***
Следующим утром Бак проснулся от звуков приглушённого рыдания. Вместо маленького коричневого котёнка перед ним предстал человеческий мальчик с карими, почти блондинистыми кудрявыми волосами. На нём были очки в толстой оправе, футболка в жёлто-белую полоску и тусклые синие джинсы. Он был милым ребёнком. Слишком худощавым, но это могло объяснить то, как странно он передвигался ранее, потому что не было похоже на то, чтобы он был ранен. Бак не стал превращаться. Он не делал этого в течение долгого времени и не видел смысла начинать сейчас. Он подошёл ближе и ткнулся головой в колено паренька. – Я хочу к своему папе, — заплакал тот, смаргивая слёзы. Бак наклонил голову в знак вопроса. – Мы живём в Пало-Альто, но я не знаю, как туда попасть, — объяснил он. Бак был смутно знаком с той местностью, хотя и не слишком. Он не очень часто заходил в города, выбирая жить на окраинах, где он мог охотиться и ловить еду, вместо того, чтобы полагаться на других. Иногда он проходил через города, чтобы избежать сложной местности во время летнего сезона, но обычно держался подальше. И всё же он был почти уверен, что сможет доставить мальчика назад к его стае. Бак издал звук узнавания, когда паренёк упомянул Пало-Альто. – Ты знаешь, где это? — спросил он, надеющийся. Бак кивнул головой, вновь толкнувшись ей в его колено, на этот раз в знак подтверждения. Малыш вытер слёзы и шмыгнул носом. – Меня зовут Кристофер. Бак надеялся, что они смогут избежать этой части: он не хотел знать больше, чем нужно, чтобы доставить паренька домой. Но он всё-таки кивнул и толкнул его лапой. Кристофер, кажется, понял его и превратился назад в пантеру. Бак одобрительно наклонил голову. Гораздо проще будет путешествовать с котёнком, нежели чем с человеческим ребёнком. Он взял его в рот и так началось их путешествие. У них уйдёт по крайней мере неделя на то, чтобы добраться до другой стороны горы. Без детёныша он смог бы сделать это быстрее. Бак был вынужден остановиться и найти безопасное место, чтобы спрятать мальца, когда ему нужно было поохотиться, что, в лучшем случае, раздражало и было очень неудобно. Малыш с благодарностью съел то, что ему дали из добычи, и с настойчивостью того, кто не получал пищу несколько дней. Бак придвинул к Кристоферу больше мяса, подталкивая есть больше, когда тот на секунду заколебался. После целого дня пути он нашёл для них тихое место, чтобы отдохнуть до утра. Они по-прежнему спали в разных углах.***
На ранней заре Бака вновь разбудил звук чужого плача. – Извини, — сказал Кристофер, дыша с трудом, когда осознал, что взрослая пантера проснулась и наблюдает за ним. Бак фыркнул, раздувая свои ноздри. С некоторым усилием он превратился в свою человеческую форму, морщась из-за боли в мышцах, которые он не разминал долгие годы. Кристофер уставился на него широко раскрытыми глазами. Столько времени прошло с тех пор, как он в последний раз трансформировался, что Бак уже не был точно уверен, как он выглядел. Ему казалось, что его волосы были светлыми, даже несмотря на то, что шерсть была гладко-чёрного, почти синего оттенка. И конечно же он помнил красное родимое пятно сбоку от его глаза. Но на этом воспоминания заканчивались. Вероятно, он слегка зарос из-за всех тех лет, что не брился – хотя не то чтобы он отращивал так уж много волос на лице с самого начала. Когда он начал говорить, его голос звучал грубо из-за долгого неиспользования. – Не волнуйся, мы найдём твою стаю. Обещаю. Губа Кристофера задрожала. – Мама забрала меня и убежала, но я не хотел уходить. Она заставила меня. А потом её схватил охотник. Бак нахмурился. Это было не хорошо. Любая мать знала, что путешествовать с ребёнком, и особенно с тем, который испытывал трудности в передвижении самостоятельно, следовало только в присутствии стаи. В противном случае ты становился лёгкой добычей для охотников. – Это ужасно, Кристофер, — Бак присел рядом с пареньком, находясь не совсем, но достаточно близко к нему. – Я отведу тебя домой. Потерпи ещё несколько дней. – Как тебя зовут? Вопрос сбил его с толку, но лишь потому, что его не спрашивали об этом уже долгое время. – Эм, Эван Бакли, — как только он произнёс слова вслух, ему не очень-то понравилось их звучание. – Можешь звать меня Бак. – Бак, — повторил Крис, мягко улыбаясь. – Спасибо, что помогаешь мне, Бак. Крохотная благодарная улыбка заставила его отвернуться. Это было что-то новое – внезапное ощущение того, что он кому-то нужен. – Нам следует отправляться. Солнце взошло. Паренёк кивнул и трансформировался без лишних слов. Бак трансформировался тоже и взял детёныша за холку, выводя их обоих в лес.***
