Вожак

Вступление "Ном остался далеко позади. Лэм и его упряжка чуть отстают от нас. Я мчусь вперёд со всех лап и, кажется, трачу на бег даже те силы, которые должен тратить на дыхание...Вот он, знакомый указатель. Нужно сворачивать направо. Что-то скользко...чёрт, почему так скользко?! И ветер такой сильный...Снег?! Мне кажется, или идёт снег?! Интересно, уже наступила ночь? Тогда должны быть видны звёзды...А, чёрт! Снег застилает глаза! Ничего не видно! Интересно, меня назвали в честь полярной звезды? Если да, значит я, так же, как и она, могу помочь заблудшим путникам найти дорогу, значит на меня можно ориентироваться...О, Боже...кого я обманываю?! Скорее всего, меня назвали, как команду "стоять". И что это значит? Что я всю свою жизнь должен просто стоять? На одном месте? Ну уж нет! Тогда я лучше буду звездой...одинокой полярной звездой...помогать, когда больше никто не может помочь, освещать путь, когда все иные источники света угасли...Как жаль, что обо мне вспоминают только в полном отчаяние...А дорога как будто стала ровнее...А Лэм уже впереди? Вон та исчезающая точка - это они? Или мне кажется? Кругом всё белое...и так непривычно...обычно впереди чёрно-белый хвост Стила, а теперь...пустота! Интересно, а Стил и ребята всё ещё сзади? Или я один? А может, всё это сон? Или моё воображение? Ну ничего...ещё немного...буран прекратиться, ветер стихнет, на небе появятся звёзды и я опять смогу видеть...а пока бежать...просто бежать вперёд...у меня ещё есть силы, только...Брррр! Холодно! Опять скользко...хоть бы не упасть...О! Кажется, пурга прекращается...Вот так гораздо лучше! Как? Лэм впереди?! Нет, так не пойдёт! Прибавим ходу! Эх, всё-равно отстаём...Ребят, ну быстрее! Я понимаю, что вы устали, но не могу же я вас всех на себе тащить! Там, кажется, перекрёсток...без указателей...А! Лэм свернул налево. Отлично! Мы его обязательно догоним!" *** -Ребята, Стой! - послышался крик Стила. Стар и все остальные затормозили. Годвин, подумав, что собаки устали, также сошёл с подножек. Чёрный маламут обратился к товарищам: -Я знаю более короткую дорогу. Мы прибежим в Ненану быстрее Анкориджцев. -И куда нам сейчас? - поинтересовался Бим. -Направо. -Но Лэм свернул налево! - запротестовал Стар. -Я же сказал, что знаю более короткую дорогу! - Стил начинал злиться, - Уступи мне место вожака и я приведу вас в Ненану гораздо быстрее! -Вот ещё! - Стар, несмотря на страх перед большим маламутом, продолжал спорить, - Вожак - я! И мы побежим налево! За Лэмом! Члены упряжки были явно недовольны упрямством серого хаски. Они доверяли Стилу и были уверены в нём. -Снимай шлейку! - властно потребовал маламут. Стар не двигался. -Да ладно тебе, Стар! - послышался голос Джонти, - Стил знает, что говорит! Уступи ему место! -Уступи! - поддержали остальные. -А Годвин? - неуверенно начал Стар, - Как он отреагирует? -Повезёт - не заметит, - ответил Бим, - Он всё больше по сторонам смотрит. "Что же делать? Ладно! Пускай становится. В конце концов, Годвин отлично знает дорогу и, пока он в здравом уме, мы ни за что не заблудимся!" Стар скинул с себя шлейку. Псы поменялись местами. Годвин встал на подножки и номская упряжка продолжила путь. *** "Ничего...Да, ничего. Главное - запомнить дорогу, чтобы, если что, вернуться назад. Нет, ну всё-таки зачем ему такое делать? Он же...он же свой! А может, всё это - наша с Бьянкой мнительность?" Стил отчаянно рвался вперёд и, казалось, даже не смотрел под лапы. Снова началась метель, дул сильный ветер. Разглядеть что-либо в белоснежных просторах было крайне сложно. А чёрный маламут нёсся настолько быстро, что шлейка буквально душила тощего серого хаски, бегущего за ним. Дышать становилось всё тяжелее. -Стииил! Не так быстро! - хрипя, прокричал Стар. Вожак будто и не слыша его, продолжал лететь со всех лап. Внезапно, не приметив крутого обрыва, Стил заскользил и поехал вниз, утаскивая за собой других псов и хозяина. Послышались вопли членов упряжки и отчаянный крик Годвина. Спуск был длинным, сани, то и дело, телепались из стороны в сторону и бились о камни. Погонщик потерял сознание от очередного удара. Псы валились с лап, наскакивали друг на друга, на расстоянии катились вниз и снова сталкивались. Путь с верхушки обрыва до его дна казался бесконечным. Наконец, смешавшись в кучу, собаки и человек, упали в сугробы снега. Несколько секунд все лежали неподвижно, а затем, источая ругательства, совершили попытки подняться. -Чёрт бы тебя побрал, Стил!!! Ты же сказал, что знаешь дорогу!!! - вспылил кто-то из членов упряжки. Стил пытался прийти в себя. Такого резкого поворота событий он сам не ожидал. -Я...не заметив обрыва... -О нет! Кажется, я сломал лапу! - напугано завопил Джонти. -А я...так в камень впечатался...такое чувство, будто внутри меня что-то треснуло... - пожаловался Вуд. -Стил! Ты точно знаешь дорогу? - испытующе спросил Бим. -Да, чёрт побери!!! Знаю!!! - гневно прокричал Стил, - Не верите мне?! Члены упряжки не верят своему вожаку?! Убедившись, что все части тела целы, Стар выбрался из сугроба и принялся искать глазами Годвина. Мужчина в беспамятстве лежал неподалёку от, почти полностью разбитых, саней. -Стил! - закричал серый хаски, - С хозяином что-то не то! Псы, не получившие травм, подбежали к Годвину и попытались его расшевелить. Однако погонщик никак не реагировал. -Не может быть, чтобы он разбил голову? - беспокойно спросил Стар. -Крови вроде бы нет, - ответил Бим, - И, кажется, он дышит. Стар заботливо лизнул лицо хозяина, ткнулся носом в его щёку, а затем обратился к товарищам: -Корд, Майкл! Посмотрите, от саней хоть что-то осталось? -Да...они вполне ещё могут ехать. -Отлично! Мы возвращаемся назад! - решительно произнёс голубоглазый хаски, после чего, вцепившись зубами в куртку Годвина, потащил его к саням. Бим кинулся помогать другу. Тут вмешался Стил: -Никуда мы не возвращаемся! Хозяину сейчас нужна помощь! Мы пойдём по этой дороге! Так будет быстрее! "Вся надежда на тебя" - сказала Бьянка. -Нет! - запротестовал Стар, - Это всё ваш с Лэмом коварный план! Не слушайте Стила! Он всех нас погубит! Псы в недоумении замерли. Чёрный маламут зарычал: -Что ты несёшь?!! Какой к чёрту план?!! Чтобы я, всеми любимый вожак номской упряжки, спутался с этой шавкой?!! -Стар, - вмешался Джонти, - Эта самая глупая фраза из всех, что ты когда-либо говорил. Аккуратно положив Годвина на сани, серый хаски внушительным голосом продолжил доказывать свою правоту: -У Стила и вожака анкориждской упряжки была договорённость! Они условились, что мы должны заблудиться, а они первыми прибыть в Ненану! -Ой, да не слушайте его! - вставил Вуд, - Вечно он говорит глупости... -Ну да, - согласился Бим, - чтобы Стил...