Exitus

— Что случилось, принцесса? Боишься провального эксперимента своего босса? Аж телохранителя с собой притащила? Миранда рассматривала нового члена их команды с едва сдерживаемым презрением. В тусклом освещении подуровня технического этажа зловещие татуировки очерчивали худощавое, почти обнаженное женское тело Подопытной Ноль. За её спиной Джейкоб откашлялся, но на провокацию не повелся. Миранда никому и ни за что бы не призналась, что рада его присутствию. Факты, которые они узнали из «Чистилища», граничили с чем-то невероятным. — Я принесла файлы, — она протянула несколько датападов. Шепард проигнорировала её возражения и предоставила этой... ошибке в личине человека доступ к секретной информации «Цербера». Миранда ожидала, что из-за её ревностной преданности организации между нею и капитаном могут возникнуть разногласия, но это зашло слишком далеко. Приказ Призрака был однозначен. Шепард — главная. И всё же после всего, что Миранда сделала для проекта «Лазарь», её уязвляло уступать власть той, кто совсем недавно лежала в её лаборатории кучей мяса. От Джейкоба тоже было мало пользы. После сопровождения Шепард на тюремную станцию «Чистилище», он подчёркнуто демонстрировал неоднозначные чувства ко всей этой истории. Осужденная-биотик, по некой причине назвавшаяся «Джек», выхватила у неё датапады и просмотрела их. — Проблемы? — послышались шаги военных ботинок по металлической палубе. В полумраке лестничного пролёта глаза Шепард коротко вспыхнули настораживающим красным отблеском, когда внешнее освещение отсека терморегуляции ядра поймало светоотражающие датчики сетчатки. Одни только эти глаза стоили миллионы кредитов; они были сконструированы так, чтобы функционировать и выглядеть максимально близко к реальным. Зеркальные кошачьи блики стали побочной, неожиданной деталью, которая бесконечно раздражала Лоусон. Для неё до сих пор было немного странно видеть живым и говорящим тело, что лежало в коме в её лаборатории на протяжении двух лет. Оно так долго оставалось бездыханным, двигаясь только по приказам многочисленных зондов, которые поддерживали мышцы в тонусе, проверяя подвижность суставов и не позволяя им закостенеть. Автоматизированные, судорожные движения, лишенные воли. Столько раз на их пути возникали трудности и преграды... Когда запечатанная стазисная капсула была доставлена в лабораторию, задача казалась невыполнимой. Великая капитан Шепард, спаситель Цитадели, а любоваться было особо не на что. Сначала все их силы была направлены на восстановление повреждений мозга на клеточном уровне, а затем — поддержание его в состоянии, насыщенном кислородом и питательными веществами, пока они работали с телом. Миранда уделяла особое внимание всему, что находилось выше шеи. Многое зависело от лица, глаз и разума, скрывавшегося за ними. Публика должна была поверить, что перед ней стоит подлинник. Как и сама Шепард. Каждый нюанс должен был соответствовать. Они корпели над медицинскими файлами, снимками и видеозаписями Спектра, проводили бесчисленные тесты и сверки, восстанавливая мышцы её лица. За спиной Миранды, но в пределах досягаемости приборов слежения, лаборанты проклинали её строгий перфекционизм. Некоторых она увольняла, некоторых заставляла заниматься черной работой — следить за отрастанием зубов и ногтей. Она не слишком беспокоилась о судьбе тех, кто не соответствовал её требованиям. Призрак не потерпел бы никаких брешей в секретности проекта «Лазарь». Было досадно, что Призрак был так сосредоточен на воскрешении подлинной Шепард. Трудно было не заметить мелкие несовершенства — слишком высокие скулы, слишком долговязая фигура, слишком маленькая грудь... небольшие правки могли улучшить то, чем природа одарила бывшего колониста. Во многих отношениях её тело было грубым холстом, даже до неожиданного выброса в вакуум. Поэтому Миранда довольствовалась улучшениями всего, что скрывалось под кожей. Хотя это мало походило на её выбор, учитывая, насколько искромсано было тело. Шепард была бойцом высшей квалификации N, из-за чего добыть её медицинские карты из Альянса оказалось сложнее обычного. Однако Призрак предоставил ей информацию даже о биотическом импланте Шепард, который в них даже не был упомянут. Старая модель была заменена на новый L5, который повысит мощность боевых навыков капитана. Кости пришлось вновь выращивать, местами воссоздавать с нуля, укрепляя их нано-плетением из углеродного волокна. Им понадобилось три попытки, чтобы эксперимент прошел успешно; три