Бак носил и кормил малыша, и даже вылизывал его языком в последующие дни. Ночью они перевоплощались в людей и Бак внимательно слушал истории, которые Кристофер рассказывал о своей стае. Он узнал их имена и то, как они выглядят. Хен было довольно смешным именем для пантеры, думалось ему, но она казалась своевольной, и это заставило его поверить, что если бы они встретились в реальной жизни, то она бы ему понравилась. Бобби и Афина были лидерами стаи, хотя никто из них в действительности не вёл себя так – к большому удивлению Бака. Он помнил альфу из своей старой стаи. Тот мужчина был грубым и резким, живущий по принципу «не трать и не будешь нуждаться»*, и мало что можно было сделать, чтобы изменить его мнение, если тот уже принял решение насчёт чего-либо. Судя по тому, что рассказал ему Кристофер, Бобби был большим старым добряком с частой склонностью к чрезмерному опекунству. Афина сильная и свирепая, и любящая, с двумя детёнышами постарше. Ещё были Чимни (чьё имя точно являлось странным, будь то человек или пантера) и Мэдди, которые, как настоял Кристофер, продолжали вытанцовывать вокруг друг друга. Когда Бак рассмеялся и спросил, что именно это значит, мальчик пожал плечами и ответил: – Не знаю, так сказал мой папа. Его отец, или Эдди, другая интересная фигура. Он забавный, крутой, понимающий и очень добрый. Было вполне очевидно, что паренёк восхищался им: то, как он говорил о нём, и истории, которые он рассказывал, всё это время улыбаясь от уха до уха. – Что насчёт твоей стаи? — задался вопросом Кристофер. – Ты тоже потерялся? Бак опустил взгляд, играя с ниткой, торчащей из его рубашки с длинным рукавом. Ему не хотелось пугать паренька, так что он просто ответил: – Нет, Крис. Я просто предпочитаю гулять сам по себе, вот и всё. Мальчик сделал грустное выражение лица, и хотя он ничего и не сказал, было ясно, что он ни капли не поверил ему.***
Бак поймал себя на том, что всё больше и больше заботится о малыше, особенно когда вынужден прятать того в дуплах высоких деревьев, отправляясь на охоту. Он стал небрежным на пятый день, желая поскорее вернуться к детёнышу после того, как поймал лань. Он спешил – и это была его собственная вина, – совершенно не уделяя никакого внимания своему окружению, когда он почувствовал острую боль и как что-то впивается в его левое плечо. Бак не позволил этому замедлить себя. Он бросил лань и помчался прочь, пока его сердце бешено колотилось в груди. Если поблизости были охотники, то он не мог привести их к Кристоферу. Ему нужно было залечь где-нибудь ещё на какое-то время. Он надеялся, что Крис был достаточно умён, чтобы оставаться в своём укрытии и не издавать никаких звуков, чтобы не привлекать к себе внимания. После, как казалось, долгих часов, Бак перестал слышать охотников. К этому времени он уже успел выдернуть глупую стрелу из своего плеча и провёл некоторое время, зализывая свою рану. Та болела как чертова сука, и теперь в его походке появилась хромота. Оказавшись в безопасности, он направился назад, чтобы найти детёныша. Кристофер съёжился в тихий клубочек, выглядя несчастным и замёрзшим в мшистом бревне. Бак подал ему сигнал, чтобы тот мог выходить. Малышу пришлось приложить небольшие усилия, используя конечности, которые затекли из-за долгой неподвижности, но в итоге всё было хорошо. Он тихонько вскрикнул, когда увидел урон, который получил Бак. Бак ударился с ним носом в знак того, что всё в порядке, прежде чем поднять его. К сегодняшнему вечеру они должны были добраться до Пало-Альто, но из-за своей травмы Бак боялся, что им придётся дождаться утра, чтобы продолжить путь. Он нашёл им укрытие в горах и свернулся в клубок с болезненным фырчаньем. Сегодня было особенно холодно. Кристофер подполз к нему и наклонил голову, заскулив. Бак фыркнул вновь, на этот раз в нежном раздражении, и позволил детёнышу лечь прямо рядом с собой; тот уткнулся головой ему в грудь. Он мысленно вздохнул. Конечно же он умудрился впустить малыша прямо в своё сердце. Он идиот. Он знал лучше. Или должен был. Завтрашнее прощание с пареньком будет ощущаться гораздо больнее, чем охотничья стрела.***
