Победители

Успехи «Черных рыцарей» не могли остаться незамеченными. Жестокая конкуренция в английском футбольном сообществе подталкивала владельцев клубов к поиску все новых и новых, более успешных, тренеров и игроков. Никто не хотел терять деньги, вложенные в самую популярную на острове игру. Артур обратил на себя внимание своей целеустремленностью, гибкостью и авторитарным стилем руководства, несвойственным обычно начинающим тренерам. В начале карьеры естественно колебаться, прислушиваться к чужим мнениям, не всегда правильным. Артур проявлял завидную последовательность в достижении поставленных целей, он всегда точно знал, чего хотел ― или делал вид, что знает, ― и его уверенность передавалась игрокам, а это шло на пользу всей команде. После окончания сезона он был выдвинут номинантом на звание лучшего молодого тренера года, и хотя его шансы на победу колебались пятьдесят на пятьдесят, вскоре после объявления списка претендентов на высокое звание Артура пригласили в хорошо знакомый ему «Уиган Атлетик» на должность второго тренера взрослой команды. Независимо от результатов номинации, это был успех и еще какой. Повышение сразу на несколько ступенек вверх, о котором любой наставник команды в его возрасте мог только мечтать. Артуру, конечно, дали время на раздумье, тем более период межсезонья заполнил чемпионат мира, но все вокруг были уверены, что он не откажется от этого предложения. Все, включая Мерлина, которому о триумфе Артура стало известно первому. Они даже отпраздновали этот успех ― Мерлин честно поздравил Артура после того, как несколько раз внимательно прочитал полученное по электронной почте письмо из Уигана и понял, что лучшего шанса в ближайшее время у Артура не будет. Все свои мысли по этому поводу Мерлин благоразумно оставил при себе; если он чему-то и научился после личных неудач ― тому, как вовремя промолчать. Да, он мог бы сказать: «Я не хочу тебя отпускать». Или: «Там ты будешь только вторым, и перспектива возглавить команду может так и остаться в мечтах». А если бы Мерлин умел по-настоящему интриговать, он бы выдвинул совсем уж неоспоримый аргумент. «Уиган» ― не единственная команда высокого уровня, которая заинтересована в молодых перспективных кадрах. Если Артура заметили они, могут заметить и другие, еще более престижные клубы. Торопиться не стоит. Все это Мерлин не раз прокручивал в уме, но так и не рискнул озвучить. А вдруг Артур прислушается и откажется от предложения, так и не обдумав перспективы? Заронить сомнения легко, как легко распоряжаться чужой судьбой, решая, как лучше, однако Мерлин не стал этого делать, хотя очень хотелось воспользоваться властью, влиянием, личной привязанностью, в конце концов. Его остановили слова Артура: ― Каких-то полгода назад я считал бы, что это предложение на миллион долларов, и даже не раздумывал бы. ― А сейчас? Мерлину было интересно, что изменилось за эти полгода у Артура, и связано ли это что-то с ним, Мерлином. Он сам полгода назад ни дня не остался бы в Торки, если бы у него появилась возможность вернуть семейную корпорацию под свое единоличное управление, отстранить невесть откуда взявшегося «братца» Мордреда и уехать, наконец, обратно в Лондон. И неважно какими способами ему пришлось бы действовать, главное ― иметь гарантии успеха. Но это было раньше. Сейчас Мерлин уже не был так уверен в прежних приоритетах. А что Артур? ― Мне надо все взвесить, ― признался тот. ― Столько еще не сделано, а я не привык бросать дела на полпути. ― Это глупо, ― воскликнул Мерлин более пылко, чем хотелось бы. ― Глупо даже не выяснить, что тебе предлагают. Ты должен встретиться с руководством «Уигана» и обсудить их условия. Сам говорил, что там совсем другой уровень. ― Хочешь от меня избавиться? ― Артур шутливо сдвинул брови и дернул Мерлина на себя, заглядывая в глаза. Что он там хотел увидеть? Ответ на невысказанный вопрос? Но он ни о чем не спрашивал. ― Я хочу, чтобы ты использовал хороший