бедренных кости были уничтожены и реконструированы заново, поскольку плетение препятствовало генерации мутированных кровяных клеток, ускорявших процесс оксигенации и влиявших на свертывание крови. Детали, так много деталей. Каждая система взаимодействовала с дюжиной других, и каждое обновление должно было учитывать эту корреляцию. При их первой встрече Миранда не могла не оценить результат своей работы. Атака Уилсона на станцию «Лазарь» привела к гораздо более резкому пробуждению, чем она планировала, поставив под удар весь проект. Неужели предатель решил ускорить события, запаниковав в тот день, когда Шепард едва не пришла в сознание? Миранда оказалась отрезана от лаборатории в противоположном крыле станции и была вынуждена дистанционно направлять своё творение сквозь ряды роботов. Насколько же тревожными были те минуты! Миранда выместила всю свою ярость на жалких ЛОКИ. Сминая их в металлолом, она молилась, чтобы только что вставшая со стола и не прошедшая никаких испытаний Шепард оправдала свою репутацию. Столько сил, столько средств, а результат проекта вынужден бежать и драться, не будучи до конца готовым. Но ей было чем гордиться. Даже незавершенная, Шепард не разочаровала её. Она предстала перед Мирандой сосредоточенной и требовавшей ответов; глаза были прищурены, а взгляд холоден, когда речь зашла о «Цербере». В определенном смысле, это был хорошее начало. Пока капитан находилась в коме, наиболее сложной задачей была проверка её памяти и высших функций мозга. Если бы она отреагировала на своих спасителей иначе, это было бы плохим знаком, но разум Шепард был в порядке, насколько Миранда могла судить. До сегодняшнего дня ни Моро, ни доктор Чаквас не выказали никаких сомнений. Зная капитана лично, они были куда лучшими экспертами, чем сухой психологический профайл Альянса. Но эти мелкие изъяны не давали Миранде покоя: светоотражающая сетчатка, сеть тонких незаживших шрамов, покрывавших как лицо, так и тело Шепард. Все они говорили о незавершенности. — Чирлидерша боится, что я узнаю правду! — оскалилась Джек. — Спорю, здесь понаписана одна сплошная ложь! — она с презрением помахала датападами. Миранда вскинула голову, почувствовав прилив злости. С какой стати Призрак решил, что Подопытная Ноль будет полезна на рискованной миссии? Это был хороший вопрос, но задать его было роскошью, которой она себе не позволяла. Она не просто так пользовалась статусом одного из самых доверенных его агентов. В том числе, она была одной из немногих, кто находился с ним в одной комнате. Но пока что татуированная женщина выглядела как самое слабое звено. Возможно, лёгкая провокация сможет лишить Джек контроля и даст Шепард повод для... установления более жёстких условий для её содержания на некоторое время. — Тебе стоит научиться осознавать, что такое снисхождение, неблагодарная... Джек напряглась и вспыхнула. Металлическая кровать оторвалась от пола в вихре тёмной энергии. Секундой позже справа от Миранды засияло ответное пламя, и кровать отбросило к дальней переборке с такой силой, что каркас погнулся. Всполохи угасающего биотического ореола всё ещё окутывали тело Шепард, когда она прошла мимо Миранды и встала перед Джек. — Ну, давай же, — и приглашающим жестом она указала на бывшую заключенную. На лице Джек промелькнуло лишь легкое замешательство. Любой нормальный человек выждал бы, чтобы разобраться в происходящем, но становилось всё более очевидным, что Джек была не склонна сомневаться в мире, каким она видела его сама. В одно мгновение её охватил шторм бурлящей тёмной энергии. Даже стоя на другом конце помещения, Миранда чувствовала, как от татуированной женщины исходит необузданная сила. Когда концентрация энергии достигла пика, Шепард ударила ногой, врезав носком ботинка Джек по голени. Та отпрянула с испуганным вскриком от боли, и её сияние погасло. — Капитан... — встревоженно произнес Джейкоб. — Не вмешиваться! — рявкнула Шепард. Зарычав, Джек атаковала. Миранда в ужасе и в восхищении смотрела, как поле боя вспыхнуло пламенем. Джек была бойцом до мозга костей — в этом не было сомнений. В её атаке не было лишних движений и ненужной подготовки, не было ни секунды, потраченной на красивое позирование — ничего, кроме наглядных уроков выживания, что выучило её поджарое тело. Её лицо было искажено одновременно и полным ненависти оскалом, и радостной ухмылкой. Зубы обнажены, глаза — широко распахнуты. В противовес ей Шепард двигалась, благоразумно сохраняя энергию. Это было