с этим... -А вы помните, что сделал Стил, когда Балто пришёл нам на помощь?! - продолжал протестовать Стар. Чёрный маламут оскалился и бросился на голубоглазого хаски. Сильным движением челюсти он отшвырнул пса в сторону. -Никогда!!! Слышишь, никогда в моём присутствии не произноси это мерзкое имя!!! Никого из членов упряжки не интересовало, всё ли в порядке со Старом. Из страха перед вожаком они боялись лишний раз пошевельнуться. Своя-то шкура всегда дороже. -Идём дальше! По этой дороге! Я знаю, что делаю! - взревел маламут. Стар медленно поднялся на лапы, подбежал к упряжке и продолжил ярый протест, всё ещё надеясь на то, что его услышат и поддержат. -Стил, остановись! Ты добился, чего хотел! Анкориджцы по-любому выйдут победителями! А нам нужно сохранить жизнь хозяина и других раненых! Ты ведь не знаешь этой дороги! А вдруг дальше ещё один обрыв, или того хуже... Маламут не дал Стару договорить. Он снова зарычал и бросился на голубоглазого хаски. В силу своего размера, Стар не мог оказать достойного сопротивления. Стил здорово потрепал его, оставляя на снегу кровавые полосы, а затем швырнул на каменный выступ, о который хаски чуть не размозжил голову. Крови стало в два раза больше. Все присутствующие стояли и смотрели на неравный бой. Однако никто не вмешался. -Раненые - на сани! - скомандовал Стил, - Остальные - в шлейку! Когда все были готовы, номская упряжка двинулась вперёд, однако без Стара, своего законного вожака. Обессиленный голубоглазый хаски с сожалением глядел вслед товарищам, идущим, возможно, на верную гибель. *** У Стара кружилась голова. Всё кругом двоилось, троилось и плыло. Метель не прекращалась. Из ран сочилась кровь, которую тут же присыпало снегом. При всё этом, было ужасно холодно. Пёс попытался подняться, но лапы не слушались его. Оставаться на месте нельзя - есть риск утопнуть в сугробе или вовсе превратиться в ледышку. Поэтому Стар медленно полз, сам не зная куда. "Я не смог...они мне не поверили...они больше верят ему...Если бы Калтаг и Никки были здесь...интересно, Калтаг на меня сильно злится? А у Никки лапа всё ещё болит? Интересно, как там Балто? У них с Дженной всё в порядке? Интересно, а когда у них будут щенята? Я бы пришёл посмотреть...и приду...если смогу ходить...А ребята и хозяин...они добегут? Хоть бы добежали! Ооооой! Как же больно! Больно! Что это?! Камень?! Мои лапки...чего же они так болят?! А там обрыв? Или нет? Стил?! Вон же они! То они?! Вон там?! Упряжка!" -Ребята! Вы верну... "Там же никого нет! А мне показалось..." -Калтаг?! Калти, это ты?! Никки...что вы здесь делаете? Эй, где вы?! Куда вы исчезли?! Это я, Стар! Бьянка?! Бьянка, это я! Я здесь! Не уходи! Нет! Почему так темно?! Куда вы все делись?! Помогите...мне так плохо! Кто-нибудь...на помощь...Балто...кто-нибудь...Балто! У меня всё болит! Я не могу больше...не могу...Балто...пожалуйста...помоги мне... Полностью обессиленный, Стар упал на снег. На несколько минут хаски потерял сознание, а затем снова пришёл в себя и открыл глаза. Кругом всё та же ледяная пустыня, но теперь он видел её гораздо более отчётливо. -Как?! Я всё ещё здесь?! Почему здесь?! Почему не дома?! Послышался вой. Но не собачий. Так может выть лишь... -О Г-ГОСПОДИ!!!! - напуганно завопил Стар, - В-ВОЛК!!! *** Этим вечером котельная, можно сказать, пустовала. В помещение находились только Калтаг с Бьянкой и старый Барт. -Я готов достать для тебя звезду с неба! - гордо заявил рыжий. -Кааалти! Ты такой романтичный! - восхитилась молодая лайка и прижалась к нему. Старый хаски хихикнул. -Что? - спросил Калтаг. -Да нет...просто непривычно как-то. Прямо глазам своим не верю. Вроде бы недавно был маленьким щенком, гонялся за мной и пытался укусить за хвост. А теперь уже взрослый пёс. Самкам серенады поёшь... - Барт засмеялся. Бьянка присоединилась. -Ну...я... - замялся Калтаг, - да! Тут в котельную, весь в снегу, вошёл Никки. Его правая лапа была по-прежнему перемотана, однако он ступал на неё. -Фууух! Ну и пурга! - высказался бурый хаски, после чего обессилено рухнул на пол. -Да... - поддержал Барт, - погода что-то совсем испортилась. И как там, интересно, наша упряжка? Доехали уже? Калтаг глубоко вздохнул. -Они заблудились. Бродят...по морозу...ищут дорогу... - рыжий зарычал, - Стил - предатель!!! -Как так? - в недоумении поинтересовался старый хаски. -А вот так! Заговор! Анкориджский вожак и наш Стил сговорились! Условились погубить нашу упряжку и хозяина! Шавки! Крысы! Никчёмные, подлые душонки! -Калти, не говори так! Никто никого не погубит! - вставила Бьянка, - Я уверена, Стил поводит их кругами и... -Я тебя умоляю! Стил удерёт и бросит их! Ну конечно же...подвернулся чудесный шанс отомстить...всем...за один раз...Эх! - рыжий лайка снова вздохнул. -Ну, Калти... - Бьянка старалась обнадёжить его, - Там же Стар, он всё знает. И не даст Стилу обмануть остальных. Никки громко засмеялся. -Да! Стар не даст! Верно подмечено! - саркастически произнёс бурый хаски. -Стил рыкнет один раз, а от Стара и мокрого места не останется! - поддержал друга Калтаг, - Он же его боится, как огня! -Если и попытается что-то тявкнуть свои писклявым голоском, то потом всё равно заткнётся и будет делать то, что скажет Стил! - продолжил Ник. -Надеяться на Стара глупо! - снова начал рыжий, - Если бы мы были там, тогда да! Была бы надежда. А так... -А по-моему, он очень храбр, силён и предан . - высказалась золотистая лайка. Калтаг и Никки разразились хохотом. Внезапно рыжий успокоился и строго сказал: -Двусмысленно прозвучало. -То есть? -К чему эта лесть? -Я лишь сказала то, что думаю. -В таком случае, обоснуй своё мнение. Почему он храбр, с какого перепуга он силён и в каком месте пре...