Волчья стая

Эта неделя для Геральта выдалась тяжелой… и прибыльной. Шелкú, волколаки и воспетый Лютиком звон чеканной монеты приносили приятную усталость. Теперь можно было снять комнату при таверне или наведаться в бордель - отдохнуть, одним словом. Но у окружающих были другие планы. К нему подбежал маленький худющий мальчик в грязно-серой холщовой рубахе, таких же штанах и в слишком больших для него сапогах. Он начал без церемоний: - Милсдарь ведьмак, сколько возьмёшь за огро-о-омного волка? - мальчик раскинул руки в попытке описать размеры зверя. - Волк - не чудовище, - Геральт уже мысленно заприметил корчму, где планировал остановиться. - Наш - чудовище. Он огромный! Деду моему глаза выцарапал! Всех овец пожрал! - мальчик в сердцах сплюнул себе под ноги. - Волки - это волки. Они звери, а не… Договорить ему не дали. Мальчик хватанул ведьмака за рукав и потащил за собой, вполголоса ворча: «Вот же упёрся, а мне только и забота, что вашу братию на тракте вылавливать». Геральт и не сопротивлялся, а Плотва обречённо фыркнула, грустно взглянув на удаляющееся стойло с сеном. Мальчик привёл их в дом на краю селения. Бревенчатая, раскосая, но крепкая лачуга встретила их скрипом массивной двери. Снаружи неё торчали колья и гнутые гвозди. Хозяева определенно от кого-то защищались. В дальнем углу на постели охотник сразу же заприметил того незрячего деда: его морщинистое лицо было рассечено тремя глубокими горизонтальными шрамами, один пришёлся прямо на линию глаз, он-то и был перевязан чёрным куском ткани, из-за которого чуть выглядывали края рубца. - Дед, я ведьмака привёл! - гордо заявил мальчик и скинул сапоги. - Настоящего! - Ну, подойди чтоль сюда, ведьмак, - старик тонким сухим пальцем поманил его к себе, смотря чуть правее двери. Геральт подошёл и сел на тонкую лавку, стоящую у постели, которая под весом ведьмака натужно скрипнула. - Гавел! - хрипло гаркнул старик, слегка приподняв подбородок. - Ты рассказал милсдарю, что ему предстоит поймать? - Да, дед, но он не верит, - мальчик понизил голос до шепота. - Покажи ему… Старик шумно выдохнул, задумался и покачал головой. Геральт немного подождал, а затем подал голос: - Ваш внук сказал мне, что нужно поймать волка, но волки не бывают таких размеров. - А это не простой зверь, - половину букв старик прошамкал. - Эти исполины порождены схождением сфер. Они пришли в эти края год назад и почти сразу загрызли половину деревни. И дочь мою вместе с ней… - Его голос дрогнул. - Алька, моя Алька… - Следы. Покажите мне. - Гавел, выйди, - тихо приказал старик. Мальчик прыгнул в сапоги и вышел на улицу. Старик завёл руку за голову, развязал повязку и отнял ткань от лица. Геральт тихо хмыкнул - когти у животного явно были не маленькие. В том месте, где находились глаза, темнели пустые глазницы с ошмётками век, а вокруг была зарубцевавшаяся кожа. Она же была на лбу и под нижней губой, в ямочке над подбородком. - Посмотри, что эта тварь со мной сотворила. Она отняла у меня всё. Я никаких денег не пожалею, лишь бы она сдохла, - ядовитым шепотом произнес дед. - Возможно, вы встретились с волколаком. Старик разразился скрипучим безрадостным смехом. - Говорят вы, ведьмаки, смекалистые. А всё же я тебя буду поумней. Я тоже на своём веку повидал вурдалаков и, будь уверен, помню, как они выглядят: грязные, вонючие, со свалявшимся мехом. Словно гниют заживо. А шерсть того волка была белоснежная, переливалась как самые дороге шелкá. И вот ещё что: когда эта мерзость появляется, всегда вдали виден призрак девочки. На ней накидка из этого меха и маска с волчьими ушами, разукрашенная кровью их жертв. Она их хозяйка, точно тебе говорю. Геральт вздохнул, подумав, что это очередные бредни вусмерть перепуганных кметов. А этот ещё и старый - мог помутиться разум. - Не веришь? Хорошо, не верь. Возьми треть суммы в задаток да поди к горе. По слухам, они где-то там ошиваются. Один из ваших уже ходил проверять, а после… наши мужики нашли там вот это. С этими словами старик достал из-за пазухи медальон с оскалившейся мордой волка, который был старательно пожёван сильными острыми зубами. Геральт протяжно хмыкнул и забрал медальон, сунув в карман. Что-то кольнуло внутри - ведь медальон мог принадлежать Эскелю или Ламберту. Старик криво улыбнулся, понимая, что победил. - Ну что, ведьмак, возмешьсси? Чую, что возмешьсси. А коли так, ты волка убей, а тушу его принеси мне. Я сниму с него шкуру и повешу у входа. Пускай знают, на чьи деньжата куплено спокойствие всей деревни. Поди к Гавелу, он выдаст деньги. Ведьмак кивнул и направился к выходу. Навстречу ему выскочил мальчик. - Дед, он еще одну овцу задрал, курва! - крикнул мальчик, хмурясь до глубоких складок на лбу. - Гавел, я те за такие слова уши надеру! - рявкнул дед, споро завязывая ткань на глазах. - Отсчитай монет милсдарю охотнику. Мальчик вышел во двор и поманил за собой. Когда Геральт уже собирался выйти во двор, старик закряхтел и вновь окликнул его: - Ведьмак… Коль пойдёшь к горам, смотри под ноги: в лесу понаставили капканов. Геральт кивнул, старик кивнул в ответ. Слух заменил ему зрение, и он слышал как едва слышно медальон потерся о доспех от кивка ведьмака. Во дворе мальчишка всучил ему горсть монет. - Вот четверть обещанной суммы. - Твой дед говорил про треть. - А жить нам на что? Если я каждому охотнику треть буду давать, мы с голоду опухнем, - деловито сказал мальчик и сложил руки на груди, с вызовом смотря на ведьмака, давая понять, что не уступит. - Оставь себе, - наконец сказал Геральт и отдал монеты обратно. Мальчик удивлённо вылупился и что-то буркнул в благодарность. Ведьмак подошёл к Плотве. «Ты прости, девочка, придётся нам с тобой ещё поработать сегодня, - Плотва недовольно фыркнула, - но сначала мы с тобой поедим, хорошо?» Это предложение понравилось обоим. К тому же, для Геральта это было необходимым. Завсегдатаи корчмы - сплетники и бездельники-сказочники, но и среди них встречались полезные люди.

