Дети мои

Утренний лес встретил Ежевичку мягкой прохладой и тихим шелестом ветвей. С каждым шагом — разумеется, абсолютно бесшумным и обдуманным, как учил вчера Огнезвезд — юный ученик все более и более уверялся в том, что идея проснуться пораньше и втихаря поохотиться перед тренировкой была просто отличной. Он ещё докажет всем, что даже недавно выбравшийся из детской ученик способен очень на многое. Неожиданно инстинктивно шевельнулись уши, и котёнок настороженно замер. Прямо перед ним у норки меж корней возилась сонная мышка. Ежевичка напружинил лапы, выпуская крохотные острые коготки. Идеально выверенный прыжок и ловкий удар — и его первая самостоятельно пойманная добыча лежит прямо перед ним. — Умница, — тихо пророкотал кто-то прямо ему на ухо. Котёнок вздрогнул и обернулся, но голос уже исчез где-то в шелесте листвы. — Выше, дорогой мой, — услужливо подсказал голос, отдаляясь, будто эхо. Ежевичка задрал голову и в ужасе попятился назад. Размытый, неестественно нечеткий силуэт огромного серого кота виднелся в ветвях прямо над ним. — Кто ты? Почему ты на территории нашего племени? Я сейчас разбужу предводителя! — котёнок ощерился, словно считая, что вздыбленный загривок и воинственно поднятый хвост способны скрыть волнение и дикий страх, плескавшийся в янтарных глазах. Почему-то один только взгляд на этот туманный, словно тень, кошачий силуэт вгонял его в иррациональную панику, но Ежевичка не смел сдвинуться с места. — Тише, тише, — почти ласково засмеялся кот жутковатым хриплым смехом, — нечего так бояться. Только не тебе. Остальным, может, и стоило бы... — он с ухмылкой посмотрел на собственную лапу с растопыренными бритвенно-острыми когтями. — При чем тут я? — настороженно склонил голову котёнок, не опуская, впрочем, угрожающе вздыбленной шерсти. — А с чего бы мне вдруг нападать на своего сына? — Сына?.. Ежевичке показалось, будто внезапно забившееся с двойной силой сердце вот-вот выскочит наружу. Конечно, он знал, кто его отец. И теперь он поняла, что отчётливо узнает его. По рассказам матери и старейшин, по страшным сказкам, которые известны были всем котятам в племени. Нельзя было не знать Звездоцапа. — Верно, дорогой мой, — кот неспешно прошёлся по толстой ветви, вытягивая по очереди каждую лапу, — давненько я не видел тебя. Больших усилий, знаешь ли, стоит вновь посетить мир живых. Котёнок не сводил с него настороженного взгляда. — Впрочем, я здесь ненадолго, — продолжал Звездоцап. — Я хотел бы поговорить с тобой, сынок. — Говори, — нервно рыкнул Ежевичка, всем своим видом показывая, что готов на что угодно, лишь бы выпроводить кота с территории племени. — Не здесь. Сегодня ночью... — Звездоцап выдержал многозначительну паузу, вглядываясь в глаза сына, словно оценивая, — сегодня ночью мы встретимся с тобой в более подходящей обстановке. И я не советую тебе отказываться. — Я не пойду никуда с тобой, — отрезал котёнок. — Тебе и не нужно. Обитателям Сумеречного леса известны многие дороги. Ведущие в сны живых — том числе. Доверься мне. Не могу ведь я навредить своей семье? — кот насмешливо-вопрошающе посмотрел на сына. Тот промолчал. — Конечно, не могу. Скажу честно, мне понадобится твоя помощь. Ты все узнаешь позже, дорогой мой. А теперь отправляйся обратно в лагерь, тебя уже ищет твой наставник, — Звездоцап ухмыльнулся. "Сегодня ночью," — прошептала листва напоследок, когда туманный силуэт испарился прямо на глазах ошеломленного ученика, так и оставшегося стоять посреди леса, вглядываясь в крону дерева. *** Услышав шорох в кустах, Пестрыш насторожился. Решив, что источником шума вполне может быть неожиданно подвернувшаяся добыча, котенок начал подкрадывается. Однако когда он подошёл ближе к кусту, там было совершенно пусто. "Тут определенно что-то было. Но как это "что-то" так быстро исчезло, будто испарилось в воздухе? Не мог же я ошибиться... или мог?" — озадаченно подумал ученик. Из мыслей его вывел голос загадочного кота, стоявшего позади его. — Здравствуй, — произнёс подозрительный незнакомец. Как такое могло случиться? Как тот самый Пестрыш, которого все хвалили за его прекрасные охотничьи навыки, даже несмотря на то, что он лишь оруженосец, мог не заметить какого-то кота на собственной территории? — Кто... Кто ты? — медленно разворачиваясь, произнёс Пестрыш. В глаза тут же бросилось отсутствие тени у незнакомца. Это не могло не насторожить. — Хочешь верь, хочешь не верь, но я твой отец. Тот самый Звездоцап из рассказов, которыми кошки пугают своих котят, — взгляд его был весьма дружелюбным, совсем как у настоящего любящего отца, но если присмотреться, в этом взгляде таилось что-то зловещее. Однако сам новоиспеченный оруженосец, в силу своего возраста, казалось, не заметил этого. — Ты не можете быть моим отцом. Он умер. Не может же сейчас передо мной стоять мертвец? — хотя Пестрыш и пытался говорить как можно увереннее, он сам начал сомневаться. Ведь у этого кота даже нет тени, да и выглядит он в точности как Звездоцап из тех страшилок, что он слышал ещё в детской. — Даже если ты мой отец, то зачем явился? И почему не мог раньше этого сделать? Почему именно сейчас? — Пестрыш посмотрел на своего "отца" с ещё большим подозрением. — Извини, сынок, я просто не мог появиться