Изменяющий пути

     Внутренности корабля побагровели от крови. Рёв сирены терзал уши, а бесконечная дробь выстрелов заполнила коридоры волнами гулкого шума. Потери личного состава огромны. Потерь среди противника нет…      Два чудовища разрывали целые боевые соединения в клочья. Принимали в себя столько зарядов из тяжёлого лаз и болт оружия, что хватило бы уже паре титанов “Пёс войны”. Лорд-генерал в считанные минуты выстроил оборону, способную остановить массированный абордаж, но даже израненные твари продолжали нестись по линкору, как нож сквозь бумагу.      Всё ближе и ближе к мостику…      Ещё какое-то время Живан раздавал приказы о перегруппировке, вслушивался в переговоры отрядов, но скоро его главным занятием стала подготовка хел-пистолета. Голосов по вокс связи всё меньше, а адский грохот и демонический рёв всё ближе. -Дадим им бой, - сказал он хватающимся за оружие офицерам. – Выпустим всё, что есть.      “Отступать всё равно некуда” – стоило бы добавить, не будь мораль личного состава столь низка. Предложения увести себя в дальние отсеки генерал отверг сразу же. Если он побежит через весь корабль, твари проследуют за ним, вырезая весь встречный экипаж. Да и долго так не набегаешься... -Флавий, будь добр, - обратился Живан к светящемуся праведной ненавистью дознавателю. – Делай то единственное, что умеешь. Молись. За всех нас!      Презрительный взгляд пуританина говорил, что молитвы будут о ком угодно, но не о лорде-генерале. Обнадёжило, правда, что из бесчисленных карманов дознаватель вытащил не очередную аквилу, а ещё один болт-пистолет, немедля направив тот к дверям. Звуки резни всё отчётливее.      Живан узнавал демонов, что пришли по его душу. Слишком много раз за жизнь ему приходилось сталкиваться с культами хаоситов и выслушивать бредни попавших на допрос еретиков. Слишком часто он видел пикты нечестивых барельефов, присланных с поля боя… Мортарион и Ангрон – падшие примархи. Ныне же окутанные в гниль и огонь безумцы, выглядевшие теперь ещё хуже, чем представлял их себе генерал.      Вдруг шум боя снаружи утих, а вслед за этим раздался тяжёлый металлический грохот. По ощущениям, словно нечто грузное и неуклюжее врезалось в бронированные двери мостика и тут же замерло. …      Кастин и Броклау, стоявшие рядом с Живаном, стали подобны ледяным статуям – целились в двери, не двигаясь. На лицах лишь знаменитый вальхалльский флегматизм: уже ничего не сделать – чудовища перемололи переднюю линию обороны в фарш, а подкрепление просто не успеет. Остаётся одно – стрелять на разрыв ствола.      Гробовая тишина прерывалась только далёким рёвом сирены из разрушенных коридоров. Каждый присутствующий офицер мог слышать своё сердцебиение и чувствовать, как стынувшая кровь бьёт прямо в мозг. … … …      Вспышка едва не выжгла глаза Живану! В мгновение дверь пропала в ярчайшем всплеске огня, а грохот угрожал разорвать барабанные перепонки. Мужчина не видел, но ощущал кожей жар пламени и град осколков, пронёсшихся в каких-то сантиметрах от него.      Палец сам надавил на спусковой крючок. Враг впереди – больше ничего не нужно знать. Сквозь пелену на глазах начали проглядываться вспышки выстрелов. Дорогих гостей встретили дружным залпом, но, когда вернулась возможность видеть, лорд-генерал увидел, что половина офицеров вокруг мертва. Их тела насквозь прошило осколками. -ЖИВААААН!!! – оглушительно проревело нечто впереди.      Мужчина не собирался корчить из себя героя – резко отскочил в сторону, спрятавшись за галолитом, за секунду до того, как его бы снесла несущаяся вперёд гора гниющих мышц.      Словно ослепший рогатый демон пронёсся вперёд, размахивая топором - десяток офицеров нашёл свой конец под крошащимися копытами. Помещение пропитал медный запах крови.      Кастин и Броклау точными выстрелами разрывали лицо и голову твари, целясь в глаза – то, что от них осталось! Однако не успели они отстрелять первую лаз-батарею, как снова прозвучали крики агонии.      Из дыры, что раньше была дверью, на мостик шагнула огромная мрачная фигура, окружённая аурой смерти, и тут же рассекла двоих гвардейцев в поясе, оставляя тех вопить от боли. Алые капли посыпались с лезвия демонической косы. Мортарион, сделал ещё пару тяжёлых шагов вперёд, наступая на свои же обгоревшие крылья, безвольно болтающиеся по полу. Его дыхание было преисполнено ещё большей болью, чем крики умирающих офицеров. -Кто из вас Живан?! – проревел он. – Отвечайте!!!      Демон-принц разваливался на глазах. Столетия мучений оказались ничем по сравнению с испытываемым им прямо сейчас. Энтропия перестала быть подвластным и знакомым явлением. Теперь её осквернила ярость Кровавого, превратив в бездумную сжигающую изнутри силу. Сам вопрос принца распада прозвучал скорее, как отчаянная просьба, нежели требование.      Ответом ему был град болт снарядов, забарабанивших по прогнившему доспеху. Дознаватель Флавий, наконец, нашёл себе цель, на которую можно выплеснуть всю праведную злость. Сквозь грохот разрывавшихся болтов Мортарион только и слышал: “СДОХНИ, МЕРЗОСТЬ!!! ВОЗВРАЩАЙСЯ ВО ТЬМУ!!!” Демон-принц провернулся и теряющим изящность движением отсёк руку человечка, высвобождая фонтан крови. Вопящий от злости и боли пуританин выглядел столь жалко, что примарх даже не стал добивать его – пожалел силы.      Ангрон едва смог удержаться на ногах. Его тело разлагалось даже быстрее чем у брата, а множащиеся раны от выстрелов добивали в нём остатки силы. И, всё равно, когтистая рука подняла демонический топор, и ещё пара человек лишилась жизней. Собиратель черепов громоздким тараном носился по мостику, снося контрольные кафедры на пути. Он плохо видел, но точно чувствовал, как оружие омывается в тёплой крови. Кто-то из них должен быть Живаном. Кто-то – его цель! Демонические братья были едины в надежде, что, принеси они череп генерала своему повелителю, муки хотя бы на мгновение облегчатся.      Лорд генерал ловко лавировал меж обломков, невзирая на возраст. Демоническая тварь крушила всё на своём пути, но её ярость была бы раз в десять больше, узнай Ангрон, что мужчина всё это время был почти у него под носом! Генерал отступал, держась чуть левее монстра, и буквально разрывал остатки лица демона меткими выстрелами. Кастин же на пару с Броклау обстреливали чудовище плотной сплошной стрельбой, мешая понять, кто приносит больший урон.      На мгновение оставшейся команде показалось, что может получиться! Демонический примарх становился всё медлительнее, и вот уже даже безмерной ярости стало недостаточно, чтобы толкать обугленное тело вперёд. Удары всё более вялые – больше не требовалось адской удачи, чтобы увернутся от них. Лорд-генерал с мрачным удовольствие наблюдал, как тварь теряет остатки сил, но вдруг раздались крики – огневая поддержка исчезла! Мужчина обернулся чтобы увидеть, как Мортарион отбрасывает разорванное на части тело Кастин и уже замахнулся страшной косо й над Броклау. В пару мгновений 597-й вальхалльский лишился командиров…      Быстрее, чем Живан успел поднять пистолет, огромная рука схватила его за горло, подняв на метра два над полом. -Ты… - прохрипел Принц болезней так тяжело, словно это ему сейчас керамитовая перчатка сдавливает горло. – Генерал Живан?      Ответом ему были проклятья и жалобные щелчки хел-пистолета. Батарея оружия разрядилась, но мужчина продолжал продавливать курок в надежде послать врагу прощальный выстрел в голову.      Аура разложения, окружающая демона, старила лорда-генерала; за считанные секунды он превратился из крепкого бойца в дряхлого старика, покрытого волдырями. Дыхание смерти было близко к нему, как никогда раньше, а потому Мортарион воспользовался последним шансом спросить: -Почему ты помогаешь Тзинчу? – В его голосе прорезалось странное чувство, от которого примарх давно отказался – надежда. – Он убил Слаанеш. Теперь убьёт Кхорна, верно? Скажи, что убьёт!!!      Может Живан и хотел что-то ответить, но уже не мог этого сделать физически. Горло буквально превратилось в комок гнойных нарывов, не позволяя даже дышать! Мужчина хрипел и хватал ртом воздух, однако всё было без толку – жизнь покидала его. А потому он сделал то единственное, на что теперь было способно его тело: с ненавистью посмотрел на демон-принца и плюнул тому в лицо.      Наглость человека бросила примарха в безмерную злобу. Он решил не даровать жалкому насекомому облегчение быстрой смерти, нет. Возжелал посмотреть, как некогда гордый солдат, а теперь гниющий заживо полумертвец, будет медленно разлагаться. Как плоть стечёт с костей, оголяя столь желанный Кхорном череп. Всё так и шло… Как вдруг энтропия остановилась.      Демонические братья почувствовали, словно нечто приближается к ним – странное чувство, которое не отогнать и не объяснить ничем. Оно сопровождалось отнюдь не тишиной… Напротив, люминаторы вокруг с треском замерцали, а оставшиеся контрольные кафедры выдали критический сбой. Если раньше присутствие братьев само по себе ощущалось, как пребывание на границе с имматериумом, то теперь потоки варпа пропитали сам воздух.      Пространство на мостике на мгновение словно бы свернулось, а потом – яркая вспышка и всё помещение залилось ослепительным синим светом.      Посреди зала появилась огромная трещина в реальности.      Колдовские лучи заполнили комнату, лишая энтропию своей силы. Каждый, на кого они падали, обнаруживал, что боль ушла, а раны – даже самые страшные – начали затягиваться, не оставляя после себя и шрамов. Погибшие снова начинали дышать… На демонических братьев же свет действовал губительно – он обжигал их и ослаблял, заставляя даже оружие побросать!      Возвращающий здоровье Живан упал на пол, хватаясь за горло. Плоть восстанавливалась с поразительной скоростью, но отголоски боли всё ещё гуляли в теле. Она ещё была такой сильной, что генерал не сразу почувствовал грозную дрожь пола под собой; это был звук тяжёлых медленных шагов кого-то столь угрожающего, что даже измученный в агонии Мортарион отступил на два шага. Лорд-генерал оказался слишком близко к смерти, чтобы опасаться чего-то, но и он, когда поднял глаза на вошедшее сквозь разлом величественное существо, смог проронить лишь одно слово: -Кайфас?      Шагнувшее через портал создание сохранило достаточно черт комиссара Каина, чтобы быть узнанным. Зрение только-только вернувшихся в мир живых Кастин и Броклау всё ещё было замыленным от пережитых мук, а потому сначала им показалось, что они видят того же старого доброго комиссара, только выросшего до размеров дредноута. Лишь хорошо присмотревшись, они заметили нечистый блеск в его глазах, алую шинель, что на деле была сотканной из чешуи бронёй. Увидели небольшие острые когти на пальцах и обратившиеся в пугающую пародию на самих себя цепной меч и лаз пистолет. Однако одно в Каине не изменилось – коронная ухмылка, которую он подарил товарищам. -Я вернулся, смертнички, - изрёк возвышенный комиссар. – Скучали?      “Чтоб мне сдохнуть…” – прошептал кто-то из офицеров, но его слова потерялись в разразившемся боевом вопле Ангрона.      Кровавый примарх заново схватился за цепной топор, расправил изодранные до лоскутов крылья и понёсся на объявившегося врага: только его сияние он мог видеть своими полуослепшими глазами. Лишь пару секунд звучал адский вопль и грохот копыт, а потом Каин выхватил меч, изящно провернулся и с рёвом приводов отрубил демону ногу! Ангрон рухнул на колено, так и не поняв, что случилось. Комиссар же размахнулся и ударом стального кулака отправил противника в далёкий полёт в другой конец зала. В груди принца Кхорна появилась огромная кровавая дыра…      Впервые за сотни и сотни лет Мортарион впал в настоящий ступор. На его глазах от самого яростного из чемпионов Кровавого отмахнулись, как от мухи. Эманации перемен, сопровождающие демонического комиссара, были столь сильны, что на Повелителя Смерти они действовали, как вирус “Пожиратель жизни” на плоть. Но, будто этого было мало, вслед за сияющим гостем сквозь портал высыпали мрачные воины с перевязанными шарфами лицами. Талларнские рейдеры быстро нашли цель – ливень из лаз-зарядов обрушился на Принца Разложения, прожигая сотканное варпом тело.      Была ли то заслуга его новой формы, но Каин получал истинное удовольствие от вида развоплощающегося на глазах демон-принца Нургла. Сквозь разлом шагнул столь полюбившийся герою отряд вальхалльцев и провидица Фаратиэль со свитой. Если выстрелы имперских лазганов Мортарион ещё мог терпеть, то эльдарское колдовство стало последней каплей. Молнии, слетающие с рук колдунов, сжигали то немногое, что осталось от проклятой брони.      От наблюдения за падением чудовища бравого комиссара оторвал противный воинственный вопль. Ангрон снова приподнялся, держась уже скорее на своей ярости, нежели на обожжённых культях, что были ногами. Его безудержный крик чуть ли не разрывал барабанные перепонки и без того утомлённым гвардейцам, а Кайфаса откровенно раздражали. А потому возвышенный герой поднял извращённый варпом лаз-пистолет и величественно проговорил: -Именем комиссариата и Изменяющего пути я приказываю – ЗАХЛОПНИ ПАСТЬ!!!      В тот же миг из пистолета вырвался столб света, яркостью равный выстрелу сотни мельт! Зал заполнился резким запахом горелой плоти и плавящегося металла, но главное – Ангрон больше не вопил. Когда же свет померк, присутствующие гвардейцы и офицеры, ранее болезненно хватающиеся за глаза, едва прозрев, увидели картину устрашающую и радостную одновременно. Тело демон-принца Ангрона ещё стояло ровно, но голова и пол груди просто испарились. Туша пару секунд постояла, будто не веря в свою погибель, а после рухнула, истлевая и исчезая на глазах. Она освободила вид на гигантскую проплавленную дыру за своей спиной, что осталась на стене. И следующей стене. И следующей, следующей… Выстрел прожёг насквозь десятки кают, коридоров и технических помещений. Оставалось надеяться, что экипаж не ждёт под конец дня весёлая бодрящая разгерметизация…      Любование разрушениями отвлекло даже самых хладнокровных солдат от главной задачи - стрелять в Мортариона. И это принесло свои плоды… То, что осталось от Принца Разложения из последних сил вскочило, хватаясь за косу и бросилось на комиссара. Герой выхватил цепной меч, готовясь отправить демона обратно в эмпиреи, но опять прогремел выстрел!      Вспышка уже была слабее, хотя всё так же слепила. Стоило ей возникнуть, как Мортарион резко вздрогнул и упал под ноги Каину с огромной дырой в спине. Останки Повелителя смерти начали превращаться в зеленоватый зловонный пар и стаи трупных мух, тут же дохнувших в окутавшей всё ауре перемен. В проходе на мостик же с вечно флегматичным лицом стоял сжимающий любимую мельту Юрген. Каин готов был поклясться – если бы ординарец сейчас сдул дымок со ствола своего орудия, окружающие залились бы овациями.      Битва окончена. …      Если и описывать встречу старых знакомых, то слово “неловкость” подойдёт лучше прочих. Талларнцы всё пребывали и пребывали: из разлома уже вышел неполный батальон, забивающий собой весь зал и прилегающий к нему коридор. Но даже так Кайфас со спутниками из вальхалльцев и эльдар, и Живан, окружённый офицерами 597-го, стояли друг напротив друга, оставляя почтительное расстояние по центру помещения. Каждый хотел бы назвать эту встречу счастливой, но… уж кто-кто, а доблестный комиссар точно понимал, как выглядит сейчас. Его побоялся бы дружески обнять даже закованный в трижды благословлённую броню терминатор астартес. -Кайфас… - первой решилась прервать молчание полковник Кастин. – Что, во имя Императора, с тобой стало?      О, вопрос звучал очень сдержанно на вкус комиссара. Фраза: “Чем ты стал?!” – была бы точнее. Однако прежде чем Каин успел хоть что-то ответить, со стороны разлома послышался преисполненный энтузиазма голос: -Опуская подробности, возвышение! – воскликнул Тзинч, шагнув на палубу и захлопнув портал за собой. – То, к чему мои чемпионы идут столетиями было дано ему за пару минут. Прошу, порадуйтесь за своего товарища.      