конец разразились диким хохотом. -"Красавица! Волчица ненаглядная!" - задыхаясь от смеха, передразнил рыжий, - ничего более красноречивого не мог придумать? -Ну, может быть он тогда не сообразил, - сочувственно предположила Дикси, - эмоции, они ведь заглушают разум. -Дикси, неужели ты думаешь, что это правда?! Он же кормит нас байками собственного сочинения! -Вот ещё! - запротестовал Стар, - Всё это было на самом деле, просто вы не знаете! -Так как же её зовут? - со злобной усмешкой поинтересовался Никки. -Кого? -Ну эту, волчицу твою. Стар в неуверенности застыл. Никки и Калтаг захихикали. -Э-э-э...я ведь говорил, - пытался спасти положение голубоглазый хаски. -Эльвира? - спросил Калтаг. -Да! - радостно согласился серый. Бурый и рыжий дружно рассмеялись. -Стар! Ты говорил Энаю! - пояснила Дикси. Стар сконфуженно прижал уши. -А вывод какой? - неожиданно вмешался Стил, - Не было ни Эльвиры, ни Энаю, ни какой-либо другой волчицы. Ничего не было. -Да ну вас! Вы ничего не понимаете! Не хотите - не верьте! - обидчиво проговорил серый хаски. -Я обычно с неудачниками не соглашаюсь, но на этот раз Стил прав. - поддержал Калтаг. Чёрный маламут лишь фыркнул и отвернулся. -Да кто вы такие? - продолжал оправдываться Стар, - Псы из упряжки! Что вы видели в своей жизни, кроме Нома, снега и гонок?! Разве вы можете понимать, любовь? Настоящую? А у меня она была! После этих слов голубоглазый хаски суетливо выбежал на улицу. -Зря вы его обидели. - сказала Дикси. -И что ж это он, чудак, так врать любит? - спросил Стил, как бы, у самого себя. -Все рассказывают истории из прошлого, а ему то нечего про себя сказать, вот и выдумывает. - пояснил старый коричневый хаски, сидящий у стены, - А вы бы, озорники, - он посмотрел на Калтага и Никки, - не мешали бы ему. -Да надоело! - вспылил Калтаг, - Он, видно, думает себе там: "навру с три короба, пусть удивляются". Чёрти-что плетёт, такую лапшу нам на уши вешает. А мы должны слушать и делать вид, будто верим? -Врёт постоянно! Да ещё так неумело! - согласился Никки. Воцарилась тишина. -А вот мне интересно, - начал рыжий, - Стила поставят в "хвост" упряжки или вовсе уберут? Маламут зарычал. -Не надо, Калти, - вмешался Никки, - ещё ничего неизвестно. -Ты думаешь, Годвин оставит его? Нет, ты серьёзно так думаешь? -Годвин захочет, чтобы Балто был направляющим, - сказал старый хаски. Стил вскочил, ощетинился и гневно зарычал. -Этот грязный полукровка - направляющий?! Только через мой труп!!! -Кого ты здесь пугаешь? - Калтаг встал, - Думаешь, авторитет? Отныне ты такой же, как мы все, если не хуже. -Лучше замолчи, Калтаг! Не зли меня! - Стил был в шаге от того, чтобы накинуться на рыжего. Калтаг вначале принял стойку и оскалился. Но затем, будто вспомнив что-то важное, успокоился и сел. -Молодец, Калти, - прошептал Никки. -Этот...Стар...куда убежал? Пойду разыщу его. Калтаг вышел на улицу. *** -Сдаёт пёс, теряет силу, - говорил хозяин о Стиле, - видно прошёл его победный час. Балто! Полукровка подошёл к Годвину, держащему в руках шлейку. Как только человек попытался надеть на Балто снаряжение, тот попятился назад, а затем снова подбежал, ткнулся носом в руку мужчины и пару раз ласково лизнул её. -Хороший пёс. - сказал Годвин, погладив Балто по голове. После этого полуволк развернулся и пошёл прочь. Другие собаки не могли скрыть удивления. -Балто! - позвал Калтаг, - Ты разве не...не... -Мне не место среди вас. Я всё-таки наполовину волк, - ухмыльнулся Балто. -Но ты, чёрт побери, лучший из всех нас! - отозвался Никки. -Не стоит делать из меня героя. Я только хотел помочь детям. После этих слов Балто умчался. -Спешит по свои волчьим делам. - с улыбкой пояснил Годвин товарищу. -Тогда кто же будет во главе упряжки? - поинтересовался Питер. Хозяин осмотрел всех собак и остановил взгляд на голубоглазом хаски. -Стар. - ответил он, - хороший ведь пёс. Стар, ко мне! Хаски растерянно подошёл к Годвину и, спустя пару секунд, лизнул его руку. Хозяин принялся гладить пса. -Хороший мальчик, - сказал Питер, также проведя рукой по бледно-пепельной шерсти. *** После ухода мужчин Стар так и не сдвинулся с места. Пёс находился в состоянии шока. -Мне показалось или он назвал твоё имя? - смеясь, сказал Калтаг, - Ты тоже это слышал, Ник? -Похоже, у кое-кого карьерный рост, - со смехом ответил Никки. -Я...я - вожак... - наконец ожил Стар, - я этого не ждал...чего угодно, но только не этого! -Ник, ты посмотри, какую он перед нами комедию ломает! Эй, - рыжий пнул серого лапой, - расслабься и можешь порадоваться. -Ну просто это как-то...неправильно...что ли... - замялся Стар. -Да ладно! Столько лет бегал за Стилом в упряжке и считался вторым лучшим псом в городе, что теперь можно и повысить свою значимость, - прояснил ситуацию Никки, - в общем, мы тебя поздравляем! На морде Стара засияла нелепая улыбка смущения. -Ребят...