отчасти тактикой рукопашного боя Альянса, а отчасти высокой концентрацией. Её лицо оставалось непроницаемым, когда она уклонялась, блокировала или просто принимала шквал ударов, что обрушивала на неё Джек. С позиции Миранды как наблюдателя стратегия Шепард была абсолютна ясна. Даже столь могущественному биотику, как Джек, требовалось время для сосредоточения, и в эти скоротечные полсекунды Шепард рассеивала концентрацию тёмной энергии ударом, направленным не столько на причинение урона, сколько на отвлечение противника. И каждый раз, когда её убийственный импульс пресекался, Джек всё больше распалялась, задыхаясь от той самой ярости, что делала её столь смертоносной. И всё же, эта ярость едва не одержала верх. В пекле поединка Джек ударила Шепард локтём в лицо, и на мгновение показалось, что она перехватит инициативу. Шепард отпрянула назад; из её носа текла кровь. Её гамбит балансировал на грани провала, но капитан отказалась от изящных уловок и атаковала. И больше она не церемонилась. Шепард резко обрушила всю свою силу на Джек, перейдя от уклонений к мощным пресекающим ударам. Незваная дрожь от злорадного удовлетворения прошла сквозь тело Миранды. Усиленная мускулатура Шепард дала свои плоды и доказала свою ценность. Понадобилось лишь несколько секунд, и Джек распласталась на земле. Шепард выкрутила её руку и плечо в болезненном захвате. — В этом замке я — король, — заявила Шепард. Кровь с её лица капала на палубный настил рядом с лицом Джек. Джек зарычала, вырываясь из захвата. Шепард налегла, сильнее выворачивая плечевой сустав. — А-а-а-а-а, сучка! — выкрикнула Джек, выпучив глаза. Она скользила ногами по палубе в поисках любой опоры, чтобы скинуть с себя капитана. Синие вспышки искажения от рассредоточенной тёмной энергии потрескивали вдоль её тела. — Да, я и сучка тоже. Шепард держала её несколько мгновений, но неожиданно смилостивившись, отпустила и встала. Одним быстрым движением Джек оттолкнулась от пола, перекатилась и, оказавшись на ногах, заняла низкую боевую стойку. Шепард бросилась вперёд, и Джек дрогнула, отшатнувшись назад, когда капитан резко пресекла её удар. Повисла немая сцена, пока две женщины с окровавленными лицами смотрели друг на друга, тяжело дыша от напряжения. Неужели психованная заключенная была настроена на ещё один раунд? Шепард выпрямилась и отошла назад: — Я сдержала своё обещание, — она указала на разбросанные по палубе датапады. — Я отдала Лоусон приказ, и она его исполнила. Таковы здешние правила. Но если тебе хочется подраться с кем-то из моего экипажа, ты приходишь и дерешься со мной. Мы можем повторить в любое время, когда тебе этого захочется. — В следующий раз я захвачу пистолет, — сплюнула Джек, вытирая кровь со рта тыльной стороной руки. — Захвати, — тон капитана не оставлял сомнений, что она ответит той же услугой. Невероятно, но Джек искривила губы в легкой улыбке. — Мы закончили, — Шепард расправила плечи и, жестом приказав церберовским агентам идти следом, направилась к лестнице. Выражение её лица было непроницаемым, не выдавая её мыслей насчет кровавого пятна на груди униформы. Миранда с Джейкобом проследовали за ней до лифта, и Шепард нажала на панель вызова. Неожиданно она стянула с себя верх униформы, оставшись в нижней майке. Скомкав ткань, она вытерла кровь, и на её лице промелькнул отголосок боли. — Это было... столь необходимо? — спросила Миранда. Шепард усмехнулась; обнажившиеся в улыбке зубы были бело-красными от крови, но вроде бы целыми. Выращивание резцов и клыков было завершено год назад, затем они были установлены в челюсть. Всё это сопровождалось жаркими дискуссиями, правильно ли был определен их размер. — Если хочешь с кем-то поговорить, начинать нужно с понятного ему языка, — заметила Шепард. — Камера бы охладила её пыл. — Мисс Лоусон, кажется, мы видели достаточно доказательств результативности содержания Джек под стражей. — Без шуток, — пробормотал Джейкоб. Миранда одарила его раздраженным взглядом, откинув назад прядь волос. — Эта мера могла бы спасти вас от перелома носа... Шепард мрачно прыснула; двери лифта открылись перед ней. — В один прекрасный день я бы всё равно его сломала. Так что, прошу меня простить, мне стоит отчалить в медотсек за очередной лекцией. Лифт закрылся, оставив агентов одних в пустом коридоре с видом на грузовой отсек. Джейкоб недоверчиво покачал головой. Миранда положила руки на бедра, в замешательстве глядя на закрытые двери. — Два года. Два года, и я воскресила умалишенную.