До сего момента бравый комиссар был уверен, что это он мастер всяких подбадривающих банальностей, которые при рассмотрении должны скорее нервировать, нежели поднимать дух. Но нет… Его новый господин превзошёл его по всем пунктам. -… Каин, пожалуйста, - с диким напряжением произнёс Живан, не сводящий взгляда с осквернённого друга. – Скажите, что это случилось не по вашей воле. -ВЫ ШУТИТЕ?! – раздался противный крик.      Дознаватель Флавий… Лорд-генерал жалел, что израсходовал весь заряд хел-пистолета, ему могло найтись применение сейчас! -Это был его изначальный план!!! – продолжал пуританин, указывая на возвышающегося над всеми комиссара. – С самого начала он прислуживал тьме ради нечестивой силы!!! Проклятье на тебя, твоё имя, твоих союзников…!!!      Прежде чем взбешённые вальхалльцы пристрелили бы дознавателя, Крелл поднял пылающую холодным пламенем руку и щёлкнул пальцами – Флавий тут же исчез в телепортационной вспышке. … -Чтобы заставить комиссара пожать мне руку, - начал Изменяющий пути, обращаясь к Живану. – Мне пришлось угрожать забвением всем пустынным воинам, что вы видите перед собой и одному инквизитору. Не говоря уже о том, что это было необходимо.      После этих слов уже заметно смягчившийся генерал осмотрел присутствующих талларнцев. Взгляд каждого из них был мутным и не значащим ничего, кроме того что их разум сейчас в плену. Оно и понятно – эти благочестивые воины не пошли бы за демон-принцем даже если того требует долг.      Кайфас наблюдал за вернувшим к нему взгляд командующим. Сам он без труда для себя нагонял на лицо выражение мученичества и обречённого фатализма, чтобы хоть как-то подсластить пилюлю Живану, Броклау и Кастин. Притворятся было легко… Даже слишком. -Это многое объясняет, - сказал всё ещё чуть хромающий мужчина, подходя к, как ему казалось, истерзанному, но не сломленному комиссару. – Значит, это было вынужденно… Судьба несправедливо поступила с тобой.      Теперь, стоя у исполина, коим стал Каин, Живан выглядел, как пятилетний ребёнок рядом с катачанским бойцом. Однако бравый герой вёл себя так, словно они всё ещё на равных. -Я просто хочу закончить это безумие, - скорбно сказал он, блестяще отыгрывая роль смертника, идущего в пекло. – И, если можно, я бы предпочёл, чтобы мой полк не знал, в кого я превратился.      Похожую просьбу уже один раз услышал отряд, следовавший за комиссаром всё путешествие, и реакция на неё у них была такой же, как и у лорда-генерала сейчас – тихий кивок и клятва молчать под любыми пытками.      Вдруг герой почувствовал рядом столь знакомое присутствие. Юрген оказался неподалёку – слишком близко, чтобы существо из варпа чувствовало себя комфортно – и достал термос из бесчисленных подсумков. -Танны, сэр? – любезно спросил он, словно ему и не приходилось теперь высоко задирать голову, чтобы посмотреть в лицо комиссара. -Нет, спасибо, Юрген. Не сейчас. – Каин чуть отступил, выходя из-под действия дара напарника, но для окружающих это выглядело так, словно он старался привлечь всеобщее внимание. – Не сейчас… Выпьем на костях Кхорна. …      Усталость экипажа сказывалась – последующие события казались сонной рутиной. Даже известие, что к ним уже на всех парах несётся флот системы Соллар, дабы перехватить заражённое варпом судно не породило в командирах и капли страха. Парочку судов, что до этого сопровождали линкор, успешно забросило на границы системы по одному только повелению Тзинча, пускай и не без больших усилий последнего. Чем ближе жемчужина империи людей, – Терра – тем меньше власти у него было над миром материальным. Император был очень не рад его видеть…      Кайфас старался держаться обособленно ото всех, продолжая отыгрывать роль мученика. Не то чтобы он таковым не был – не выпить ему больше в захолустном баре на краю Империума за победу 597-го. Просто следовало поддерживать сложившуюся легенду для сохранения морали, а боевой дух сейчас был едва ли не самым ценным ресурсом. Из всех богохульных деяний, что маленькая экспедиция свершила за время своего путешествия, то, что предстояло им в ближайшие часы, было самым безумным. Хорошо, что, по словам Крелла, Флавия забросило куда-то на Тронный мир – Тзинч сам был без понятия, куда он его швырнул – и пуританин не мог слышать остаток плана, изложенный Мастером мутаций для несчастного экипажа. Наверняка только капелька гипноза помогла остатку команды неприкаянного судна согласиться на такое… Всех прочих – то есть, почти всех - поспешно телепортировали на Талларн наслаждаться пустынным воздухом, пока всё не закончится. Победой… или тотальным уничтожением.      Ситуация была во всех самых невероятных смыслах занятная. Пока Крелл будет возиться с приближающимся к системе Кхорном, Каину предстояло самому себе устроить аудиенцию у Императора – уже хорошее начало, но самое сочное, как всегда, начиналось на этапе исполнения. Через парадный вход, по понятным причинам, не зайти: усиленная охрана, разъярённые кустодес, километры и километры коридоров до самого трона. Телепортироваться тоже не получится – Восседающий-на-троне не горит желанием принимать посетителей из имматериума. Особенно тех, от которых воняет Повелителем перемен. А на всякие совсем уж выкрученные варианты, вроде подкопа нет ни времени, ни возможностей, так что… Так что Тзинч решил воспользоваться способом старым, как галактика, и простым, как орочьи мозги. Со слов самого Великого планировщика, “предстоит всего лишь сделать “банзай” линкором прямо на крышу императорского дворца”! Выполнить же эту, несомненно, почётную задачу назначили самого наглухо отбитого пилота, что был в распоряжении – Тхалиата! “Эльдар на имперском корабле при поддержке Бога Хаоса протаранит дворец Его Величества и всё ради блага, мать его, Империума!!!” – повторял про себя Кайфас снова и снова, в попытке понять, какая из частей этого предложения звучит наиболее абсурдно. Нет, раса эльдаров очень зря прозвала именно Цегораха смеющимся Богом. Кайфас прекрасно знал другого кандидата на эту роль – Бога, что смеётся над самим здравым смыслом. И делает это весьма заразительно… -Удивлён, что этот кусок материи ещё летает, - заявил сидящий в командном кресле Тхалиат. -Чем ты опять недоволен? – тут же откликнулась рядом стоящая Сулла. – Всё равно этот корабль теперь, как патрон для стабера. Ему главное лететь вперёд. То есть… вниз. То есть… -Я понял тебя, - успокоил девушку колдун, наблюдающий, как пространство за бортом стремительно меняет цвет.      Крелл ещё был на борту, и теперь главным его занятием было наложение на линкор таких защитных чар, что будут способны хотя бы какое-то время выдержать удар оборонных систем дворца, а потом, в идеале, аккуратно посадить громадину на титаническое здание без летального исхода для экипажа. Из-за этого линкор с каждым мгновением всё больше и больше походил на искрящую лампочку, размером с планетоид. Но это был далеко не единственный сюрприз, который он готовил терранцам, нет…      Тут и там по всему кораблю открывались болезненного цвета порталы, через которые на палубу ступали воины перемен. Розовые ужасы, Хранители секретов, стаи крикунов и десятки варбанд легионов Тысячи сынов и Детей Императора. Очень скоро чудовищный десант забил собой все трюмы, закоулки и коридоры в титаническом судне. Задача каждого существа, шагнувшего в реальность была одна – связать стражу дворца боем, пока один абсурдно удачливый комиссар пробирается к Императору с Тзинчевым подарком. С частицей Бога в теле или без неё, при отсутствии поддержки Кайфаса будет ждать только жаркая встреча и уничтожение руками легиона кустодес в полном составе. Не лучшая перспектива… -Хорошо, что отправили талларнцев домой, - сказал Живан, пытаясь изобразить что-то вроде довольства. – Им здесь точно не место. Хотя я бы предпочёл компанию фанатиков, нежели Их. – Он указал в изуродованный недавним боем коридор, где прохаживались десантники хаоситы и прочие мерзости.      Видимо генерал не до конца понимал всю иронию, ведь говорил он это Кайфасу, что уже пару часов как в Их числе. А может мужчина просто хотел показать, что доблестный комиссар для него всё ещё человек, невзирая на перемены. -Меня удивляет, что вы остались, генерал, - откликнулся Каин. – Если провидица и её колдуны сгорят в обломках, Империуму хуже не станет, но вот потеряй мы хорошего командующего… -Ерунда. Я уже мёртв. Не важно, чем закончится эта история, меня и всех людей под моим началом ждёт трибунал, и это в лучшем случае. – Флегматизму на его лице позавидовал бы весь вальхалльский 597-й вместе взятый. – Много раз я наблюдал за процедурами дознавания в инквизиции и, уж поверьте, знаю, что нас ждёт. Империум не прощает даже намёков на ересь. … -… Я тут недавно выторговал у Тзинча целый мир, - с необычным для себя ребячеством заявил Кайфас, складывая руки за спиной. – Право менять его, как вздумается, гарантирует моря из амасека с чистыми лазурными побережьями. – Демонический комиссар развернулся на каблуках и со смехом добавил: - А победа в этой кампании гарантирует нам всем не встречу с пыточным столом, а заслуженный отпуск в пять-шесть сотен лет длиной. Всё равно нам ещё очень долго не доверят служить Его Величеству.      Только собрался оставить генерала одного, как прозвучало: -Веками отлёживаться на лазурных пляжах? Нет-нет… - с хитрой ухмылкой проговорил Живан. – Максимум месяц, а потом снова в мясорубку. Я-таки найду себе врага, об которого можно убиться.      “Как пожелаете, - про себя проговорил Каин. – Но я, всё же, предпочту сначала отметить спасение наших драгоценных шкур”. …      Последние приготовления были сделаны, а присутствие Кровавого брата было всё ближе.      Путешествие оказалось долгим. Весёлым в чём-то…      Однако Тзинч знал – здесь его конец.      Линкор вышел на орбиту Терры, уже нацелившись на дворец, размером с континент. Пришло время путям Мастера мутаций и его нового слуги разойтись – Кайфас прекрасно знал, что нужно делать и в инструкциях не нуждался. Сам же Крелл готовился к самому тяжёлому и, в то же время, желанному бою за всё своё существование. Да, телепортировать корабли системной обороны было тяжело, – Анафема как никогда близко – но это абсолютное ничто по сравнению с предстоящей бойней. Шанс лично разить Медного Бога за все совершённые им злодеяния был слишком заманчив, чтобы медлить…      В яркой вспышке сапфирового цвета Тзинч исчез, только чтобы появиться далеко от Терры – сравнительно близко к Венере. Там, где солнечный свет уже начинал походить на адское пламя, нежели на небесные лучи.      Наблюдатели из сотен станций слежения по всей системе могли видеть, как на небосводе словно бы зажглась новая звезда. Её сияние всё росло пока оно не стало соревноваться по яркости с солнечным. В эту минуту все псайкеры в пределах системы болезненно завопили, и даже невидимый орден серых рыцарей до последнего своего боевого брата ощутил переизбыток силы. За считанные секунды по всей системе началась небывалая психическая активность: латентные псайкеры начали бесконтрольно проявлять способности, порой впадая в ужас от заполнивших разум картин прошлого и предсказанного будущего.      Сверкающий в космической пустоте юноша оставался таковым недолго. Молодое, но маленькое тело плохо подходило для битвы Богов, а потому Крелл занялся тем, что так хорошо умел – мутации. Быстрее, чем мог осознать смертный ум, плоть его начала расширяться и искажаться. Внутренности наполнились сырой энергией варпа, напитывающей растущее с невероятной скоростью мясо. Кожа давно стала похожа скорее на пластичный алмаз, огромной прочности, а Крелл всё рос… Рос, даже когда тело стало размером с четверть Луны. Свет и молнии играли на блистающей коже, создавая чувство, будто в космическом вакууме вырос титанических размеров самоцвет, столь же прекрасный сколь и ужасающий.      Тысячи безумных мутаций спустя Изменяющий пути, наконец, завершил свою форму. Это было размером с карликовую планету человекоподобное существо, покрытое переливающимся бриллиантовым панцирем. Девять глаз, больше похожих на девять глубоких каньонов в громадине, что была головой, располагались в идеальной симметрии. За спиной же виднелись девять ассиметричных крыльев, сотканных из чистого колдовства, и развевающихся на солнечном ветру, словно на течениях вселенского океана. Длинны великолепных эфирных крыльев могло хватить, чтобы заключить в их холодные объятья спутник Терры – Луну - целиком. Таков был Его образ на этот раз. Он мало походил на машину для убийства Богов, но, так и так, Тзинч будет лишь отвлекать братца. Вся надежда только на успех комиссара… А потому, почему бы не сделать сражение хоть немного зрелищнее? Нужно будет ведь что-то вспомнить в момент гибели… Судьбу этой миссии Великий обманщик предсказать не мог, так что такой вариант он тоже рассматривал.      Свет Императора, разносящийся по системе, причинял Божеству боль. Повелитель человечества делал всё, чтобы извечный враг не приблизился к Тронному миру, да и командующие местного флота уже готовились стрелять по незваному гостю из всего, что было под рукой. Быстро же они преодолели иступлённую панику.      Последняя битва начинается. И на этот раз у Ткача судеб нет обходного пути, плана отступления, возможности элементарно избежать драки…! “Вот значит, какого это… - с усмешкой подумал про себя Бог хаоса. – Да, Кайфас. Теперь я понимаю, почему ты так это не любишь. – Со странными чувствами внутри он выставил титанические руки перед собой. Сказал себе: – Кажется, ладони зудят, ха… Заразил меня, герой фрагов.” …      Оставшаяся на мостике команда – смертная её часть – расположилась в креслах, готовясь к безумному пике. Бравый комиссар же попивал танну из поистине гигантской по человеческим мерам кружки, наколдованной собственноручно. Да, есть преимущества в жизни демон-принца. Не пришлось беспокоить Юргена; от воображаемой сценки, как ординарец даёт ему термос на длиннющей палке, стараясь не причинить неудобств своим даром, у Каина пробивалась маленькая ухмылка. Правда, она тут же исчезала, стоило посмотреть в сторону через меру воодушевлённого Тхалиата. -Иллик, - обратился герой к расположившемуся неподалёку старшему брату “пилота”. – Скажи-ка… А твой братец точно не сумасшедший?      Колдун обратил пересечённое шрамом лицо к сидящему в командном кресле Тхалиату. Ему очень хотелось ответить: “Нет, он абсолютно здоров!” Однако в карих глазах брата мелькали такие искры радости и задора… Иллика терзали смутные сомнения… -Я в своём уме! – раньше любого ответа заявил Тхалиат. – Всё отлично! Просто на меня снизошло озарение!!!      От его настроя вжалась в кресло даже вечно спокойная и надменная Фаратиэль. Иллик же попросил брата: -Так поделись же своим прозрением. -Из-за бесконечной суеты мы забыли главное. Брат! Провидица! Голодной суки больше нет! Вы… - По мостику разнёсся смех, отдающий безумием. – Вы знаете, что это значит?! На моём мире-корабле, как на любом другом, превозносили дисциплину лишь чтобы погасить губительные эмоции. Не питать Слаанеш…! Но эти времена прошли.      Каин готов был поспорить на что угодно, что от осознания полной свободы у паренька слегка поехала крыша. Стало интересно - может, колдун ещё подросток по эльдарским меркам…?      Тхалиат расставил руки в стороны – меж пальцев заплясали крохотные искры. Его дух вошёл в контакт с запутанными чарами, наложенными Тзинчем, соединился с ними так, что судно стало продолжением самого юноши. Колдовство пропитывало каждый двигатель – линкор, фактически, стал одной большой управляемой ракетой в руках ксеноса. Фаратиэль почувствовала это… Почувствовала и вжалась в кресло с удвоенной силой. -Не хотел бы показаться дикарём, - продолжил юный колдун. – Но, если судьба пойдёт по худшему пути, если это наши последние минуты…, то, простите, я предпочту получить от них как можно больше эмоций!      Двигатели вспыхнули мощью варпа. Корабль дёрнулся. -Как там вы, люди, говорите? – обратился Тхалиат к Сулле, с трепетом взирающей на его маленькое помешательство с дальнего кресла. – “Хотите жить вечно?”      