спасибо. -Ник, - Калтаг подмигнул бурому хаски, - а ведь мы на себя тоже огромную ответственность берём. Ну, вдруг он, как однажды, запутается в шлейке или во время гонок носом лёд клюнет? -Ну...я просто попробовал его на прочность, - начал оправдываться Стар. -Не надо так больше. Побереги голову. Всё-таки в ней самое дорогое, - шутливо посоветовал Никки. -Да что ты! - наигранно изумился Калтаг, - у него то самое дорогое! Было бы что беречь! Последовал дружный взрыв хохота всех собак упряжки. И только Стар обидчиво прижал уши. Серый хаски с минуту стоял молча, после чего неуверенно начал протестовать: -Так ведь у тебя, Калти, тоже беречь особо нечего. -Ой, чувствую сейчас кто-то по самому дорогому получит, - заявил рыжий, приближаясь к Стару. Серый пёс попятился назад. -Глупый, - спокойно выговорил Никки, - никогда не знает, где надо сказать, а где лучше промолчать. Калтаг подошёл к Стару вплотную и гневно замахнулся. Голубоглазый хаски зажмурился. -Ну всё, всё, я сказал чушь! У тебя есть, что беречь, Калти! -Не понял... -У тебя есть мозги! Ты умён! Очень! -Ну вот...ты в следующий раз думай, прежде, чем говорить. -А ты не распускай лапы... -Что что? - Калтаг нахмурился. Стар в страхе склонил голову и прижал уши. -Ну...я - вожак, всё-таки. -Язык твой - враг твой, вожак. Одно радует: что бегаешь быстро. *** На улице смеркалось. Псы Нома собрались в котельной. Место на коврике посреди комнаты, как всегда, было занято чёрным маламутом, который усердно обгладывал кость, не обращая ни на кого внимания. -Он медленно уходил под воду, а я, вцепившись зубами в его загривок, а когтями в льдину, отчаянно пытался вытащить дорогого друга - Стар, прикрыв глаза и дыша через раз, увлечённо рассказывал очередную свою историю. -Ради Бога, кто-нибудь, заткните ему пасть! Я больше не могу это слушать! - жаловался Калтаг. -Не слушай! - фыркнул Дик, - А что было дальше? Стар, рассказывай! -Я сказал ему, что мы спасёмся, что мы обязаны спастись... Никки закатил глаза: -Да как же ты сказал, если зубами держал его за загривок? Ранее безучастный Стил ухмыльнулся: -Ты там у себя в голове редактируй текст, что ли, перед тем, как рассказывать. -А лучше, - вмешался Калтаг, - вообще перестань сочинять! Голубые глаза серого хаски наполнились грустью. -Ты...их не слушай, - сказала Сильвия, - Рассказывай. -Не хочу...не буду...они не верят...смеются с меня. -Да как же тут не смеяться? - начал Калтаг, - Ты, видно, героем хочешь быть, как Бал... При звуке ненавистного имени Стил, с косточкой в зубах, гневно зарычал и отвернул морду. -Да..., - продолжил рыжий, глядя на озлобленного маламута, - как Балто? Стар загадочно улыбнулся: -Ребят, а вот действительно, если когда-нибудь, чья-нибудь жизнь будет зависеть от меня, что тогда? -Мне даже страшно предположить такое, - хихикнул Никки. -О! Кстати, Стил, а ты слышал последние новости? - спросил Калтаг. -Что, - ответил маламут, не поворачиваясь, - полукровка всё-таки? -Да нет. Стар. Стил, полон изумления, развернулся всем телом и принялся в упор глядеть на голубоглазого хаски. -Я думал, хуже для упряжки некуда, - заговорил он после непродолжительной тишины, - Так нет же! Всё-таки нашли куда! -А вот и нет, - мечтательно заявил Стар, - я буду хорошим вожаком. Все присутствующие еле сдерживали смех. -Скоро наша упряжка вместе с двумя другими, приезжими, будет бежать в Ненану. Вот тогда и поглядим, кто член, кто вожак, а кто так...массовка, - вынес вердикт чёрно-белый Джонти. *** В месте, где обычно проводились гонки сегодня было множество людей и собак. -Ну вот зачем нам сейчас бежать, если потом мы всё равно будем бежать? - жаловался Никки. -Наверно, чтобы проверить наш потенциал, - предположил Стар. -Да сколько можно проверять? Мы, кажется, всё, что можно, уже доказали, когда доставили лекарство больным детям. Кроме того, почему я должен бежать с чужаками? Я никого из них не знаю и первый раз в жизни вижу. -Может, хозяева хотят посмотреть насколько они быстрые, по сравнению с нами. Смотри! Там Балто! Балто! -Балто! - заорал Никки. Полуволк подбежал к товарищам. -Бежать будете? - поинтересовался он. -Да..., - лениво процедил Калтаг, - Для соревнований нужно силы беречь, а тут, непонятно зачем, с будущими соперниками бежать заставляют. Стало быть, после гонки из приезжих лучших будут выбирать. А то, что-то их больно много. -И кто-нибудь из нас может пролететь, - заметил Стар. -Ну ты думай, что говоришь! - разгневался Калтаг, - Мы все - лучшие из лучших. Отсеивать некого. -И всё-равно мы не должны ударить мордой в грязь перед этими чужаками, - гордо вымолвил серый хаски. -Согласен, - поддержал Никки, - пусть знают, с кем имеют дело! -А я вот ещё хотел спросить, - нерешительно начал Балто, - тогда, после моего ухода... -Я, Балто! Это я! - радостно ответил Стар, подняв нос к верху и выпятив грудь. -Ну что ты всё хвастаешься, - вмешался Калтаг, - Балто, может, совсем не то хотел спросить. -Нет, почему же? Именно это я и хотел узнать. Стар, так ты теперь вожак? Поздравляю. -Спасибо, Балто. Хоть кто-то искренне порадовался моей маленькой победе, - серый хаски с укором взглянул на товарищей. -Какая же она маленькая? А они...