Изменяющий пути

     Должно быть, более всего на свете Каин ненавидел сюрпризы. Однако, то ли Императору наконец наскучили его бравые похождения в поисках укрытия, то ли сама судьба устала от слишком удачливого комиссара, но, в последнее время, вся его жизнь состояла из одних сюрпризов.      Всё началось с перевода 597-го полка в компанию лорда-генерала по очищению сектора от орков, что на долгие месяцы определило судьбу вальхаллцев, как заслона прямо на линии фронта. Продолжилось приключение внезапными варп-штормами по всему сегментому, атаками предателей астартес и массовому помешательству астропатов – зрелище, как сотни обезумевших псайкеров гибли от рук корабельной полиции во имя пресечения демонического вторжения, впало в душу Каина навсегда. И закончиться это безумие грозилось прямо здесь – на захолустном промышленном мирке с населением в какой-то миллиард жителей. Из неразборчивых переговоров по воксу Кайфас понял, что в планету врезалось нечто огромное, вынырнувшее из варп-бури, и прямо сейчас планету буквально разрывало на части.      Ударную волну их маленький корабль принял уже выйдя далеко за пределы атмосферы. Воздушные массы просто снесло с планеты, и они отлетели в открытый космос, заодно сбив несколько гражданских шаттлов. По сравнению с теми беднягами шаттл гвардейцев ещё легко отделался, хотя паника пилота и треск каждого сантиметра корпуса говорил – их небольшой полёт мог окончиться в любую минуту.      Факт происходящего Каин принял с тем неповторимым фатализмом, который бывает лишь когда он сам не мог ничего предпринять. Куда более его сейчас волновало состояние Юргена – его доблестный помощник всегда без особой нежности относился к полётам, но теперь, когда их трясло из стороны в сторону, Кайфас боялся, что Юрген не посмотрит на “честь комиссарского помощника” и освободит свой завтрак из желудка. По справедливости, каждый второй человек на борту был в похожем состоянии.      Внутри банки, в которой они летели, молясь на её надёжность, не было слышно ничего из-за грохота окружения, но Каин точно знал, что губернатор вот уже битую минуту изводится на крик. По правде говоря, комиссар организовал срочную эвакуацию правителя не из желания огорчить галактику выживанием очередного помазанника, весом в тонну. Просто спасение высокого лица казалось достаточным поводом, чтобы вернуться в безопасность военного корабля, оставив омываемую варпом планету. Несомненным плюсом являлось то, что вместе с губернатором они захватили парочку местных бумагомарателей из Администратума, а уж они должны дать хоть какую-то статистику по происходящему в секторе. Это было бы единственной удачной новостью за последнее время…      Всё-таки пилот сделал невозможное и их обречённый кораблик сравнялся с кораблями флота. Прилив надежды немного притих, когда Каин услышал вокс сообщение от измотанного пилота посудины: -Если не разобьёмся, то я, мать его, святой!!!      Только через секунду Каин обнаружил, что измученный пилот передал это по комиссарской частоте, которую Кайфас открыл ему в последней компании, лишь бы дать возможность спасти его драгоценную шкуру. -Что он сказал?! – спросила вжавшаяся в кресло Сулла. Её голос, без тени пессимизма, врезался комиссару в ухо, подобно ржанию дикой лошади. -Сказал, что немного потрясёт!      Каин понятия не имел, как Сулла прознала о сообщении пилота, но подозревал, что его собственное лицо выдало это. В конце концов он сам мог не заметить, как приложил руку к вокс-бусине.      Горящий шаттл влетел в ангар с изяществом брошенного кирпича. Благо комиссар успел предупредить команду, но ощущение, что их вираж забрал-таки пару жизней оставалось. Путь корабля отметился следом из металлолома и моря искр, а, когда их обречённое судно наконец остановилось, со стороны показалось, будто оно стало раза в два меньше.      