Шляпа в кошмарах

Тихое и размеренное гудение робота-пылесоса, ползающего по пушистому ковру и внимательно выискивающего мельчайшие пылинки, вырвало девочку из объятий сна. Она сидела в удобном кресле напротив штурвала. Похоже, здесь она и заснула. Режим дня совершенно сбился, как, впрочем, и ожидалось. За толстым стеклом сияли белыми огоньками звёзды. Удивительно, насколько холодными они кажутся издалека, ведь в действительности звёзды невероятно горячие. Девочка сползла с мягких подушек, хоть это далось ей и не без труда, и уселась на широком подоконнике, всматриваясь в беспросветную темноту космоса. Где-то там, среди бесчисленных звёзд и планет, затерян её дом. Быть может, какая-нибудь девочка на Земле прямо сейчас точно так же сидит возле окна и смотрит на звёзды… Как же Хэтти хотелось бы сейчас оказаться на её месте. Сколько земных лет, которыми девочка отмеряла время по привычке, она уже скитается по космосу в поисках пути домой, и всё без толку. Конечно, она узнала немало нового и очень интересного, ей доводилось попадать в самые странные приключения и встречаться с невероятными существами, но ничто из этого не могло отвлечь девочку от тоски по родной планете. В прежние времена Хэтти и подумать не могла о том, что будет покорять космические просторы на самодельном корабле, но никогда не знаешь, что случится с тобой завтра, так что не стоит терять надежду. Быть может, в этот раз ей, наконец, удастся отыскать свой дом… В животе заурчало, а это значило только то, что пора бы уже чем-нибудь подкрепиться. Хэтти спрыгнула на пол и побрела на кухню, по дороге чуть было не споткнувшись о пылесос, который так увлёкся работой, что совершенно перестал смотреть по сторонам. Кухня располагалась в задней части корабля. Чтобы пробраться туда, нужно было взобраться по лестнице на невысокий помост, откуда открывался обзор на всю гостиную и по совместительству капитанский мостик. Девочка не очень разбиралась во всех этих корабельных терминах и не очень понимала, зачем их придумали. Ведь гораздо проще называть помещения своими именами: спальню — спальней, кухню — кухней… Её корабль внешне больше напоминал обыкновенный деревянный дом, и некоторые находили это забавным. Но летать на сверхсветовых скоростях это ему совсем не мешало, и девочка сомневалась, что в мире есть хоть один корабль, в котором было бы уютнее, чем в этом. В паре шагов от дверей кухни Хэтти замерла, наслаждаясь тишиной и спокойствием, царившими на корабле. В такие моменты она даже забывала, что находится посреди чёрного и холодного космоса совсем одна. Хотя в одиночестве тоже есть свои плюсы: ни под кого не нужно подстраиваться, никто не надоедает и не пытается указывать, что ей можно делать, а что нельзя, считая, что Хэтти сама не в силах о себе позаботиться, а поговорить можно и с роботом-пылесосом. Он пусть и не отвечает ничего, но внимательно слушает и даже понимает некоторые слова, правда девочка всё же предпочитала записывать свои мысли в дневник и не нагружать этого малыша проблемами, которые он даже понять, наверное, не в силах. Холодильник был уже наполовину пуст. Возможно, ей стоило подойти к запасам провизии более экономно, но там было столько сладостей, что сдержаться было попросту невозможно. Немного подумав, Хэтти взяла с полки картонную упаковку с молочным коктейлем. Если подумать, что не так уж и удивительно, что этот напиток существует не только на Земле. Он хорошо утоляет голод и жажду, а его вкус не сравним ни с чем другим, будто откусываешь кусок от облака. Но только девочка собралась вскрыть коробку, как корабль тряхнуло, пол под ногами зашатался, а в следующий момент свет на кухне погас, и из гостиной донёсся писк аварийной сигнализации. Неужели, корабль с чем-то столкнулся? Хэтти выронила из рук коктейль и бегом бросилась к панели управления. В гостиной свет ещё горел, правда лампочки то и дело мигали, будто вот-вот собирались лопнуть. Сверхсветовые двигатели не работали, хотя видимых признаков повреждений не было, панель управления отказала полностью, даже штурвал, как Хэтти его ни крутила, не работал. Навигатор показывал, что корабль