)))(((

И вот он сидел в корчме, попивая кисловатое пиво и поедая грибную похлёбку. Он поглядывал в затянутое паутиной окно на улицу, подметив, что осень совсем близко, когда наконец краем уха услышал то, что ему нужно. Какой-то рябой мужик горячо рассказывал о том, как совсем недавно его повозку разорил здоровый волк, и сейчас он сидит здесь и пропивает последние деньги, а второй ему поддакивал, сказывая, что прямо в тот же вечер и его караван разорила такая же нечисть, утащила все сушёные лечебные травы и бутылку махакамского спирта. «Да что ты несёшь?! - Донеслось из глубины зала. - Да разве ж волки питаются лекарственной травой и пьют? Брешешь ты!» Разозлённый рассказчик полез сквозь толпу разбираться, закатывая рукава, но тут вмешался Геральт. В буквальном смысле. Он смешался с остальными, отчего стало тихо. Люди встали со своих мест и обступили его. - Опиши мне того волка, - попросил беловласый. Тут же повсюду зашептались, а купец не без смятения начал: - Ог-гроомный зверь. Б-белый-белый волк. Воет так, что сбивает с ног. Набросился на повозку, расп-потрошил все мешки и унёс в зубах спирт и травы. - Хорош врать! - вновь крикнули из толпы. - Он не врёт! - поддержал другой торговец, пропивающий остатки нажитого. - Волк и вправду был белее первого снега. Вот только у меня он утащил здоровенный кусок вяленой говядины. Ногу, если не больше. Геральт молча им внимал. К нему закрадывались подозрения, что волки были дрессированными собаками особой породы, а их хозяин нагло мародёрствовал в этом городе, насылая ужас на жителей. Это вносило долю ясности. Недолго думая, ведьмак собрал вещи и вскочил на лошадь. Он устремился к холмам, которые местные жители опрометчиво называли горами. Очередное доказательство того, что кмет любит преувеличивать.