А, предан? - Калтаг задумался, - Ну, возможно. Ну так, я слушаю. Почему ты считаешь нашего маленького, тощего Старри храбрым и сильным? Объяснения! Я жду! -А разве, будь Стар трусливым, он бы согласился связать свою жизнь с упряжкой? Разве он бы побежал с остальными в Ненану за дифтерийной сыровоткой, тогда, во время эпидемии? В конце концов, разве не отказался бы он от участия в гонках, после того, как я сообщила ему о намерениях Стила? Ну? Что? Нечего возразить? А сила, знаете ли, не только в мускулах. Она - в крепости духа. Калтаг подозрительно взглянул на возлюбленную. -Ты так говоришь, как будто бы он тебе нравится. Бьянка не отвечала. -Ну! Отвечай! - настаивал рыжий, - Нравится он тебе? -Не знаю! - лайка задумалась, - Может быть. От изумления Калтаг выпучил глаза. -Час от часу не легче! - прокомментировал Барт. -Ну...знаешь ли...я думал...что у нас с тобой...а ты...оказывается...О, Чёрт!!! -Брось, Калти! Это ведь она тебе на зло сказала! - вмешался Никки, - Да не нравится ей Стар! Да не может он ей нравиться! -Не может?! - вставила Бьянка, - Это ещё почему? -Ну потому что он такой...такой...Стар! Нет, ну если сравнивать вас двоих, то ты, Калти, явный фаворит. "Стар нравится больше, чем Калтаг!" - ну это же смешно! -Чувства - это не смешно! - грозно ответила золотистая лайка, после чего вскочила и направилась к двери. -Ты куда? - поинтересовался рыжий. -Домой! - рявкнула Бьянка и вышла. Калтаг молчал с пол минуты, затем зарычал и выругался: -Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чё-ё-ё-ё-ёрт!!! -Да ладно тебе, дружище! - Ник положил лапу на загривок товарища, - Всё образуется! Помиритесь ещё! -Помиримся?! Нет, ты слышал, что она сказала?! -Да это она, чтоб тебе досадить. Ты же облил Стара грязью. -А её это задело! Не просто так ведь она за него вступилась! Значит, что-то определённо есть...Эх! - Калтаг прижал ушли и опустил голову, - И что она в нём нашла?! -Наверное, увидела то, чего не видим мы. - загадочно ответил Барт. *** Сердце несчастного Стара бешено забилось. Пёс вновь попытался подняться. Враг приближался. Серый хаски, не отрывая от него взгляда, на полусогнутых пятился назад. Через несколько секунд, волк уже бежал прямо на пса. Стар также старался прибавить темп, но открытые кровоточащие раны доставляли жуткую боль и вскоре хаски рухнул на снег. "Я не хочу умирать! Не хочу! На помощь! Кто-нибудь..." Волк подбежал уже достаточно близко. Пёс зажмурился. В глубине души он понимал, что это конец, однако продолжал надеяться: "Нет! Не верю!" Прикрыв морду лапами, Стар лежал и не шевелился, ожидая нападения. Но ничего не происходило. -Эй! - послышался высокий, удивительно красивый, голос, - Что с тобой? Неуверенным движением хаски убрал дрожащие лапы от морды и посмотрел вверх. Над ним стояла прекрасная полярная волчица. Невысокая, с большими голубыми глазами, такими же, как у него, с белесовато-серой окраской меха, длинного и пышного. Она сочувственно смотрела на раненого пса и вовсе не собиралась нападать. -Я - ездовой пёс, - начал Стар, - Мы с упряжкой проезжали здесь... -Тогда где же твоя упряжка? - спросила волчица, посмотрев по сторонам. -Ну...её нет. -Я вижу. Они что, бросили тебя? Стар не отвечал, поскольку сам отказывался в это верить. -Если честно...мне так плохо. - процедил сквозь зубы, полностью обессиленный, пёс. -Да, конечно! Тебе нужна помощь! Погоди, я позову стаю. Эй! Нет, нет! - Стар закрыл глаза, волчица ткнулась носом в его щёку, - Не сдавайся! Не надо! Потерпи! Потерпи чуть чуть! Последнее, что слышал Стар - это вой и скрип снега под множеством бегущих лап. Затем он потерял сознание. *** Стар очнулся в месте, похожем на пещеру. Но, скорее всего, это было небольшое углубление в скале. Рядом с ним сидела та самая прекрасная волчица. Неподалёку находились остальные члены стаи. Их было около 10-ти. -Пап! Он очнулся! - радостно вскрикнула незнакомка. Крупный волк, по-видимому вожак стаи, подошёл к ним. -Как себя чувствуешь? -Ну так, ничего. -Раны неглубокие. Недолго будут заживать. Кто же тебя так потрепал? Стар молчал. -Это хорошо, что ты очнулся, - продолжил вожак, - Моя дочь от тебя не отходила. Всё сидела, вздыхала, переживала. Говорила, что жаль ей тебя безумно. Волчица смутилась. -Большое спасибо! - сказал хаски, обращаясь к обоим волкам, - Вы так великодушны! Вы спасли мне жизнь! -Это наш долг. - ответил вожак, - А подняться можешь? При помощи отца и дочери, Стар поднялся на лапы. Раны на голове и теле всё ещё болели, но уже не так сильно. Все трое подошли к другим членам стаи. Пёс окинул их взглядом. Среди них было 6 самцов и 4 самки, одна из которых, что его весьма удивило, была хаски. -Давайте знакомиться. - добродушно произнёс вожак, - Я Арро. -Здравствуйте...меня Стар зовут. Далее волки и волчицы поочерёдно назвали свои имена, ни одного из которых хаски не запомнил. Стара больше интересовало, как зовут его спасительницу. Пёс вопросительно поглядел на неё. -Юна. - волчица очаровательно улыбнулась, - Приятно познакомиться. -И мне, - Стар улыбнулся в ответ, - Красивое имя. *** -Ну?! Долго ещё?! - в бешенстве кричал Бим Стилу. Из-за пурги ничего не было видно. Дул сильный ветер. Идти было тяжело. Годвин очнулся, но не имея ни на что сил, продолжал лежать на санях. У него в ногах расположился Джонти с поломанной лапой. -Потерпи...ещё чуть чуть, - удручённо проговорил маламут, затем оскалился и властно ответил, - Чуть чуть ещё!! Я знаю дорогу, ясно?! -Стииил! Я больше не могу! У меня, кажется, сломано ребро! - в отчаяние заскулил Вуд. -Лезь на сани!!! -Но там нет места!! -Поменяйся с Джонти местами! - после непродолжительного молчания ответил маламут. -Что?! У меня, чёрт побери, сломана лапа!!! Я не могу идти!!! - разгневался Джонти, пытаясь защитить своё законное место в ногах хозяина. Вуд и Джонти продолжали спорить, но Стил, из-за метели и ветра, почти не слышал их, да и не хотел слушать. "Чёрт, чёрт!!! Куда же идти?! Куда?! Куда?! Нужно было вернуться...Что?! Неееет!! Нельзя было возвращаться. Тогда бы все поняли, что я...А, пускай бы поняли!! Что?! Неееет!! Если бы они поняли, тогда бы...Ну...