шанс. Мерлин был уверен, что рано или поздно их красивый роман подойдет к концу. Сам собой, без постороннего вмешательства. Они же не могут бесконечно подстраиваться друг под друга, а тем более, как привязанные, держаться за то место, где они могут быть вместе. Случается, даже супруги вынуждены проводить значительную часть времени в разных городах, пока не наладят совместную жизнь. Мерлин знал такие пары ― современные мобильные люди не считали за труд преодолеть несколько сотен миль ради коротких супружеских встреч. Артур будет прав, если уедет в Уиган и займется тренерской карьерой. Он уже вполне созрел для этого. А Мерлин, скорее всего, вернется на время в Лондон, чтобы уладить дела компании, пошатнувшиеся после смерти Балинора. Ему уже не раз приходили письма от близких компаньонов отца, сообщающих, что акционеры не одобряют проводимую новым владельцем политику и намерены поставить вопрос о смещении с должности Мордреда. Но не сейчас. Уезжать насовсем из Торки в ближайшее время Мерлин не собирался, он прижился в этом приятном маленьком городке, привязался к нему множеством незаметных нитей. И когда только успел? ― Конечно, я поговорю с ними. Я уже работал в «Уигане» и примерно представляю, что меня ждет, ― Артур вздохнул. ― А ты не хочешь поехать со мной? ― Зачем? ― Мерлин удивленно распахнул глаза. ― Развеешься, посмотришь новые места, заодно оценишь, как тебе повезло, ― насмешливо произнес Артур. ― Уверен, ты там не был. ― Мне и не надо. Это твое решение, Артур, и я не собираюсь вмешиваться, ― не стоило начинать серьезный разговор, сидя у Артура на коленях, привычно прижимаясь к широкой груди и перебирая пальцами золотистые волосы. Но Мерлин не хотел оставлять недосказанным главное. ― Ты никому ничего не должен объяснять. Начнешь новую жизнь, нормальную, без этой нервотрепки и бесконечных неурядиц. Мерлин понимал, что убеждает сам себя и не решается произнести то, что вертелось у него в голове ― «Не уезжай, Артур!». Они никогда не воспринимали себя как единое целое и не планировали жизнь дольше, чем на ближайшую неделю. Мерлину было стыдно, что он так сильно зависел от этой привязанности, сильнее, чем когда-либо прежде. Еще недавно его совершенно не угнетало почти полное отсутствие личной жизни, но когда его личной жизнью стал Артур ― отказаться от нее вдруг стало невозможно. ― Знаешь, ты иногда бываешь таким занудой, ― спокойно произнес Артур. ― Я поеду и скоро вернусь, тогда поговорим. Ожидание продлилось недолго. В отсутствие Артура футбольные дела не отпускали Мерлина. Ему даже пришлось встретиться с делегацией «Черных рыцарей» в составе неугомонного Гавейна ― куда же без капитана! ― рассудительного Персиваля и молодого защитника Элиана, которые пришли с просьбой уговорить Артура остаться. Они говорили наперебой, доказывая свою точку зрения, и их можно было понять. Мерлину тоже не хватало Артура, хотя прошло всего два дня. ― У нас подобрался отличный состав, ― тряхнул кудрями Гавейн. ― Мы только-только сыгрались, нам нужно нарабатывать опыт, тогда мы сможем подняться выше, а лучшего тренера, чем Артур, у нас никогда не было. И не будет. Где вы найдете другого? ― Нигде, ― легко согласился Мерлин, думая о своем. ― Но я не буду удерживать его силой. Артур может добиться еще больших успехов, а если давить на совесть, он все бросит и будет считать, что обязан оставаться здесь на пожизненной каторге. Иногда резкость Мерлина отталкивала от него людей, но не этих привычных к грубости парней. Гавейн фыркнул, признавая справедливость сказанных слов, Персиваль серьезно кивнул, и только Элиан понурился. Он был самым молодым игроком в команде и мечтал о долгой и удачной карьере, начало которой складывалось вполне неплохо. Наставника команды он считал своим личным талисманом и не скрывал этого. ― Но вы же не собираетесь уезжать, господин Эмрис? ― спросил Персиваль. ― Если вы не уедете, то и тренер, возможно, останется. Вера футбольной команды