тоже радуются...только по-своему, - улыбнулся полукровка. Никки и Калтаг оживлённо захихикали. -О..., - равнодушно заметил Стар, - Стил идёт. -Уходи, Балто, - потребовал Калтаг. -Беги, - поддержал Никки, - мало ли что. Он в последнее время такой злой. Прямо весь мир ненавидит. -Ну вообще-то мы ещё не договорили, - запротестовал голубоглазый хаски. Калтаг разволновался: -Балто, уходи скорей! Эта встреча может иметь печальные последствия. Стар преградил полукровке дорогу: -Никуда не ходи, Балто! Ты не со Стилом, ты же со мной. Мы просто разговариваем и не трогаем его. -Чтобы вызвать в Стиле злость, трогать его необязательно, - заметил Никки. -Балто, не уходи! - стоял на своём Стар, - расскажи мне что-нибудь... -Да отцепись от него! - потребовал Калтаг, - пойми, если они встретятся... В этот самый момент к компании приблизился чёрно-белый маламут: -Что, лучшие псы города, бежать будете? А этот, - он указал на полукровку, - что здесь делает? -Он хоть и не бежит, - смело ответил Стар, - но всё-равно один из лучших. -Это кто сказал? -Родители детей, которых Балто спас от смерти. -А! Это ты про тот ящик с лекарствами, который я дотащил почти до самого Нома, а когда оставалось совсем чуть-чуть, явился этот и присвоил подвиг себе? -Он вывел нас из лесу, Стил! Если бы не он, мы бы все замёрзли посреди снежных вершин вместе с лекарствами. -А с кем имею честь говорить? - высокомерно спросил Стил, - Ах, ну да! Это же вожак! -Ситуация с лекарством - это никакие не гонки и не соревнования, где собаки меряются силой и скоростью. И неважно было, кто привезёт лекарство в Ном. Важно было одно: довести его вовремя, понимаешь? Маламут изумлённо уставился на Стара, а затем бросил взгляд, полный презрения, на Балто и удалился. Псы, наблюдавшие за спором, были крайне удивлены. -Стар, - нарушил тишину Балто, - да у тебя смелости прибавилось. Помнится раньше, ты Стилу даже слово поперёк сказать не мог. -Да и не только ему, - шутливо заметил Никки. -В общем-то всем, - продолжил Калтаг, - Но сейчас ты действительно молодец! Всё правильно сказал. И про лес, и про лекарство, и про возможные последствия. -По делом Стилу! - воскликнул Никки. -Думаю, из тебя выйдет хороший вожак, - с улыбкой произнёс Балто. *** На линии старта находилось несколько десятков собак разных пород: лайки, хаски, маламуты. Все они настраивались на начало гонки, в которой каждый должен быть сам за себя. Годвин спустил курок. Послышался выстрел. Под громкие аплодисменты зрителей псы рванулись вперёд. Вначале никто особо не выделялся из одной большой толпы. А примерно через пару миль, кто-то начал отставать, кто-то шёл в явные фавориты. Среди первых бежали Стар, Калтаг, Никки, Дик, Джонти, Бим и несколько чужаков. Ещё через некоторое расстояние лучшие псы Нома опередили приезжих. -Так...держать...молодчинки! - задыхаясь, проговорил Стар. Через несколько миль друзей начал догонять большой серый лайка. -Ребята...надо поднажать! - забеспокоился Никки. Псы номской упряжки неслись со всех ног, однако пара чужаков всё же смогла их догнать. -Эй, здоровяк! - обратился рыжий лайка к Никки, - уступишь место лучшим псам Анкориджа? -Пошли прочь! - с негодованием ответил бурый хаски. Чужаки навалились на Ника, тот впечатался в небольшой склад железяк и взвыл от боли. -Никки! - Стар затормозил. Калтаг последовал его примеру. -Никки, что? - тревожно спросил рыжий. -Гвоздь...чёрт побери... -Бежать дальше можешь? Ник показал окровавленную лапу. Почти все участники пробежали гору железа, возле которой находились Ник, Калтаг и Стар. Позади остались только самые медленные. -Вот уроды! Это нечестно, крысы, поняли? - кричал рыжий вслед соперникам, будто те слышали его. -Калти, Стар, бегите! Скорее! Они этого и добивались! Бегите! Догоняйте их! - умолял Никки. -Тебя могут не допустить на соревнования... - начал Стар. -К чёрту! Бегите! Ну же! Рыжий и серый посмотрели друг на друга и тут же рванули со всех лап. До финиша оставалось немного. Они не слишком отстали, но как бы то ни было, нужно прийти первыми. Вот Калтаг и Стар обогнали последних и почти сравнялись со вторыми. Рыжий приметил Дика среди фаворитов. -Хотя бы кто-то... - подумал он. Виднелась полоса финиша. Калтаг и Стар гнали, что есть мочи и, наконец, сравнялись с Диком и чужаками. Серый лайка бросил негодующий взгляд на соперников. Его товарищ зарычал. Номские псы поднажали