если я смогу спастись (а я смогу!), то всё будет, как по маслу: обратно в Ном нашу упряжку в ближайшее время не пустят, а значит у меня будет шанс зарекомендовать себя в Ненане, как хорошего ездового пса. Там не знают о Ба...Бал...о полукровке! Для них, по-прежнему, я - герой, а не он. А Лэм представит псам меня, как истинного вожака. Только для начала нужно добраться туда...Дай Бог сил, добраться до Ненаны...живым". Окрылённый своими мыслями, Стил рванулся вперёд, не глядя под лапы, не разбирая дороги. Ветер не стихал, метель не прекращалась, холод пробирал до костей. Псы безумно устали, однако покорно следовали воле вожака, в компетенции которого, теперь уже сильно сомневались. Внезапно Стил затормозил. Пропасть! Упряжка остановилась на самом краю. Псы глазами, полными беспредельного страха, посмотрели вниз. -Ооо, Стиииил!!! - во всё горло заорал Майкл, согнувшийся от тяжести, случайно наскочивших на него, других собак. Годвин снова впал в беспамятство, ударившись о рулевую дугу головой. -Стил, так ты знаешь дорогу?! - разгневанно спросил Корд. Тяжело дыша, маламут не отвечал. *** Сумерки. Хорошая погода. В ледяной пустыне тихо, покойно. Стар и Юна прогуливаются, оживлённо беседуя. Вместе пёс и волчица выглядят не совсем гармонично, так как она, хоть и небольшая, выше его. -Я так испугался, когда увидел тебя. Думал, всё...конец мне, - откровенничал Стар, затем иронично спросил, - А вы всегда так встречаете чужаков? -Нет. - строго ответила Юна, - Мы надёжно охраняем свою территорию. Но ты... - волчица расчувствовалась, - ты был один...и абсолютно беспомощен...Кстати, как твоя голова? -Спасибо. В порядке, вроде бы. А если кто не один...ну, я хочу сказать, если кого много...если много чужаков зайдёт на вашу территорию...случайно, разумеется...тогда что? -Смерть. Таковы законы. А ты зачем интересуешься? -Просто думаю, если...А впрочем, это неважно. -А тебе нравится твоя работа? -Ещё бы! Я с самого детства мечтал бегать в упряжке. Мы с друзьями часто ходили смотреть гонки. Помню, был у нас один пёс, чемпион. Алекс его звали. Хаски. Такой высокий, сильный...вожак. Мы уважали его, восхищались им. Вот, думали, вырастим и станем такими же. И один из нас стал. -Не ты? Стар усмехнулся: -Нет, не я. -Мама рассказывала мне про собачьи упряжки. Я, признаться, и сама когда-то хотела участвовать в гонках. -А откуда она вообще об этом знает? -Она когда то жила в городе. Не знаю, в каком. Названия она никогда не говорила. Если ты заметил, в нашей стае есть одна собака. Это моя мать. Я - не чистокровная волчица. Стар изумился, выпучив, и без того огромные, голубые глаза. -Ну ничего себе! А внешне вроде как... -Ну внешность я унаследовала от отца, а характер, видимо, от матери. -В смысле? Хочется приносить палку и выполнять команды? - пёс засмеялся. -Я родилась в этом лесу, привыкла жить по волчьим законам. Но сердце моё не лежит к этому. Лишняя я здесь, понимаешь? -Ну да. Здесь же холодно. Бррр! А в пургу так вообще... -Нет, я не это имею ввиду. Я хочу жить собачьей жизнью, а не волчьей. -Ну, волчья жизнь - это...это...да! Она такая...волчья! Юна хихикнула. -Ты такой смешной! -А ты красивая...очень! Волчица смущённо улыбнулась. Подавив в себе робость, хаски попытался прильнуть к ней. Юна неожиданно дёрнулась и они столкнулись носами. Жительница леса на секунду замерла с чуть приоткрытой пастью. Нелепая улыбка пса, его огромные голубые глаза, полные смелости, но вместе с тем смущения, глядели так чувственно, так проникновенно. Его висящие, чуть порванные, ушки, редкая, еле заметная чёлка...Он был мал ростом и чрезмерно тощ. Однако в нём было что-то такое, чего Юна ранее не замечала ни в одном из больших могучих волков. Какой-то, невероятно яркий, блеск в глазах, какая-то особая прелесть в широкой искренней улыбке. Он был настолько мил, настолько хорош, что Юне показалось, будто он - единственный в мире. В это мгновение в сердце молодой волчицы загорелся маленький, совсем крохотный, огонёк. На долю секунды душа как будто запела. Юна испытала, ранее не знакомое ей, но безумно прекрасное, чувство. Она ни за что бы не смогла описать это состояние словами. Просто ей было хорошо. Но как-то по другому. Придя в себя, волчица резко отпрянула от серого хаски. -Стар...ты чего? Пёс смущённо прижал уши. -Прости... Воцарилось молчание, на протяжении которого хаски всё думал, чтобы такое спросить для возобновления разговора. В итоге, все его размышления свелись к банальной фразе: -Красиво, правда? -Да. Хотя я такую красоту каждую ночь наблюдаю. Надоело безумно. Стар, а ты взял бы меня с собой в город? В, смущённом до предела, голубоглазом пёсике вспыхнули чувства: "Да, милая...прекрасная...единственная...обворожительная...эх, сейчас бы Калтага для подбора эпитетов, он это умеет...потрясающая...незабвенная...прекрасная! Э нет, это уже было...обворожительная! Тьфу! Говорил! Неважно! Да, я возьму тебя и пойду с тобой куда угодно!" Однако рассудок и здравый смысл заглушили истинные эмоции и Стар ответил: -Ты - волчица. У нас не любят тех, кто является таковыми, хотя бы только внешне, хотя бы наполовину...К тебе будут относиться иначе. Не так, как к другим собакам. Я помню, кем был Балто до своего подвига и не хочу, чтобы ты вытерпела то же. -А Балто - это...? -Наполовину пёс, наполовину волк. -Как я? -Ну да. Мы с друзьями ещё щенятами были, гоняли его, не дружили с ним. В общем-то с ним никто не дружил. И люди его остерегались. Хотя лично я ничего плохого конкретно в нём не видел, просто делал то же, что и все... - хаски задумался, - и зачем? - с загадочным выражением морды пёс замолчал, потом встрепенулся и продолжил, - О чём это я? А! Да! Потом Балто спас маленьких больных деток Нома, когда те заболели дефте...дифти...в общем, заболели. Наша упряжка заблудилась в лесу, а Балто пришёл и вывел нас. Представляешь? -Какая интересная романтическая история! - Юна вдохновлённо улыбнулась. -О да! Балто - герой! Я восхищаюсь им! И он, кстати, сказал, что из меня выйдет...впрочем, это неважно. - хаски улыбнулся в ответ и, увлёкшись, продолжил, - по-моему быть волком - это не значит быть плохим! Вообще внутренние качества не зависят от происхождения. Быть волком - значит быть свободным! Волк - это олицетворение внутренней силы и крепости духа! Волк...