Шанс

Чернильного оттенка волосы убраны в тугую косу и заколоты вокруг головы, что не позволяет отдельным локонам закрывать обзор, болтаясь у лица девушки. Глубоко посаженные медовые глаза неотрывно наблюдают за золотистыми, находящимися напротив. Плотная чёрная материя с цветными вставками покрывает крепкие тела соперников. Плавные белые линии опоясывают девичий костюм, в то время как мужской комбинезон пестрит пылающими красными деталями. Правую ногу принц выставляет вперёд, отводя левую на шаг назад и чуть в сторону, затем едва сгибает обе в коленях. Девушка встаёт в идентичную позицию и сгибает руки в локтях, вынося их перед туловищем. Противники с холодной решимостью смотрят друг на друга в ожидании команды инструктора, который стоит вне огороженного круга. Рейн Арвен с поднятым подбородком и заложенными за спину руками изучает бойцов и подмечает их сегодняшнее состояние. Наследный принц выглядит непоколебимым и сосредоточенным на тактике боя. В его голове роятся привычные для воина аналитические мысли. Он следит за противницей, выискивает недочёты и бреши, по которым в дальнейшем сможет нанести удар. А наследница Дома Игри кажется настороженной и неуверенной в своих силах. Она нетерпеливо мечется, готовая ринуться в бой. Очевидное преимущество на стороне Калора, но способности Клод не раз помогали ей выйти из поединка победительницей. Арвен кивает кому-то, и над молодыми людьми образуется купол, отделяющий их от остальных и знаменующий начало тренировочного боя. Клод мгновенно бросается к парню, уходя влево, под его правую руку, которую он заносит для удара. Стопой она цепляет его ногу, в надежде лишить Кэла равновесия, но этого оказывается мало. Принц останавливается на её прежнем месте и разворачивается, вновь предпринимая попытку удара. Холодные и глубокие синие глаза внимательно наблюдают за боем, который проходит на равных, вопреки стараниям соперников. Ясновидящая точно знает каждый следующий шаг Калора, отчего ей удаётся уходить с линии каждой из его атак и наносить собственные удары, но, будучи элитным воином, принц умело предугадывает её стратегии нападения. Мэйвен хмурится и в явном непонимании смотрит на брата, когда наставник Арвен отводит взгляд, обращая внимание на остальных Серебряных наследников. — У кого преимущество? — громко спрашивает он. Ни единого ответа. Кажется, что все резко проглотили языки, что крайне несвойственно этим отпрыскам. Строгое, оценивающее выражение лица Эванжелины меняется на самодовольное. Она поворачивает голову к Рейну и отвечает: — У Его Высочества. Леди Игри выдохнется раньше. — И она не способна противостоять огню, — громко дополняет ответ Мэйвен, привлекая к себе внимание инструктора. Насыщенные синие глаза смотрят на мужчину из-под чёрных ресниц. Не сдержавшись, принц победно, но горько ухмыляется. — Леди Игри и впрямь долго не продержаться, как ей не скрыться и от пламени, которое мой брат благородно держит при себе. До поры до времени. Спустя почти пять минут в кругу наконец вспыхивает победоносный огонь, отрезая противников друг от друга. Ещё минуту спустя девушка оказывается окружена высокой стеной огня, жар которого не может долго вынести, а потому сдаётся. Капли пота текут по вискам, а из-за саднящего ощущения в горле Клод с трудом вдыхает свежий воздух, упираясь руками в эластичный материал, облегающий бёдра. Она протягивает принцу ладонь, которую тот с удовольствием пожимает, кивая и выражая благодарность за бой. Проведя рукой в перчатке по лбу, Игри покидает огороженную арену и располагается у её внешнего края, рядом с младшим наследником. — Почему он сразу не использовал огонь? — тихо интересуется она, обращаясь к парню. Тот лишь раздражённо фыркает в ответ на, казалось бы, очень глупый вопрос. — Ходячее благородство. Да и какой толк в быстрой победе? — Хвастовство, — поигрывая бровями, шутливо отвечает Клод, на что получает ожидаемо скептический, но дружелюбный взгляд ярких синих глаз. Ладонь девушки тянется к его пальцам, но Игри вспоминает про вечно следящие за ними камеры и убирает руку за спину, словно так и было задумано. После изматывающей тренировки Серебряные юноши и девушки возвращаются в личные покои для подготовки в вечернему банкету. У дверей лифта Клод шепчет принцу короткое «До встречи», после чего скрывается в прибывшей кабинке вместе с тремя подругами, обсуждающими намечающийся праздник. Игри не принимает активного участия в их беседе, лишь изредка вставляя одну-две фразы. Её комбинезон неприятно липнет к коже, отчего ей хочется поскорее сорвать его и окунуться в прохладную чистую воду. Лифт останавливается на нужном этаже, и двери раскрываются, выпуская группу юных Серебряных леди в длинный коридор с высокими потолками. До своей комнаты, расположенной в самом конце, Клод добирается в