и выбежали чуть вперёд. Рыжий лайка оскалился и потянулся к задним лапам голубоглазого хаски. -Стар! - закричал Калтаг. Серый пёс подскочил. Лайка получил мощный удар задней лапой Стара по морде и повалился набок. Некоторые собаки, бегущие следом, не успели затормозить и налетели на него. Образовалось нечто, вроде "пробки". Калтаг, Стар и Дик первыми пересекли полосу финиша. Следующим был серый лайка. *** -Чёрт побери! - чуть отдышавшись, воскликнул Калтаг, - они заплатят за это! -Калти, только не сейчас! - попросил Стар. Калтаг отмахнулся от друга и воинственно подошёл к чужакам. -Смотри-ка, - сказал серый лайка товарищам, - номский пёс. Чего тебе надо? -Какого чёрта? - гневно выпалил Калтаг, - Что вы устроили во время гонок?! Победителями выйти хотели?! -А что случилось? - строго спросил рыжий лайка, будто впрямь ничего не делал. -Мой друг поранил из-за вас лапу! На черта вы пихнули его к груде железа? Сзади к Калтагу подошли остальные псы номской упряжки и гневно уставились на чужаков. -Видно, он слишком здоров и неуклюж, чтобы участвовать в гонках, - спокойно ответил серый лайка. Калтаг оскалился и бросился на незнакомца. Стар, Дик, Джонти и другие псы Нома и Анкориджа тщетно пытались разнять их. Подоспели Годвин, Питер и ещё несколько мужчин. Вставив палку между челюстями лаек, они тем самым прекратили драку. Годвин схватил Калтага за ошейник. -Он бешеный, что ли? - гневно спросил незнакомый мужчина, осматривая серого лайку, - Какого чёрта он набросился на моего Лэма? -Кто его знает... - замялся Годвин, - вообще-то хороший пёс, спокойный. -Чего ты хотел этим добиться, грязная шавка? - ухмыльнулся рыжий лайка. Калтаг ощетинился и чуть не кинулся на него. Благо, хозяин крепко сжимал в руках ошейник. -Они тебя провоцируют, не поддавайся, - шепнул другу Стар. -Да что с тобой такое сегодня?! - негодующе закричал Годвин, легонько стукнув пса ладонью по морде, - Угомонись! -Теперь на Жана кидается... - с недовольством прокомментировал мужчина, - Кстати, Годвин, один твой пёс до сих пор ковыляет на трёх лапах по гоночной полосе. Годвин окинул взглядом присутствующих собак. -Ник...как же он, неуклюжий, умудрился лапу поранить? Псы Анкориджа захихикали. При виде этого, Калтаг снова зарычал. Годвин тряханул его: -Успокойся, Калтаг! Что-то ты стал слишком агрессивным. Может быть, тебе вообще нельзя взаимодействовать с другими собаками? Гневу рыжего не было границ. Но он вынужден был успокоится и в знак примирения лизнуть руку хозяина. Годвин небрежно потрепал его за ухо и удалился с другими мужчинами. Стар приблизился и сочувственно посмотрел в глаза товарищу. Калтаг огорчённо прижал уши. *** Морозный день в Номе. Солнце чуть выглядывает из-за облаков. Неподалёку от привычного места гонок в снегу копошатся двое псов, рыжий и серый. -Лови мой хвост, - смеясь, сказал Стар. Калтаг погнался за хвостом товарища и легонько прихватил его зубами. Голубоглазый хаски запрыгнул на рыжего лайку. Ещё несколько минут они валялись в снегу, прежде, чем Калтаг, будто приметив что-то, стряхнул с себя Стара и строго потребовал: -Ну всё, хватит. -Почему это? - Стар продолжал "атаковать". Калтаг пнул его лапой: -Хватит, я сказал. Хаски в недоумении остановился. А спустя несколько секунд неожиданно ожил: -А! Этих стесняешься? - Стар указал на двух самок, наблюдавших за ними. -Нет, - неубедительно ответил Калтаг. -Ааа! Ну всё понятно!, - Стар вдохновенно заулыбался и принялся расхаживать вокруг Калтага, - Тебе вон та, светленькая, нравится? Мне тоже. Рыжий неуверенно посмотрел в сторону молодых лаек. Одна была крупная, чёрно-белая, а другая поменьше с, будто причёсанной, золотой шерстью. Калтаг, про себя, восхитился её красотой. -Пойдём познакомимся, что ли, - мечтательно предложил он и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону самок. Стар, высунув язык, помчался за другом. Чёрно-белая приветливо улыбнулась незнакомцам, в то время, как золотая смущённо опустила зелёные глазки. -Приветствуем путешественниц в нашем славном городе, - важно и доброжелательно проговорил рыжий, - Ну что же, давайте знакомится. Я - Калтаг. -Я Стар, - представился серый хаски. -Это Стар. А вас, леди, как зовут? -Афира, - молвила чёрно-белая, игриво виляя хвостом. Самцы уставились на золотую, ожидая услышать её имя. Но та, будто не замечая их, проникновенно смотрела на снег, погружённая в свои мысли. Подруга легонько пнула её лапой. -А? Бьянка. - опомнившись, ответила лайка. -Она у нас заядлая мечтательница, пояснила Афира. Бьянка взглянула на псов исподлобья, после чего стыдливо опустила глаза. Калтаг и Стар одновременно восхищённо улыбнулись. Зеленоглазая красавица пришлась им обоим по душе. *** На улице смеркалось. В котельной, как обычно, все находились на своих местах. Не было только Стила и