это звучит гордо! -А ты бы хотел быть волком? - очарованная проникновенной речью, поинтересовалась Юна. "Хотел бы. Тогда бы мы были вместе...всегда вместе!" -Ну...наверно, нет. Это не моё. Я - ездовой пёс и буду им всю жизнь. *** Полдень. Прекрасная погода. Лесистая местность укрыта несколькими слоями снега. Внезапно из-за деревьев выбегает заяц, а за ним полярная волчица. Охотница и её жертва со всех лап мчаться по равнине. Затем появляется серый хаски и рвётся вперёд, пытаясь догнать подругу. Компания пробежала ещё около мили, прежде чем жительница леса схватила зайца и бросила его, бездыханного, на снег. Волчица присела и старалась восстановить дыхание. До предела измотанный пёс с высунутым языком, приблизился к ней и повалился на бок. -Ооо Юна...ты меня утомила! -Это не я, а он, - волчица указала на добычу, - И всё-таки ты - молодец! Скорости и выносливости тебе не занимать! Юна принялась раздирать клыками плоть зайца. Стар, не без отвращения, наблюдал за ней. -Ты что не будешь? -Я? Нееет. Пёс хоть и был голоден, но находился в замешательстве. Ещё никогда ему не доводилось есть сырое мясо, которое, буквально только что, дышало и убегало от преследователей. Окончив трапезу, волчица задала Стару вопрос: -А что ты любишь есть? -Вкусные и сочные сосиски! - мечтательно произнёс хаски и облизнулся. -А что это? -Ну...мясо. В принципе, то же самое, что едите вы. -Тогда почему ты отказался есть вместе со мной? -Потому что я так не привык. Ну...я хочу сказать, что мы не добываем еду самостоятельно. Нас кормят хозяева уже готовым варёным или жареным мясом. -А чём разница? -Ну как? - Стар в недоумении уставился на Юну, - Так же вкуснее! Волчица ухмыльнулась. -Стало быть, пёс не может прожить без человека? -Без хозяина. - поправил её хаски. -И что, у каждого пса должен быть хозяин? -Да. Без этого никак. Юна задумалась. -А если я, допустим, буду жить в городе, у меня тоже будет свой хозяин? -Нет. У тебя не будет. -Что так? -Я уже говорил: люди не доверяют волкам. Ни тем, которые являются ими только внешне, ни тем, которые только наполовину. И я думаю, что тебе бы там не понравилось. Ну там, в Номе. Хотя там так...здорово! -Ты скучаешь? Пёсик прижал уши и глубоко вздохнул. -Да...ещё как скучаю! Понимаешь...как бы тебе объяснить...мне хорошо с тобой, но там...там у меня всё! Мои друзья, мой хозяин, котельная, где мы греемся и спим, упряжка... - хаски снова вздохнул. -Я бы спросила, почему ты так дорожишь друзьями, которые разбили тебе голову и бросили умирать в ужасную пургу, но ты никогда не говоришь на эту тему. -Я тебе расскажу. Когда-нибудь обязательно расскажу. Ты только...не торопи меня. -Ну, тогда не разжигай во мне любопытство своими рассказами об упряжке. Весь день молодая жительница леса и ездовой пёс провели вместе: беседовали, дурачились в снегу, бегали на перегонки. Вечером, когда стая ушла на охоту, они отдыхали в той самой пещере, наблюдая за закатом и появлением звёзд, любуясь прелестью белой ночи. -Я схожу с ума от одной мысли, что однажды всё это может закончиться. - тоскливо вымолвил Стар. -Что именно? Эта ночь? -Нееет. Вся эта сказка! Я не верю в происходящее. У меня такое чувство, что это сон... Хаски не успел договорить. Волчица закрыла глаза и прильнула к его груди. Окрылённый нежными чувствами, пёс положил голову ей на шею. -Тогда это хороший сон, - прошептала Юна, - я тоже не хочу, чтобы он кончался. *** Предаваясь мыслям, Стар гнался за белкой, скачущей по снегу. "Интересно, что с упряжкой? Надеюсь, они живы и давным-давно прибыли в Ненану. Бедный мой хозяин! Сколько всего натерпелся! Я ведь мог сделать так, чтобы ничего этого не было, но..." Белка вскочила на дерево и устремилась вверх. Хаски встал на задние лапы, будто собираясь прыгнуть за ней. "Наверно, было бы лучше, если бы на моём месте оказался Калти...или Никки". Стар услышал волчий вой неподалёку и вгляделся в снежные просторы. Он увидел всю волчью стаю и ещё... "Упряжка??????" Хаски со всех лап помчался в сторону, где находились псы и волки. "Мы надёжно охраняем свою территорию. Чужаку - смерть" - говорила ему Юна. Псу довелось пробежать ещё около двух миль, прежде чем он встал на сторону упряжки и обратился к вожаку стаи: -Арро, это мои друзья! Они сбились с пути и искали дорогу в город! Они не знали, что зашли на чужую территорию! Во время реплики серого хаски, члены упряжки, то и дело, полные удивления, в замешательстве перешёптывались: "Стар!"; "Это же Стар!"; "Но как?!"; "Каким образом?!"; "Как он здесь?!"; "Он должен был погибнуть!". Но больше всех происходящему удивился Стил. -Ты знаешь законы, Стар! - строго ответил вожак. -Пожалуйста, Арро! Они не смогут противостоять вам! Среди них раненые, которым нужна помощь! Юна с мольбой взглянула на отца. Но тот был твёрд в своём решении: -Нет! Эти псы без приглашения вторглись в наши владения! -Папа, я прошу... Отец с дочерью спорили. Стар, тем временем, обратился к членам упряжки: -Как вы? Всё в порядке? Все живы? А Годвин? -Живы... - отвечал Стил, - Ну, про лапу Джонти и рёбра Вуда ты знаешь, а Годвин...приходит в себя и снова теряет сознание. Не знаю точно, что с ним, но думаю, причина ещё и в холоде. Стар! - чёрный маламут явно нервничал, - Что с нами будет?! -Всё будет хорошо, Стил! -Стар, - вмешался Бим, - Они убьют нас?! -Нет! Никогда! Арро! Стая! Прошу вас, пожалуйста, сохраните жизнь мои друзьям! Ведь мы с вами...