Гвардейцы не верили, что остались живы, но едва ли на их лицах расцвела радость. Губернатор так и вовсе потерял сознание, расплывшись в кресле, подобно растаявшему мороженному. Парочка его охранников, выглядевших как почётный караул, жестоко избитый толпой, подхватила нанимателя и потащила наружу. Каин же поспешил в кабину пилота, чтобы обрадовать нового святого, вот только благодарить было уже некого… Ремни безопасности подвели, и мужчина сломанным и окровавленным лежал на приборной панели…      Лорд-генерал стоял у сводчатого окна, вглядываясь в картину, развернувшуюся по левый борт флагмана. С такого ракурса Живан мог видеть планету, испещрённую огненными трещинами, словно паутиной. Атмосфера давно покинула несчастный мир, сделав промышленный аванпост просто очередным безжизненным шариком. Прямо в центре большего из континентов развернулся океан магмы, но и его ещё нужно было разглядеть за уродливым светящимся варп-штормом. Противное самой реальности явление вгрызлось в кору мира, подобно титаническому паразиту. Миллиард жизней и сотни кораблей исчезли в мгновение ока, и теперь потрёпанному и обмельчавшему флоту оставалось лишь надеяться на скорое завершение шторма. Они и так потеряли слишком много кораблей в подобных адских вихрях…      Сзади послышались шаги двух гостей. Живан даже не стал оборачиваться – запах артиллериста Юргена был достаточно красноречив. -Не получить нам пополнений, - сухо произнёс генерал, сверля взглядом проклятый Императором мир. – Теперь уж точно.      Каин встал по правое плечо от мужчины. Настрой лорда-генерала обескуражил даже его – нужно нечто действительно невероятное, чтобы загнать Живана в его размышления. Впрочем, комиссар и сам не строил иллюзий – без снаряжения и с развалюхами вместо бронемашин любая высадка была по определению самоубийством, а, значит, их компания захлёбывалась на глазах. Мало того, от двух линкоров, двадцати линейных крейсеров и десятков кораблей поддержки остались жалкие крохи. Личный флагман-линкор Живана может и был на ходу, но, при детальном рассмотрении, больше напоминал отживший своё космический мусор – орудийные батареи по большей части выведены из строя, целые сектора потеряли целостность. При осмотре остальных кораблей техножрецы и вовсе чуть ли не плакали смазкой. -Сожалею о ваших потерях, комиссар, - снова обратился Живан к другу. – Эти мужчины и женщины сражались достойно.      Как и прочие сторонние люди генерал был свято уверен, что Каин в грош не ставит свою жизнь, а думает лишь о благосостоянии гвардейцев. Может это и было огромное заблуждение, но Кайфас вовсе не был чёрствым дураком, коих много в комиссариате: большинство павших солдат он знал лично и не мог позволить себе роскошь забыть их лица. Всё должно было сложится не так… -Мы ещё живы, генерал, - поспешил приободрить командующего Кайфас. – Рано опускать головы. Вот помрём в полном составе – тогда поплачем.      Комиссар добился от Живана тусклой улыбки. В конце концов это была его работа – поднимать боевой дух, так почему бы не воспользоваться случаем. -Мои люди и я пошли бы за вами в ад, - продолжил комиссар. – Не сомневайтесь, мы и с одним лазганом на троих останемся горды быть под вашим началом. Просто скажите, куда мы идём дальше. -Мы никуда не идём. – Заявление было холодным и жёстким, как приказ идти на расстрел. – Последний навигатор свихнулся незадолго до вашего прибытия. – Тут уже Каин потерял всякий след уверенности. – Теперь этот псих только и бормочет: “Он пришёл, он вернулся.” Бред какой-то.      