сближается с каким-то крупным объектом, однако характеристики этого объекта постоянно менялись, бортовой компьютер не мог определить даже примерные размеры и массу, оценивая его то как небольшую каменистую планету, то как гигантскую звезду. Девочка вгляделась в глубь космоса, но ничего, кроме застывших вдалеке звёзд, видно не было. В душе зародилось странное ощущение, будто она стоит на краю бездны и вот-вот сорвётся вниз. Сперва в голове пронеслась мысль о чёрной дыре, но Хэтти быстро отбросила это предположение, ведь от чёрных дыр исходит особое излучение из элементарных частиц, но ни один прибор ничего не фиксировал. Все системы корабля будто бы одновременно дали сбой. Хэтти со злости ударила кулаком по приборной панели, свет вновь мигнул, и в теле вдруг почувствовалась лёгкость. Теперь ещё и искусственная гравитация отключилась. Сознанием овладевало чувство чего-то неизбежного, девочке вдруг показалось, будто из бездны космоса за ней следят тысячи любопытных глаз, но она не поддавалась панике, ведь знала, что это худшее, что может случиться на космическом корабле. Хэтти притянулась руками к штурвалу и вскрыла панель: всего лишь несколько проводов перегорело. Это было бы легко починить, будь у неё под рукой хотя бы отвёртка, но времени уже не остаётся. Согласно расчётам бортового компьютера, до столкновения с невидимой опасностью оставались считанные минуты, а писк аварийной сигнализации уже просто давил на нервы. Хэтти попыталась перераспределить напряжение, поменяв некоторые детали местами, но вздрогнула от довольно мощного удара током, который только каким-то чудом её не поджарил, и завертелась в невесомости как волчок, нелепо размахивая руками. Ну вот что за невезение! Как её вообще угораздило попасть в пространственную аномалию? Неужели так сложно было проверить маршрут прежде, чем лететь по нему? Девочке хотелось злиться на себя, но вместо этого к сердцу подступал страх. Противный и совершенно бессмысленный. Наконец, Хэтти удалось ухватиться за спинку кресла. Справившись с головокружением, девочка взглянула в окно: за стеклом уже не было видно звёзд. Только тьма. Тьма медленно поглощала приближающийся корабль, охватывала его своими щупальцами и проникала внутрь. Свет мигнул ещё пару раз и потух. Девочку теперь окружала кромешная темнота. Откуда-то послышался неразборчивый шёпот… Или ей это только померещилось. Вновь появилось ощущение, что за ней наблюдают сотни и тысячи глаз, хотя она прекрасно понимала, что рядом сейчас никого быть не может. Девочка покрепче вцепилась в спинку кресла, будто оно могло как-то спасти её от этого кошмара. Вдруг сверкнул ослепительный сиреневый свет, корабль будто рванулся куда-то, хватка разжалась, и Хэтти вновь завертелась в невесомости вокруг своей оси. Когда девочка раскрыла глаза, то обнаружила, что парит возле самого потолка. Перед глазами всё кружилось, а в затылке ощущалась пульсирующая боль. Видимо, она крепко приложилась головой и некоторое время пробыла без сознания. Через большие окна проникал неяркий свет. С трудом сфокусировав зрение, Хэтти взглянула в окно: за стеклом виднелась планета. Планета была большой и явно обитаемой. Голубые океаны, зелёные леса, белые облака, закручивающиеся в воронки, и тёмно-синие грозовые тучи, озаряемые вспышками молний… А вдруг это и есть та планета, которую она искала, её дом? Ведь именно так изображалась Земля на картинках в книжках про космос, которые читала девочка давным-давно. Непонятно, правда, каким образом корабль оказался на её орбите, виновата ли в этом аномалия? В космосе ещё столько всего неизученного… Но пока что стоит принять это как данность и разобраться с кораблём. Хэтти оттолкнулась ногами от потолка и вновь оказалась у штурвала. Пол и стены стало едва заметно потряхивать, и это было очень плохим знаком. Корабль попросту падал на неизвестную планету, и на данный момент он уже входит в атмосферу. Оценить параметры планеты и состояние корабля было невозможно, так как бортовой компьютер включаться не собирался, а временной реактор, служивший основным источником энергии на корабле, не подавал признаков