раньше. Поскольку для всех я злодей, в звёздное племя меня не пустили, — как маленькому, терпеливо принялся объяснять Звездоцап. — Вместо этого я живу в месте под названием "Сумеречный лес". Выбраться оттуда, чтобы повидать своих детей, заняло много времени. Это первый и последний раз, когда я смогу увидеть тебя в реальном мире, если только ты сам не захочешь прийти ко мне. — Зачем мне это делать?! — прошипел ученик, отходя назад. — Знай, я тебе не доверяю и я не буду делать то, что может угрожать моей жизни! — Пестрыша уже начинала злить эта ситуация. Даже если этот кот — его отец, с чего бы ему хотеть идти за уже мёртвым котом, которого он видит впервые? — Для тебя это будет совершенно безопасно. Тебе будет достаточно просто уснуть, и если ты того захочешь, я появлюсь в твоём сне, — кот выжидающе посмотрел на него. — Даже если ты просто не хочешь иметь дело с незнакомцем, который представился тебе как твой отец, то приди ко мне ради силы. Я могу сделать из тебя самого сильного воина, не только речного племени, но и всего леса! Выбирать тебе, сынок... — и силуэт Звездоцапа медленно растворился в воздухе. *** Сумерки вокруг сгущались. Они словно ластились, терлись о бока, силясь втереться в доверие, а после — неожиданно поглотить живых посетителей, таких исчезающе редких в этих местах. Их угрожающая ласка настораживала и пугала, заставляя котят жаться друг к другу, настороженно оглядываясь. Не было звёзд и луны в чёрном небе, не были вокруг запахов дичи и других котов. Только смутный, серый сумрак, съедающий все краски, звуки и запахи живого мира. — Я крайне рад, что что мои сыновья оказались достаточно умны, чтобы послушать отца и сделать так, как он сказал, — проурчал уже знакомый голос, доносившийся будто со всех сторон сразу. Котята переглянулись. Изначально они показались друг другу такими похожими, словно бы каждый из них смотрел на собственное отражение в спокойном и гладком озере. Позже они, конечно, поняли, что это не так, и все-таки было между ними нечто, что роднило их, словно братьев. — Всё верно, — прочитав немой вопрос в их глазах, кивнул огромный темно-серый полосатый кот, неспешно выходя из зарослей. — Вы оба — мои сыновья. И здесь вы для того, чтобы оказать своему отцу маленькую услугу. Котята попятились. Пестрыш перевёл настороженный взгляд с отца на Ежевичку. "Чего он хочет от нас?" — читалось в этом взгляде. Но Ежевичка не знал. И не то чтобы ему было слишком интересно. Сейчас он хотел лишь сбежать отсюда, но как он ни силился, открыть глаза не выходило. Он знал, что спит, но никак не мог проснуться. Звездоцап медленными, тягуче-плавными движениями обходил сыновей по дуге, и от его взгляда у тех вздымалась шерсть, будто от жуткого, пронизывающего мороза. Задержавшись рядом с Ежевичкой, кот ласково провел хвостом по боку котёнка и приблизил голову к его уху. — Всего лишь маленькая помощь, — горячо шепнул он, ухмыляясь все шире, и пригладил языком шерсть между ушей сына. — За которой последует наше общее с вами абсолютное величие. Доверьтесь мне. Ежевичка шумно вдохнул и прижался плотнее к боку брата, словно ища поддержки. Пусть они и были котятами из разных племен, сейчас оба они были слишком напуганы, чтобы осознавать различия между собой. И пусть они были ещё, пожалуй, слишком малы, чтобы понимать, что их ждёт, сковывающий страх и оцепенение тяжёлой волной накатили на них. Так замирает крохотная мышка перед ядовитой змеей. — Вам нечего бояться, дорогие мои. Будьте уверены, я позабочусь о вас, — мурлыкнул Звездоцап, и глаза его опасно блеснули. *** Утром из палаток оруженосцев Грозового и Речного племён с испуганными криками выбегали котята. — Целителя! Срочно позовите целителя! Все паниковали. Ежевичка и Пестрыш, которые ещё вчера были абсолютно здоровы, сегодня лежали мёртвые. В уголках их ртов были видны струйки крови. Все кости уже мёртвых оруженосцев были не на своих местах, будто по ним пробежалась свора собак. И что больше всего напугало целителей — задние проходы Ежевички и Пестрыша были все в крови. *** В сумеречном лесу два молодых кота лежали рядышком и невидящим взглядом смотрели в пустоту, будто ожидая чего Из тёмных зарослей неспешной, размеренной походкой вышел Звездоцап. Окинув двоих удовлетворенным взглядом, кот вальяжно улегся рядом. — Как проходит беременность, дети мои? — он посмотрел на огромные животы своих сыновей и зловеще улыбнулся. Подождав некоторое время, он не услышал ответ, и это уже начинало его злить. — Почему вы молчите? — угрожающе произнёс он. — Разве вы не рады находиться рядом со своим отцом? Мы же теперь живём вместе, как настоящая семья, так почему же вы мне не отвечаете? — тон его перешёл в почти ласковый, но в глазах сверкали весьма недобрые искры. — Мы должны помочь отцу осуществить его великий план! Отец любит нас и мы любим отца! Мы родим его котят и будем счастливы вместе! — словно завороженные, произнесли Пестрыш и Ежевичка в один голос. Пустыми глазами они посмотрели на отца и даже попытались улыбнуться. Звездоцапа, казалось, весьма радовала их преданность. — Теперь всю свою жизнь вы будете вынашивать мне котят, — хрипло засмеялся он, и в голосе его отчётливо сквозили безумные нотки. — Вы же любите своего отца и не хотите его огорчить?