Вот это уже было плохо. Да, они всё ещё были живы-здоровы, вот только они буквально застряли в этой системе. Идти по варпу без навигатора всё равно, что плыть в море без компаса, звёзд и прочих ориентиров. Они могли попробовать отправится в случайное место, но никто не гарантирует, что их дружный флот не прилетит, скажем, прямо на поверхность звезды. И это ещё не самый ужасный вариант.      Разумеется, самым неприятным для Каина было то, что, впервые за много лет, у него не было пути к отступлению. Было лишь два варианта: зависать на орбите разрушенной планеты, пока запасы воды, еды и воздуха не закончатся, или же отправится в рискованное плавание по морю душ, которое почти наверняка закончится его скорой и, вероятно, мучительной смертью. Однако его бесславная карьера преподала ценный урок – между верной смертью и почти верной всегда нужно выбирать второе. -Всё человечество держится на чудесах, - произнёс комиссар таким уверенным голосом, который только смог выдавить. – Неужели мы не способны сотворить ещё одно?      Оба друга улыбнулись, но и оба же понимали, как плохи их дела. Не так они себе представляли конец своих карьер, это уж точно… -Танны, сэр? – спросил материализовавшийся возле комиссарского плеча Юрген. К счастью его телесный запах заблаговременно предупредил мужчин, иначе в такой обстановке они бы точно схватились за оружие. -Благодарю, Юрген, - ответил Каин, принимая кружку ароматного напитка.      Для Кайфаса уже произошло чудо, ведь после краткого разговора с генералом, ему нужно было чем-то срочно отогреть замёрзшие от страха внутренности. Как ни странно, но Юрген не остановился на одной чашке. Он быстро достал вторую из множества своих подсумков, наполнил тёплым напитком и протянул Живану. На удивление Каина генерал не раздумывая принял чашку и кивнул в знак признательности. В обычных условиях мужчина не переносил напиток и едва понимал, как вальхаллцы могут такое пить, но теперь ему было просто всё равно. Комиссар с грустью посмотрел, как лорд-генерал безбожно быстро одним залпом выпил всё до капли. Оставалось надеяться, что Живан хотя бы не произносил мысленно тост за их упокой.      Вдруг на месте пустого космоса появилось множество пурпурных точек. Живан, Кайфас и Юрген мигом обратили взор на внезапное явление. Ошибки быть не могло – это варп порталы. -Кого ещё ветром принесло? – спросил Каин, скорее, чтобы прервать тишину. Его ладони начали нестерпимо зудеть, что всегда было признаком надвигающейся опасности. -Сомневаюсь, что союзников. – За время их похода Живан разучился верить в удачу.      Порталов было столь много, что они стали соперничать со звёздами в количестве. Кто бы это ни был, он привёл с собой много-много друзей. По самым скромным подсчётам из варпа выходило около двух сотен посудин и все присутствующие точно не желали пересекаться с подобной армадой. Все, кроме Юргена, который относился к происходящему с той же флегматичностью, что и всегда. -Комиссар! – послышалось из комм-бусины.      По воксу были слышны, должно быть, самые дорогие для Кайфаса голоса (после своего собственного, естественно): полковник Регина Кастин и её заместитель Рупут Броклау. –Поступили показания с мостика, – продолжила Кастин. - Прибыли еретики астартес! Говорят, что на кораблях символы Гвардии Смерти. -Сколько их? – спросил внезапно вклинившийся в частоту Живан. -Полторы сотни гражданских судов и барж, но замечено около пятидесяти линейных крейсеров и… - внезапно полковник замолчала, заставив ладони Каина зудеть вдвойне сильнее. – Постойте… Зафиксированы новые корабли. О, Трон, они всё прибывают… Это…! -Орки, - закончил мысль Живан. По-видимому, он уже сам переключился на частоту мостика.      Хаоситы и орки – есть ли худшее сочетание? Конечно, было вопросом времени, когда турбулентные потоки варпа привлекут их посудины в систему, но почему это происходит, когда флот ещё на орбите?! -Хотите сказать, нас зажимают между двумя огнями? – озвучил Кайфас очевидный вопрос.      