жизни. Взлётно-посадочными двигателями, конечно, можно управлять и вручную, а энергия реактора им для работы не требуется, но для этого нужно отремонтировать панель управления. Возиться с проводами в невесомости и без инструментов было ужасно неудобно, один раз даже пришлось зубами перегрызать изоляцию. Хэтти до сих пор не понимала, почему многие детали сгорели, придя в полную негодность. Вероятно, произошёл скачок напряжения, но что могло его вызвать, неизвестно. Когда, наконец, система резервного питания была активирована, корабль уже стремительно приближался к водной глади, пронзая серые облака. В душу вновь стала закрадываться паника, но девочка усилием воли отбросила её в сторону. Тонуть она сегодня точно не собиралась. Хэтти уселась в кресло пилота, и, пристегнув ремни, резким движением потянула штурвал на себя. Взревели двигатели, правда не все. Девочку вжало в кресло, корабль накренился влево, но не изменил курс. Похоже, мягкой посадка точно не будет. Хэтти окинула взглядом поверхность планеты: бескрайний океан становился всё ближе с каждой секундой. Однако приглядевшись повнимательнее, она всё же заметила на горизонте серый берег, окутанный таким густым туманом, что сперва показался девочке огромным облаком. С большим трудом девочке удалось развернуть корабль в нужном направлении. По мере приближения Хэтти удалось разглядеть высовывающиеся из гущи тумана кроны деревьев, на миг ей даже показалось, что вдали, среди заслонявших берег облаков мелькнула какая-то высокая постройка. Значит, эта планета заселена разумной жизнью. Возможно, это и есть Земля… Но Хэтти в этом почему-то сомневалась, хотя и не могла сказать, что именно вызывало эти сомнения. Было в этом сером тумане нечто тревожное и отталкивающее. Корабль был от земли уже метрах в ста. Из-за перебоев в работе двигателей его постоянно шатало из стороны в сторону. Достаточно было на секунду отвлечься от штурвала, чтобы потерять равновесие и разбиться. Берег был покрыт лесом, что могло немного смягчить посадку, но Девочка покрепче сжала зубы и приготовилась к худшему. Возле самой земли Хэтти вновь изо всех сил дёрнула штурвал на себя. Маршевые двигатели вновь взревели, корабль сильно встряхнуло, затем снизу раздался треск дерева и глухой удар. В техническом отсеке корабля, на самом деле довольно уютной комнатке с деревянной отделкой, отличающейся от остальных только тем, что здесь стоял давно расстроенный рояль, который Хэтти подобрала на какой-то барахолке, а также тут располагались самого различного рода механизмы, которыми были завешаны все стены и заставлены все углы, творился полный беспорядок, и девочке немало времени пришлось потратить, чтобы расставить мебель по местам и разложить разбросанные книги по полкам. Убираться она не любила, но и жить в бардаке тоже неприятно. В этой же комнате находился и системный блок бортового компьютера, он был таким громоздким, что занимал почти всю комнату, чем значительно затруднял передвижение по ней. Уже полчаса девочка возилась с паяльником, пытаясь привести компьютер рабочее состояние, но пока что её усилия не приносили особых результатов. Хэтти до сих пор ломала голову, над тем, что же всё-таки с ней случилось и почему из-за этого на корабле сгорела почти вся электроника. Некоторые устройства удалось починить довольно быстро, но были и те, которые сломались окончательно и бесповоротно. Например, телевизор. От старого черно-белого телевизора на космическом корабле особого толку всё равно не было, но Хэтти считала его важным атрибутом уютного жилища, поэтому не стала разбирать на запчасти. С двигателями, как выяснилось, ничего страшного не случилось, видимо, они плохо работали из-за испортившейся проводки. Настоящая проблема заключалась в том, что капсулы, содержащие в себе энергию временного разлома, опустели. Конечно, на корабле был ещё резервный квантовый реактор, но на межзвёздные путешествия его энергии не хватало. Обычно девочка не слишком расстраивалась, когда застревала на какой-нибудь планете, даже если эта планета была необитаемой. Обычно выход всегда находился почти что сам собой. Но с этой планетой что-то было