Калтага. Никки с перемотанной лапой полулежал у стены. -И? - затаив дыхание, молвила Дикси, - Они столкнули тебя с гоночной полосы? Бурый хаски закачал головой: -Если бы просто столкнули! Я впечатался боком в груду металла и там откуда-то взялся гвоздь.... -Бедный! - волнительно вставила Сильвия. -Я почувствовал, внезапно подкравшуюся, боль в правой лапе. Взглянул - а она в крови! Присутствующие дружно ахнули. -Ребята хотели помочь мне, но я сказал, чтобы бежали. Нельзя было перед этими крысами ударить в грязь лицом. Нельзя! -Точно, что крысы! - поддержал Дик. -Соревнования были окончены. Послышался выстрел. А я, до прихода Годвина, вынужден был на трёх лапах ковылять к финишу. Можете себе представить?! -Да уж! - возмутилась Дикси, - Какие же они подлые! -Какой скверный поступок! - закачал головой Барт, старый хаски, сидящий в углу. -Кем они себя назвали? Лучшими псами Анкориджа? Тоже мне лучшие псы! - негодующе сказала Сильвия. -Да мы им после этого устроим сладкую жизнь! - свирепствовал Джонти. Ранее молчавший, Стар вмешался в разговор: -Да что мы можем? Калтаг вот уже попытался. -Что он попытался? - волнительно поинтересовалась Дикси. Стар прикрыл огромные голубые глаза, положил лапу на сердце и начал душераздирающий рассказ: -Они называли нас грязными шавками, никчёмными комками шерсти, Калтаг бросился защищать честь псов номской упряжки. Тот, серый...Лам его, кажется, зовут...Лом...Локки... -Лэм, - поправил Дик. -Ну да. Так вот, тот самый Лэм призвал остальных к драке. И скоро у полосы финиша началась такая кровавая бойня... -Эй! - перебил Джонти, - Что ты мелешь? Какая бойня? -На самом деле, дрались только этот Лэм и Калтаг, - пояснил Дик, - Да и то, не дрались, а просто сцепились. Годвин и Питер подоспели вовремя. -Опять сочиняешь? - пристыдил Стара Ник. -Ну... - Стар прижал уши, - я просто приукрасил. В эту минуту в помещение зашёл Калтаг. Глаза его блестели. Он мечтательно улыбался. Рыжий пёс прилёг рядом с Никки. -Что обсуждаем, господа? - поинтересовался лайка. -Да вот критикуем этих проклятых Анкориджцев! - ответил Барт. -И зачем они, крысы, вообще приехали? - добавил Ник. -Никчёмные существа! - поддержала Сильвия. -Никчёмные? - непонятливо переспросил Калтаг, - Что, прям все? -Ну, если у них вожак такой, то что говорить про остальных, - недовольно ответил Дик. -Ты же сам на них сегодня набросился! - вставил Джонти. -На кого-то набросился, а с кем-то подружился. Из всех присутствующих, один только Стар понял, о чём, а точнее о ком, идёт речь. -Подружился? - переспросил голубоглазый хаски. -Ну да. Встретились случайно с Бьянкой возле колёс. Так пол дня и провели вместе, - Калтаг удовлетворённо улыбнулся. -Чёрно-белая такая? - поинтересовался Барт. -Нет. Золотистая. -Калти, это сестра Лэма, с которым вы сегодня сцепились, - прояснил ситуацию Дик. Воцарилась тишина. -Ааа! Так вот оно что! - нарушил молчание рыжий, - Сначала она так холодно держалась. Наверно, ей брат запретил ко мне подходить. Стар подбежал к Калтагу и присел рядом с ним. -Так вы теперь пара? - поинтересовался он. -Ну...не знаю...может быть...наверно, да. Она на прощание лизнула меня в нос. Ну, то есть, сначала это сделал я, но и она сделала то же самое, - Калтаг подмигнул "запятнанным" глазом, - Я ей понравился. Серый хаски улыбнулся: -Я поздравляю тебя, дружище. Рыжий повалился на спину. Стар прижал ушли и вернувшись на своё место, прилёг. Огромные голубые глаза наполнились грустью. *** -Калти...пожалуйста...оставь...ну не надо! - взмолилась Бьянка, в то время, как Калтаг пытался накинуть на неё шлейку. -Ну вот, теперь ты - наш вожак, - Рыжий очаровательно улыбнулся. -На самом деле, я готов бежать хоть на край света с такой прекрасной предводительницей, - подмигивая, проговорил, внезапно подошедший, Стил. Калтаг гордо ответил: -Да ты уже, судя по всему, не то, что на край света, а вообще никуда не побежишь. -Ошибаешься. Я приму участие в гонках. Вместо Никки, - ухмыльнулся Стил. От удивления Калтаг разинул пасть. -Да, - продолжал маламут, - всеми любимый, вожак номской упряжки возвращается. А вы за такое короткое время уже успели отвыкнуть от меня? -Вообще-то Стар - вожак. Стил засмеялся. -Я скажу ему, мол, подвинься, уступи место. И он уступит. Делов то! А вы, леди, - маламут обратился к Бьянке, - вам с этим, - он указал Калтага, - действительно интересно? Может быть, вы не откажитесь прогуляться со мной? - выпятив грудь, Стил приблизился к самке. Калтаг встал между ними и оскалился: -Убирайся, Стил! -Сам пошёл прочь! Рыжий набросился на обидчика и вцепился в него. На удивление Калтага, Стил, казалось, и не думал драться, а только невинными движениями пытался стряхнуть лайку с себя. -Успокойтесь! Хватит! - кричала Бьянка. Годвин и Питер, стоявшие неподалёку подбежали и быстро разняли собак. Чёрный маламут казался спокойным, в то время, как, крайне возбуждённый Калтаг, продолжал рычать и вырываться из рук хозяина. -Спятил, что ли? На своих набрасываешься? - гневался Питер. -Ничего не понимаю, - размышлял Годвин, - Столько лет бегал вместе со Стилом и тут такое... Мужчины в недоумении смотрели друг на друга. Стил довольно ухмылялся. *** Этим утром Калтаг, Бьянка и Стар прогуливались улицами Нома. Псы обсуждали вчерашнее происшествие. -Тебе нужно сдерживать свой вспыльчивый характер, - посоветовал голубоглазый хаски. -Ну спасибо! Без тебя ни за что бы не догадался! - саркастически ответил рыжий. -А если говорить серьёзно, мне всё это кажется подозрительным. -То есть? -Ну...