одиночку. На пороге её уже ожидает троица Красных служанок, которых она отсылает на час, желая побыть в одиночестве. Сбросив костюм, она погружается в приятную охлаждённую воду и блаженно выдыхает. Затем лениво перебирает в памяти вехи сегодняшнего утра, воспроизводя бой с принцем раз за разом в поисках допущенной ошибки. Вскоре ей наскучивает эта тщетная попытка оправдать себя, убедиться, мол, у неё не было шанса, и она возвращается к предстоящему торжеству — Выбору Королевы. Это Большой праздник для Высоких Домов, каждый из которых представляет свою самую талантливую дочь для показа умений. Выбор, конечно, остаётся за наследником, но всем и так известно заранее имя будущей претендентки на корону, поэтому состязания представляют собой лишь красивое представление величия Серебряных и их наследия. Немалая часть знати уверена, что победа достанется надменной змеюке из Дома Самос — уж слишком её семья выслуживается перед монаршей четой. Однако надо признать, что Эванжелина и впрямь лучше прочих кандидаток. Одним и шестнадцати нет, а другие, кроме домовых слуг, не способны никем управлять. Клод вздыхает с облегчением, довольная тем, что ей не придётся устраивать шоу на потеху королевской семье. Она не хочет быть королевой. Не хочет быть холодной стервой, хоть и знает, что без этого в её Серебряном мире, где важны лишь две вещи — Сила и Власть, не прожить. Никакой любви. Никакого своеволия. Настоящая золотая клетка, выкованная из обязанностей и правил. Ворох мыслей заставляет девушку вспомнить о младшем принце, которому позволено чуть больше, нежели наследнику короны. Мэйвену она никогда не достанется, а потому он может сам выбрать себе жену, которая не получит ничего, кроме его жалкого сердца и сломанного разума. Серебряным леди не нужна его любовь, а раз, кроме неё, он не способен им что-либо дать, то и кандидаток не шибко много. Но, к их счастью — или к сожалению, — его сердце не будет обременять ни одну из них. После этого вечера оно окажется в надёжных и тёплых руках леди Игри. Когда приходят служанки, вода окончательно остывает, но Клод совершенно не замечает этого. Погружённая в собственные мысли, она сидит в ванной, обхватив колени руками и положив на них подбородок. Троица Красных умело выуживает её из воды и принимается обтирать мягкими светлыми полотенцами, после чего усаживает на скамью перед зеркалом. Зеленоглазая достаёт из шкафчика золотистую баночку, открыв которую, начинает растирать нечто пахучее по загорелой коже Клод. Вторая Красная, та, что с тонкой длинной шеей, ловко орудует пальцами, извлекая из причёски Игри шпильки, после чего распускает её косу и расчёсывает густые чёрные волосы, временно закрепляет их на макушке. Третья же, коренастая служанка с яркими рыжими волосами, возится с белилами и прочей косметикой, по очереди нанося на лицо девушки то одно, то другое. В конце концов её большие медовые глаза подведены тёмными линиями и оттенены светло-розовым пигментом, щёки покрывает белая пудра, а губы окрашены в нежный персиковый цвет. Зеленоглазая служанка подходит к кровати и аккуратно поднимает изящное белое платье, поднося его своей леди. Ткань оказывается приятной и достаточно плотной на ощупь. Юбка доходит до пола, а корсет с остриями по бокам закрывает грудь лишь наполовину, однако лёгкая чёрная ткань устилает часть плеч и бюста, оставляя неглубокий вырез. Таким образом, ключицы остаются открытыми, на левом бедре Игри красуется высокий разрез, а её руки скрыты за такой же невесомой тканью перчаток. Служанка распускает смоляные волосы Клод и заплетает их в ту же косу, сделав её свободнее, затем закрепляет вокруг головы девушки и отходит, позволяя Серебряной осмотреть свой образ. Та задирает подбородок и решительно вздыхает, покидая комнату в приподнятом настроении. В саду, где в ожидании толпятся все представители Высоких Домов, Игри встречается с родителями и остальными родственниками, пожелавшими приехать. Вскоре цветастая толпа Серебряных двигается к распахнутым дверям и попадает в Спиральный сад, где семьи занимают отдельные, специально подготовленные для них балконы. По правую руку от пустующей королевской ложи рассаживаются беловласые Самосы с извечными суровыми лицами гордецов. Дом Игри занимает место в левой части сада — через два балкона от королевского. Спустя десять минут наконец появляются монархи, король произносит речь о трудных временах, Красных дьяволах и Серебряной непоколебимости, затем объявляет открытие столь важного события, как Выбор Королевы, и Спиральный сад заполняется десятками голосов, повторяющих лишь два слова: — Сила! — рокотом проносится по всем ложам. — Власть! Клод вторит гулу толпы, наблюдая за скучающим выражением лица младшего принца, смотрящего перед собой. Молодые люди занимаются места, и на мгновение их