одной крови! Арро задумчиво глядел на Стара и упряжку, после чего властно вымолвил: -Тогда пусть уходят! И без промедления! Стар находился в замешательстве. -Но, Арро, там наш хозяин! Он в шаге от смерти, а до города далеко! Он не выживет! Арро, пожалуйста! Ему необходимо тепло и пища! Спасите ему жизнь! Прошу вас! -Отец... - вставила Юна. Вожак молчал. *** Сумерки. Небольшое углубление в скале. Годвин, без сознания, лежит на каменном выступе, в окружении всех членов упряжки, включая Стара. -Последний раз он приходил в себя пару часов тому назад. - сказал Бим. -А моим самочувствием почему никто не интересуется? - вмешался Джонти, - Я, между прочим, левую заднюю лапу вообще не чувствую! А вдруг у меня кость неправильно срастётся?! Что тогда?! -Кому по-настоящему плохо, так это мне! - вставил Вуд, - У меня левый бок болит так, будто по нему чем-то тяжёлым со всей дури заехали! -Ребята, мы не можем ничего для вас сделать. Просто нужно идти в город и всё. - ответил на жалобы Стар. -Да ладно! - вспылил Стил, - Без тебя бы ни за что не догадались! -Мы не знаем, как доехать до Ненаны! Стил говорил, что знает дорогу, но так нас и не привёл! - в отчаяние заявил Бим. Чёрный маламут оскалился: -Ну-ка закрой свою пасть!!! Я хотел, как лучше!!! -Что ж, у тебя получилось! - саркастически вымолвил Корд. -Ты хотел... - Бим ухмыльнулся, - А ведь Стар оказался прав, насчёт заговора! Маламут встал в стойку и заорал: -Что?!!! Ну-ка повтори!!! Бим ощетинился. -Да!! Стар был прав!! -Какая теперь разница? - вмешался голубоглазый хаски, - Всё равно вы меня не послушали. Ребята, мне кажется, хозяин парализован обморожением, потому и не поднимается. Серый пёс лёг на Годвина, пытаясь согреть его теплом своего тела. Остальные сделали то же самое. Стил прислонился мордой к лицу мужчины. -Холодный... - заметил маламут, - как лёд. -Что мы наделали?! Мы погубили его! - заскулил Майкл. -Нет. Он...он дышит, - объявил Стар, прилегая к груди мужчины, - Всё будет хорошо! Мы его спасём! -Да как?! - удручённо вымолвил Бим, - Всё пропало... Стар прижал ушли и закрыл глаза, пролежав с минуту неподвижно. После чего вскочил и радостно сообщил товарищам, только что придуманный, план: -Слушайте! Завтра утром мы с Юной пойдём искать дорогу в город...хоть бы какой-нибудь, а вы останетесь здесь и не позволите хозяину окончательно замёрзнуть. -Пойдёт он искать дорогу! - передразнил Стил, - Ну? И как ты потом вернёшься? -А помните, как делал Балто? Чёрный маламут зарычал: -Возможно, этот способ мог бы помочь волку, но только не псу! -Стил, ну хватит! - поддержал Стара Бим, - Ведёшь себя, как щенок! Я согласен со Старом! Будь то Ненана, Ном, Анкоридж - неважно! Нам бы из лесу выбраться живыми! -И я согласен! - объявил Корд, - Стар тоже иногда говорит умные вещи! Послышались одобрительные возгласы членов упряжки. Чёрный маламут разозлился и гневно прокричал: -Что?!! Вы доверяете этому шавке больше чем, мне, истинному вожаку и предводителю?! -Это ещё спорный вопрос, кто из вас вожак! - строго ответил Бим, - Из-за тебя мы все чуть не погибли, а он спас нам жизнь! -Когда это?!! - наигранно изумился Стил. -От волков! Ты видел целую стаю злобных волков? Или ты дальше собственного носа ничего не видишь?! Злость маламута в этот момент не имела границ, однако, как говорится: "против правды не попрёшь". Стил молчал. Ему нечего было сказать. Годвин очнулся. Стар ласково и заботливо лизнул его окаменелое лицо. У мужчины не осталось сил ни на движения, ни на речь, однако на его лице сияла еле заметная, но искренняя улыбка, выражавшая веру и надежду на лучшее. *** Белая ночь, но на небе видны звёзды. Идёт снег. Серый хаски и полярная волчица бредут в неизвестном направлении. Время от времени, Стар оставляет метки на деревьях, как когда-то это делал Балто. -Стар, мы ходим весь день! Давай вернёмся! - просила уставшая Юна. -Ещё чуть чуть...мне кажется, мы близко. -Мне нравится твой оптимизм, но Стар...мы ушли так далеко! Продолжим поиски завтра. -Юна... - голубые глаза хаски наполнились грустью, - для некоторых завтра может и не быть. -А они хоть сказали тебе "спасибо" за то, что мой отец решил оставить им жизнь и подарить жильё и пищу? -Ну...нет. А надо? -Стар, мне кажется, они тебя совсем не уважают и не ценят. -Ммм...а есть за что? -Ну как же? - волчица преградила псу дорогу, - За твои поступки! -Ну я же делаю их ни ради этого. -А ради чего? - Юна пронзительно посмотрела в глаза хаски. "Как странно...он маленького роста...такой тощий...часто говорит невпопад...но, Боже правый, сколько в нём силы!" -Я просто хочу помочь. Если я могу что-то сделать для других...почему бы и не сделать? После этих слов серый хаски обступил волчицу и продолжил путь. Юна пошла за ним. Некоторое время они шли в тишине. Неожиданно волчица нарушила молчание весьма откровенной репликой: -Старри, знаешь что я только что поняла? Что я люблю тебя. Серый хаски выпучил огромные голубые глаза и приоткрыл пасть. Он хотел услышать это. Однако, услышав, не знал, как реагировать. Кроме того, где-то в глубине души присутствовало чувство вины за то, что он из-за своей робости так и не смог сказать это первым. И сейчас его больше заботила жизнь членов упряжки и хозяина, чем личное счастье. -А ты? - беспокойно спросила Юна, - Ты тоже? Стар собрался уже ответить, как вдруг приметил в дали северное сияние. Бирюзово-красный свет разливался по ночному небу. Хаски опустил глаза. Прямо под свечением виднелся город, его родной Ном. Пёс не смог сдержать положительных эмоций: он громко залаял и начал крутиться вокруг хищницы. -Юна!!! Ном!!! Это Ном!!! Да!!! Да!!! Это Ном!!! Ном!!! Мы его нашли!!! Волчица печально улыбнулась и процедила сквозь клыки: -Здорово. Стар упал на снег и принялся качаться в нём, вскрикивая: -Ном! Ном! Мы нашли его! Нашли! Юна молчала, тоскливо глядя в сторону поселения. Стар поднялся, отряхнулся и присел рядом с подругой. Он уже успел забыть о том, что она ему сказала пару минут назад. -Вот теперь пойдём назад. Я скажу остальным, и завтра утром мы уйдём. -Как уйдёте? - спросила волчица дрожащим голосом, - И ты... За спиной послышался скрип снега. Пёс и хищница обернулись. В двух шагах от них стоял чёрный маламут. -Стил!!! - серый хаски кинулся к нему, - Ном!!! Мы нашли его!!! Урааааа!!! Когда хаски более менее успокоился, маламут строго сказал: -Нам не надо в Ном, Стар. Нам нужно в Ненану. Серый наматывал круги около вожака. -Ммм...ну наверно...