сначала Лэм и Жан спровоцировали драку, потом Стил...Слушайте! А что если они объединились, ради какой-то корыстной цели?, - Стар сделал загадочное выражение морды. -Если честно, я тоже думаю... - начала Бьянка. Однако Калтаг перебил её: -Нет, ну что ты несёшь? Что? У Стила с нами, конечно, отношения не ахти, но и присоединяться к Анкориджцам он бы тоже не стал! В конце концов, они - соперники нашей упряжки, в которой он, между прочим, тоже бежит! А? Бьяночка, ты что-то хотела сказать? -Да нет...ничего. Золотистая лайка смутилась. Прошло ещё около получаса оживлённой беседы между Старом, Калтагом и его подругой, прежде чем из-за угла показались Лэм с хозяином. Мужчина подозвал Бьянку к себе, а серый лайка, в свою очередь, подошёл к номским псам. -День добрый, приятели! -Приятели! - фыркнул Калтаг, - И тебе привет. -Привет, - повторил Стар. -Что, - продолжал Лэм, - с сестрёнкой моей дружишь? -Дружит? Ты действительно ничего не знаешь? Они же возлюбленные! - радостно объявил серый хаски. -Вот как? - нахмурился Лэм. Калтаг разгневался и стукнул Стара по голове. -Ну кто тебя просил, а? Вечно ляпаешь, не подумав. "Нужно уходить, иначе снова будет драка!" Вдруг рыжий лайка будто вспомнил о важных делах. -Я бы с тобой поговорил, Лэм, но мне пора бежать. Удачи на тренировках и до встречи! Калтаг подбежал попрощаться к Бьянке и скрылся за углом. -Не понимаю, - обратился серый лайка к Стару, - и почему ты позволяешь ему так с собой обращаться? -Как обращаться? Ты о чём? -Ну вот так...позволяешь пинать себя. Это унизительно, по-моему. -Да ладно тебе, брось! Это же по-дружески. -Да? Ну, со стороны это выглядит по-другому. -Как, по-другому? -Ну...будто бы он - король, а ты - его прислужник. Тебе нужно научиться давать отпор, хотя бы словесный. -Если честно...я его боюсь. Он такой вспыльчивый. Да и я, действительно, часто говорю невпопад. -Ну то, что он вспыльчивый, я заметил. Внезапно Стар выпрямился и гордо ответил: -Тогда он поступил правильно. А вы повели себя уж очень некрасиво. -Кто? Я? Поверь мне, друг, я не хотел, чтобы так вышло. Это всё Жан, подлая душонка. Уж больно хотелось ему победить. А то, что я потом сболтнул про вашего Ника...так это просто от обиды. Меня ведь обвинили в проступке, которого я не совершал. Лэм оправдывался настолько искренне, что Стар поверил ему. -Да... - вздохнул голубоглазый хаски, - Калти - мастер обвинять. Меня он тоже постоянно обвиняет. -Правда? В чём же? -Во вранье...не верит моим историям, говорит, что всё чушь, что я всё придумал... -А ты придумал? Стар навострил ушли, расширил глаза и твёрдо ответил: -Нет! Воцарилось молчание. Серый хаски принялся беспокойно топтать лапами снег. Опустил голову вниз, прижал уши, а затем внезапно выпрямился и заявил: -Ну да, да, да! Я придумал...просто...просто мне так хочется верить, что всё это было со мной! Все эти красивые подвиги, любовные истории... - Стар вздохнул, - Нет...это всего лишь мои мечты. Но я искренне верю им, понимаешь? А Калтаг и Никки поднимают меня на смех, не дают рассказывать... -И ты подними их на смех. -Но как? Они то не выдумывают. -А это не важно. Вот в следующий раз Калтаг будет что-то рассказывать, а ты скажи, мол, врёшь! Не было этого! Скажи это при всех. Вот тогда посмотрим, как он запоёт. -Да ну, Лэм...не буду я этого делать. Всё-таки, он - мой друг. -Как знаешь. Но только, насколько я могу судить, для Калтага такого понятия, как дружба вовсе не существует. -Лэм! - послышался голос мужчины, стоящего неподалёку вместе с Бьянкой. -Ну я пойду, Стар. Хозяин зовёт. Серый лайка удалился. -Калти...дружба...не существует, - задумчиво повторил Стар. *** Снова вечер. Снова оживлённые беседы в котельной. Стил, как всегда, в центре комнаты грызёт кость. Неподалёку от него Никки, Калтаг, Стар, Дик, Джонти и другие псы из упряжки, а также Дикси и Сильвия. У стены Годвин и Питер осматривают сани. -Завтра бежим! - с гордостью объявил Калтаг. -Да... - Никки вздохнул, - Жаль, меня с вами не будет. -Да ладно тебе! - пытался утешить товарища Дик, - Сколько гонок впереди! Заживёт лапа - ещё набегаешься! -Однако мне так хотелось принять участие в этих гонках, - продолжал бурый хаски, - мне кажется, что впредь я не смогу прожить без бега на большие расстояния. -Вот вот! - согласился Калтаг, - И мне так кажется. А ведь когда-то я жил иначе...