Они с генералом посмотрели друг на друга. Оба пришли к одной мысли – был лишь один путь к отступлению и в их же интересах воспользоваться им. -Говорит лорд-генерал Живан, - с раздражением проговорил мужчина. Всё его естество противилось отдаче столь рискованного приказа. – Разрешаю вход в варп. Унесите нас отсюда! Неважно, куда! – Каин уставился на приближающуюся армаду, однако следующие слова заставили его резко повернутся к командующему: - Что…? Когда они успели выйти из строя?!      Кайфас чётко чувствовал, как побледнел. Да, их флот был сильно повреждён, но, чтобы отказали варп двигатели… Это нечто просто непостижимое. -Нас, что, сама вселенная решила прикончить…? - невольно пробормотал он.      Это была ловушка. По левый борт флот предателей, а по правый ВАААГХ орков. С каждой секундой смертоносные клещи всё сильнее сдавливали горло неприкаянному флоту имперцев. Комиссар почувствовал тот самый фатализм, к которому уже успел привыкнуть. Смерть была рядом, как никогда, и, что немало важно, некому будет даже донести об их героической жертве. В холодном космосе их никто не услышит – последний астропат был мёртв. Помощь не придёт. -Господа, - обратился Живан к комиссару и Кастин с Броклау. – Для меня было великой честью сражаться вместе с вами. -… Наши люди по-настоящему злы на еретических мразей, генерал, - наконец откликнулся Броклау. – Дайте им парочку – разорвут в клочья.      Внезапный оптимизм майора вдохнул в бравого комиссара немного жизни. Последнее что он хотел, так это чтобы его запомнили смятённым и ввергнутым в печаль. -Точно. – Кайфас изобразил свой лучший комиссарский взгляд. – Раз нам суждено здесь полечь, так давайте заберём этих гроксолюбов с собой!      На тот момент план звучал просто блестяще! Полковник прервала связь, а генерал направился к выходу столь решительно, словно идёт не на верную смерть, а за наградой. “Ну, понеслась” – подумал Каин. Он много раз представлял свою смерть позорной и бесчестной, так что погибель в абордажной атаке не казалась уже столь дикой. И плевать на страх! Да, он боится, но он преодолел холодный ужас, и он умрёт сегодня по уши в крови предателей! Свет…      Лорд-генерал, комиссар, полковник Кастин… Каждый, кто мог видеть планету застыл на месте, забыв о своих делах. Шторм чистого хаоса, что разрушал мир, загорелся ярче солнца всеми цветами. Всё ярче и ярче с каждым мгновением…      По своему обыкновению комиссар пытался понять, на что это похоже. Подобный ход мыслей не раз спасал ему жизнь. Теперь же, смотря на загорающееся маленькое солнце за окном, он находил только одно весьма забавное сравнение – зарядка лэнс-орудия. И это орудие выстрелило.      Каин согнулся от боли. Так ярко! Внезапно всё вокруг превратилось в сплошное огненное зарево. Через заложившие уши была слышна только болезненная ругань Юргена и рычание Живана. Когда же комиссар смог открыть глаза, то сквозь зелёную пелену в глазах увидел – половины армады предателей просто нет.      За секунду больше сотни кораблей прекратили существовать, став немногим более, чем космической пылью. Вокруг образовавшегося облака всё ещё клубились остатки сине-золотой колдовской энергии – она скапливалась и переносилась к прочим кораблям, потроша и сжигая остатки еретического флота. Все, видевшие это, молча благодарили Императора, что прибывали достаточно далеко от смертоносных облаков импирей – даже будучи лишь точками вдалеке, проклятые посудины взрывались столь живописно, что некоторые прижимались к окнам и экранам ауспексов, не в силах оторваться.      За наблюдением салюта из осквернённых кораблей, Каин едва обнаружил, как планета готовится к новому “выстрелу”. -Приготовится!!! – закричал он, памятуя о недавней боли.      