Линкор набирал скорость. Однако Кайфас приобретёнными чувствами ощущал – напряжение в двигателях только растёт вместе с дрожью эльдара. Вот-вот вспыхнет… Сулла же нервно сглотнула. -Угробишь нас – убью, - заявила она, тускло улыбаясь. Взгляд приковался к потолку – на ум приходили одни лишь молитвы.      Тхалиат сверлил глазами пикт-экраны перед собой, вглядываясь в сияющий прямо по курсу вечный город. Святыню империи людей. Набирал силы, дышал всё резче и чаще, а напряжение его стало буквально сочиться из него искрами чистой энергии эмпирей. Лицо его приняло вид беснующийся, а рот растянулся в улыбчивом оскале! Двигатели чуть ли не разваливались от копившейся в них энергии!      Мгновение, и словно бы взрыв. Линкор сорвался с места с такой скоростью, что внешнюю обшивку едва не оторвало от корпуса – ударная волна рухнула на грудь Каина, подобно силовому кулаку!      Судно понеслось со скоростью намного превосходящую скорость звука. Грохот стоял абсолютно невыносимый! Быстрее, чем кто-то смог осознать, корабль вошёл во внешние слои атмосферы, и тут же его от носа до кормы покрыло колдовское пламя. Вместо корпуса горел барьер, любезно созданный Креллом, а сам линкор ещё не разваливался только благодаря молитвам экипажа.      Уже тысячелетия Терра пребывала во мраке из-за скопившегося в небесных слоях смога и дыма, но сегодня её жители едва не слепли от озарившего поверхность ярчайшего бирюзового света. Судно огромной пылающей кометой неслось вперёд, сбив на пути несколько плавучих орудийных платформ и особо неповоротливых транспортников.      Кайфас смотрел на продавливающих кресло людей и ксеносов вокруг, при этом стоя ровно, как вкопанный! Преимущества быть князем демонов всё же были: комиссар приказал своим сапогам буквально присосаться к палубе, как клещам, так что чувствовал он себя комфортно. Вполне уютно, но ровно до того момента, пока взгляд не ложился на бьющегося в бешенном экстазе “пилота”, который разве что только пену изо рта не пускал! Нет, Тхалиат точно подросток – никак иначе. По-другому не объяснить его удовольствие от выкрикиваний: “ВААААААААГХ!!!” – и прочих шалостей. Весь мостик трясло так, словно их всех засунули в банку и с силой трясли.      Вскоре к общему огненному зареву вокруг судна прибавились сотни взрывов и энергетических всплесков. Корабль приближался к Внешнему дворцу, и уже на подлёте охранные системы начали осыпать его снарядами из всех стволов. Поток пальбы был столь плотным, что за взрывами стало не видно ничего, кроме слабеющего чародейского барьера. Даже величайшего колдовства не могло хватить на Такое!      Всё же, судно преодолело кольцо внешних стен и на всех парах понеслось ко внутреннему дворцу.      И тут Каин с ужасом почувствовал кое-что… Среди приобретённых навыков он не заметил ясновиденья, но элементарно проследить траекторию полёта он мог. -Эй! – Бравый герой обратился к исходящемуся смехом пилоту. – Эй, эй, ты куда целишься?!!!      Изначальный план был в том, чтобы “посадить” корабль плюс-минус в ста километрах от Санктум Империалис – тронного зала. Однако Тхалиат целился гораздо – ГОРАЗДО ближе!!! -Я доставлю вас прямо к цели!!! – проорал колдун. – В бездну сложности!!! -Остановись, чтоб тебя!!! – закричал в ответ Кайфас, впиваясь когтями в командное кресло. – Ты сам Золотой Трон протаранишь!!! -Я АККУРАТЕН, КАК ФРАГОВ ЮВЕЛИР!!! – вдруг заявил юноша, переходя на вальхалльский диалект.      Культурный обмен ругательствами, конечно, мог бы быть забавным, если бы по вине этого отмороженного не был поставлен под удар успех миссии! Каин расставил руки, как на распятии, и вошёл в связь с кораблём наравне с юнцом. Начал перехватывать управление, но Тхалиат оказался упёртым не только своим больным мозгом, но и столь же отбитой душой. Всей мощи прикоснувшегося к божественному Кайфаса хватило только на то, чтобы успеть перехватить контроль над двигателями и начать менять курс, но было уже слишком поздно…!      Линкор вошёл в небо над внутренним дворцом! Едва это произошло, как колдовской щит исчез без следа – сияние Императора согнало его, будто тот был лишь жалким пламенем на свече. Тут же системы обороны начали превращать корпус в фарш; отсеки разгерметизировались, а их содержимое просто выдувало наружу.      Пилот и демон-комиссар залились протяжным яростным рыком страха и злости. Они так близко! Пятьсот километров до цели. Четыреста! Триста!!!      Вдруг словно резкий толчок, и всех, кто был на мостике, резко дёрнуло вперёд. Судно на гигантской скорости соприкоснулось с дворцом и на брюхе понеслось всё дальше, снося величественные шпили, бастионы и соборные строения, что стояли веками, выдержали Великую Ересь! В считанные мгновения все они с громоподобным лязгом, от которого лопались барабанные перепонки у людей даже во внешнем дворце, превращались в пыль и труху из изломанного рокрита. А линкор всё замедлялся. С каждой секундой всё медленней и всё глубже в рукотворный океан из фортификаций и коридоров.      Наконец, судно встало, словно нож во внезапно затвердевшем масле.      От носа неприкаянного корабля до Санктум Империалис было всего пять кломов…      Кайфас понял, что, если он когда-нибудь и возьмётся за труд описать свою позорную карьеру в чём-то вроде мемуаров, то конкретно описание этого дня всё будет выделено жирным шрифтом и меткими вставками из бранной ругани на каждой строчке. Состояние героя сейчас было далеко от плохого или даже потрёпанного. В конце концов в его нынешнем положении бояться смерти уже не актуально, однако от зубодробительного чувства опасности и злости на обезумевшего эльдара всё так же по-прежнему сворачивало то, что теперь комиссару заменяло кишки…! -Успех!!! – воскликнул Тхалиат радостно. – Мы как никогда ближе к цели! Давайте же! – Колдун вскочил с места, едва не забыв отстегнуть себя от кресла. – Пора готовится к бою!      Никто из присутствующих его рвения не разделял. Нет, конечно, все понимали серьёзность ситуации и уж точно помнили о задании, вот только… Только каждый считал своим долгом сначала вставить немного ума в голову юнца, а уже потом приступать к миссии.      На огромное несчастье Тхалиата первой пришла в себя именно Сулла… -Я… - Максимально угрожающе она встала с кресла. Каин чувствовал – уж эта девица найдёт способ уничтожить ксеноса, уж морально так точно. – Я чуть не тр*хнула его.      Внезапное признание лейтенанта заставило остыть даже пламенеющего праведной злостью Живана и разгорячённую Фаратиэль. Пускай так не думают о друзьях, но Кайфас смотрел в лица Кастин и Броклау и видел поражённых мамочку с папочкой, чья дочь созналась в связи на одну ночь с каким-нибудь проходимцем. Иллик же и его пристыженный младший братец так и вовсе походили на ходячую сценку из какой-нибудь мелодрамы. Однако от следующего заявления Суллы покрылась льдом даже витающая над хозяйкой Милашка. -И теперь я точно доведу дело до конца! Если выживем, конечно! … … …      Время скучного дрейфа в пустоте космоса подходило к концу. Тзинч чувствовал, как два его примарха уже приближаются к системе Солар, ведя за собой разъярённого Кхорна. Изменяющий пути сделал всё, чтобы Кровавый не догадывался, куда на самом деле его ведут Магнус и Фулгрим, сумел даже принять на себя часть сияния Анафемы, дабы она не распространялась на заметный участок в варпе. Это было болезненно, однако Бог перемен желал, чтобы всё прошло идеально, без единого отклонения…. Тхалиат, конечно, уже внёс свои коррективы в этот план! Но они были вполне положительными. Ничего критичного.      Наконец, они появились. Два маленьких разлома в реальности появились в вакууме, и из них тут же вылетела пара окутанных варпом существ. Братья примархи выглядели утомлёнными и изрядно обожжёнными. Похоже, ещё доля мгновения, и у Кхорна появились бы два новых черепа. Но времени на рассуждения нет!      Прежде чем два крохотных разлома захлопнулись за новоприбывшими, Мастер Мутаций перенёс примархов туда, где от них будет больше толку, – ближе к Терре. Далековато от дворца, ну и ничего страшного – от них всё ничего не требуется… Важнее то, что на месте двух маленьких порталов, растворившихся в пустоте, возникла трещина в реальности поистине титанических размеров.      Кроваво-красный свет залил всю Солнечную систему…      Подобно огромной кровоточащей ране трещина раскрылось, впуская в реальность океан из эманаций ярости и разложения. Из образовавшейся туманности выглянуло лицо, от вида которого, должно быть, стало бы плохо даже Нурглу. Омерзительное существо, размером с небольшую планету, хранило лишь часть того Медного Бога, коим было раньше. Устрашающая, но гордая в своей статности броня превратилась в торжество ржавчины. Человекоподобное тело раздулось, заставляя остатки лат лопнуть в нескольких местах, открывая вид на целые водопады гнили, льющиеся из обожжённой плоти. Тзинч был рад, что братец быстро материализовался – так его смрад не касался ауры Повелителя перемен, однако смотреть на обезображенную пёсью морду было едва ли менее противно. Изуродованная голова Кровавого была буквально разорвана изнутри бесконтрольно растущими рогами, чей счёт давно уже перешёл на десятки. При всём при этом от мощи, заключённой в кошмарной оболочке, само пространство вокруг изгибалось. Бог разрушения был противен самому мирозданию…      Любование столь омерзительным зрелищем даже помогло Креллу забыть об оглушающем психическом вопле, издаваемом Кхорном. Если на ближайших планетах до этого момента ещё оставались здравомыслящие псайкеры, то крик Медного Бога покончил с ними во всех смыслах. Пси-чувствительные люди падали замертво, обливаясь собственной кровью, сочащейся из глаз и рта. Повелитель черепов ворвался в реальность с яростью и полной уверенностью, что увидит перед собой двух наглых демон-принцев, которых в следующее же мгновение прихлопнет. И какого же было его удивление, когда вместо ауры страха своих жертв он почувствовал обжигающий свет Астрономикона.      Разлом захлопнулся за ним.      Но не по его воле…      Кхорн оглядел космос вокруг. Тело его было столь огромным, что даже редко пролетающий в пустоте космический мусор отклонялся от курса под силами возникшей гравитации, и это же притяжение открыло Богу хаоса глаза. Рядом было нечто такое же огромное…      Горящие ненавистью глаза уставились на витающего рядом Тзинча, и, вслед за этим, до разума Архитектора судеб донеслось одно единственное слово: -Ты…!      Крелл развёл титанические руки в стороны, не давая брату времени на раздумья. Великий ум Мастера перемен обратил свой мыслимый взор далеко в черноту космоса – за пределы галактического диска. К плывущему в холодной пустоте рою… Десяткам его щупалец.      Вдруг звёзды погасли. …      Кровавый Бог в недоумении всматривался в гнетущую черноту, окутавшую систему. Не понимал, куда исчез свет тысяч звёзд… Не понимал, пока его духа не коснулся холодный ужас и голод миллиардов существ!      Если имперским командующим и снятся кошмары, то самый худший из них только что воплотился в реальность. За доли мгновения Изменяющий пути перенёс и выстроил сферой вокруг системы каждый биокорабль, дрейфующий в пустоте, каждый флот, каждое щупальце Великого Пожирателя! Сквозь шар из хитина, размерами невозможный для человеческого воображения, пробивались лишь жалкие крупицы звёздного света, столь же незначительные, какой была надежда взирающих на прибывшую смерть регулярных войск системы Солар.      Важнейшие миры человечества окружила тьма.      Даже окутанного энтропией разума Кхорна хватило, чтобы понять – всё время погони он лишь бежал в ловушку подлого брата. Плясал под его дудку. Ярости Собирателя черепов не было предела, но едва он хотел призвать свои легионы в реальное пространство, как понял – вместо близости родных кровавых владений он чувствует лишь холод и темноту… -Мы закончим это здесь! – прогремели слова Тзинча в отравленных ненавистью мыслях. – Возле трона нашего врага! Да будет же он свидетелем нашего боя!!!      Презрительно ухмыляющаяся пёсья морда уставилась на сияющего всеми цветами гиганта. Слепая ярость сменилась на снисходительное веселье. Быть может кристаллический ангел, которым предпочёл побыть Тзинч и был внушительных размеров для людей, но вот для Медного Бога он всё ещё казался мелким, словно гвардеец рядом с астартес. Крелл же не занимал себя такими мыслями – он лишь взирал на медный нагрудник Кхорна. На самую его середину, где за толстым слоем металла билось нечистое сердце Отца Чумы, отравляющее яростного Бога. Это сердце Великий обманщик планировал вырвать с корнем… -Ты… - прохрипел израненный дух Бога-воина, прежде чем он залился безудержным смехом. – ТЫ, БЛОХА!!! Всё что ты можешь, это сыпать предсказаниями!!! -Да. Ты прав. – Преспокойно ответил Тзинч. Всё его ангелоподобное тело засияло в нарастающем потоке молний. От возгоревшегося пожара мощи имматериума даже часть тела Кхорна начала покрываться ледниками из психольда. – Я – лишь чтец судьбы… И именно поэтому я знаю, кто выйдет победителем!!!      За пронизывающим криком - всплеск энергии.      Кровавого Бога накрыла волна чистого колдовства.      Лишь на мгновение потеряв зрение, прозревший Кхорн увидел занесённую когтистую руку. Крелл схватился за пёсью морду брата, а свободной рукой просто пробил насквозь плечо Кровавого! Удар был такой силы, что вырвавшиеся из тела врага куски плоти и металла огромными кометами понеслись прочь.      Меньше секунды длилось ликование Великого Обманщика. Собиратель черепов сдавил самоуверенного юнца в железных объятьях! Алмазная кожа начала крошиться в яростной хватке, а ледники из психольда обратились в пар от инфернального жара.      Вдруг стало очень ярко. Медный Бог воспылал огнём тысяч солнц и понёсся вперёд, утягивая врага! Секунду спустя зримая чернота космоса сменилась картиной приближающейся Венеры…      Подобно осколку звезды, противники на бешеной скорости прожгли серные облака и врезались в поверхность планеты, раскалывая её. Высоко вверх из внутренностей мира вырвался титанический столб магмы, кора планеты изошлась огненными трещинами, а Кхорн всё не останавливался. Он утягивал ненавистного брата всё дальше – вглубь мира, ближе к раскалённому ядру. В море из расплавленных пород тела братьев обгорали, трескались от жара, но Кровавый не ощущал боли… Ярость и скверна добили остатки разума.      Мастер судеб был поражён мощи врага, однако не собирался более медлить. Чувствовал – Венера буквально разваливается на части от аномалий гравитации, порождённых сражением. Всё равно этот шарик не спасти – пора действовать!      Из громадной дыры в планете вдруг полил ярчайший синий свет. Тзинч заставил Медного Бога остановиться, мысленно зачитал великие заклятья разрушения и в одном чудовищном импульсе выпустил всю мощь колдовства!      То, что осталось от обречённой планеты, разнесло в пыль.      Жители сердца Империума могли наблюдать, как в системе словно бы возникло второе Солнце, конкурирующее с изначальным в яркости.      Крелл прекрасно понимал – это была лишь скучная разминка. Целая планета превратилась в шар разлетающихся в пустоте обломков и потрескивающих остатков великого заклинания, а ведь с первого удара прошли считанные секунды…      Божества опять оказались далеко друг от друга. Паря посреди пламенеющих останков Венеры они взирали друг на друга с ненавистью и, одновременно, с безумным задором. Каждый из них обгорел и лишился чего-то: из девяти глаз Тзинча теперь сияли только шесть, а Кхорн растерял несколько пар рогов. Однако в конечном счёте, всё, на что хватило мощнейшего колдовства, в тысячи раз превосходящего даже знаменитую рубрику Аримана, – отбросить яростного брата на пару десятком тысяч кломов. От мощи Собирателя черепов Архитектор судеб проходил и в ужас, и в восхищение.      У обоих в разумах промелькнула одинаковая мысль: “Наконец-то, достойный враг!!!” …      Такой бойни дворец Императора не помнил уже десять тысяч лет.      Став буквально носителем частицы Изменяющего пути Кайфас получил доступ ко многим тайнам галактики, мог видеть то, что происходило столетия назад в подробностях. Он призывал знания о битве за дворец, что стала апофеозом Ереси Гора, и понимал одно – их команда превзошла архиеретика в безумии.      