в Мерлина подкупала, но он не хотел никого обманывать. ― Нет, в ближайшее время я никуда не собираюсь. Хочу подыскать надежного спонсора для нашего клуба, а это не так просто. Когда Артур приедет, вы сможете сами с ним поговорить. Футболисты ушли, если и не совсем обнадеженные, то не такие подавленные, как вначале. А кто обнадежит Мерлина? Самоуспокоение помогало плохо, а перспектива заново привыкать к одиночеству откровенно пугала, поэтому Мерлин с головой погрузился в работу. Ему это всегда помогало, но, кажется, привычное лекарство перестало действовать в случае с Артуром. Следующие несколько дней Мерлин провел на рабочем месте; он сидел в кабинете, пытаясь сосредоточиться на бумагах и вздрогнул от стука в дверь. Бывает, задумался. Все его переживания отошли на второй план, когда Артур вошел в кабинет неторопливой походкой немного уставшего человека и захлопнул за собой дверь ― сильнее, чем требовалось по обстоятельствам. ― Ждал? Мерлин почувствовал себя жалко, когда торопливо спросил: ― Что ты решил? ― и вопрос касался не столько поездки в Уиган, сколько будущего, которое теперь зависело только от Артура. ― Я остаюсь. Там мне не пообещали ничего интересного, а здесь… я хочу доделать кое-что. Мерлин вопросительно поднял брови, стараясь не слишком выдавать нетерпение и охватившее его волнение. ― Для начала надо вывести нашу команду в первую лигу, ― Артур медленно подошел и почти вытащил Мерлина из-за стола, но только, чтобы тут же усадить его на столешницу, придерживая за плечи. ― Есть и еще одно, но это потом. Он толкнул Мерлина в грудь, почти распластывая по поверхности стола и расстегивая ему брюки. Его дыхание было теплым, а рот горячим, он придерживал Мерлина за бедра, не позволяя вскидываться слишком сильно, и прервался только, чтобы предупредить: ― Не кричи, Фрейя услышит. Артур смахнул на пол важные бумаги, потому что они путались под руками и противно шуршали, а на возмущенный вскрик Мерлина ― хотя, возможно, это был стон нетерпения ― сильнее обхватил губами ствол, лаская языком по всей длине. Переждав последние конвульсивные движения Мерлина, он произнес хриплым после минета голосом: ― Знаешь, единственное, чего мне не хватает ― свадьбы. Мерлин понадеялся, что его голос звучит внятно, потому что белый туман все еще плавал перед глазами. ― Ну, и что тебе мешает? ― спросил он. ― Я все еще подыскиваю подходящий способ сделать тебе предложение, ― ответил Артур, протягивая Мерлину платок. Нервный смех Эмриса он проигнорировал. ― Увидимся вечером?

*****

В спортивный бар *The Dog & Duck* Артур пришел, чтобы встретиться с его хозяйкой ― Нимуэ Аддингтон. Раньше они общались только по телефону, и сегодняшнюю встречу вполне можно было назвать личным знакомством. Заочное общение не позволяло узнать человека так хорошо, чтобы сделать ему важное предложение, с которым пришел Артур. ― Господин Пендрагон, ― с очаровательной улыбкой уверенной в себе на двести процентов женщины произнесла Нимуэ и протянула руку, очерчивая вежливо-деловые границы общения. Но у Артура было намерение обратиться к госпоже Аддингтон с личной просьбой, так что он решил сразу же отбросить ненужные формальности. ― Просто Артур, ― он поцеловал Нимуэ руку, не скрывая произведенное на него впечатление. ― Рад нашей встрече, я много слышал о вас и теперь сожалею, что не смог встретиться раньше. Завуалированный комплимент пришелся очень кстати и был принят благосклонно. Кто не знал, что Нимуэ уже пятнадцать лет вдовствовала и сама занималась делами, мог бы сказать, что легкий румянец на щеках, очень ее красивший, легко объяснить смущением. Если бы Артур предпочитал женщин, вернее, если бы он встретил Нимуэ в те времена, когда думал, что предпочитает женщин ― до Мерлина ― он бы не устоял. Принадлежащий Нимуэ бар был самым популярным спортивным заведением в городе. Здесь собирались фанаты ― после побед и поражений своей команды они заливали горе и радость, в зависимости от