Утро наступило слишком скоро. Весь левый бок Бака отзывался ужасной болью. Чёртова стрела даже не вошла слишком глубоко, и всё же место его раны было горячим на ощупь, и он мучительно осознал, что мог подхватить инфекцию. Он опасался мысли о том, что ему придётся просить помощи у целителей Пало-Альто. Он ненавидел просить о помощи. Кристофер проснулся, выглядя восторженным, потому что знал, что сегодня был тот самый день, когда он будет воссоединён со своей стаей. Бак был рад, что остался в облике пантеры. Так ему было проще замаскировать выражение своего лица. Он был уверен, что если бы сейчас оказался в своём человеческом обличии, то паренёк сразу же смог бы сказать, каким разочарованным он выглядел. Бак слишком привязался к малышу. Тот был милым, забавным и тёплым. Он будет скучать по нему. Из-за проблемы с плечом Бак был вынужден передвигаться незаметно. Он старался оставаться как можно ближе к земле, держа детёныша между зубов. Если бы кто-нибудь или что-нибудь нанесло удар прямо сейчас, он не был уверен, что смог бы защитить Кристофера, и эта мысль сводила его с ума от нужды найти тех, кто сможет. Они были близко, и даже с учётом того, что Бака замедляло его плечо, вскоре они должны были быть на месте. Спустя ещё один час блужданий, малыш начал радостно верещать. Вдалеке Бак заметил несколько размытых пятен, бегущих в их сторону. Он замер на полушаге и почувствовал, как волоски на его затылке настороженно приподнялись. Самые ближние – двое мужчин и женщина – трансформировались в пантер, как только их стало хорошо видно. Одна из них, тёмно-коричневая и желтая пантера, тут же зашипела на Бака, щёлкая челюстями на чёрную пантеру. Остальные двое окружили его, лишая любого шанса на побег. Бак медленно опустил детёныша на землю, подталкивая носом, чтобы тот шёл к ним, когда Кристофер поднял на него взгляд вместо того, чтобы убежать. Это действие вызвало у пантер вокруг свирепый рык. Тёмно-коричневая пантера бросилась на Бака, пока тот был отвлечён тихим скулением паренька, и мгновенно прижала его спиной к земле: одна лапа с обнажёнными когтями на его шее, а острые как бритва клыки слишком близко к его лицу, чтобы чувствовать себя комфортно. Бак взвыл от боли, когда вторая лапа резко впилась в его раненое плечо, и провалился в попытке столкнуть с себя противника. В обычный день он смог бы постоять за себя, но сейчас он был слаб, ранен и в чрезвычайном меньшинстве. – ПЕРЕСТАНЬ! — закричал Кристофер, превратившийся в свой человеческий облик. – ОСТАВЬ БАКИ В ПОКОЕ! Грозная пантера над ним тут же отпрянула назад, трансформируясь, как и Крис. – Он помог мне найти вас, — хотя и не легко, паренёк вернулся назад к Баку. Он прижался к поверженной пантере в защитном жесте, оборачивая свои руки вокруг его шеи. – Пожалуйста, не делай ему больно, — взмолился он, пока его крохотные ладошки сжимали чёрную шерсть. Бак уткнулся головой в сгиб плеча Кристофера, чувствуя себя обессиленным. А затем он сделал то, чего не делал с тех пор, как был ещё котёнком. Он замурчал. Несмотря на столь затруднительное положение, Бак чувствовал себя до ужаса в безопасности, пока его обнимали эти маленькие ручки. Это было унизительно, что он мог опуститься до такого, но в то же время изумительно. Остальные пантеры вокруг него тоже перевоплотились. – Кристофер, детка, прости меня, я обещаю не ранить твоего друга, хорошо? — коричневая и жёлтая пантера – которой, как подумал Бак, должно быть, был отец Кристофера – зависла над ними, явно желая получить назад своего детёныша. Бак трансформировался, зарычав от боли. – Кристофер, иди, твоя стая ждёт тебя, — мягко, он подтолкнул его в сторону мужчины, который всего меньше минуты назад атаковал его. Мальчик позволил передать себя в руки своего отца. – Папа, ему больно, — заплакал он. Эдди поднял его на руки, содрогнувшись от облегчения. – Мы подлатаем его, не волнуйся, родной, — он зарылся носом в волосы Кристофера, вдыхая запах своего детёныша. – Я думал, что потерял тебя. Бак оставался в сознании достаточно долго, чтобы заметить ещё двух пантер, подбегающих к своей стае, прежде чем погрузиться в темноту, удовлетворённый тем, что Кристофер, по крайней мере, теперь был в безопасности.***