только это далеко... -Неважно! Стар остановился и удивлённо взглянул на маламута. -Стиииил, ну ты чего? Вон там Ном, правильно? Мы его нашли! А значит мы что? -Что? -Спасены! -Сдалось мне твоё спасение!! - маламут начинал злиться, - Нужно искать дорогу в Ненану, ясно?!! -Зачем?! -Мне туда нужно!!! - Стил оскалился, - Мне!!! Голубоглазый хаски сделал серьёзное выражение морды и строго вымолвил: -А как насчёт того, что нужно другим?! -Просто делай то, что я говорю!!! Стар понимал, что ему снова придётся бороться за жизнь упряжки. Что ж, он готов к этому и во второй раз. -Юна, беги домой и, пожалуйста, скажи другим, что мы нашли дорогу в Ном и завтра утром отправимся. Волчица также понимала, что, возможно, произойдёт драка и не двигалась с места. -Юна, пожалуйста. Всё будет хорошо. Поверь мне. - серый хаски улыбнулся подруге. И она поверила его улыбке, в которой светилась неимоверная уверенность в своих словах и беспредельный оптимизм. -Береги себя. - прошептала хищница и помчалась в сторону леса. -Если у тебя так чешутся лапы бродить по морозу и искать дорогу, то пожалуйста! Можешь искать! - властно проговорил Стил, - Но будешь искать завтра! И пойдёшь в другую сторону! -Завтра мы побежим домой, Стил. - ответил Стар и направился в сторону леса. Однако маламут преградил ему дорогу и зарычал: -Здесь я - главный!!! И будет так, как я скажу!!! Какого чёрта ты навязываешь всем свои глупые мысли и высказываешь своё мнение, которого, кстати, никто не спрашивал?!! - Стил наступал на серого хаски, тот пятился назад, - Ты здесь кто?!! Комок шерсти!!! Шавка!!! Нет, ты вообще никто!!! -Всё решено, Стил. Так будет лучше для всех. - Стар пытался отойти на безопасное расстояние, но маламут шёл за ним, - И, кстати...это ты...никто! Стил бросился на серого хаски. Тот также вцепился в маламута. Увлёкшись дракой, псы не заметили ледяной горки и скатились по ней вниз. Послышался странный звук. Соперники замерли и в недоумении взглянули друг на друга. Вдруг лёд под их ногами начал трескаться и разделился на отдельные участки. Стар успел перескочить на участок, находящийся возле берега. Стил, поскольку был тяжелее серого хаски, провалился в холодную воду. -Стар!!! - закричала Юна, которая всё-таки не решилась оставить псов наедине и, пробежав немалое расстояние, вернулась. Волчица взяла в клыки длинную ветку и подала хаски один её конец, чтобы тот, уцепившись, выбрался из замёрзшего озера. Хоть Стар и не тонул, Юна безумно за него переживала. Голубоглазый хаски взглянул на ветку, а затем развернулся и посмотрел на тонущего маламута. Ни секунды не колеблясь, Стар, перескакивая с льдины на льдину, ринулся на помощь Стилу. -Стаааар!!! - разволновалась Юна, - Не надо! Однако серый пёс не слышал её. Он ловко подскочил к Стилу и, вцепившись ему в загривок, старался вытянуть утопающего на лёд. Чёрный маламут пытался цепляться когтями, грести лапами, кое-как удерживаться на поверхности, однако холод пробрал пса до костей. Стар со всей силы тащил маламута, однако преимущество веса было у Стила, а льдинка, на которой стоял хаски, также начала трескаться. Волчица не отводила глаз от утопающего и его спасителя. Ей хотелось помочь Стару, но сделать она ничего не могла. Собрав последние силы, Стил уцепился когтями за, почти полностью потрескавшуюся, льдину, а Стар, что есть мочи, потянул его за загривок. Таким образом, маламуту удалось выбраться на поверхность и псы помчались к берегу. Сразу за ними трескалась и рушилась ледяная корка. Когда Стил и Стар, с помощью Юны и её ветки, выбрались с озера, они, обессиленные, упали на снег. Перепуганная волчица прильнула к голубоглазому хаски. Первым молчание нарушил Стил: -Стар... - шептал маламут, пытаясь восстановить дыхание, - ты...спас мне жизнь! Спасибо...спасибо тебе...спасибо огромное!!! -Пожалуйста, - добродушно ответил серый пёс, как будто ничего чрезвычайного не произошло. *** -Как же здорово! - радовался Стар, - Мы все спасены! Завтра домой! Урааа! -Ты отведёшь их в город и вернёшься, верно? - волчица посмотрела на хаски глазами, полными надежды. -Эээ...возвращаться? Юна, но я же не волк. -Тогда возьми меня с собой! -Ну, мы же говорили об этом. Я не могу. -Какие же у тебя тараканы в голове! - разгневалась хищница, - У тебя такие странности...просто убийственные! -Что? Почему? -А ты слышал, что я тебе сказала, когда мы искали дорогу в город? -Ну...ты много всего говорила...что именно? -Чёрт!! То, что я сказала тебе перед тем, как мы увидели северное сияние!! Пёс смутился. -А, это? Ну да, конечно слышал. -Ну и? -Ну и я тебя тоже! Очень сильно. Стар лизнул волчицу в нос и потёрся о её щёку. -Тогда почему? - Юна не сдержалась и уронила слезу, - Почему ты с ними, а не со мной? -Юна, я люблю тебя! Но ты - это совсем другое! Я вырос в Номе, я с детства мечтал служить в упряжке и просил у Алекса примерить шлейку...Юна, милая, Ном, упряжка, гонки, Калтаг, Никки, Дик, Бим, Джонти, Вуд, Корд, Майкл... - это вся моя жизнь! Это и есть я! Волчица безудержно плакала. Пёс пытался её успокоить. -Стар, разве не ты мне говорил, что хочешь приключений, новых событий, любви... -Видимо, я создан для другого. -Для чего, Стар?!! Для чего, другого?!! Голубоглазый хаски задумался и после непродолжительного молчания с улыбкой ответил: -Для обыденной жизни ездового пса. Ну...наверно. -А я?! Для чего, по-твоему, создана я? Они соприкоснулись носами и Стар с надеждой в глазах и милой искренней улыбкой ответил: -Для любви, которую я не смогу тебе дать. Юна, милая, ты - волк и должна жить среди волков...свободной жизнью...счастливой жизнью! Это - главное! Юна, я очень хочу остаться, но это будет неправильно. Мне не место здесь. А ты будь счастлива! Люби и будь любимой! - пёс снова потёрся о щёку волчицы, - Ну вот...как-то так. А меня, пожалуйста, забудь. Ты влюбишься снова! Обязательно влюбишься! Юна прижалась к Стару. -А что касается меня, - продолжил хаски, - я сохраню тебя в своём сердце и ты будешь в нём навеки. -Это буду не я, а лишь прозрачный образ...лишь воспоминание. Разве можно любить образ? Волчица отпрянула от пса и тоскливо вымолвила: -Утром можешь уходить! Да! Уходи! Иди, куда хочешь! Мне всё равно! После этих слов, хищница умчалась в неизвестном направлении. Стар посмотрел на небо. Скоро рассвет. "Вот и кончился сон...моя снежная сказка...моя Юна...