результата, отличным пивом и другими более крепкими напитками. Нимуэ была негласным спонсором футбольного фанатского объединения Торки, и что она с этого имела, Артур мог только догадываться. ― Так что вас привело, Артур? ― Нимуэ сделала знак и им принесли кофе. ― Я могу чем-то помочь? ― Мне нужна поддержка фанатского сообщества в одном деле, ― без обиняков начал Артур. Он и так чувствовал себя глупо, потому что не был уверен, что его идея вообще осуществима. ― Кричать громче мы не можем, увы, ― пожала плечами Нимуэ. ― Нас мало, извините. Нимуэ сама была заядлой болельщицей и посещала все игры клуба, но среди орущей и свистящей толпы фанатов она ничем не отличалась от других болельщиков. Не любила выставляться напоказ, и этим вызывала искреннее уважение. ― Нет, это в личном плане. ― Артур заметил удивление на лице Нимуэ и пояснил: ― Я собираюсь сделать предложение своему парню и хочу обставить все красиво. ― Парню? Мерлину Эмрису? ― Артур даже не удивился осведомленности Нимуэ. Их с Мерлином обнимашки и публичный поцелуй уже стали местной легендой. ― Я видела вас на стадионе. Хотите сделать предложение владельцу клуба? Дальновидно. ― Я не поэтому, ― поморщился Артур. Его раздражало, когда в его поступках подозревали меркантильные намерения. ― Из вас получилась красивая пара, ― согласилась Нимуэ. ― Пусть наш город прославится хотя бы романтической историей, уже приятно. Я готова помочь, что надо сделать? Артур стал излагать свой план, бредовый, по его мнению, но Нимуэ неожиданно увлеклась и внесла очень дельные предложения, как его реализовать. ― Но мы осуществим все это при одном условии, ― Артур серьезно посмотрел на Нимуэ. ― Если мы победим. Первая игра сезона не всегда бывает удачной, а в нашем случае особенно. Не хочу портить Мерлину этот важный день. ― Разумно, ― кивнула Нимуэ. ― Но у вас еще две недели до игры, если я ничего не путаю. Натаскайте команду, Артур, и все будет в порядке. А я организую вам финальный взрыв. ― И что вы хотите взамен? Артуру не надо было представлять, как работают рациональные мозги этой потрясающе красивой женщины, просчитывая возможные бонусы. Он практически ежедневно общался с таким же потрясающе красивым парнем, мыслящим таким же образом. ― Пусть ваша свадьба состоится в моем баре. Нимуэ готова была отступить в случае отказа, но Артур тоже понимал свою выгоду. ― Конечно, почему нет? ― Договорились, ― засмеялась Нимуэ и снова сделала знак бармену. ― Выпьем за это?

*****

Две недели спустя «Черные рыцари» принимали первых соперников в новом сезоне. К ним приехала такая же средняя команда их дивизиона, немного более успешная, чем «Черные рыцари», значительно обновившая состав за время межсезонья и готовившаяся обкатать его в сражении с хорошо знакомым соперником. Они уже не раз встречались на стадионе Торки, знали друг друга, и предсказать итог матча не могли бы самые опытные футбольные знатоки. Фанаты команд старались превзойти друг друга, как будто речь шла не о ничего не решающей первой игре, а как минимум о борьбе за кубок. Местные болельщики взяли числом и патриотизмом, все-таки за последний сезон Артур с командой приучили их к тому, что «Черные рыцари» выкладываются всегда и заслуживают поддержки. Перед финальным свистком при счете два-ноль в пользу «Черных рыцарей» стадион замер, а потом разразился криками и аплодисментами. Над северной трибуной поднялась очередная растяжка. На этот раз она не имела отношения к футболу. На красном фоне золотыми буквами светилось: «Marry me, Merlin! A.» Со словами: «Ах ты, задница!» Мерлин просто перепрыгнул через ограждение и повис на шее у Артура, вышедшего на поле к своим футболистам. Свечи, фонарики, разноцветные хлопушки расцветили зеленое поле стадиона. Все совпало в этот день ― победа, успешное начало сезона и помолвка двух главных виновников этого торжества, сумевших преодолеть обстоятельства на пути к счастью и удаче. Праздник только начинался. Конец!!!!!!!