Весь демонический легион, прибившийся к экспедиции, высыпал из раздробленных люков и обращённых в развалины ангаров прямо в недра вотчины Императора. Десантники-предатели вновь, как и когда-то давно, заполонили священные коридоры, и встретили их точно также, как и в тридцать первом тысячелетии, – шквалом болтерного огня.      Место падения линкора стало подобно горящему кратеру; тут и там слышались взрывы, зачастую колдовской природы. Орды вопящих крикунов расползались от разрушенного корабля всё дальше и дальше вглубь дворца, огромными волнами снося ещё не успевшую окрепнуть оборону. Там, где легионы встречали лишь простых смертных всё окрашивалось в цвет крови, но там же, где им навстречу выходили сияющие кустодес, наступление захлёбывалось. Золотые воины были подобны урагану, несущемуся сквозь ряды противника. Каждая секунда была для легионера адептус кустодес наполнена видом умирающих десантников хаоса и развоплощающихся демонов, но и сама стража Императора умывалась кровью. Даже броня, защищённая от колдовства, не могла спасти от шторма чистой энергии варпа, что обрушивали на неё чародеи из тысячи сынов. Близость повелителя напитала их небывалой мощью, и даже болезненное сияние Императора не могло лишить их этой силы. Богатые палаты и коридоры утопали в зловещем сиянии.      Кайфас не покинул мостика, но и оттуда наблюдал за развернувшейся бойней. Орды нерождённых бросались в самоубийственные атаки, прикрывая передвижение своих высших демонов. Повелители перемен со злорадным щёлканьем клювов возносили посохи к затянутому смогом небу, и на золотых стражей тут обрушивался град молний и бритвенно-острых шипов из льда. Словно тончайшие иглы они прошивали кустодес насквозь, но даже это не останавливало шествие золотого легиона. Израненные и, порой, потерявшие конечности телохранители Его-на-троне шли вперёд, разрывая ряды врага, добираясь до высших демонов и срубая их нечестивые головы.      Если бы комиссара попросили оценить обстановку, он посчитал бы нужным сказать единственное слово: “Завязли”. Даже не имея подкреплений, воинство перемен сковало противника в изнурительной схватке, где не было победителя. Пока… Поле сражения стало подобно сияющей безумным колдовством ране на лице дворца, однако, рано или поздно, эту рану прижгут. Время пошло. -Скажу честно, комиссар, - обратилась к герою изрядно потрёпанная Фаратиэль. – Я не верю в вашу “абсурдную живучесть”. Уверена, вам просто очень везло до сих пор. Но я прошу вас… - На её лице появилась слегка легкомысленная улыбка. – Пожалуйста, докажите, что я не права      Провидица выглядела не очень хорошо: бушующий вокруг шторм психических энергий был для неё, как непрекращающийся грохот для тонко слышащего, а тень тиранидского флота так и вовсе терзал душу яростнее любой пытки. При том женщина всё ещё держала гордую осанку, не смотря на очевидную боль внутри. -Что же, если вы меня просите, то я, так и быть, выживу, - отшутился Каин. – И достигну цели в качестве бонуса.      Стоило последнему слову сойти с его куб, как весь остов линкора дрогнул. Тремор повторялся снова и снова; было ощущение, словно что-то огромное бьёт по кораблю, не жалея кулаков. Всего через секунду мостик так затрясло, что присутствующие едва удержались на ногах. -Под нами что, дворец рушится?! – на эмоциях сказала Сулла. Ей, как и бравому комиссару, уже откровенно надоели постоянные сюрпризы. -Нет, фрак, нет…! – хватаясь за верный лазган прохрипела Кастин. – Нас обстреливают из орудий! Хотят похоронить демонов прямо в логове! -Все в двигательные отсеки, живо!!! – скомандовал Живан, едва ли не пинками подталкивая вперёд зазевавшихся аэльдари. – Быстрее галактика схлопнется, чем стены там обрушатся! Бегом!!!      Все, как один, сорвались со своих мест, подгоняемые звуками разрывающихся снарядов. Истерзанный линкор скрипел каждой балкой, словно бы моля прекратить свои страдания. Однако, на его горе, создатели вложили в корабль весь свой гений – судно выдерживало ураганный огонь, которого хватило бы иной другой посудине.      Прежде, чем выбежать их комнаты, подгоняя уставших бойцов, лорд-генерал посмотрел на смирно стоявшего Кайфаса и уверенно кивнул. “Удачи тебе” – читалось на лице Живана, и с мрачным юмором комиссар понял – она ему очень понадобится. Ад, разразившийся снаружи, не будет казаться таким страшным, когда Каин-таки доберётся до трона Императора. Даже с мостика он чувствовал Его обжигающий свет, а что же будет, стоит подойти ближе…?      Неважно. Нет разницы. Всё самое плохое, что могло случиться, уже случилось.      Предстояло продвигаться незаметно, но быстро, а потому Кайфас избрал тактику под стать случаю – максимально отмороженную. В обычной ситуации он бы передвигался осторожно и медленно, однако сейчас времени в обрез. Лучшая стратегия – вести себя, как тиранидский карнифекс: нестись вперёд, напрочь забыв про здравый смысл, и надеяться на лучшее… Лозунг всего этого приключения.      Каин замахнулся горящим колдовским огнём мечом, целясь в пол. Руки вдруг разбухли и наполнились сверхъестественной лёгкостью. Один тяжёлый вздох спустя бравый герой напрягся и с невозможной скоростью начал бить мечом – сотни ударов за секунду! Вокруг начали летать искры и ошмётки металла, и через один удар сердца от пола под Каином ничего не осталось.      Комиссар подобно магическому буру прорезал себе путь через палубы корабля. Разрывал полы и стены снова и снова, падал на следующую палубу и начинал пробивать дорогу на следующую. Через полминуты этого акта разрушения Кайфас добрался до внешней обшивки и прорвал её, словно фольгу.      В горячке сражения никто и не заметил, как с разрушенного судна, словно бы вниз упала маленькая синяя комета. Демон-комиссар приземлился на крышу того, что когда-то было архитектурным шедевром, и посмотрел вверх, всматриваясь в густые облака. Даже чернеющие клубы смога не в силах были скрыть происходящее далеко от Терры.      Небо вновь и вновь озарялось вспышками ярчайшего света. Там – в черноте космоса – два Бога схлестнулись в ужасающей битве; каждый из них хотел раз и навсегда доказать, что брат ему не ровня. Даже Тзинч, будто бы на время забыл весь план и бился с яростью загнанного в угол зверя. Если бы не гнетущая тень в варпе, божества точно бы превратили Солнечную систему в груду обломков.      Каин отвлёкся от завораживающего зрелища – миссия не ждала. Силы охраны дворца уже пустили в ход тяжёлую технику; на горизонте даже начали виднеться транспортники, которыми, обычно, перевозят титанов. Нужно было поторопиться, пока легион перемен ещё мог держать строй… …      Вакуум наполнился туманом из частичек затвердевшей магмы и громадными глыбами психольда. Боги хаоса кружились в устрашающем танце из ударов, парирований и взрывов энергий имматериума. Каждое столкновение братьев было похоже на рождение новой звезды – на время огромный шар из плазмы и потрескивающего звёздного вещества разрастался до размеров планеты, лишь чтобы позже погаснуть.      Ни на миг не умолкал разрывающий душу рёв Кхорна. В этой битве титанов даже астероиды становились не более чем расходным материалом, снарядами! Крелл всей своей мощью заставлял каменные громады покидать орбиты и пушечными ядрами лететь в ненавистного врага. Один раз Тзинч сумел заключить Кровавого в клетку из астероидов, но аура энтропии того была столь велика, что ловушка просто испарилась, как лёгкий туман.      Тело Кхорна обливалось кипящей магмой, сочащейся из ран. Она смешивалась с нечистотами, покрывающими Медного Бога, испаряла их, создавая воплощению разрушения мантию из ядовитого дыма. Дыма, что мог бы окутать целый мир…      Оболочка Изменяющего пути трещала по швам от стольких ударов. Бог перемен успевал уклоняться, насылать морок на глаза противника, закрывать себя щитами, способными выдержать взрыв солнца, но ярости Кхорна не было предела. Раз за разом чудовищные кулаки врезались в алмазную кожу, пробивали её, высвобождая целые моря из опалённой варпом крови.      Креллу надоело. Боль ничего для него не значила, однако же напор брата стоило поубавить. Этот пёс должен знать место!      Вдруг оставшиеся крылья Архитектора судеб стали тонкими, словно прекраснейший хрусталь. Изо всех сил Тзинч ударил брата в грудь, лишь немного оттолкнув того – этого хватало. Мастер обмана изящно провернулся и задел крылом врага – под пронзительный вопль Кхорна когтистые лапы отсекло от гниющего тела.      Крелл не был столь наивен, чтобы полагать, будто это утихомирит Кровавого. Кхорн же поспешил оправдать его настороженность… Повелитель черепов лишился рук, да, но он олицетворял ярость! А первое, что приходит в ум разъярённому зверю – пустить в ход клыки!      Зловещая пасть раскрылась, обнажая тысячи догнивающих зубов. Подгоняемый одной лишь ненавистью Кхорн сумел вгрызться Мастеру мутаций в плечо, дробя его в кашу. Однако он не успел вырвать его с корнем, нет. Цепкая кисть схватила его за рог и оторвала от “трапезы”.      Тзинч жаждал отдать небольшой должок. Он впился когтями в пёсью морду Кровавого и со всей скоростью понёсся вперёд – к Солнцу. Всю дорогу Кхорн жёг ненавистного противника адским пламенем, насылал тлетворные язвы на сияющее тело, но Крелла было не остановить. Стоило жару светила приблизиться, как Изменяющий сжал голову Медного Бога ещё сильнее и просто впечатал её в поверхность Солнца! Всплеск магмы поднялся на километры и километры вверх.      И вновь Повелитель перемен позволил себе роковую праздность: слишком долго наслаждался мучениями Собирателя черепов, слишком упорно держал голову того в солнечной мантии. Кхорн согнул ноги и ударил медным копытом брата в грудь. Крелл отправился в долгий полёт с дырой между ключиц… Пока летел думал про себя: “Когда Кай стал таким нерасторопным…?!” …      Кайфас продвигался всё дальше от линкора, теперь больше похожего на огромный кусок не слишком аппетитного сыра. Даже намеренно отказавшись от тотальной скрытности, всё равно замечал за собой привычные манеры заглядывать за угол и оборачиваться на каждом шагу. Демоническая орда делала свою работу на славу – кустодес и вся смертная стража дворца сосредоточились на вторжении, не обращая внимания даже на развернувшееся представление света в небесах. Техника вокруг сбоила, как при сильнейшем магнитном шторме, а в центре системы – если Каин правильно понимал свои новые чувства – гравитационные аномалии разрывали целые пояса астероидов. “Похоже, Крелл увлёкся”, – с напряжением прошипел герой себе под нос, продвигаясь вперёд.      Комиссар шёл внизу огромного рукотворного каньона-жилблока, населённого безликими клерками администратума. Пятьсот этажей… Воистину, бюрократическая машина Империума прожорлива, словно орда крутов. Со странными чувствами бравый герой понял, что попал прямо в желудок этого ненасытного зверя – весь свет администратора был здесь… И здесь же погибал под рушившимися колоннами и оборонных сооружений. Этажи заполонили разъярённые демоны, которые, к чести их повелителя, не трогали гражданских. Правда, разрываемым на части гвардейским штурмовикам было от этого не легче.      С огромным трудом – и с должными чарами невидимости – Каин пробирался незамеченным. Один раз перед ним откуда-то сверху буквально приземлился какой-то бедолага-гвардеец, корчащегося в агонии от ожогов и переломов. Скорее инстинктивно, чем по воле разума, Кайфас даровал ему покой Императора, отрубив голову, и направился дальше.      Чем ближе Санктум Империалис, тем меньше взрывов и воплей, и больше оборонительных рубежей. Сердце Терры и всего Империума ощетинилось не умолкающими дальнобойными орудиями и целой гирляндой из огневых точек. Элита планетарной обороны собралась здесь, и числа не было солдатам. Авиация кружила под тёмными небесами. Рядом со всем этим великолепием даже как-то блекло начали выглядеть демонический пистолет и меч, что сжимал комиссар. “Нет, через парадный я не пойду… - решил Кайфас. – Поищу где-нибудь канализационный люк. Хотя… Хочешь сделать что-то хорошо, сделай сам!”      Следуя своим мыслям, он занёс над головой меч и старым методом начал пробивать себе путь сквозь рокрит. Понимал, что его внутри так и так будет ждать целая армия и, к тому же, личные телохранители Его-на-троне! Однако одно дело драться почти у ног Императора и совсем другое прорезать себе дорогу к его ногам. Если очень повезёт, успеет завершить дело до того, как на шум сбежится вся Терра…      Рубить становилось всё труднее и труднее. Сам камень, заложенный во дворец, пропитался Его мощью. Каин чувствовал, как сила, питающая демоническое тело, словно бы истлевала в сиянии Повелителя человечества. Успокаивало лишь то, что даже ослабленным он оставался невероятно могучим по меркам демон-принцев. Его сил должно хватить, чтобы раскидать телохранителей. Должно! Иначе… Лучше даже не представлять.      Наконец, размашистым ударом Кайфас открыл себе путь в просторную роскошную галерею, украшенную барельефами. Потолок был таким высоким, словно это ангар, а не коридор. Правда, не размеры встревожили демонического комиссара, нет. Куда страннее было полное одиночество, в котором оказался герой. Если и верны знания о дворце, что Тзинч подарил ему, - а они по определению верны – то в этом месте каждый метр охраняется, как величайшая святыня. Однако вокруг не было даже обычных для подобных мест сервочерепов, снующих туда-сюда, не говоря уже о стражах-кустодес. Каин мог слышать только гулкое эхо от малейшего своего шажка. Даже звуки боя не пробивались сюда…      Столь очевидной засады комиссар и представить не мог. Что же…, вот и он – финальный бросок. Там впереди поджидает толпа вернейших слуг Его Величества. Это будет сложнейший бой за всю жизнь героя Каина. Остаётся надеяться, что он не станет последним…      Окружение внушало трепетное благоговение. Монументальность сооружения поражала, хотя сам незваный гость был больше занят попыткой собраться, нежели любованием. Запутаться в сети коридоров не давал свет Императора, и он же ослеплял демон-комиссара на каком-то тонком уровне. С каждым пройденным метром Каин терял боевой потенциал. Из могущественного полубога он постепенно опускался до уровня обычного демон-принца. Что же было бы с обычным нерождённым, попади он во дворец…?      Спустя бесконечно долгое путешествие сквозь пустующие залы, Кайфас вышел на поистине титаническую дорогу. В буквальном смысле дорога к цели. Концу этого безумия… Героический комиссар стоял в начале широкой тропы, уходящей на добрые два километра вперёд. По бокам в тени величественных колонн раскинулись целые поля из тысяч выстроенных рядами знамён самых разных цветов и разметок. Потрёпанные знамёна героев, армий и флотов, ныне не знающие ни ветра, ни знаменосцев. Кладбище из безликих штандартов словно бы кончалось золотым надгробием… В конце дороги, возвышаясь и сверкая, стояли две монументальные двери, покрытые золотом. Врата Вечности – последние ворота в самое сердце империи людей. На золоте же было вырезано изображение Императора с мечом и щитом. Озарённый лучами славы Он низвергал змееподобную тварь, извивающуюся в предсмертных муках.      Каин осмотрелся – снова он один. Ни одного стража, хотя впереди уже само подножие трона. Очевидно, засада спланирована мастерски… Остаётся только подыграть – обходного пути нет.      Каин в открытую пошёл к вратам, с видом зелёного новичка из Схолы Прогениум. Борясь с собственными привычками и инстинктами, он бежал вперёд, даже не смотря по сторонам. Ещё большим дураком прикинуться было невозможно. Только пройдя треть всего расстояния Кайфас вдруг понял, что снова – в который раз – работает на свою незаслуженную репутацию идиота, что только и ищет возможности подвергнуть свою жизнь опасности. Может и прав был Крелл, когда сетовал на отсутствие перемен в галактике. Как минимум один фальшивый герой не менялся, сколько времени не проходило…      Комиссар пробежал до половины дороги, делая вид, что не замечает тихого писка датчиков, сработавших где-то вдалеке. Когда же огромную залу озарили сотни телепортационных вспышек, комиссар встал на месте и даже выдавил из себя ухмылку. -Сюрприз-сюрприз, - проговорил он, со всей иронией.      