взгляды пересекаются. После этого черты лица парня заметно светлеют, и он слегка кивает своей избраннице. Медовые глаза сверкают золотом, а губы трогает лёгкая и тёплая улыбка. Сад превращается в конусообразную конструкцию, внизу которой, под электрическим куполом, располагается арена. С выступлением каждой новой кандидатки от сооружения остаётся всё меньше и меньше, пока в этой разрухе не мелькает серебристая голова. Эванжелина вся покрыта металлическими деталями, которыми способна управлять, однако она не собирается показывать привычные трюки с изменением формы или метанием острых пластин. Девушка поднимает напряжённые руки, а Игри вновь шутливо задирает брови. Посмотрев на Мэйвена, она ловит взгляд его тёмно-синих глаз, наблюдающих за ней. Сдерживая смешок, Клод улыбается и продолжает смотреть на парня, который пожимает плечами, словно говоря, дескать, ничего необычного. «Это же Эванжелина», — вторит ему Игри, пародируя мимику Самос и закатывая глаза. Часть металлических балконов дрожит и сходит с рельсов, взмывая в воздух. Зрители ахают, где-то слышатся вскрики, а через мгновение переглядки сапфировых и медовых глаз прерывает полёт девушки в красной ливрее. Выпав из верхней движущейся ложи, она падает на силовое поле и сильно ударяется о его поверхность. Щит искрится и шипит, а затем трескается. Служанка оказывается на арене. Её одежда обуглена, а на лице застыли шок и страх, однако она жива. Гнетущее молчание окутывает сад, лишь остатки барьера потрескивают над площадкой. Громогласный и яростный голос короля разрезает тишину. Он командует Стражам схватить ничего не понимающую девушку, от которой отскакивает молния и чуть не врезается в Самос. Красная служанка резво подскакивает и, не раздумывая, убегает с арены, оставляя Серебряных с ворохом вопросов. Игри адресует настороженный вопросительный взгляд младшему принцу, который смотрит на остатки щита, задумавшись о чём-то. О последствиях. Он бегло соображает, что произошло и как бы с этим разобрался он сам на месте короля. И что сделает его отец сейчас. Монархи покидают ложу первыми, вслед за ними семенят вельможи, но их отправляют в подготовленный банкетный зал, где позднее все собираются в ожидании известий. Однако к гостям возвращаются лишь мужчины. Король сообщает, что девушка была поймана и вскоре ситуация прояснится, а пока не стоит прерывать праздник. Он удаляется, оставив сыновей. Игри ищет встречи с синими глазами, а когда находит, то кивает в сторону пустующего балкона и отворачивается, покидая зал. Она закрывает глаза, ощущая, как тёплый летний ветер обдувает её покрытую загаром кожу, а выбившиеся пряди дрожат у лица. Крепкая, но изящная рука обхватывает её сзади за талию, утягивая за собой. Мэйвен уводит брюнетку в угол балкона, и теперь из зала невозможно разглядеть, кто стоит в тени. — Что происходит? Кто та девушка? — тут же негромко выпаливает Игри, повернувшись к парню лицом и вцепившись в его плечо пальцами. — И не увиливай. — Нам самим ещё неизвестно. Моя мать собирается провести допрос, — на последнем слове его голос срывается, а Клод сочувствующе вздыхает. Так называемый допрос похож на пытку, истязание не тела, а разума, который может сломаться, подобно хрусталю. Каждое воспоминание человека оказывается в руках у мучителя, которому нет дела до воплей и иных попыток воспротивиться. Пленник перестаёт быть хозяином собственного разума. — Если она Красная… — Матушка точно придумает, что сказать. Клод хмыкает. — Это уж точно. Небось назовёт это диверсией Красных дьяволов, — сдерживая смех, произносит девушка. — В таком случае народу придётся несладко. Попытка сорвать Выборы и это шоу с щитом… — Не всё ли равно? — перебивает её Мэйвен, заглядывая в светлые медовые глаза. — Будь что будет, главное — ты рядом. Правда ведь? — он проводит бледными пальцами от обнажённого плеча Клод до обтянутой сетчатой тканью кисти и берёт её в свою ладонь. — Ты со мной? Девушка сильнее переплетает их пальцы, смотря в яркие синие глаза, неизменно приковывающие её внимание. Она видит молодого человека настоящим, прекрасным, но сломленным. Ей известны шрамы на его жалком сердце и тени его изувеченного разума, но и впрямь — не всё ли равно? Леди Игри больше никто и не нужен, не нужна корона, не нужен воин или властитель. Она желает лишь юного принца, который не нуждается ни в ком, кроме неё. Её пальцы ложатся на его заострённый бледный подбородок, а в сознании мелькает сцена будущего, отчего девушка улыбается и первой подаётся вперёд. Мэйвен жадно, но нежно касается её губ своими. Клод раскрывает рот, углубляя поцелуй, который отдаёт отчаянием, словно это всё, что осталось у юного принца. Он трепетно и страстно сминает её губы, боясь отпустить. Но вот горло начинает жечь, и парень прерывает поцелуй. — Я всегда с тобой.