Снова разгорелся яркий свет, и после этой вспышки планетарный шторм исчез без следа. На месте титанического вихря осталось лишь море магмы умирающей планеты…      На стороне предательского флота не было изменений – всё те же синие энергии пожирали оставшиеся корабли. Однако Каин подозревал, куда был направлен залп, и очень скоро его подозрения подтвердились. -Кайфас! Генерал! – Кастин плохо сдерживала восторг, смешанный со смехом. Даже помехи в вокс сети не мешали ей передавать свою радость. – Флот орков исчез! Это чудо!      Что Живан, что Каин – оба посоветовали бы ей не торопиться с выводами. …      Нет, всё же, несмотря ни на что, Каин любил сюрпризы. С одной лишь поправкой на смертоносность неожиданности и её направленность. Бравый комиссар был вовсе не против, когда флоты противника сами сгорали в пустоте. Совсем другое дело, что пыль, в которую превратились корабли как-то уж больно навязчиво клубилась возле их поредевшей армады.      Живан ходил взад-вперёд, раздавая приказы по воксу. Технически он мог за время, что он ходит по палубе тысячу раз перейти в подобающие ему по рангу командные отсеки, но Кайфас догадывался, что его держит возле окон. Корабли полностью укутались в облака синей пыли, в которых то и дело мелькали те же инфернальные энергии, с какими довольно тесно познакомились уже мёртвые предатели и зеленокожие. Никто и не думал спорить – танец неведомых сияющих призраков посреди сверкающего тумана был завораживающим, но комиссар был убеждён – генералу было плевать на красоту. Он, как и едва отдышавшийся от облегчения Каин просто не мог свести глаз со столь смертоносной угрозы. -Новых повреждений нет. Наши корабли целы в полном составе… Что ты говорил про чудо, Кайфас? – Искренняя улыбка. Случаи, когда Живан выдавал такую, можно было пересчитать по пальцам однорукого человека. Скоро, правда, она угасла, давая место волнению. – Юрген. Ради всего святого, танны! -Есть, - Отсалютовал тот с таким лицом, словно, не окажись в термосе танны, он заставит напиток политься из воздуха.      Его можно было понять, не многих гвардейцев генералы лично о чём-то просят, да ещё и с таким воодушевлением. Каин и сам бы сейчас пропустил кружку-другую, однако Живану явно было нужнее. Если комиссар просто тихо радовался, что его погибель переносится на неопределённое время, то лорд-генерал ощущал, как рука смерти отпустила десятки его кораблей, не говоря уже о нём лично. Никакого хладнокровия на такое не хватит. Раздался глухой стук.      Трое повернулись к дверям. Почему-то никто не мог понять, откуда шёл звук, но первая мысль у всех была, что кто-то из старшего офицерского состава нагрянул с визитом, чтобы лично поздравить генерала с выживанием. Довольно рано, на вкус Каина. Стук повторился.      Нет, это точно было не со стороны двери. Огромная зала усугубляла эффект, превращая звук в эхо. Кайфас не придавал этому особого значения до поры до времени. Вот только стоило ему подключить все свои инстинкты и определить источник шума, как всё внутри сжалось в комок – стучали со стороны окна. Снаружи…      Комиссар резко обернулся и тут же отскочил на шаг, едва не закричав. Человек! За окном посреди космоса стоял человек!      