не так. Пусть воздух на ней и был пригоден для дыхания, в нём словно растворено было липкое чувство тревоги. Хэтти не могла объяснить это с точки зрения науки. Был соблазн выяснить, что же с этой планетой не так, но рядом с ним сидело нехорошее предчувствие, что ей не понравится то, что она узнает. Наконец, усилия дали свои результаты. Треть функционала бортового компьютера была восстановлена. В процессе ремонта Хэтти чуть было не прожгла себе палец паяльником и решила, что сейчас лучше остановиться на достигнутом. Мимо проскользнул трудолюбивый пылесос, который, видимо, уже оправился от встряски и как ни в чём не бывало убирался в комнатах, этому роботу будто бы и вовсе нет дела до всего, что происходит вокруг. Хэтти взглянула на него и вздохнула. Как же мало ему нужно для счастья… Дальше в планы девочки входило осмотреть корабль снаружи и выявить возможные повреждения. Как только Хэтти выбралась наружу через люк, расположенный прямо в стекле, в лицо дохнул холодный ветерок. Корабль, как выяснилось, совершил аварийную посадку в лесу, на берегу реки, и судя по обгоревшим деревянным обломкам, приземлился он прямо на какую-то постройку. Оставалось только надеяться, что там в этот момент никого не было. Осмотреться по сторонам же оказалось проблематично. Густой туман не позволял видеть дальше нескольких метров, а среди толстых серых стволов деревьев, вершины которых скрывались в тумане, запросто можно было заблудиться. Хэтти медленно обходила корабль вокруг, внимательно осматривая корпус и выискивая мельчайшие трещинки на деревянной обшивке. Использовать в качестве обшивки деревянные доски, покрытые защитным лаком, было, стоит признать, не самым практичным решением, но с другой стороны, это делает внешность корабля гораздо приятнее, что тоже в общем-то важно. В лесу царила полная тишина. Лишь ветер шевелил листву, издавая тихий шорох. Внезапно откуда-то раздалось режущее слух шипение. От неожиданности девочка вздрогнула, но затем вспомнила про раскладной коммуникатор, который носила на поясе для связи с кораблём. Вот только откуда мог взяться такой сигнал? Хэтти взяла устройство в руки и раскрыла: экран почему-то показывал белый шум. Что это вообще значит? Девочка вытянула коммуникатор перед собой и повертела, пытаясь понять, откуда этот белый шум исходит. Когда она вновь оказалась на берегу реки, среди черно-белой ряби мелькнул какой-то силуэт. Девочка подошла к самой воде и вновь вытянула коммуникатор. Силуэт промелькнул вновь. Значит, ей не показалось. Правда, Хэтти не успела разобрать, что это было за изображение. Вроде бы это был какой-то человек, а может быть, и просто клякса. Очевидно было одно: на другом берегу реки что-то есть. Вновь оказавшись на корабле, Хэтти попыталась поймать засечённый сигнал с помощью корабельной антенны, но результат был тем же. На мониторе компьютера высвечивался всё тот же белый шум, в котором изредка мелькал силуэт какого-то человека, однако девочку заинтересовало кое-что ещё. Разложив шум на отдельные частоты, в некоторых диапазонах она заметила ритмичные перепады, которые показались ей смутно знакомыми. Сам сигнал не выглядел как что-то осмысленное, он больше походил на излучение какой-нибудь кометы, но эти странные перепады… Вдруг девочку осенило: такой же ритмичный сигнал испускают временные разломы. Разлом во времени — опасное явление, но Хэтти давно уже их не боится. Внутри временного разлома привычные законы зачастую работают по-другому, даже сама логика порой искажается настолько, что причина и следствие меняются местами, но если соблюдать базовую технику безопасности, то ничего страшного не случится. Помимо чисто исследовательского интереса, любой разлом вызывает ещё и практический, ведь он является почти что неисчерпаемым источником энергии, нужно лишь уметь её правильно использовать. Так или иначе Хэтти придётся узнать, что же там находится, и лучше с этим не тянуть. Было трудно угадать, как далеко находится источник сигнала, поэтому первым делом Хэтти надела свою любимую шляпу-цилиндр, которая выступала скорее чем-то вроде талисмана удачи, затем прихватила голубой