Молчаливый лес из копий стражей уставился на него остриями наконечников и дулами болтеров.      И тут же загорелся пламенем выстрелов!      Это было похоже на жуткую и гротескную пародию на фейерверк. Каин стоял на месте, смотря на сотни и сотни болт-снарядов, разрывающихся вокруг. Они не в силах были преодолеть окруживший комиссара барьер - большой колдовской пузырь, в котором нынешний чемпион Тзинча укрылся, как орех за скорлупой. Старые инстинкты требовали в спешке делать ноги. Приобретённые же успокаивали – стражам нужны пушки побольше, чтобы пробить пси-барьер.      Словно услышав мысли демона, дредноуты кустодес открыли огонь из всех доступных орудий. Осколки ракетных зарядов, болтов, вспышки плазменного оружия; казалось, весь арсенал Империума рухнул на героя разом. Ураганный огонь сносил штандарты, стоявшие веками под взором Его-на-троне. Кайфас же стоял смирно, словно насмехаясь над потугами атакующих, но правда была куда более жестока. Едва золотой легион начал палить из всех стволов, как на непрошеного гостя словно рухнула целая планета – сам Император изволил обратить взор на нечистого. Его воля едва не прибила демона-комиссара к полу – каждое движение теперь приносило боль, не сделать больше и шага, однако Каин держался. Знал – стоит дать слабину, и об успехе можно забыть. Обстрел же, хоть и не прорывал щита, но был чертовски близок к этому – герою приходилось исключительно трудно.      Стражи императора продолжали методично растрачивать боезапас в попытке пробить щит. Психическое давление их повелителя не ослабевало ни на секунду… Однако, в целом, происходящее всё больше напоминало пустой расход болтов. Как знать, может действо наскучило самому Повелителю человечества, но вместе с его хваткой начал слабеть и шквал огня, позволяя Кайфасу спокойно двигаться.      Доблестный комиссар осмотрелся и ужаснулся тому, что увидел. Его окружали всего пять сотен кустодес, да с десяток дредноутов. И вот эти силы едва не задавили его…! Да, очевидно, план по оттягиванию сил разрушительной диверсией пришёл Великому обманщику отнюдь не в порыве веселья – будь стражей больше, от незваного гостя не осталось бы и пятна на стене. -А можно было… просто поздороваться, - сумел-таки выдавить из себя Каин, борясь с болью во всём теле. – Салют был не обязателен, честно. -Оставь свою язвительность, мерзость! – прозвучал грозный голос со спины.      Даже по меркам голосов астартес или кустодиев этот возглас был слишком пропитан мощью… В первые же минуты своего бытия демон-принцем бравый герой понял, что ему больше не нужен воздух, однако сейчас он, всё равно, тяжело и громко вздохнул, едва не выронив оружие. Фраговы сюрпризы не просто отказывались заканчиваться – они прибывали с каждым разом во всё большем количестве.      Отдавая должное своей же театральщине, демонический комиссар медленно повернулся к источнику голоса, нагоняя на лицо выражение неимоверной скуки. Пропало это выражение, стоило говорящему только-только попасть в поле зрения… Каин ожидал увидеть кого угодно: генерал-капитана кустодес, кого-то из высших лордов Терры, просто рядового стража. Да он бы не так удивился, если бы то оказался голос самого Императора, вставшего с трона! Но нет, нет. В очередной раз галактика извернулась самым безумным образом.      Посреди строя кустодес стояла фигура, сравнимая по размерам с преображённым Кайфасом. Тёмные одежды раскачивались из-за витающих вокруг субъекта благостных энергий. Свет, окутавший фигуру, казалось, мог выжечь глаза своей яркостью, а из-за спины незнакомца виднелись два крыла, покрытых золотыми перьями. Каин ещё сохранил в душе веру в божественность Императора и его заповеди, а потому, глядя на имперского святого, мог бы и испытать благоговение. Если бы только не присмотрелся к такому знакомому и изрядно поднадоевшему лицу… -Дознаватель Флавий… - чуть ли не по слогам проговорил герой. – Какая же на редкость приятная встреча. …      Битва Богов начала терять свой накал.      Даже будучи отрезанными от своих владений братья хранили в себе мощь достаточную, чтобы превратить в пыль несколько звёздных систем. При этом их материальные тела не успевали восстанавливаться – повреждения слишком обширны, а силы ограничены. Великий Пожиратель уже добрался до Плутона и едва ли планировал ослаблять свою удавку. С мрачным смехом Тзинч заметил, что, если его новообретённый чемпион не поторопится, то все они разом почувствуют на себе смысл фразы: “Любой план работает, как надо, только на бумаге”. Тираниды на всех парах несутся к Терре, оставляя тёмным братья всё меньше простора для боя. Тень в варпе действовала на врагов примерно, как слезоточивый газ на человека. Становилось хуже с каждым мгновением. -Умри… - всё не унимался Кхорн. – Умри!!!      Из медной глотки вырвался поток ядовитой крови, в сотни океанов объёмом. Крелл закрыл своё тело единственным оставшимся крылом. Это же крыло скоро растворилось в крови, словно в кислоте, под болезненный крик Повелителя перемен.      Тзинч в долгу не остался; одно заклятье телепортации – Медный Бог не успел понять, как пол его лица оторвали.      Отчаянная борьба продолжилась, но теперь Боги напоминали скорее диких зверей, а не величественных лордов хаоса. Они рвали друг друга на куски – их ошмётки притягивались Солнцем и сгорали во вспышках нечистого огня. “Поле боя” давно уже стало туманностью сине-зелёного цвета, скрывающей глыбы психического льда. Даже если у кого-то ещё были силы наблюдать за зрелищем крови и колдовства, то разглядеть братьев уже было нельзя.      Кусок за куском Крелл выдирал плоть из огромного тела Кровавого. Пытался разбить доспех, чтобы достать гнилое сердце, но металл там был слишком прочен даже для Бога перемен. Кхорн же в иступлённом неистовстве прогрызал кристальную кожу врага, кажется, не имея больше сил достаточных, чтобы сомкнуть пасть полностью. Постепенно они уставали. Никто из них этого не признавал – гордыня не позволяла. Однако даже горящий синим пламенем Тзинч вынужден был признать – они достигли тупика…      Вновь пространство озарилось светом телепортации. Мастер мутаций перенёсся на тысячи километров вдаль, оставив в клыках Собирателя черепов приличный кусок своей руки. “Как же низко мы пали”, – подумал он, просматривая в разуме все события боя. Конечно, Бог перемен не рассчитывал, что это будет благородное сражение, наподобие дуэли каких-нибудь рыцарей древности. Однако происходящее было дико даже по меркам Разрушительных Сил.      Внезапно смех Тзинча ворвался в чертоги разума Кхорна, подействовав, как холодная вода на сонного человека. Лишь какое-то мгновение выводящее из себя непонимание причин такой радости владело Медным Богом. Мгновение, прежде чем он осмотрелся и сам залился хохотом. Два титанических звёздных существа смотрели на разрушения, что они учинили. Да, на этот раз они действительно превзошли самих себя: перетереть в пыль пояс астероидов, разнести в хлам целую планету, а гравитационными аномалиями заставить дрожать все прочие. Наконец-то, за десять тысяч лет произошло что-то, способное по-настоящему развлечь их. -Должен сказать, братец… - произнёс Великий Обманщик сквозь гаснувший смех, взирая на противника единственным оставшимся глазом. – По моему плану ты уже должен был быть мёртв к этому времени. -О-хо-хо…! Любой план битвы перестаёт работать в пылу сражения, а?! – с весельем спросил Кхорн, на время забыв о всепоглощающей ненависти. – Но, признаю, ты не такое ничтожество, как я представлял. Умеешь драться.      Такое проявление чувств было в высшей мере странным для него, хотя Кровавый Бог, очевидно, не видел достойных соперников уже… Уже целую вечность. В глубине души Крелл даже тихо порадовался за него: хоть у кого-то сегодня сбываются мечты.      Враги получили небольшую передышку, и подействовала она на Тзинча странным образом. Ему вдруг начали приходить на редкость глупые идеи… -Эй, Кхорн, - окликнул он брата. Сам не верил, что говорит с этой грудой гнили. – Скажи-ка. А что потом?      Пускаться в размышления о будущем с Собирателем черепов – это примерно тоже, что объяснять орку преимущества пацифизма. Кхорн не преминул намекнуть об этой выражением того, что осталось от лица. -Ты мне скажи! – грубо ответил он. – Это же ты у нас звездочёт-предсказатель!      Будь Крелл в своей человеческой форме, он бы с обидой потупил голову, вынужденный согласиться, но нынешнее изодранное тело такую театральщину исполнить не могло. -Если ты сейчас одержишь верх, то вернёшься к разрушениям, - сказал Тзинч очевидное. Правда, слово “если” не слишком подходило. Кровавый возьмёт верх рано или поздно, если только Каин не вспомнит, что время, вообще-то, штука, которой свойственно заканчиваться. - … Разрушения, разрушения… Ты уничтожишь всё. Однако ты ведь понимаешь, что, в конечном счёте, это убьёт и тебя, верно? Я уже не говорю, о прекращении любимого тобой цикла резни, величиной с галактику.      Найти что-то, любимое Повелителем кровопролития, тоже занятие интересное, но Кхорн ещё не впал в ярость, а, значит, за что-то ухватиться получилось. Должен же быть в этой полуразвалившейся голове хоть грамм мозгов… -Подумай, - едва не смеясь над своим же предложением, попросил Крелл. – Каким бы не был исход сегодня, ты мертвец. Разница лишь в том, что, сдайся ты добровольно, войны продолжат идти. Победишь – потеряешь и самого себя, и то, ради чего жил. – Заинтересованная аура Медного Бога не мало пугала. За всю власть во вселенной Тзинч не поверил бы, что к его предложению сейчас прислушаются, но Великий Заговорщик не был бы собой, не сохрани он надежду. – Я уже делал такое предложение Слаанеш, а теперь делаю тебе. Отдай мне свою силу и сердце Нургла, а я, взамен, сохраню твоё сознание, выберу могущественное тело для него. Твоё существование продолжится, - говорил он, едва заставляя себя продолжать. Бесполезная трата времени… - Намного важнее то, что ты поступишь, как подобает славному воителю. Этот бой люди запомнят на тысячелетия, просто потому что будет, кому помнить. Одно деяние наградит тебя честью в глазах всех разумных существ и искупит грехи прошлого. Я сделаю так, что каждый солдат и воитель будут помнить Кхорна, как воплощение благородства и доблести. Просто… - Он без энтузиазма протянул изломанную кисть вперёд. – Просто пожми мне руку. …      Демон-комиссар смотрел на бывшего выскочку-дознавателя с эмоциями, которые можно описать только одним словом: “Хандра”. Флавий сиял, как сотня походных ламп, но едва ли стал намного величественнее. Это всё ещё был тощий человечек с претензией на звание самого мракобесного пуританина за всю историю несчастного государства людей.      Кустодес снова наставили на Кайфаса копья стражей, готовясь ринуться в атаку. -Нет, - вдруг скомандовал дознаватель. – Я говорил вам, так эту тварь не возьмёшь.      Золотые стражи покорно остановились, встав на выправку.      Бравый комиссар чуть не лишился дара речи. Раньше, казалось, был какой-то тонкий предел безумию, но теперь его официально убрали нафраг. Мало того, что Император превратил в живого святого этого ненормального, так ещё и дал право командовать своим личным воинством! “Кажется Его Величество немного помутился рассудком… - без капли юмора подумал Кайфас. – Что же… Десять тысяч лет на троне – это не курорт…” -Смею надеяться, вы, Флавий, здесь, чтобы любезно открыть передо мной двери тронного зала, - с неприкрытой насмешкой произнёс герой. – Не стоило так утруждать себя, я и сам войду. -Молчи! – приказал дознаватель тоном, что, по его мнению, очевидно, был грозным и пугающим. – Тебе не в пору шутить сейчас! Здесь тебя ждёт только позорное поражение, чудовище!      Каин не видел лиц кустодес за их высокими шлемами, но был убеждён, что золотые воины все, как один, стоят с тоскующим выражением на лице. Когда тобой командует фанатик, способный утомить речами даже эклезиарха, - это очень грустно… -… Прошу вас, дознаватель, - обратился комиссар со всей дипломатичностью, которой научился за жизнь. – И вы, доблестные стражи, прошу, тоже прислушайтесь. У нас нет причин сражаться! -Твои лживые речи не имеют над нами власти! – едва не пропел Флавий. – Перед тобой вернейшие слуги Его Величества.      Выражение, с которым он сказал это, не оставляло сомнений – пуританин считает себя равным стоящим вокруг полубогам. Каин же продолжил, говоря скорее для кустодес – у них-то в голове точно было что-то, кроме молебнов. -Я не смею покушаться на Императора. Сейчас у Повелителя человечества и Мастера перемен общий враг – Кхорн! Кроваворукий Бог. Я же – лишь скромный посыльный. Моя миссия просто – доставить Императору ту силу, что позволит ему положить конец этой бойне. Или вы не видите сражения в небесах?      Словно стремясь подтвердить его слова, планету настигла волна гравитационного импульса, заставившая дворец задрожать до основания. Из-за неё далёкие обломки линкора пошатнулись, провалившись на пару этажей глубже в гигантскую крепость. Страшно было представить, что творится в остальных регионах тронного мира…      Золотые стражи показались заинтересованными. Во всяком случае, они чуть оживились, переглядываясь. Флавий же оставался непреклонен. -Как я и думал, ты принимаешь нашего Повелителя за глупца… - Мужчина сделал пару шагов вперёд, расправляя золотые крылья. – Смотри, мерзость! Сам Император почтил меня своим вниманием! Когда твой нечестивый хозяин по глупости своей перенёс меня на Терру, я сделал невозможное, чтобы донести вести до Дворца! Знал, что ваша цель – эти священные залы. По-другому быть не могло… И за храбрость свою я вознесён! – В его руках вдруг засиял огонь, и из пламени этого возник великолепный меч. Кайфас не был впечатлён фокусом, но понял другое – это меч есть не что иное, как окончательная погибель для любого демона. Включая него самого… - Пускай оружие кустодес не способно тебе навредить! Это не важно. Я лично низвергну тебя под Его милосердным взором! … -… Знаешь, Флавий. Я хочу признаться тебе, - сказал комиссар. Ему даже не пришлось нагонять на лицо трагическое выражение – оно само появилось. Возникло от осознания того, что он впервые кому-то это скажет. Символично, что его личная исповедь произойдёт почти у самого Золотого Трона. – Дело в том, дознаватель…, что я трус. – Поразительно… Стоило признаться, и такая лёгкость вдруг появилась на душе. – Да, я… Я трус, параноик и конченый лжец! -Я знал это! – воскликнул пуританин во всеуслышание, словно это кому-то было интересно. – С самого начала я…! -Скажу больше, - перебил его Каин. – Все те героические подвиги, что мне приписывают, я совершил только потому что спасал собственную шкуру. Не более того. – Его взгляд лёг на сверкающий святой меч. – И сейчас, Флавий, я чертовски боюсь, потому что не хочу помирать. Не хочу и быть фраговым героем, спасающим галактику. Но, самое главное, я боюсь будущего, даже если это будущее – бой с хиляком, вроде тебя.      Святой загорелся ненавистью, и выставил меч в боевой стойке. Вместе с ним встали наизготовку все присутствующие кустодии до последнего. -Однако прежде чем вы начнёте рвать меня на куски, позвольте поделиться… - продолжил герой, сделав шаг вперёд. – Я расскажу вам секрет успеха комиссара Кайфаса Каина. Тот, что заслужил мне репутацию и стал моим единственным достойным оружием против ужасов галактики. Всего одно правило! – Он по-заговорщицки наклонился вперёд, почти переходя на шёпот. – При появлении опасности или любых признаков оной………………………………… бегите.      Мгновение – комиссар исчез!!!      На скорости близкой к звуковой он понёсся к вратам, снеся ряд кустодиев, словно кегли!      Под яростный вопль Флавия Кайфас покрыл расстояние в оставшийся километр – ветер от его бега снёс сотни флагов с их штандартов. Буквально с ноги Каин открыл золотые врата и исчез в проёме. -КАИН!!! – в припадке ярости завопил дознаватель, уже несясь на своих крыльях к заветным дверям.      