Несколькими часами позже Бак очнулся в незнакомой ему обстановке. Он подскочил на кровати и тут же зашипел от резкой боли в его левом плече. – Хей, воа, знаю, больно, поэтому мне и нужно, чтобы ты лёг назад и оставался неподвижным, — коричнево-желтая пантера, Эдди – как напомнил Баку его уставший мозг – стоял над ним, обеспокоенно нахмурив брови. Он выглядел иначе сейчас, когда не пытался вырвать ему глотку. Бак опустился назад, всё ещё сомневаясь. – Кристофер в порядке? Выражение лица Эдди превратилось в нечто нежное. Он кивнул. – С ним всё хорошо. Ничего такого, чего хороший ужин и немного сна в его собственной кровати не смогли бы исправить. Благодаря тебе. Бак отвёл взгляд, но проворчал в знак признательности. Эдди склонил голову. – Я сходил с ума, пытаясь отыскать его уже больше недели без какой-либо удачи. Вчера я нашёл труп его матери и, не обнаружив его там, я решил… — он подавил всхлип. Бак подумал, что, вероятно, это было чем-то наследственным среди двух самцов, что заставляло пантеру внутри него выть, видя, как кто-то из них плачет. Это должно было быть так. Он поднёс ладонь к слегка заросшему лицу мужчины, поглаживая его по щеке. Это не было той манерой поведения, которую одинокому омеге можно было или даже следовало бы когда-либо проявлять в сторону пантеры, у которой уже была своя стая. Это было опасно и, более того, совсем не похоже на Бака. Обычно он так не делал. Он не искал контакта добровольно, как сейчас. Он довольно быстро пришёл в себя и отдёрнул руку, словно укушенный, когда осознал, что делает. Эдди издал тихое грустное рычание в глубине его горла и посмотрел на него своими большими карими глазами. Они пялились друг на друга в течение долгого времени, пока Бак не разорвал их контакт и не отвёл взгляд в другую сторону. – Извини, что набросился на тебя вот так, я… Бак покачал головой. – Ты думал, что я похитил твоего ребёнка. Я бы не стал колебаться, — он знал, чем рискует, и всё равно решил, что это стоило того; он не был зол на Эдди за то, что тот действовал согласно своим инстинктам. Он всё ещё был удивлён, что тот не разорвал его горло в сию же секунду. Эдди вздохнул. – Я довольно сильно напугал Кристофера. Он раньше никогда не видел меня таким. Бак наклонил голову. – Не возражаешь, если я увижусь с ним в последний раз, прежде чем уйти? Просто хочу сказать ему спасибо. Он спас меня. Эдди моргнул. – Конечно. Но… знаешь, тебе не обязательно уходить. По крайней мере не прямо сейчас, если ты не хочешь этого. Хен говорит, что, что бы ни оставило эту рану – стрела?.. Бак кивнул. – …наконечник был пропитан змеиным ядом. Она в шоке, что ты смог проделать такой длинный путь, прежде чем упасть в обморок. Тебе понадобится много отдыха, чтобы восстановить силы. Я был бы рад, если бы ты остался. Мы можем присмотреть за тобой. Это меньшее, что я могу сделать после всего, через что ты прошёл ради того, чтобы доставить моего сына назад целым и невредимым. Бак закусил губу. Он ненавидел оставаться в одном месте слишком долго. Это делало его дёрганным. – Я не думаю, что… – Кристофер был бы действительно счастлив, если бы ты позволил нам помочь тебе. Он ужасно беспокоится за тебя, — прервал его Эдди. Бак сощурил глаза. – Это просто нечестный приём. Эдди улыбнулся. – Да, но это правда. Так что Бак решил остаться. Но совсем ненадолго. Лишь до тех пор, пока он не восстановится и не сможет снова полноценно использовать свою руку. А потом он уйдёт. Или, по крайней, это было то, что он продолжал говорить себе.