зонтик, разукрашенный звёздами, который помогал почти в любой трудной ситуации, и упаковку молочного коктейля, ведь из-за всех обрушившихся на неё неприятностей она так и не успела перекусить. Вода была холодной. Впрочем, Хэтти всё равно не намеривалась перебираться через реку вплавь. Куда проще было использовать зонт в качестве лодки. У неё, правда, были опасения, что зонтик может не выдержать её веса и пойти ко дну, но он оказался довольно прочным и лишь немного пошатнулся, когда Хэтти на него взобралась. Девочка ожидала, что ей придётся грести руками, что было бы весьма неудобно, однако стоило ей оттолкнуться от берега, как течение подхватило импровизированное судно и понесло в направлении источника сигнала, будто знало, куда ей нужно попасть. А ведь со стороны казалось, что течения и вовсе нет. Над водой стоял такой же непроглядный туман, и очертания леса скрылись в нём почти мгновенно. Хэтти поёжилась. Туман обступил девочку со всех сторон, навевая страх перед зловещей неизвестностью. Хэтти растерянно огляделась по сторонам и заметила в густой белой дымке какие-то смутные очертания. Это были телевизоры. Медленное течение реки увлекало в неизвестном направлении три громоздких пластмассовых ящика, один из которых до сих пор умудрялся работать. На выпуклом экране рябили те же помехи, которые показывал поймавший сигнал коммуникатор. Вдруг воздух словно завибрировал. До слуха донёсся низкий и протяжный скрип, эхом разлетевшийся над рекой. Туман расступился, и взору открылся ряд гигантских серых домов, согнувшихся над берегом будто в поклоне. Некоторые здания даже чуть покачивались из стороны в сторону. Хэтти за свою только начавшуюся жизнь успела повидать немало странных мест, но подобного ещё не видела. Течение прибило зонт к берегу, и от внезапного толчка девочка потеряла равновесие и плюхнулась в мутную воду. И хотя куртка и плащ обладали водоотталкивающими свойствами, от холода это не сберегло. Поднявшись и отряхнувшись от песка, которым здесь был усеян весь пляж, Хэтти, наконец, смогла как следует рассмотреть эти громадные здания. Если здесь и жили когда-нибудь люди, то были они какими-то гигантами. Или это разлом так повлиял… Девочка достала коммуникатор: сигнал стал интенсивнее, значит она движется в правильном направлении. Ряд кривых домов преграждал дорогу словно стена, но пройдя немного по песчаному пляжу, девочка всё же обнаружила щель между домами, в которую и проскользнула. Как только Хэтти оказалась на широкой улице, сверху послышался угрожающий рокот. В небе сгущались тучи, из-за которых неизвестный город казался серым, и вот-вот грозился пойти дождь. На всякий случай Хэтти застегнула дождевой плащ, и направилась в сторону источника сигнала, ориентируясь с помощью коммуникатора. Город выглядел давно покинутым: на улицах валялась поломанная мебель, старые фонарные столбы покосились, серые стены зданий покрывали трещины. Всё здесь словно говорило о том, что в этом городе случилось нечто ужасное. Не такой Хэтти ожидала увидеть свою родную планету. Она вдруг замерла. А что если её дома больше нет… Что если пока она скиталась по космосу, с Землёй случилось непоправимое, и теперь вся планета выглядит так же, как этот город — пустой и заброшенной. А впрочем, что за глупые мысли? Может быть, это просто какая-то ошибка… или чья-то шутка. Не стоит делать поспешные выводы. По дороге девочка наткнулась на скамейку, на которой кто-то сидел. Подойдя ближе, Хэтти поняла, что это просто костюм. Обыкновенный деловой костюм, может, его здесь кто-то забыл? А ещё на этой скамейке стоял телевизор. Такой же как те, что плавали в реке. Девочка ткнула пальцем кнопку включения, и телевизор, на удивление, заработал. Зазвучал монотонный шум, а на экране, как ни крутила Хэтти переключатель каналов, рябили чёрно-белые помехи. Только пару раз возник на секунду уже знакомый размытый силуэт. Девочке вдруг захотелось разобрать этот телевизор, ведь вряд ли его здесь кто-то смотрит, и посмотреть, как он работает без питания, но решила всё же не отвлекаться от первоначальной задачи. Небо становилось всё темнее и темнее. Вот уже на одежду