совсем иначе! Все присутствующие с интересом придвинулись ближе к рыжему. -Мой родной город - Калтаг (в честь которого, кстати, меня и назвали) Я провёл там всё детство. У хозяев был дом...вернее, даже не дом, а особняк! И в нём, помимо семьи, которая меня приютила, жило ещё множество прислуги. В том числе дворецкий и шеф-повар. -Личный шеф-повар! - глазки Дикси загорелись, - С ума сойти! -Да, - продолжал Калтаг, - каждый день мне готовили изысканнейшие блюда и ел я из золотой миски. "Это действительно было, - думал Стар, - или нет? Ах, да какая разница? Как говорил Лэм, это неважно. Важно, чтобы Калти почувствовал, как это обидно, когда тебе не верят и смеются с тебя! Что же делать?" Серый хаски принялся беспокойно перебирать лапами, а Калтаг тем временем продолжал: -У меня был ошейник с бриллиантовыми буковками, я спал с хозяевами на двуспальной огромной кровати... "Сейчас или никогда! Скажу ему!" -Врёшь! Не было этого! - перебил товарища Стар. Собаки дружно обернулись и удивлённо взглянули на голубоглазого хаски. -Каждый день, - внушительно продолжил Калтаг, глядя на Стара, - Утка по-пекински, карпаччо, пудинг... -Ты не знаешь, что такое пуленг и никогда его не пробовал. И золотой миски у тебя тоже никогда не было, и ошейника с буковками...этими...как их там...фиммиантовыми. -Бриллиантовыми. -Не важно! - Стар принялся расхаживать по комнате, - Ни дворецкого, ни повара, ни кровати, ни особняка, ничего...ничего не было! Ты всё придумал! -Ты...обвиняешь меня во лжи?! Но это всё чистая правда, чёрт побери! -А вот и нет! Ты кормишь нас байками собственного сочинения! Калтаг не на шутку разгневался. Он встал в стойку и оскалился: -Замолчи, Стар!!! Просто закрой свою пасть!!! -Почему ты постоянно указываешь, что мне делать?! Я - свободный пёс! Захочу - буду молчать, а захочу - буду смеяться над тобой! Потому что ты всех нас обманываешь! Рыжий лайка зарычал: -Помочь тебе замолчать?!! -Всё! Всё, до единого слова - враньё! Озлобленный Калтаг бросился на Стара, вцепился ему в загривок и принялся трепать. Он никак не реагировал ни на просьбы товарищей перестать, ни на вопли Дикси и Сильвии. Драку остановили Годвин и Питер, растащив собак в разные стороны. Рыжий лайка всё ещё рычал и пытался вырваться. -Со Старом вроде бы всё в порядке, - сказал Годвин, осмотрев серого хаски, - Опять Калтаг кидается! Какого чёрта?! -Нельзя ему находиться среди других псов! Нельзя! - волнительно произнёс Питер. -После гонок мы что-нибудь придумаем. -Я думаю, ему и в гонках не стоит участвовать. Слишком агрессивный. С таким в дороге чрезвычайного происшествия не избежать. -Считаешь, его нужно ликвидировать? Тогда кто же займёт его место? После непродолжительного раздумья Питер ответил: -Ликвидируем ещё и Дика. Тогда в твоей упряжке останется 10 собак. Завтра сообщим Фрэнку и сравняем количество. -Хорошо. Так и сделаем. А Калтаг пусть пока в вольере посидит. А то глядишь, ещё драку затеет. Окончив диалог, Годвин и Питер вышли, уводя за собой рыжего лайку. В котельной воцарилась тишина. Псы молча глядели на, только что захлопнувшиеся, двери. В полутьме огромные глаза Стара казались двумя вспыхнувшими огоньками. Серый хаски прижал ушли и, в смятении, чуть слышно произнёс: -Г-господи...что я наделал?! Все собаки одновременно посмотрели на Стара, будто только что заметили его присутствие. Голубоглазый хаски судорожно переводил взгляд с одной морды на другую, но ни в одном из товарищей не нашёл хотя бы намёка на поддержку. -Это ты у нас спрашиваешь? - с негодованием ответил Никки. -Стар... - гневно начал Дик, - какого чёрта?! -Я просто хотел показать ему, как это бывает обидно, когда твоим словам не верят. Но я ни в коем случае не хотел, чтобы так всё вышло... -Что за глупости! - вспылил Никки, - А как, ты думал, выйдет? Думал, Калтаг будет молчать, когда его поднимают на смех?! -Ну...я же молчу. -Он ещё сравнивает! - вмешался Дик, - ты хоть понимаешь, чего лишил меня и Калтага? -Они так гордились тем, что завтра примут участие в гонках! - вставила Сильвия. -Дик... - Стар согнул передние лапы и виновато взглянул на товарища, - пожалуйста, прости...Я не хотел. -Эх, - вздохнул Дик, - Все надежды...стремления...