Живан и Юрген отреагировали не менее дёргано. Верный помощник приготовил свой лазган, а генерал выудил откуда-то из-под мундира хелпистолет. Конечно, идея стрелять по окну не только бронированному, но ещё и ведущему в вакуум была нелепой сама по себе, но инстинктам не откажешь. В итоге Каин оказался самым ближним к их нежданному гостю…      Кайфас узнал его. Да, ошибки быть не могло… Это тот воришка, что встал посреди космопорта сразу перед спешным отступлением прибывших гвардейцев. Он переменился во всех смыслах этого слова. Седина начисто пропала из заметно погустевших волос, а лицо избавилось от уродующих его ссадин и морщин, спина выпрямилась. Иными словами, вор помолодел на лет десять и стал крепким юношей. Только лохмотья, в которые он был одет, всё ещё отличали его от гордого аристократа – на обнажённых плечах и груди были буквально выжжены странные нечестивые символы. Глаза… Казалось, они меняли свой цвет, стоило посмотреть на них под хоть чуть-чуть другим углом, но парень ни на кого не смотрел. Он ещё пару раз постучал в окно, но не удостоил прямым взглядом никого из присутствующих.      Каин оглядел своего флегматичного помощника и жестом попросил держаться поближе. Если этот некто был столь же пропитан энергией хаоса, как космос вокруг, то лучше было держать Юргена с его “необычным даром” как можно ближе. Комиссар видел ошарашенное лицо генерала и понял – настал час подтвердить своё звание. Герой Империума – и благословение, и проклятье в одних и тех же словах.      Медленными шажками знаменитый дуэт приблизился к окну. Вблизи стали заметны многие по-настоящему пугающие детали: из-за космического холода кожа на госте стремительно чернела и иссушалась, но новая отрастала столь быстро, что заметить это было почти невозможно. Его тело буквально искрилось энергиями, и, глупо было отрицать, в своём сиянии, молодой и свежий гость был прекрасен.      Так же медленно, как и комиссар приближался к окну, парень поднял глаза, и они с Кайфасом встретились взглядами. Глаза оказались странного оттенка голубого, переливающегося с пурпурным, но, при всей своей красоте, зрачки буквально светились чем-то демоническим. Парень положил руку на окно, словно ожидая, что Каин сделает то же самое. Благо комиссар продолжал держать почтительное расстояние в пять шагов.      Внезапно стекло под ладонью гостя засветилось, и рука легко прошла сквозь него, словно вода через сито. -Каин, отойдите!!! – заорал Живан, и комиссар поспешил подчинится.      Двое бросились к двери, пока Юрген прикрывал отступление. Какого же было разочарование генерала, когда дверь вдруг отказалась открыться. -Какого дьявола?! – крикнул Живан разворачиваясь к уже полностью вошедшему в зал гостю! – Огонь!      Юрген был в одном мгновении, чтобы выполнить приказ, но вовремя вмешался Кайфас. -Нет, Юрген, нет!!! – заорал Каин, надеясь, что это выглядело, как проявление мужественного несогласия с приказом, а не трусливое дезертирство. – Постойте…      Комиссар уповал на запас доверия, накопившийся за годы службы с Живаном. Генерал не стал палить во всё, что видит – уже хороший знак. Каин не желал испытывать его терпение, но того требовало простое обстоятельство – гость не нападал. Если они сейчас хоть раз в него выстрелят, то спровоцируют его. Как всегда, включилось правило о неминуемой и почти неминуемой смертях.      Кайфас честно пытался выглядеть дружелюбно, делая шаг к сверкающему колдовским огнём парню. Выглядел некто, как человек, так что и такая человеческая штука, как любезность, могла сработать. Правда, стоило чуть приблизится к гостю и инстинкты начали сходить с ума. По виду посетитель едва-едва дотягивал герою до подбородка, но все чувства просто орали, что перед Каином некто, не меньше и не слабее титана класса “Император”. -Кто вы…? – выдавил из себя герой, сопротивляясь желанию отойти подальше от предполагаемой угрозы.      Пресекая все тревоги комиссара, гость легко и без угрозы улыбнулся, чуть наклонив голову в бок. -Позвольте мне представится. – Посетитель учтиво поклонился, пока присутствующие пытались уловить призрачную природу его голоса. – Я Тзинч, Архитектор судьбы. – Парень поднял безучастные глаза на опешившего Каина и хитро ухмыльнулся. – Но вы можете звать меня просто Крелл, комиссар.