упали первые дождевые капли. Земля под ногами была покрыта трещинами. В некоторых местах каменная плитка, которой была вымощена дорога, расходилась настолько, что в открывшиеся канавы можно было запросто провалиться и переломать ноги. Широкие серые улицы и сырая погода нагоняли тоску. Хотелось поскорее покинуть этот мрачный город и вернуться на корабль, но отступать уже было поздно. Из какого-то переулка донеслось противное шипение. Девочка приблизилась к источнику звука и заглянула за угол. В тёмном переулке столпились люди. Но люди ли… Они были слишком большими для людей, спины их были скрючены, а головы их были обращены к валяющемуся в куче мусора телевизору, показывающему белый шум и издающему отвратительные звуки, походящие на металлический скрежет. Эти существа выглядели не очень дружелюбно, и Хэтти решило, что пытаться с ними заговорить — плохая идея. Однако стоило ей только сделать шаг назад, как телевизор замолк, экран его треснул и разлетелся на мелкие осколки, и все люди разом обернулись в её сторону. По спине Хэтти пробежали мурашки: у них не было лиц. Вместо лиц у этих существ были обвисшие складки кожи. У них не было глаз, но они точно видели девочку. Секунду они стояли неподвижно, но затем всей толпой бросились на девочку, давя друг друга и издавая хлюпающие звуки. Однако Хэтти успела вовремя отскочить в сторону. Чудовища вывалили на улицу и неуклюже погнались за девочкой. В небе сверкнула вспышка молнии, и полил дождь. Несмотря на свою неповоротливость, чудовища бежали довольно быстро, и грозили нагнать девочку, поэтому приходилось постоянно сворачивать в переулки и петлять из стороны в сторону. Толпа преследователей постоянно пополнялась. Новые чудовища выскакивали из тёмных углов и вылезали из разбитых окон, издавая глухие стоны и размахивая своими ручищами в попытках схватить Хэтти, но девочка ловко уворачивалась, ускользая из их лап в самый последний момент. Видимо, этот город всё же обитаем, вот только местные жители, похоже, чужаков не очень жалуют. Силы стали покидать Хэтти, а толпы чудовищ наступали со всех сторон. Они заполняли почти всю улицу. Их было слишком много. Юркнув в очередной переулок, девочка выбежала на широкую площадь, разделённую пополам огромной трещиной в земле. Через расщелину была перекинута длинная деревянная доска. Хэтти, не размышляя, перебежала на другую сторону, и сразу после того, как её ноги вновь коснулись твёрдой земли, доска треснула и полетела вниз. Чудовища на другой стороне продолжали бежать, за девочкой, не взирая ни на что вокруг. Хэтти полным непонимания взглядом смотрела, как они один за другим срывались вниз, будто бы вообще не ценили собственные жизни, и пыталась отдышаться и немного прийти в себя. Надо было всё же снарядиться получше. Хэтти сидела на пыльном подоконнике и потягивала из трубочки молочный коктейль. На улице шёл дождь и дул холодный ветер, так что девочка решила переждать плохую погоду в помещении, а заодно и немного отогреться. Зайдя в первую попавшуюся дверь, она оказалась в просторном холле. Пол был выложен кафельной плиткой, распределённой в шахматном порядке, на второй этаж вела деревянная лестница, у основания которой стояла инвалидная коляска с сидящим в ней манекеном, а в углу находился выключенный телевизор. И пусть в воздухе стоял какой-то едкий запах, здесь было сухо и тепло, хоть и чувствовался лёгкий сквозняк. Хэтти глядела в окно, наблюдая за ливнем, и размышляла о том, что ей делать дальше. Не то чтобы она боялась дождя. У неё даже зонтик есть. Однако если она вновь привлечёт внимание этих жутких безликих людей, всё рискует закончиться так же, а то и хуже. Вторая проблема заключалась в том, что девочка совершенно сбилась с пути, убегая от чудовищ по запутанным серым улицам, а вновь бродить по негостеприимному городу, пытаясь поймать постоянно ускользающий сигнал, ей совершенно не хотелось. Возможно, стоит подняться на крышу какого-нибудь здания. Сверху и сориентироваться будет проще… Вдруг от раздумий девочку отвлёк заработавший телевизор. На экране сначала заплясали помехи, но затем среди них стало вырисовываться изображение. Тот