Его скорость едва ли была меньше, чем у демона-комиссара, однако внезапно Кайфас захлопнул ворота!      Дознаватель ударился о золото, как муха о стекло.      Бравый комиссар, пользуясь приобретённым могуществом, подпрыгнул на добрые двести метров, воспылал колдовским огнём, и словно комичная пародия на сварочный аппарат, проскользил по дверям, сплавливая их в единую монолитную стену.      Если бы было на то время и настроение, герой мог даже рассмеяться над произошедшим, вот только настрой немного портили хлопки разрывающихся болтов и вопли святого по ту сторону врат. Стража во главе с дознавателем яростно пыталась выломать ворота, но двери эти были из прочного адамантия и керамита в начинке, а потому занятие это на долгое время. -Ах, да, забыл упомянуть!!! – прокричал демон-принц. – Я ещё и абсурдно везучий!!!      Тут же представил перекосившееся лицо пуританина и с вырвавшимся-таки смехом добавил: -Правда везёт мне чаще всего на тупых врагов.      Кайфас и не надеялся на простое продолжение. Он стремительно бежал к источнику ослепительного сияния; тот обрывок варпа, что не был занят тенью Пожирателя, весь сверкал от Его мощи. Само это причиняло не дюжую боль, а ухудшили ситуацию гремевшие впереди шаги золотых гигантов.      Соратники – три сотни элитных кустодианцев. Личные телохранители Императора… Каин не хотел их убивать, но и медлить не собирался более. И так уже выбился из всех графиков.      В последнем туннеле, ведущем прямо к трону, бравый герой увидел целый отряд, вооружённый тяжёлым ракетным оружием. Началось…      Воспылало ракетное топливо – десятки реактивных снарядов нацелились на нарушителя. Кайфас с невозможной грацией увернулся от них, и побежал дальше. Пришлось терпеть град из болтов, но когда же он добрался до строя, выстрелы прекратились – Каин взорвался волной психольда. В момент десятки стражей оказались в ледяной тюрьме, не способные даже пошевелиться. Могли лишь наблюдать, как чудовище в комиссарской шинели полетело вперёд.      Видя, что стрельба не приносит плодов, разъярённые воины-кустодии бросились в бой, с глефами наперевес. Они старались подходить со всех сторон, словно загонщики к зверю. Кайфас же играючи разрубал их оружие и одного за другим сковывал льдом. При том бой не был лёгким: зачастую бравый герой вступал в настоящие дуэли, получал мелкие ранения, быстро зарастающие. Чем ближе трон, тем сложнее приходилось ему. Силуэты врагов размывались в слепящем свете, а лёгкие, как воздух, конечности начинали наливаться свинцом.      Ладони начали нестерпимо зудеть, и на этот раз Каин прекрасно видел причину. В залы, где разгорелся бой, зашли стражи в терминаторской броне. Они несли адратическое оружие – реликт тёмной эпохи технологий. И вот Эти пушки уже были достаточно большими…      Первый залп из всего одного ствола стоил Каину куска плеча и сильнейшей боли! В порыве злости комиссар отсёк очередному дуэлянту кисть и отскочил прочь, прячась за массивной колонной. Как оказалось, то была ошибка… Кустодес зарядили всё адратическое оружие, что было; полсотни нестабильных лучей вырвались и устремились к укрытию. Через секунду колонна эффектно развалилась на пыль из разваливающихся молекул…      С привычной мрачной решимостью золотые стражи окружили гору из разваливающейся материи, пытаясь найти следы врага. Не находили… Одна лишь пыль…      Демон-комиссар растворился в лучах смерти. …      Молчание затянулось. Тзинч чувствовал себя полным идиотом – левитирует в космической пустоте с вытянутой к обезумевшему брату рукой. Даже не смотрел вперёд. Зачем? Он и так знает ответ. Существо, предпочитающее кровь ради крови не может рассуждать на уровне достаточном, чтобы осознать собственную глупость. Понять, что пора сложить оружие и уйти. Нет…      В какой-то момент Архитектору судеб надоело ждать. Он уже неплохо восстановился – самые крупные раны затянулись, а сверкающие крылья начали постепенно отрастать заново. Ничто более не мешало продолжить их маленький праздник насилия, да и Кхорну, наверное, уже наскучила такая сложная и непонятная штука, как разговор. Однако стоило обратить взор к противнику, как планы на битву растворились в непонимании. Медный Бог приближался, но не в яростном желании быстрее пролить кровь. Напротив, Собиратель черепов был неимоверно спокойным, даже… смирным. Оставшийся глаз неотрывно смотрел на всё ещё выставленную вперёд руку Тзинча.      Крелл отказывался верить в то, что видит. Думал, что это просто последствия болезней, щедро насылаемых его врагом во время схватки – десятки и десятки хворей должны было создать это странное и неправдоподобное наваждение. Правда, никакая отравленная варпом чума не способна подделать то ощущение внезапного спокойствия, нахлынувшего на Бога перемен. Вокруг стало на порядок меньше эманаций ненависти, а сам Кровавый стал похож на затухающий костёр. -... Не хочу подыхать, - внезапно сознался он. – Только не так…      Будь у Крелла сейчас сердце, оно бы пропустило удар. Чтобы Повелитель резни и прислушался к совету…? Но, с другой стороны, перед лицом полного уничтожения и не такие создания готовы проявлять чудеса благоразумия. Кхорн – Бог яростной бойни, да, но, как и все Тёмные Боги, он имеет и обратную сторону. Доблесть, воинская честь и, что сейчас казалось самым важным, желание со всей звериной жестокостью цепляться за жизнь, сражаться за место под солнцем и право дышать.      В великом разуме Изменяющего пути всё разом перемешалось. Сложный и рискованный план вдруг показался абсолютно бессмысленным перед лицом происходящего сейчас… Кхорн никогда не был для Тзинча любимым братом, а жгучая обида за смерть Слаанеш отравляла даже возникающие в мыслях проблески милосердия. Однако Мастер манипуляций желал сохранить Медному Богу жизнь. Всё же, он тоже часть “семьи”, хоть и самая дрянная из всех. Хватило с Крелла лишений… -Да… - прозвучал он в разуме Кровавого. – Да! Никто не хочет умирать. Тем более на руинах того, что считал смыслом своего бытия. Ещё столько славных битв впереди, а кровь… Кровь всегда будет литься невзирая ни на какие перемены, - сказал Тзинч, протягивая кисть на встречу совсем близко приблизившемуся брату. – Давай, наконец, закончим этот кошмар. Уверен, ты и сам будешь рад избавиться от этой мерзости. - Он указал на бьющееся в медном доспехе гнилое сердце. - Просто пожми мою руку.      Ещё некоторое время Кхорн взирал на сверкающую в солнечном свете кисть. Скоро, однако, он посмотрел на искрящегося колдовскими энергиями Крелла, как на кретина… Поднял две культи, что раньше были руками. -И чем ты мне прикажешь это сделать?! – Он выставил вперёд два обожжённых обрубка, не имеющих и намёка на пальцы.      Да, конечно, плоть на повреждённых руках отрастала со скоростью достаточной, чтобы облепить целый город-улей за секунды, но в масштабах титанического тела Кровавого Бога это выглядело жалко. Со смешком Тзинч понял свой просчёт. Что же, он отрубил – он и нарастит обратно.      С должным уровнем настороженности Повелитель колдовства зачитал великие заклятья биомантии, и тут же там, где у Кхорна должны были быть кисти, со сверканием синих молний начали расти целые горы из свежего незаражённого мяса. На фоне раздувшейся туши, сочащейся гноем, выросшие руки смотрелись, как бархатные перчатки на сгнившем трупе. Даже скрюченные когти чёрного цвета не меняли этого ощущения.      Кхорн взглянул на, пока что, здоровую плоть с приятной ностальгией. Чувствовать у себя что-то, не отравленное всеми известными болезнями, оказалось весьма приятно. По крайней мере, именно такие мысли и чувства прочитал Великий обманщик на изодранных остатках духа недавнего противника. Крелл был удивлён обнаружением у братца каких-то иных эмоций помимо желания терзать, но по-настоящему шокированным он оказался, когда увидел протянутую ему когтистую кисть…      Впервые с самого момента своего рождения Кровавый Бог готов был пожать кому-то руку. …      Воины кустодес осматривались вокруг, скорее из-за врождённой подозрительности, нежели уверенности в выживании нарушителя. Их обострённые до предела чувства и датчики шлемов не обнаруживали и намёка на чужеродное присутствие. Цель ликвидирована.      С мрачным удовлетворением от победы золотые стражи начали постепенно разрушать боевые порядки и связываться с охранными пунктами дворца, дабы узнать обстановку. Что же… Комиссар оценил их секундную халатность.      Внезапно один из терминаторов взорвался морем искр! Его доспех разрезало надвое, а адратическое оружие сгорело в яркой зеленоватой вспышке. Фонтан крови поднялся на метра четыре вверх…      Похожая судьба настигла следующих бойцов – из неоткуда доносился рёв цепного меча под зубодробительный скрежет металла. Кустодии начали палить по пустому пространству, где мог скрываться враг, но раз за разом их болты пролетали дальше, не находя цели.      Последний терминатор оказался обращён в груду аурамитного сплава и плоти. Целое боевое отделение перестало существовать.      Невидимый убийца показал себя; Каин возник на пустом месте посреди тел врагов. Чешуйчатая шкура, что теперь заменяло ему часть кожи, заметно обгорела, а когти на пальцах рассыпались в прах. -Парни, предупреждаю! – с охрипшим от злости и усталости голосом обратился Кайфас. – Я пытаюсь помочь Его Величеству и не хочу убивать его стражу! Так что…      Его перебил шквальный огонь из всех стволов. Подобное уже не вызывало никаких эмоций, и даже вид несущихся на него воинов, вооружённых силовыми кулаками, заставил комиссара лишь с разочарованным лицом сказать: -Ну, если вы настаиваете…!      Блеснул корпус лазпистолета. Подобно владельцу, он стал горящей колдовством пародией на себя, но одно в нём не изменилось – стреляет точно в цель.      Поле битвы превратилось в сущий тир. Один абсурдно мощный выстрел пробивал любые доспехи и выпускал наружу фонтан из сгорающих внутренностей. Золотые стражи могли мастерски уклониться от любого выстрела, однако сверхъестественные рефлексы нерождённого сводили на нет любые попытки. Скорость же стрельбы была, как при автоматической пальбе из лазгана и каждый – каждый луч находил свою цель!      Через жалкую минуту зал трёх сотен соратников превратился в одну большую братскую могилу.      Ещё полминуты поникший герой стоял на месте, осматривая учинённую им бойню. Каин всегда считал, – и готов был подтвердить это множеством аргументов – что он эгоист до мозга костей. Никогда не ловил себя на излишнем сочувствии или заботе о чём-то кроме своей жизни. Однако его взгляд вновь и вновь проходил по телам величайших из воинов Империума, а в то время голова оказалась занята одной мыслью. Единственным вопросом, на который страшно оказалось отвечать: “Чем я стал?” Конечно, это жертвы, что спасут миллиарды и миллиарды жизней, вот только Кайфас считал себя выше этой ужасной логики, достойной только бездушных механикус. Вырвал же его из размышлений омерзительный скрежет, донёсшийся из коридоров, и ужасающий грохот, ознаменовавший падение дверей. Всё же, ворота оказались снесены с петель…      Время вышло. Бравый герой припустил к источнику благоговейного света, но вдруг обнаружил, что бег его замедляется. Чем ближе, тем неохотнее ноги выполняли команды. Путь вперёд всё больше напоминал блуждание в тумане, но настоящая пытка для чувств началась, когда нога ступила в сердце Санктум Империалис – зал Золотого Трона.      Вдруг всё потеряло смысл. Не потому что Кайфаса накрыло какое-то спокойствие, умиротворяющее и лёгкое – напротив! Все ощущения были перегружены, разум наполнился воплями и чем-то, что комиссар смог расценить, только как непрекращающийся затяжной взрыв. Зрение и слух стали бесполезны; гость шёл вперёд, зная, что хозяин дворца где-то там – в пылающем праведной ненавистью тумане. Сам воздух противился продвижению нарушителя – некая сила, столь же тонкая, сколь и грубая, отталкивала героя, мешала ступать вперёд. Словно бы Кайфаса сносило штормовым ветром… -Ваше… - едва нашёл силы сказать он. – Ваше Превосход…      Не сумел договорить – тупая боль наполнила всё тело. Каин испытал то чувство, от которого, как он надеялся, смог избавиться при вознесении до демон-принца – выворачивающий кишки ужас. Сам Император положил на него свой тяжёлый взор, и едва ли это была фигура речи. Внимание Его вновь пригвоздило гостя к месту, и на этот раз тот готов был взвыть от агонии. Больше не пошевелиться. Плоть Каина вдруг начала потихоньку распадаться… -Ваше… - Из его груди вырвался сдавленный кашель. Всё внутри объял огонь. Наконец, он не выдержал… - Да послушай же ты меня, фрагов труп!!! Я здесь с посланием!!!      Воля Повелителя человечества всё также сжимала героя, но теперь нечто заинтересованное показалось в ненависти, витающей вокруг. -Там вверху…! – Растворяющаяся на глазах рука медленно поднялась и указала куда-то в потолок. – Там Крелл…! Тзинч…! Он дерётся за всех нас!!!      Каин не был уверен, что Император его слышит; слова порой обращались неразборчивым хрипом. -В этом был план! Кхорн и тираниды в одном месте! Всего-то нужно их прихлопнуть одним ударом…! – Сам не верил, что Его Высочество оценит юмор, но ему нужно было как-то подавить животный ужас. Комиссар указал себе на грудь. – Оно во мне…! Дар Крелла! Частица его Божественности! Возьми…! – Поразительно, но у него получилось продвинуться чуть дальше. Возможно, Император нашёл мудрость поверить. А, может, просто злость самого Каина сказалась… - Сейчас… Сейчас всё зависит от тебя. Этой системе всё равно полный фраг! Галактике фраг! Если не вмешаешься… Т-так… Так хоть раз не будь трупом на троне!!! ЗАЩИТИ!!! – Шаг вперёд. – СВОЙ!!! – Ещё один. – ИМПЕРИУМ!!!      Внезапный рывок и Кайфас рухнул на пол.      Невидимые оковы пали.      На секунду бравый комиссар почувствовал себя мальчишкой, получившим подножку в скрамболе. Во всяком случае, именно как подобный неудачливый игрок, он и лежал на полу – распластавшись и тщетно пытаясь понять, что вообще, ради всех святых, произошло. Радовало одно – тело перестало распадаться на пепел и песок.      Демон-комиссар обнаружил себя у подножья воистину длинной лестницы. Подобно знамёнам у Врат вечности, эту дорогу с двух сторон облепливали странные, незнакомые герою механизмы. Они были невероятно древними и, при том, кошмарно хрупкими на вид.      Каин поднимал взгляд всё выше, но чтобы увидеть противоположный конец лестницы, пришлось чуть ли не задрать голову до хруста позвонков. Там – высоко – под неизмеримо высоким потолком располагалось огромное устройство, на которое буквально молится каждый человек в государстве людей. Массивные кабели и другие не понятные комиссару приспособления опутали его, как паутина бабочку, а по центру этой ужасающей своей изношенностью структуры словно бы сияло солнце.      Он был одновременно и слабее, и величественнее того, кем был раньше. Словно злое звёздное божество Его дух окутывал всё вокруг, подавляя само намерение воспротивиться своей воле. Он – гниющий властитель Империума, наполненный мощью тысяч и тысяч пожранных душ, приносящихся ему в жертву ежедневно. Кайфас Каин взирал на то, что осталось от Императора, и чем Император стал. ...      Тишина была красноречивее любых намёков. Более ни сам гость, ни Император не желали объяснений или промедлений. Оба чувствовали приближающуюся тень в варпе: тираниды уже лакомились скудным населением Нептуна и рвались к Урану. Сейчас или никогда…      Героический комиссар бежал по лестнице, перешагивая по три ступени за раз. Его состояние всё ещё было недалеко от отметки: “Добить, чтоб не мучился”, - однако постепенно силы, рвение и, главное, юмор возвращались к нему. Вот он – человек, проживший полжизни в страхе смерти – оказался у Золотого Трона. И, как и в своих худших представлениях, он не знает, что сказать его владельцу. Выставил себя не в самом благородном свете: не каждому выдавался шанс назвать Императора трупом на троне, почти смотря ему в лицо(то, что от него осталось). Сомнительная удача…      Герой пробежал уже достаточно, чтобы разглядеть ставшего невероятно гостеприимным хозяина дворца. На сверкающем золотым блеском троне неподвижно сидел огромный скелет, что невнимательный человек принял бы за человеческий. Остатки кожи стянули кости друг к другу, не давая рассыпаться тем окончательно, хотя одна рука всё равно отделилась от тела и лежала, прикреплённая сложной системой трубок к телу. Каин чувствовал до боли знакомую тяжесть, словно тот, на кого он смотрит, был неизмеримо больше, чем утверждали глаза.      