Август 2015 года, Нью-Йорк, округ Статен-Айленд, северный особняк Старка
— Дорогая, ты только послушай, — Тони взмахнул рукой, воспроизводя голографическую статью со своего планшета на стол перед лицом женщины, сидящей напротив и попивающей карамельный латте. — Эксцентричный миллиардер Тони Старк прикрывает грязные делишки своей команды «Мстителей», — мужчины фыркнул, оскорбленно продолжая читать следующие абзацы. — Да сколько раз я мир спасал?! Это у них такая благодарность? — А я давно тебе говорила: завязывай с геройствами. — Спасибо за поддержку, милая, — не получив от Пеппер должного, выдуманного в своей голове ответа, Тони нажал кнопку блокировки на устройстве и стал мрачно пялиться в одну точку на стене за спиной собеседницы. Когда они достигли той точки невозврата, когда жизнь стала такой однообразно-серой? Внутри что-то умерло, словно сердце перестало так часто биться. Оно слишком спокойное, чрезмерная умеренность, хроническая усталость. Может это кризис среднего возраста? Навряд ли. Тони давно перерос эту циферку. Казалось бы с годами вопросов должно становится меньше, ведь человек мудрее, а их у мужчины скопилось столько, что будь они предметами, можно было бы наполнить целый грузовой поезд. В последнее время паранойя по поводу того, что за ним следят, усилилась. Не то, вроде глупого найма шпиона. Это выражается в ощущении невидимой силы, духа или призрака, а может обычное сумасшествие. Лёгкая рука ложится на плечо и подбадривающе постукивает пальцами прямо сейчас, вчера, каждую неделю. Сие пугает, но определённо делает душу спокойной, а состояние стабильным. Может Старк действительно потерял рассудок, но это необходимо ему теперь, как кислород. Потусторонний друг. Голову неприятно сдавило. Виски запульсировали с новой силой и чтобы хоть как-то унять боль, мужчине пришлось покинуть свое нагретое место и обыскать аптечку в поисках «Анальгина». Для конца августа стояла неприятно холодная погода. Температура уже несколько дней не превышала пятнадцать градусов. Какого же жителям Нью-Йорка сейчас без горячего отопления. Иногда миллиардер задумывался об этом. В его доме всегда есть обогрев, уют, а кому-то об этом лишь мечтать или видеть во снах. Он открыл рот, чтобы что-то сказать своей девушке, но в порыве осекся и вышел тихий писк, которого не заметила Пеппер, покидающая столовую. Она направлялась на работу, как и каждый день уже в течении многих лет. Она усердно трудилась, заменяя собой сразу несколько должностей. Она была примером для подражания, которую постоянно хвалил Тони, но точно никогда в своей жизни не хотел быть похожим на неё. Проводить все свободное время в офисе — для Старка это сущий кошмар. И хоть он говорил Поттс, что её старания на вес золота, сам же думал абсолютно иначе. — Неужели теперь все будет так? — спросил у пустоты он.***
Тони ехал за рулём всего пять или того меньше минут, но какая-то дикая усталость сжимала все его тело. Руки онемели и необъяснимо приросли к рулю. Сладкая мелодия из радиоприемника превратилась в гудящее жужжание. Глаза кололо и жгло от воображаемого всыпанного в них раскаленного стекла. У него полились слезы. Миллиардер не был напуган, он слишком много проводит времени за компьютером и в мастерской ночами. Не тот возраст, дорогой, чтобы данные нагрузки проходили без последствий. Он оторвал одну руку, с трудом, и поднёс её к лицу, потирая тыльной стороной ладони правый глаз, параллельно смотря на себя в зеркало заднего вида. Мгновения хватило. Он отвлёкся от дороги, подъезжая к жилому комплексу Куинса. Бам. Бам Грубый толчок. Сильный удар. Тони Старк только что сбил человека.***
Безвольное тело покатилось по асфальту мёртвым грузом с приглушенным ударом. Рука плавно опустилась на шероховатую, каменистую поверхность и резко дернулась. Повреждения мягких тканей должны были быть смертельными. Медленный разрыв связок и раздробление костей в пыль, кусочки которых распространялись по внутренностям, двигаясь и прорезая собой вены, попадая в кровоток — убили человека практически мгновенно. Сердце отчаянно качало кровь, ускоряясь с каждой секундой до бешеного ритма. Только пострадавший не был человеком уже некоторое время. Треснувший череп, от сильного удара о землю, из которого сочилась густая алая жижа — восстанавливался, будто внутри организма находились сотни тысяч наноботов, работающих без перерыва на супер скоростном регенеративном уровне. Словно замедленная съемка, еще и крупным планом. Кровь в венах Старка заледенела. Его обдало кипятком, а после… Сразу окунули в ледяную воду зимнего родника перед тем как засунуть в криокамеру. Примерно так себя чувствовал Тони после происшествия. Он пытался сглотнуть, но слюна превратилась в камень, сдавливающий глотку. Картина ужаса застыла потоком в жилах не сменяющихся чувств тревоги и