самый чёрный силуэт. Но теперь он был чётким и никуда не пропадал. Хэтти спрыгнула с подоконника и подошла к телевизору поближе, чтобы лучше его рассмотреть: силуэт принадлежал не взрослому человеку, как Хэтти сначала показалось. Это был мальчик. Внезапно мальчик дёрнул головой, и девочке показалось, что неприятное шипение, доносящееся из динамиков сложилось в какую-то фразу. В следующий момент выпуклый экран замигал, треснул и погас. Телевизор замолк, и только сейчас Хэтти услышала тихое позвякивание за спиной. Стоило ей только оглянуться, как на неё накинулся огромный манекен, который прежде сидел в инвалидном кресле. Но девочка, к счастью успела отпрыгнуть в сторону. Голова манекена была замотана в белые бинты, туловище было выполнено то ли из фарфора, то ли из дерева, а конечности явно были металлическими. Манекен развернулся и совершил ещё один рывок, от которого Хэтти едва увернулась. Он двигался почти что молниеносно и мог бы запросто схватить её в ладонь, однако благодаря его неповоротливости, Хэтти смогла заскочить ему за спину и с размаху ударила зонтом в сустав. Сустав хрустнул, и левая нога манекена отлетела в сторону. Противник не удержал равновесие и рухнул на пол, однако сдаваться не собирался. Быстро перебирая руками, он ползком стал преследовать девочку. Хэтти изловчилась и нанесла второй удар в шею. Голова манекена отделилась от туловища, суставы были его слабым местом. Вот только даже потеря головы не сильно его смутила. Манекен продолжал наступать, оттесняя девочку в угол. Девочка попыталась проскочить мимо, но манекен резким движением ухватил её за ногу и сжал так, что Хэтти вскрикнула от боли. В последний момент она успела зацепиться за свисавшую до пола занавеску. Манекен потянул девочку к себе, от чего карниз треснул и повалился вниз. Дневной свет с улицы проник в сумрачное помещение, и манекен вдруг застыл, будто и не двигался вовсе. Хэтти высвободилась из ослабшей хватки. И боязливо отошла к окну. Видимо, свет каким-то образом мешал манекену двигаться. Да и как он вообще умудрялся передвигаться? Это же обыкновенный манекен, даже не робот… Хэтти осторожно приблизилась ко всё ещё шевелящейся в тёмном углу металлической ноге и ткнула её зонтиком. Нога задёргалась и противно заскрипела. В этом городе всё время нужно быть на чеку, иначе проживёшь недолго. Хэтти подобрала с подоконника недопитый коктейль, выудила из-под плаща ручной фонарик и направилась вверх по лестнице. Нужно отыскать выход на крышу. Девочка, кажется, немного заблудилась, среди мрачных коридоров и кабинетов с медицинским оборудованием. Видимо, здание, в котором она оказалось, раньше было больницей, но теперь пришло в запустение. Ни манекенов, ни телевизоров Хэтти больше не видела, а вот на стенах порой попадались странные рисунки, начерченные мелом: стрелки, указывающие непонятно куда, и глаза, их было особенно много. Один раз она наткнулась на лифт, однако он не работал. Кое-где участки коридора просто отсутствовали. Вместо них открывалась пропасть, дна которой даже видно не было, и приходилось искать обходные пути. Хэтти уже начала жалеть, что ей не пришло в голову просто влезть на крышу по водосточной трубе, как вдруг в конце коридора послышался грохот. Девочка затаила дыхание и прислушалась: из открытой двери в какой-то кабинет слышалась торопливая возня. Хэтти погасила фонарь, чтобы случайно не привлечь к себе внимание. Кто знает, что там может скрываться. Она бесшумно подкралась к дверному проёму и заглянула внутрь: в кабинете царил полумрак, возле окна располагался письменный стол, по полу были разбросаны старые бумаги, а у стены стояли книжные шкафы, возле которых кто-то стоял. Это было высокое и стройное существо, похожее на человека, облачённое в длинный красный плащ с фиолетовым капюшоном, а через плечо его была перекинута дорожная сумка. Левой рукой, тонкой, словно древесная ветка, оно опиралось на кривую деревянную трость, а правой водило по полкам, что-то разыскивая. Где-то она его уже видела… Внезапно существо вздрогнуло и обернулось к Хэтти. На его лице была одета белая фарфоровая маска, правая глазница