Вдруг откуда-то сзади послышался боевой зов. Далеко от бегущего…      Каин не собирался останавливаться из-за этого чокнутого фанатика. Да, Флавий, очевидно, на всех парах нёсся к Трону, но ему ни за что не поспеть вовремя! Так Кайфас думал…      Удар, сбросивший его с лестницы, разрушил надежду.      Уже в полёте комиссар скрестил мечи с дознавателем, мешая отрубить себе голову. Долгий полёт кончился глухим ударом и бурей искр – хрупкие механизмы раскрошились. -Умри, жалкое отродье!!! – приказал пуританин, пикируя на демона.      Каин перекатился – меч вонзился туда, где недавно была его грудь. Какофония электрического треска заполнила зал; противники схлестнулись в бою посреди моря механики, ломая окружающие реликты минувшей эры. В фехтовании Каину не было равных, но тупая ярость Флавия превращала благородную дуэль в увлекательную игру: “Утихомирь ненормального”.      Блок, парирование, выпад – этот цикл герой повторял с бешеной скоростью. Когда цепной монстр, что был его мечом, сталкивался со святым клинком, словно бы била молния. Зубья ломались, а сервоприводы визжали от натуги. В танце смерти, теряющем изящество, в ход шло всё: Кайфас старался пристрелить кружащегося в воздухе фанатика, но промахивался, лишь раз попав в золотое крыло. Воющий от боли Флавий, достал уцелевший болт-пистолет, приблизился и всадил пару болтов прямо комиссару в живот – барьер не сработал. Снаряды вырвали пару кусков демонического мяса.      “Всё, с меня хватит!” – сказал себе уставший демон-комиссар. Он свободной рукой выбил пистолет у противника, сломав тому пару пальцев, отбил неумелый выпад и наотмашь разрубил глупцу живот!      Каин даже не посмотрел, как Флавий с криком непонимания упал на пол. Этого человека бравый герой не считал достойным ни своего взгляда, ни чьего бы то ни было внимания. Всё время безумных приключений дознаватель оставался назойливым пуританином, лишь вносящим никому не нужную смуту. Таким он и остался, даже получив внимание самого Повелителя человечества.      Теперь же перед победителем стояла более насущная проблема – как побыстрее подняться обратно. От его нынешнего положения до самого Трона была добрая сотня метров. Подгонял же его звук марша спешащих в зал кустодес. -… Я не понимаю… - вдруг прохрипел ещё живой Флавий. В голосе была такая скорбь, что хоть падай и плачь вместе с ним навзрыд. - На мне ведь прикосновение Императора! Я не могу проиграть!      Его слова едва были восприняты всерьёз. Куда интереснее и пугающе них казались электрические дуги, исходящие от разрушенных механизмов прямо к Трону. Ох, и бардак же они развели… -Как я заметил, - всё же удостоил его ответом Каин, - в конце всегда побеждает тот, чьё дело правое, а не тот, на ком больше аквил.      Сказал первое, пришедшее на ум. Часто так делал перед зелёными гвардейцами… К счастью, придумал кое-что ещё.      Знаниями в биомантии Кайфас не обладал, хотя новые инстинкты и так сделали всё за него. На руках отросли туповатые, но алмазно-прочные когти, а сапоги покрылись выпирающими из носов шипами. Подобно пауку, демон-принц вцепился в стену, подпирающую каменную лестницу, и начал самым прямым путём карабкаться к скелету, восседающему на Троне. Сам признавал: выглядел он по-дурацки. Было, правда, в этом и кое-что приятное – скрип зубов Флавия, что до сих пор не верил в поражение от рук какого-то комиссара. Который ещё и так удачно притворяется паукообразным… В голове не умещалось.      Всё ближе и ближе к остову, безмолвно взирающему за минувшей битвой. Аура Императора отдавала беспокойством – его очень сильно потревожили поломки, что учинили гости.      Изрядно подуставший комиссар уже потерял счёт, сколько раз за эту неделю он мысленно провозглашал конец всех злоключений, а потому более не рисковал. Приятнее было пребывать в уверенности, что дальше всё продолжиться с таким же размахом, не смотря ни на какие успехи. Так хотя бы не будет облома в конце… Вот он уже вскарабкивается на небольшую платформу у подножья Трона. Вот смотрит на измученное энтропией тело своего бывшего повелителя и Бога. Внутри героя томилась частица Божества перемен. Маленькая частица, способная хоть на время прервать ужасающие страдания Его-на-Троне, дать сил. Поглотив частицу, Император должен был узнать весь план – знание Крелл заложил в свой подарок изначально. А потом… Потом вспышка Астрономикона, и жаркое из Кхорна! Звучало так прекрасно, что Каин даже сумел погасить тот страх, что владел им, пока он протягивал свою руку к Императору, готовясь отдать дар. -И… зый…ди-и…! – послышался омерзительный хрип пуританина.      Блеснул наконечник меча. Со всеми оставшимися жизненными силами дознаватель размахнулся и бросил святой меч во врага…      Кайфас легко увернулся, готовясь в ответ застрелить назойливого фанатика. Но через мгновение послышался звон, что был страшнее всего в этой галактике – меч вонзился в Золотой Трон. Прямо в сердце механизмов…      Первый миг – Каин обернулся к Повелителю человечества с ужасом в глазах. Золотые молнии вырвались из взорвавшегося ядра устройства и врезались в тело Императора.      Второй миг – ранее безжизненный скелет раскрыл рот и пронзительно завопил, так громко и болезненно, что стены затряслись!!! Комиссар свернулся калачом от чистой агонии – плоть горела адским пламенем!      Третий миг – из трупа на троне вырвался психический импульс, отбросивший демон-принца, словно насекомое и прикончивший Флавия! Волна чистой энергии боли неслась всё дальше, разрушая древние, как сам Империум , механизмы, пока весь этот праздник разрушения не закончился кульминацией – огромным взрывом Трона, разорвавшим останки Бога-Императора в клочья.      Там, где ранее был символ всего человечества, теперь пылал растущий алый шар из огня и плазмы. …      Время словно бы замедлило свой ход в два раза.      Энтропийное поле брата накрыло Тзинча с головой, но тому было откровенно всё равно. Он и так был полон подозрений насчёт происходящего, так ещё и разум наполнился странными предчувствиями. Ощущение, словно что-то происходило возле Трона, но посмотреть, что там творилось, нельзя! Дворец, это единственное место в галактике, где Ткач судеб слеп. -Я, наконец-то, понял, в чём твоя сила… - врезался в его мысли грубый голос Медного Бога. – За все эти дни!      Слова возымели внимание от Крелла. Собиратель черепов не только готов был пойти на договорённость, но ещё и признал чью-то силу… От такого откровения как-то сама терялась память о почти случившемся рукопожатии. -Не колдовство, не магия! Всё это просто жалкие фокусы! – заявил братец без намёка не такт.      “Да… Это точно старый-злобный Кхорн, - констатировал Архитектор судеб. – Не иллюзия”. -Твоя мощь всегда была в другом!!! – воскликнул Покровитель ярости, будто впервые за жизнь поняв простую и очевидную истину. – А ведь ты и сам это знаешь и никогда не скрывал. Твоя истинная сила… - Их руки почти соприкоснулись. - … Обман.      Молниеносно Кхорн протянул руку и схватил брата за предплечье. Следующее мгновение Тзинч уже не увидел – чёрный коготь вонзился в уцелевший глаз; звериная лапа пробила череп насквозь! Кровавый сжал внутренности головы, а потом вырвал кристальную руку с корнем!      С диким хохотом Собиратель черепов воскликнул: -Ты поверил, что я боюсь смерти?! – Он сжал кисть ещё сильнее, превращая содержимое головы Тзинча в фарш. – ГИБЕЛЬ – СУДЬБА ВСЕГО СУЩЕГО!!! И У ЭТОЙ ГИБЕЛИ МОЁ ЛИЦО!!!      Они летели куда-то, но Крелл не мог знать, в каком направлении. Когти впрыснули в его плотскую оболочку такие яды, от которых высший демон скончался бы секунд за пять. Ткач судеб оказался полностью сбитым с толку – мысли потеряли чёткость. Единственное о чём он мог думать, так это как же быстро Повелитель резни перенял философию Дедушки. Правда, в исполнении Нургла она была заметно благороднее…      Внезапно вокруг стало ужасно жарко, а затем сам великий дух Бога перемен затрясся от знакомого жжения. -Гори…! – с удовольствием прорычал Кхорн, подставляя изломанное тело врага под свет Астрономикона. – Сгори, наконец!!!      Два Божества оказались близко к Терре. Настолько близко, что поселения Луны начали разрушаться от гравитации, создаваемой чудовищами. Золотое сияние Императора причиняло Тзинчу невыразимые муки, а вот Кхорну было вполне неплохо: Медный Бог спрятался за Изменяющим пути, как за щитом.      Крелл пытался вырываться, добавляя Кровавому удовольствия от процесса. Свет не мог убить Бога, однако Кхорн наслаждался самими страданиями. Воплями и судорогами, ласкающими чёрное сердце.      Но вдруг… вопли прекратились.      Кровавый Бог посмотрел из-за спины ненавистного брата, и с удивлением увидел – Астрономикон погас. …      Сначала было недоумение. Потом же пришло понимание, а после – неудержимый смех. Медный Бог смеялся, потому что, подобно брату, почувствовал – Император мёртв! Теперь окончательно! Но, ему казалось смешнее всего, так это демон-принц перемен, стоящий рядом с разрушенным Троном. Кхорн смотрел на него, не в силах остановить безумное ржание. -О, КАКОЙ ЖЕ ТЫ ЖАЛКИЙ!!! – ликовал он. – ВОТ ЭТО?! ЭТО И БЫЛ ТВОЙ ПЛАН?! ХОТЕЛ, ЧТОБЫ ТРУП ТЕБЕ ПОМОГ, А ТВОЯ ЖЕ ПЕШКА ЕГО И ПРИХЛОПНУЛА!!!      Смех вскоре слился в один громогласный победный рёв. Анафема мертва, а Тзинч следующий! Вся галактика теперь принадлежит Кровавому Богу, вся!!! Это конец – конец всего, что существует. Нет больше надежды. Одна лишь резня впереди… Галактика утонет в крови и задохнётся под грудой изломанных костей. … …      Каин метался, впервые за жизнь поддавшись панике. Более всего на свете он сейчас хотел не иметь этих чувств, что подарило ему демоничество: они открывали ему слишком страшную картину. Дух Императора, лишённый материальной оболочки, за которую тот смог бы ухватиться, буквально затащило вглубь древних технологий тёмной эры. Десять тысяч лет Повелитель человечества поддерживал работу маяка, направлял его свет, но теперь эту чудо инженерной мысли стало окончательной погибелью для Золотого Бога. Теперь то, что осталось от души Императора, наравне с жизненными энергиями жертвенных псайкеров горело в пламени Астрономикона, делало его свет в тысячи раз ярче, но и в тысячи же раз бесцельнее. Не имея направляющего, сияние скапливалось внутри, грозясь вырваться в виде взрыва. Маяк начал трещать по швам.      Кайфас знал лишь один выход для себя – уносить ноги. Он повернулся и бросился наутёк, собираясь убраться подальше от эпицентра будущего взрыва. Всё равно он больше ничего не может! Пускай Тзинч сам справляется с этим, раз уж его план привёл к такому! Комиссар сделал всё, как требовалось, но в итоге операция накрылась. Астрономикон вот-вот взлетит на воздух из-за переполняющей маяк энергии, и ничто уже не спасёт Терру от уничтожения! Не было рядом псайкера достаточно мощного, чтобы хоть в теории заменить Императора на остатках Трона и остановить уничтожение! Ни одной достаточно сильной души! … … … Кроме одной.      Доблестный герой встал на месте у самого выхода из титанической залы. Остановился, несмотря на своё естество, вопящее ему о возможности спастись, ещё успеть оказаться достаточно далеко от тотального разрушения. Однако нечто иное заставило его повернуться обратно к вихрю золотых молний, коим стал Трон. …      Первый шаг вверх по лестнице был сделан с усилием и отчаянием. Таким же стал и второй… В Каине была частица Тзинча. Да, он не псайкер от рождения, однако теперь он повелевает потоками варпа точно так же, как это делал бы сильнейший колдун. Сильнее Магнуса Красного. Сильнее Малкадора Героя. Так что… либо он сделает Это, либо…      Пройдя полпути по крошащейся лестнице, Каин почувствовал усталость, как после часовой пробежки. Подумалось, что это его собственный разум пытается уснуть, чтобы проснуться и оказаться в каюте на целёхоньком линкоре Живана где-нибудь под Перлией. Было бы прекрасно…      Он чувствовал природу вещей – таков дар Изменяющего пути. Как его демон-принц, герой мог понимать причины и следствия. Если он бросится в этот проклятый золотой вихрь, то сможет стать причиной спасения планеты и, одновременно, смерти Кхорна. Следствием же будет смерть. Не сможет самостоятельно выпутаться из оков Трона, да ещё и сломанного, стоит только войти в контакт – Астрономикон разорвёт и его дух в клочья. Это именно тот случай, когда смерть была гарантированной. Без этого чудесного – самого прекрасного в мире слова “почти”. …      Кайфас стоял настолько близко к буре энергий, как это вообще было возможно без риска быть забранным бесконечно голодным чревом древнего механизма. Смотрел в вихрь глазами, лишёнными абсолютно всех эмоций. Пустыми, тёмными, не двигающимися. Вдруг, окружённый чудовищными порывами ветра и адским жаром раскалённого металла комиссар вспомнил годы службы в вальхалльском 597-ом… Неожиданно для себя понял, что просто обожает холод, которым себя окружают ледяные воины. Ужасно не вовремя перед глазами возникли единственные лица, которые комиссар мог назвать родными: Кастин, Броклау, Живан, Юрген, да даже рядовые бойцы полка мелькали в воспоминаниях. Их всех может не стать, если дать случится худшему… Какой-то голос в голове, что, должно быть, и являлся этим советником, из-за которого Кайфас всегда выбирал бегство вместо безрассудства, кричал ему: “Развернись!!! Развернись и уйди оттуда!!! Ты даже не знаешь, может маяк не взорвётся с силой достаточной, чтобы угробить их!!!” Вся штука в том, что сегодня был какой-то день, когда всё происходило в первый раз. В первый раз Каин не верил этому голосу…      Даже если они не погибнут от взрыва, Кхорн довершит начатое. Всему настанет конец. Всему… Миллиарды и миллиарды жизней, возможно, не только на самой Терре… Скорее всего не только. Внезапно он ощутил самое отвратительное и кошмарное чувство, что возможно было представить: Каин почувствовал, что все эти люди до последнего, от друзей и знакомых до случайных прохожих и просто хороших людей, сейчас стоят у него за спиной. С трепетом ожидают его решения.      Столько людей… Нет. Это было то, чего маленькая полумёртвая совесть Кайфаса Каина не могла вынести…      Одна жизнь в обмен на триллионы. Логика, достойная механикус.      Внезапно бравый герой резко повернул голову к тысячам воображаемых людей, смотрящим ему в спину и с самой широкой и, при том, бездарной улыбкой за свою жизнь, крикнул: -Чтоб вас…! – Демону-комиссару не нужно было дышать более, однако дыхание его стало бешено-быстрым. – Да чтоб вас всех гроксы сожрали!      Проорав это, он повернулся к вихрю, выхватил цепной меч, выставил его в героической позе и диким боевым воплем бросился к Трону. Исчез в золотом сиянии… …      Кхорн остановил свой смех, но только потому что непонимание побороло радость. Он более не чувствовал страданий от Бога перемен, хотя Тзинч, очевидно, был жив...      Огромная голова Архитектора судеб изошлась трещинами. Всё это время Медный повелитель не вынимал когтей из черепа врага, умудряясь повернуть того лицом к Терре, однако, даже не видя лица брата, Собиратель черепов чувствовал – на не имеющей рта физиономии противника, разорвав алмазную кожу, вдруг появилась улыбка. -Мне…, наконец-то…, открылась истина, братец… - прозвучал угасающий и хриплый голос в разуме Кхорна. – Я понял… почему оказался именно в человеческом теле… на самом деле… Просто люди, порой…, действительно самые благородные существа в галактике.      