моя любовь" *** Морозное утро в зимнем лесу. Собачья упряжка собирается в путь. На санях спящий Годвин. У него в ногах Джонти. Все псы в шлейке, кроме Стара и Стила, которые прощаются с волчьей стаей. -Ещё раз спасибо вам большое за ваше великодушие! - благодарил серый хаски Арро и других волков, - Я никогда не забуду дни, проведённые с вами. -Такие псы, как вы, заслуживают наилучшего гостеприимства! - добродушно ответил вожак, - И вам спасибо за визит. -И я благодарю тебя, Арро! - вставил Стил, - За твою доброту и сострадание. -Арро... - продолжил Стар, - Скажите, пожалуйста Юне... - пёс задумался, - Хотя нет. Ничего не говорите. Волк кивнул. Голубоглазый хаски, уступая Стилу место направляющего, влез в шлейку, предназначенную для второго пса упряжки. Чёрный маламут остановил его: -Нет, Стар. Ты - вожак. И ты нас поведёшь. -Правильно! - послышались одобрительные возгласы других псов, - Пусть Стар нас ведёт! Пусть Стар будет вожаком! Он этого заслуживает! Серый хаски с удовольствием влез в шлейку направляющего и с вызовом поглядел на, предстоящую им, длинную дорогу домой. -Стар!!! - выкрикнул чей-то высокий голос. "Юна!" Хаски обернулся. Молодая полярная волчица подбежала к нему и они соприкоснулись носами. -Прости меня, прости! - начала хищница, - Я была эгоисткой и слушала только себя! Мне ни в коем случае не хотелось, чтобы мы вот так расстались! И знаешь что? Я буду счастливой! Я обещаю тебе! Хаски прижал ушки и прильнул к её щеке: -Юна...милая...ты - самое потрясающее, что было в моей жизни! Сдержи своё слово! -И ты своё! Храни воспоминание о нас в своём сердце...и люби! Волчица лизнула Стара в ном и умчалась. Пёс ещё с пол минуты глядел ей вслед. "Обещаю тебе!" -Ну что, - обратился голубоглазый хаски к товарищам, - Идём домой? Упряжка двинулась по "меткам Балто", как называл Стар следы на коре деревьев. Было холодно. Шёл снег. *** Смеркалось. Стар, погружённый в собственные мысли, в одиночку бродил улицами родного Нома. "Мы...выиграли! Выиграли! С ума сойти! Кто же знал, что Годвин опишет обрыв, откуда мы свалились, и окажется, что он находится дальше Ненаны на несколько миль! Мы вернулись в Ном первыми и победу присудили нам. Что ж...всё честно! Но это не главное! Хорошо, что все мы живы!" Снег заскрипел под чьими-то приближающимися лапами. Голубоглазый хаски обернулся. Молодая золотистая лайка уже стояла около него. -Здравствуй, Стар! - радостно вымолвила Бьянка, - Как хорошо, что всё хорошо! Я...так переживала! - лайка прильнула к серому хаски. Пёс отпрянул от неё. -Да! Ребята молодцы! - воодушевлённо сообщил Стар, - Старались изо всех сил и мы выиграли! -Лэм ругает вашу упряжку последними словами. Но больше всех он сейчас ненавидит Стила! - Бьянка усмехнулась. -Да...Стил заслуживает укора. Но ненависть - это плохо. Сказав это, хаски направился в сторону котельной. -Стар... - позвала Бьянка. -Ммм? -Погоди! Самка подбежала к серому псу и проникновенно посмотрела в его огромные голубые глаза. -Мне нужно кое-что тебе сказать. -Да да. Я внимательно слушаю. -Ты...мне нравишься! Даже больше, чем хотелось бы. Хаски в недоумении уставился на лайку. -Но...а Калтаг?! -Мы расстались в первый день гонок. Я призналась ему в симпатии к тебе. -Но...в первый день гонок ты сказала мне, что любишь его! -Тогда мне казалось, что...а теперь я вижу: всё иначе! В общем, это неважно! Ты рад? - Бьянка очаровательно улыбнулась. -Рад? Чему? -Тому, что мы теперь вместе! Золотистая лайка ткнулась носом в щёку Стара, однако пёс снова отпрянул от неё. Самка удивлённо поинтересовалась: -Стар! Да что с тобой?! -Прости... - хаски прижал ушли и печально улыбнулся, - Ты хорошая и обязательно найдёшь себе кого-нибудь. А я люблю Юну. -Кого?! Серый пёс не ответил. Он молча развернулся и ушёл. Бьянка в недоумении глядела ему вслед. Она не ожидала такого поворота событий. *** Стар зашёл в котельную и застал там всех членом упряжки, а также старого Барта, Дикси и Сильвию. Стил, как обычно, полулежал на коврике в центре комнаты и грыз кость. Рядом с ним сидели Никки и Калтаг. С приходом голубоглазого хаски, присутствующие прекратили свои беседы и с восхищением поглядели на него. -С победой, Стар! - нарушил молчание Калтаг. Серый хаски смущённо улыбнулся. -Спасибо, Калти. -И я тебя поздравляю, Стар! - вставил Никки, - Ребята нам уже рассказали, как ты вывел их в город по "меткам Балто". Молодец! -Спасибо. Но если бы не Балто, а точнее, не его идея, я бы не...Да и вообще, ребята ещё какую храбрость проявили! Нам повезло, что мы вместе! -Верно! - поддержал вожака Дик, - Наша сила в единстве! -Стар! - окликнула Дикси, - А долго ты искал путь в Ном? Расскажи, как это было! Серый хаски приблизился к Дикси и присел рядом с ней. Он полуприкрыл свои огромные голубые глаза и сделал задумчивое выражение морды. Все присутствующие навострили уши. -Я был не один, - начал Стар, - Со мной была полярная волчица Юна, моя любовь. Вместе с ней мы прошли множество миль в поисках города и вдруг приметили северное сияние, под которым виднелся Ном. И в этот момент она...призналась мне в любви! Никки и Калтаг захихикали, однако Стар не обратил на это внимания. -Я тоже её любил...и люблю...и буду любить! Она такая...такая красивая, нежная, милая, добрая! Она...потрясающая! Она...совершенство! Но быть вместе мы не можем. Я не могу остаться, а она не может пойти со мной. У каждого своё предназначение в этом мире. Она рассказывала мне столько интересного! Она сама...такая...сильная и свободная... -Заездил! Сколько можно сочинять, ну?! Самому не надоело?! - перебил Стара недовольный Калтаг. -Да уж! - согласился Никки, - От этих рассказов про твою волчицу уши вянут! Хватит врать!! -Не врёт. - спокойно заметил Стил, продолжая теребить лапами обглоданную кость. Все присутствующие в недоумении уставились на него. -Юна призналась ему в любви, а потом они заметили Ном. - продолжал маламут, - Стар сказал, что следующим утром нужно будет идти в город, но тут появился я. Я начал протестовать. Завязалась драка и мы со Старом очутились на замёрзшем озере. Я провалился под лёд, а Стар успел перескочить на берег. Юна подала ему палку, но он не схватился за неё...он ринулся ко мне, вцепился мне в загривок и вытащил меня на поверхность. - Стил замолчал на пару секунд, а затем снова продолжил, - Если бы не он, я не сидел бы сейчас здесь, с вами. Мы выбрались из обрыва и упали на снег. Юна прижалась к вожаку. Было ужасно холодно. От мороза стучали зубы. Над Номом виднелось северное сияние. __________________________________________________________ КОНЕЦ