которой светилась тусклым зелёным огоньком. — Потерянное дитя… — произнёс спокойный голос, и на миг существо будто бы охватили телевизионные помехи, — не думал, что встречу тебя здесь. Тут девочка вспомнила, где его видела. Он назвал себя Торговцем. Если верить его словам, он путешествует по различным мирам и собирает редкие вещицы, чтобы затем обменять их на какие-нибудь другие ценности. Приятно было видеть в этом унылом и опасном месте своего знакомого, пусть они пересекались прежде всего пару раз, вот только Хэтти запомнила его несколько другим… — Не бойся, — вновь заговорил Торговец, заметив её беспокойство, — к сожалению, некоторые реальности влияют на меня больше, чем хотелось бы... — он провёл тонким пальцем по своей маске, — в последнее время я сам себя узнаю с трудом. А что же насчёт тебя? Какими звёздными ветрами занесло тебя в эту недружелюбную реальность? — Это… — Хэтти замялась, — это трудно объяснить. Просто я и сама точно не знаю… — девочка неуверенно зашла в кабинет, где стоял Торговец, и ещё раз окинула взглядом старую мебель. — О, я понимаю, — вздохнул Торговец, и на секунду очертания его вновь размылись, — это измерение кровожадно. Словно хищник, оно затягивает в свои сети всё новых жертв. — А вы что-то знаете об этом месте? — оживилась Хэтти. — К сожалению, не слишком много, но это один из тех миров, в которых даже мне опасно долго находиться. Жаль, что так вышло, судьба порой бывает коварна. Но надеюсь, ты найдёшь отсюда выход, — Торговец мягко опустил девочке руку на плечо в знак поддержки, — вижу, ты что-то ищешь. Могу ли я тебе чем-нибудь помочь? — На самом деле я ищу лестницу на крышу, — пробормотала девочка, — но здесь просто невозможно ориентироваться. — В таком случае я провожу тебя, — зелёный огонёк ярко вспыхнул в его тёмной глазнице, и Торговец, опираясь на трость, беззвучными шагами направился к двери, — следуй за мной. Торговец провёл девочку по пустынному коридору, свернул за угол и остановился напротив чуть приоткрытой тяжёлой железной двери, покрытой слоем ржавчины. — Ну вот и всё, — промолвил он, взглянув на Хэтти, — эта лестница ведёт прямо на крышу здания. Правда, я всё же не очень понимаю, зачем тебе понадобилось туда попасть… — Так будет проще понять, где я нахожусь, и куда мне нужно идти. — Объяснила девочка, — судя по сигналу, в этом городе находится разлом или что-то вроде того. — И ты хочешь попасть во временной разлом? — Торговец склонил голову набок. — Вроде того, — улыбнулась Хэтти. — Что ж, воля твоя. Я бы не стал на твоём месте туда соваться, но похоже, приключения сами тебя находят. — Он снял с плеча дорожную сумку и запустил туда руку. — Возможно, у меня найдётся что-нибудь, что будет тебе полезно… Не бесплатно, конечно, но я цены не задираю. — Не стоит, — замотала головой девочка, — и спасибо вам за помощь. — Спасибо тебе, что составила мне компанию, дитя. — Торговец развернулся и двинулся обратно. — Надеюсь мы ещё встретимся. — после этих слов облик его стал нечётким, а затем Торговец и вовсе растворился в воздухе. Хэтти оглядела коридор: Торговец действительно исчез. Даже стало обидно, что она так не умеет. Она проскользнула за железную дверь и поднялась по бетонной лестнице. Выйдя на плоскую крышу через пустой дверной проём, Хэтти смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. От затхлого воздуха и едкого запаха внутри больницы уже начинала кружиться голова. Дождь ещё не прекратился, мелкие капли до сих пор падали с неба. Хэтти осмотрелась вокруг, и взгляд её привлекла высокая постройка вдалеке. Это была прямоугольная башня, которая, казалось, доставала почти до неба, упираясь в облака, а на её вершине что-то ярко светилось. Небоскрёб величественно возвышался над серым городом, который будто преклонялся перед ним. Хэтти сразу поняла, что именно башня является её целью, словно интуиция подсказала ей, однако на всякой случай достала коммуникатор, чтобы поймать сигнал. На экране устройства вырисовывался среди белого шума глаз с круглым зрачком, смотревшим прямо на неё, а на фоне треска, доносившегося из динамика, можно было разобрать странную мелодию.