жалкого отчаяния. Время остановилось. Задница приросла к сиденью. Глаза метались по салону автомобиля, считывая любые импульсы, в надежде, что хоть что-то сможет помочь выбраться из этого дерьмового положения. Мгновенный прилив жара сделал нахождение в авто невозможным. По виску стекла капля горячего нервного пота. Толпа быстро собиралась. Ещё минуту назад на этой улице было ровным счётом никого, а теперь целая гурьба прохожих, стоящих кругом и снимающих все на телефоны… И ни один из них даже не собирался подходить к потерпевшему, чтобы помочь или позвать на помощь. Ни у кого не возникло банальной мысли набрать 911. Прежде, чем Тони смог шевельнуть хотя бы ногой, перед машиной, а именно в нескольких метрах от неё, где лежало тело, началось шевеление. Старк сбил парня. Молодого человека, который одним рывком поднялся с земли и встав в полный рост глупо ухмыльнулся. Не нужно и приглядываться, чтобы увидеть, что его перекосило. Плечо выскочило из сустава и это выглядело не лучшим образом. Здоровой рукой он ухватился за травмированную и резко дернул. Кто-то охнул одновременно с хрустом встававшей на место конечности. Пацан выглядел не старше двадцати. Милые кудри, которые закрывали правую половину лица, мешая обзору и темно-карие глаза, очень глубокие. В них мелькнуло что-то абсолютно незнакомое. Выглядел он абсолютно нормально. Послышался щелчок. Дверь машины открылась и из неё высунулся мужчина. Он, как и все собравшиеся застыли в ожидании. Смешанные, сдавливающие грудь чувства отпускали. Возможно он не сядет на пожизненное. Может быть они договорятся. Любая сумма. Энтони выдохнул с облегчением. — Сэр, — жертва инцидента обратилась к мужчине, подходя, со слегка поднятыми руками вверх. — Всё в порядке, вам не стоит беспокоиться. Простите, что напугал. — Его плавный, мягкий голос лился некой симфонией, глуша все посторонние кругом звуки. Старк сглотнул и вместе со слюной у него в глотку ушёл язык. Перед ним извиняется парень, которого он только что…? — Не страшно, я бессмертный, — уголки губ поползли вверх, в приветливой манере, когда пострадавший встал ровно напротив миллиардера. — Я все… Все же отвезу вас в больницу, — полушепотом произнёс Тони, сам удивлённый тому, что смог говорить, продолжая бегать глазами по чужому телу, оценивая какие еще повреждения могут скрываться там. — О нет нет, лучше просто подвезите меня кое-куда, этого будет достаточно, — он завороженно похлопал ресницами и в мгновение ока оказался у пассажирского сиденья, ожидая решения мужчины. — Да, разумеется, садитесь, это меньшее, что я могу. — Поначалу «гению» хотелось подбежать и открыть перед юношей дверь, однако пока он опомнился пацан уже сидел пристегнутый в его суперкаре.***
— И так… — Начал Тони сделав продолжительную паузу, стараясь усмирить свое неконтррлируемое и слишком громкое дыхание. — И так, — парировал сбитый им незнакомец. — Могу я узнать ваше имя? — Старк быстро глянул на парня, а затем снова уставился на дорогу, пристыживая себя за то, что отвлёкся и мог выглядеть перед пассажиром растерянным и невнимательным, а ещё хуже опасным извозчиком. — Ммм, меня зовут Питер. — Просто Питер? — Пока что просто Питер. — Большего я узнать не заслужил? — мужчина снова отвлёкся поворачивая голову к спутнику, завораживающе улыбаясь. Он прекрасно осознавал как глупо сейчас выглядит. Особенно со стороны очевидно, что происходит сейчас в том, кто пытается справиться с угрызениями совести. — Следите за дорогой, сэр. На следующем перекрёстке поверните направо, пожалуйста. — Конечно, прошу прощения… Ещё раз. Руки вцепились в руль до побеления пальцев. Разрывная тишина салона съедала, но включить музыку он не решался. Гудящий шум сдавливал уши, а сердце колотилось в глотке. — Вы хотите узнать куда мы едем, верно? — юноша был очень спокоен, местами доволен и умиротворен. Энтони промолчал, но не потому что это было очевидно, а потому что ещё секунда и он сам бы спросил. Этот пацан снял слова с его языка. Так ловко. Улицы были знакомы, мужчина живёт тут много лет и возможно догадывается что ждёт его в конце маршрута. Ничего сверхъестественного и чересчур опасного. Просто клуб-бар, один из известных, тот, что на слуху у всего города. Как оказалось чуть позже — Питер — новый знакомый Тони, работает тут барменом уже несколько недель, а платят в этом месте прилично, особенно в ночные смены. Парень берет иногда двойные. По стечению некоторых счастливых или не очень обстоятельств, бармен опаздывал на службу, а тут некстати его сбил всемирно известный миллиардер, который благородно подвез его на работу и обещал зайти, чтобы пропустить одним из вечеров парочку бокальчиков лучшего пойла. Заинтересовать Старка было легче лёгкого, по крайней мере тем, что юноша так и оставался загадкой с огромным количеством неотвеченных вопросов.