коту под хвост! *** Вопреки обещанию, Калтага посадили не в вольер, а в какое-то маленькое помещение без окон, похожее на подвал. Около получаса пёс бесцельно расхаживал во тьме из стороны в сторону, пока не услышал у двери чей-то шёпот: -Калти! Калти! В проём между землёй и дверью, откуда в комнату попадал лунный свет, просунулась чья-то морда. -Кто это? -Калти! Это Бьянка! Пёс прилёг и лизнул нос золотистой лайки. -Бьянка! Как я рад, что ты пришла! Как ты узнала, где я? -Видела, как тебя здесь закрывали. Слушай, а за что они с тобой так? -Эх! - Калтаг вздохнул, - Они думают, что я - бешеный. Я только что бросился на Стара. -Что? Почему? -Мои прежние хозяева были самыми богатыми людьми в Калтаге, где я родился. Следовательно, в детстве у меня было всё: шикарный большой особняк, вкусная еда, золотая миска, ошейник с бриллиантами...Я рассказывал об этом сегодня в котельной. А Стар обвинил меня во лжи! Сказал, что я всё придумал! Я и разозлился. Бьянка как будто задумалась и после непродолжительного молчания сказала: -Мне кажется, в данной ситуации Стар виноват не настолько, насколько ты думаешь. -Да?! Он же из ревности решил посмеяться надо мной! -Из какой ещё ревности! -Ты нравишься ему! Он ещё при знакомстве в этом признался! А ты выбрала меня! Вот он и решил отомстить! -Калти...я думаю, так глупо мстить. -А Стар по-твоему умен? -Не очень. Однако, он добрый и ценит тебя. Так что, думаю, дело не во мне. -Бьяночка, милая! От твоей привлекательности многие сходят с ума и Стар - не исключение. Тоже мне, друг называется! Меня из-за него к гонкам не допускают. И Дика тоже. А упряжка значит для нас очень много! Как же мы хотели завтра бежать, как хотели... Бьянка лизнула Калтага в нос, после чего возлюбленные, соприкоснувшись мордами, продолжали лежать по разные стороны запертой будки. *** Настал день гонок. Номские и Анкориджские псы находились неподалёку от линии старта. -621 миля ледяной пустыни! - отважно проговорил Годвин, - Впервые мы проделали этот путь, когда отправились в Ненану за дифтерийной сыровоткой, а теперь проделаем ещё раз, чтобы победить Анкориджскую собачью упряжку! -Погоди! - добродушно вставил Фрэнк, - Твои псы, безусловно, - герои. Но и мои не последние на Аляске. Так что посмотрим, чья возьмёт! Множество зрителей, людей и собак, окружили участников гонки со всех сторон. Сквозь толпу протискивалась Бьянка, ища глазами Стара. Наконец, приметив вожака, золотистая лайка подбежала к нему. Она заметно нервничала. -Стар, мне нужно сказать тебе кое-что важное. Вчера я услышала...услышала такое... - Бьянка с опасением посмотрела на чёрного маламута, но, убедившись, что тот занят своим делом, продолжила, - Мой брат и Стил...они...сговорились! Они специально столкнули Ника и подставили Калтага, чтобы из упряжки убрали самых авторитетных псов и никто не помешал им воплотить свой коварный план. -Какой план?! -Слушай! Вначале Стил и Лэм будут бежать наравне, но когда забегут достаточно далеко от Нома, Стил нарочно заведёт вашу упряжку в неведомые дали. По сценарию вы должны будете заблудиться. -Что?! -Пока вы будете искать дорогу, Лэм и его упряжка уже доедут до Ненаны. Вот так! -Но зачем всё это Стилу? Какой смысл? -Не знаю. Этого я не поняла. Глаза серого хаски ещё более расширились. Он разволновался и принялся беспокойно топтать лапами снег. -Я всё-таки оказался прав, когда говорил, что они спелись. Но нарочно сбивать нас с пути - это же подло! Все оставшиеся члены упряжки верят Стилу по-прежнему и, наверно, побегут туда, куда скажет он! Если бы не я, Калти и Дик были бы с нами! Втроём было бы проще доказать истину! Что же я наделал?! Если бы знал... -Да...я всю ночь просидела у дверей будки, в которой закрыли Калтага. -Мне очень жаль, что из-за меня...Я просто хотел, чтобы он понял, каково это, когда тебе не верят! Я не в коем случае не хотел, что всё вышло...так! -Я вчера много времени потратила, чтобы убедить Калтага в твоей невиновности. А он утверждал, что это ты из ревности...что я нравлюсь тебе... Серый хаски вздрогнул. Бьянка, приметив это, волнительно поинтересовалась: -Стар...это правда? Стар сглотнул. Такого откровенного вопроса он никак не ожидал. -Ну... - замялся хаски, - возможно. Бьянка сочувственно заглянула ему в глаза. -Но это не важно. Я не хочу мешать вам с Калти. - Стар тоскливо отвернул морду. Золотистая лайка ткнулась носом в его щёку и добродушно прошептала: -Стар, я люблю Калтага и хочу быть с ним. А ты - очень хороший и обязательно найдёшь себе кого-нибудь. -Участники, на линию старта! - крикнул судья. Бьянка отпрянула от Стара и проникновенно сказала: -Вся надежда на тебя! Не позволь Стилу и Лэму обвести вас вокруг пальца! Ведь неизвестно, что ждёт вас в этой ледяной пустыне! Желаю тебе удачи...от всего сердца! -Я сделаю всё возможное! Обещаю! Номская упряжка, во главе со Старом и анкориджская, во главе с Лэмом, приготовились бежать. -На старт! Внимание! Марш! Судья спустил курок. Послышался выстрел. Псы рванули вперёд. Жители Нома с восхищением глядели им вслед. __________________________________________________________ КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