Вспыхнул золотой свет, вновь обжигающий кожу Бога. Поначалу тусклый, но с каждым мгновением он словно бы удваивал свою яркость. Астрономикон набирал силу…      Кровавый наблюдал за растущим сиянием, и не понимал, что происходит. Однако внезапно новые слова врезались ему в мысли: -“Хотел.. чтобы труп тебе помог, а пешка… прихлопнула”, - так ты сказал? – Лицо алмазного гиганта исказилось и, через череду превращений, вдруг стало человеческим. То было лицо Крелла…, и оно ухмылялось. – Не… Не знаю, как у тебя, идиота-а… А у меня… всё… идёт… по плаааану-у-у-у…      С этими словами Тзинч собрал остатки мощи и исчез в телепортационной вспышке…,           … оставив Кхорна одного дрейфовать у Терры.      Бог резни мотал головой, пытаясь найти, куда исчез ненавистный брат. Не находил. Пусто. Его было уже начала захлёстывать ярость, когда жуткое жжение не вернуло его внимание к разгорающемуся свечению. В какой-то момент свет стал таким мощным, что перешёл из мира эмоций в материальный мир – каждая живая душа в системе увидела Это. Боль от благоговейного света стала столь нестерпима, что Повелитель крови попытался бежать. Однако, наконец, в его поражённый болезнями разум пришло понимание, что он сейчас видит… И, вслед за этим, некогда гордый Бог-воин залился криком мелкого животного страха!      Подобно заряженному оружию, Астрономикон на миг словно сжался, а потом выпустил разряд чистой золотой энергии! Он огромной сферой расширялся от Терры, ослепляя и неудержимо прорываясь в вакуум. Скоро вопящего от ужаса Медного Бога накрыло с головой, сжигало, плавило доспехи и превращало в пепел, лишало всяких сил, заставляя умолкнуть! А волна всё неслась дальше, не трогая владения людей, но сжигая всё прочее.      Золотая сфера ширилась и, всего несколько минут спустя, достигла тёмной стены хитина. Тираниды уже почти достигли Юпитера, но волна уничтожения заставила их вечный голод погаснуть навеки. Биокорабли сгорали, подобно спичкам, а их ещё горящие остовы отбрасывало на тысячи километров. Там, в мраке и пустоте космоса, они и тухли, печально напоминая угасающие искры от костра. Каждая тварь умерла, а золотая сфера из благостного огня достигла границ системы и потухла, оставив после себя только вид на безгранично прекрасные звёзды.      Это был конец. …      Но не для двух братьев, нет. Пока нет.      Обугленное тело Кхорна вращалось по орбите у Терры, не в силах пошевелиться, но Кровавый Бог был жив, определённо… Это, впрочем, никак не волновало Тзинча: Изменяющий пути появился рядом в очередной телепортации. Всё это время он прятался на обратной от Терры стороне Солнца. Не слишком помогло, он всё равно обгорел, но однозначно выглядел лучше глупого брата.      От доспехов Медного не осталось абсолютно ничего – гнилое сердце Нургла было открыто. Крелл более не медлил: он протянул уцелевшую руку, схватил нечистое сердце и, под тщетные попытки очнувшегося Кровавого помешать, вырвал орган из громадного тела. Сила разложения покинула Кхорна. Оставалось сделать только одно…      Взывая к своим владениям, с которыми опять была связь, Ткач судьбы восстановил оторванную руку, схватил брата за горло и утянул того обратно в варп.      Они летели сквозь море душ, сражаясь. Хотя, это больше было похоже на избиение – горящий праведной ненавистью Великий Обманщик кружил вокруг истерзанного духа врага, обжигая магическим пламенем, отрывая кусок за куском. Кхорн таял на глазах, пока не стал меньше и слабее, чем был когда-либо.      Владения Кровавого Бога содрогнулись – в медного цвета небесах, заставляя обратить на себя внимание даже самого мелкого демона появился огромный алый шар. Он приближался всё быстрее, пока, наконец, не упал на окроплённые кровью земли и не прочертил огромную борозду, снося бастионы и гладиаторские арены. Ещё живой Собиратель черепов сносил собой вековые крепости. Свой невольный путь разрушения же он закончил неподалёку от собственной цитадели – на обширном каменном плато, усеянном костями.      Он лежал так, – беспомощно смотря вверх и не имея сил пошевелиться – казалось, бесконечно долго. Лишь через время клубы дыма, витающие ввысоке разорвал сверкающий облик спокойного и полностью восстановившегося Тзинча. Он не торопясь приземлился на землю и, встав в полный рост, с омерзением посмотрел на то, чем стал Кровавый Бог. Тот теперь был меньше него в десять раз, а от былой гордости и воинского задора остались лишь пустые воспоминания.      Вокруг столпились демоны. Кровожады, владыки крови – все взирали на молчаливую сцену. То молчание, что воцарилось между божествами, будто заразило собой всё, что имело глаза.      Кхорн же оживился. Он окинул взглядом свои легионы и, недолго думая, указал рукой на сияющего колдовским блеском врага. -Убить его!!! – скомандовал Медный Бог. Скомандовал… Однако приказ не возымел подчинения…      Снова и снова Повелитель ярости повторял этот приказ, вновь и вновь получая молчаливый отказ. Его воины всё ещё были покрыты язвами и гноем, несли черты ужасающих болезней. С самого момента их приобретения, демоны знали, кого винить в своих страданиях. Мало того, они смотрели на своего немилосердного хозяина, что валялся на земле, что-то приказывая им, и видели… слабость. Бесчисленные кровопускатели, валькирии, да даже примархи Ангрон и Мортарион, наблюдающие с высоты бастионов – все хотели одного…      Кхорн приходил в ужас от взглядов своих воинов, но самый большой страх он испытал, когда, наконец, понял, на какое поле он рухнул… Холмы и склоны были абсолютно зелёные, хотя это уж точно была не трава… Орки. Миллионы зеленокожих, которых Медный Бог в алчности своей поселил у своей крепости, дабы иметь вечную подпитку, теперь глядели на него. Впереди же рядов озлобленных бесконечным махачем орков стоял самый выделяющийся и самый злобный босс – великий ваивода Таска Демонкилла, увешанных трофейными рогами.      Они с Кхорном смотрели точно друг другу в глаза… И, если демоны Кровавого ещё колебались, понимая, что перед ними Божество, то для старого доброго Таски это была всего лишь очередная “рагатая хриновина”. Миллионы бойзов это мнение разделяли…      Под пронзительный крик: “ВАААААААААГХ!!!” – объединённая орда зеленокожих и демонов бросилась на угнетателя. Дальнейшее выглядело и жутко и жалко одновременно. Кхорн давил взбунтовавшихся рабов сотнями, однако тех было столь много, что очень скоро они облепили титаническое тело, как муравьи кусок сахара. Рвали плоть, резали и пожирали. Медленно, но Тзинч, спокойно наблюдающий за этим, не торопился. Теперь уже он наслаждался, но не страданиями, нет. Он упивался местью - сладкой, словно мёд. А, когда же вопли брата утихли, и от него остался по большей части лишь скелет, Изменяющий пути подошёл, разгоняя силой мысли орды разъярённых орков и поднял заслуженный трофей. Источник силы Повелителя резни – его череп.      Гнилое сердце и медный череп… Эти два трофея Тзинч поглотил. Поглотил, ощущая, как чистая мощь переполняет его.      Наступила новая эра, и ознаменовалась она становлением нового божества – Крелла, Бога Хаоса неделимого. … …      План кровопролития рушился без своего повелителя. Смешение энергий всех стихий и эмоций сказалось на всём варпе, но на этом месте, почему-то, в особенности. Возможно, потому что повелитель Магнуса особенно не любил владения Кровавого.      Постоянно телепортируясь и мечась от бастиона к бастиону, Магнус Красный, верный слуга Изменяющего пути, исследовал разрушающийся план. Он чувствовал, что повелитель где-то рядом, но не мог никак его найти. Ориентиров было не так много – все стихии смешались, сбивая со следа. Однако, уже почти отчаявшись, примарх додумался, где стоит искать – у трона черепов.      Демон-принц ворвался в цитадель, пронёсся по коридорам, постоянно уворачиваясь от падающих колонн и кусков потолка. Он нашёл повелителя! Тот находился у самой верхушки горы из черепов.      Тзинч был в обличие человеческого юноши – Крелла, и занимался, должно быть самым странным, что мог вообразить себе Магнус. Бог, к которому теперь стекалась вся мощь имматериума рылся в черепах, словно крыса в мусорке. -Господин! – окликнул его примарх, подлетая ближе. – Господин, вам стоит уходить! Крепость сейчас рухнет! -Где же… - бубнил себе под нос словно бы одержимый Ткач судеб. – Где же ты…? Я знаю, ты здесь! Где?!      Магнус смотрел на хозяина со смесью страха и непонимания. На лице Архитектора судеб читалось беспокойство, но, при этом, он абсолютно не обращал внимания на окружающие разрушения.      Примарх не собирался оставаться здесь. Тзинч-то переживёт, даже если вся крепость рухнет ему на голову, а вот насчёт себя демон-принц сомневался. Всё равно он уже проявил нужный уровень заботы в услужение повелителю, а потому взмыл вверх и исчез среди облаков смога.      Крелл отбрасывал целые груды черепов, пытаясь найти нужный. Занимался этим долго и муторно; не понимал, где же он может быть. Вдруг, его словно пронзило… Он взмыл вверх, и начал проверять поверхность трона. Не найдя ничего приметного, он расплавил медную оболочку жуткого престола и возгорелся новой надеждой – внутри тоже были черепа, но особенные. Вплавленные в металл останки личных врагов Кхорна.      Повелитель перемен откалывал один за другим, пока в его руках, наконец, не оказался тот самый… Череп был идеальный белый, словно мрамор, красивый и ещё сохранивший часть того духа удовольствия, которым был пропитан ранее. К внешней стороне даже приклеился один-одинокий волос, не сгоревший даже в самом диком пламени. Серебряный волос – один из тех, что в былые времена пленили не одну душу своей красотой.      Глядя в пустые глазницы черепа, Крелл сначала залился слезами радости, а потом разразился таким искренним и громким смехом, что крепость, до этого разваливающаяся по камню, разом рухнула, похоронив под своими обломками чудовищный трон. … … … … … <Два стандартных месяца спустя.>      День великого траура. День великой славы и чести - вот, что пришло на Терру с новым рассветом.      Легендарный парад на Уланоре был жалкой показухой, по сравнению с тем, что сейчас происходило на тронном мире. Несколько легионов титанов вели за собой океан пехотинцев и миллионы бронетехники. В вышине носились тучи авиации, а по всей планете возносились молитвы и разгорались кадильницы. Могло показаться, что вместо этого скорбного торжества должна быть паника, анархия, ведь Император мёртв… Вот только знали об этом очень и очень немногие…      Живан, Кастин, Броклау, Сулла и Милашка наблюдали за бесконечным потоком войск с высоты ближнего шпиля. Крелл подарил им всем невидимость на время этого визита в восстанавливающийся мир. Сам же Бог Хаоса неделимого стоял позади своих благородных союзников. Не хотел им мешать наблюдать.      Генерал и его подчинённые дождались главной части парада. Или же, лучше сказать, похорон… Да, это было чествование павшего героя. Того, что, как теперь думал весь Империум, по велению Императора избавил человечества от двух страшных врагов – тиранидов и Разрушительных сил. Живан до сих пор не понимал до конца, как у Тзинча это получилось! Однако результат манипуляций и интриг, колдовства и лжепророчеств сейчас продвигался прямо к вратам дворца. Ради него была расчищена огромная площадь…      Поддерживаемая титанами и гигантской по размерам передвижной платформой посреди шпилей и строений словно бы плыла огромная статуя, вышиной в восемьдесят метров. Монумент, отдающий последнюю дань памяти комиссару Кайфасу Каину, приписанному к вальхалльскому 597-му полку. Статую отлили из золота и собранного с полей битв металла от разрушенной гвардейской бронетехники. В сцене, что скульптура изображала, комиссар, в блеске и славе, держит перед собой голову рогатого демона и смотрит вверх чистым и полным веры взглядом, олицетворяющим самопожертвование и любовь к Императору. С мраком на душе лорд-генерал понял, что самому Кайфасу с присущей ему скромностью эта статуя была бы омерзительна.      Путём тонких манипуляций и изрядного колдовства Крелл сумел изложить всё в понятном человечеству свете. Сложнее всего было договориться с кустодес, однако, порабощением ли, уговорами ли, но Повелитель Хаоса добился от них согласия. Теперь официальная позиция и эклезиархии и имперского правительства по происходящему в последние дни дословно звучала так: “Великий святой и мученик комиссар Каин, ведомый лично Императором сначала отправился во владения Чумного Бога и сразил нечестивого во славу Его. Потом же он отправился в систему Солар, проник на линкор генерала-предателя Живана и, с тяжёлым боем, сумел изменить курс корабля, не дав тому упасть прямо на Санктум Империалис. Под конец же, когда Тёмные Боги схлестнулись в битве под взором Императора, Кайфас проник во дворец и по повелению Его избавил Божество от сковывающей его телесной оболочки. Оболочки, что слуги трона по глупости и невежеству своему поддерживали, запирая милосердного Повелителя на долгие тысячелетия в муках. Теперь же Император вознёсся, не успев спасти возлюбленного чемпиона из лап ложного святого, – Флавия – но до сих пор поддерживает свет Астрономикона из глубин моря душ, дабы Империум жил вечно”. Из всей этой чепухи выглядывала одна единственная частица правды – маяк действительно работал. Он по воле Тзинча получал подпитку откуда-то из варпа. Бог перемен пожелал, чтобы у человечества остался столь важный символ. Более Астрономикон не требовал душ псайкеров для работы, что ещё раз подтвердило в глазах фанатиков “факт”, что Бог-Император вознёсся и стал ещё более сильным.      Живан дождался, когда статую, наконец, доставят до места. Стоило ей быть установленной на законный пьедестал, мужчина сделал шаг вперёд, привлекая внимание окружающих, приложил руку к сердцу и, смотря изваянию в сверкающее лицо, траурно сказал: -Спите спокойно, Кайфас. Ваша доблестная служба подошла к концу. – Этого не увидел никто из подчинённых, но генерал скрыл выступившую под глазом слезу. - Для меня было честью сопровождать вас на вашем жизненном пути.      Статуя ответила ему немым блеском от заходящего за густыми облаками Солнца.      Кастин и Броклау так же сказали пару слов, но лорд-генерал и Сулла уже не слушали их. Лейтенант первой обратилась к Креллу с вопросом: -Ему было больно? Когда…. Когда это произошло… -Да, - ответил Бог Хаоса страшное. – Было. Это была боль не сравнимая ни с какой другой. Душа его плавилась и распадалась медленно, и каждое мгновение Каин был в сознании. И комиссар изначально знал, на что шёл.      Сулла залилась слезами, прикрывая рукавом глаза. Милашка, парившая неподалёку, тут же обняла её крыльями, пытаясь успокоить хозяйку. -Фраг…! – воскликнула девушка на чувствах. – Он был самым… Самым смелым человеком, которого я знала! -Это так. – Крелл кивнул, направившись к краю платформы, служившей им укрытием. – Так… Однако я хочу открыть вам один секрет, которым он не успел с вами поделиться. – Юноша встал на самом краю, ловя на себе вопрошающие взгляды команды. - … Дело в том, что Кайфас, при всём своём уме и смекалке, считал себя трусом. Думал, что, если не бредёт бездумно навстречу врагу и не расстреливает своих же солдат пачками, то он малодушен.      На полминуты воцарилась тишина, прерываемая шумом толпы снизу. Разорвал же паузу как всегда холодный и твёрдый в словах Броклау: -Это самое глупое, что он мог про себя подумать. -И это тоже верно, - согласился Изменяющий пути, вглядываясь в статую героя. – Смелость никогда не определялась отсутствием страха или… излишней жёсткостью с подчинёнными. Умение смотреть страху в глаза и преодолевать его, находить победу там, где есть только отчаяние – вот, что такое смелость. Жертвовать собой тогда, когда больше некому – вот смелость. Каин и впрямь был самым смелым. Но весь ужас в том, что до самого конца он был убеждён в обратном.      Снизу доносились молебны и восхваления ангелам Императора, и на этот раз речи были отнюдь не об астартес. Теперь люди знали о других ангелах, что, с лёгкой подачи опьянённой происходящим эклезиархии, и были оперативно назначены слугами Императора вознесённого. Тех, кто истребил всех демонов до последнего…      Они появлялись теперь повсюду, где велась война. Они же и истребили остатки космодесантников-предателей, включая весь Чёрный легион в полном составе. Восемнадцать таких сейчас стояли позади компании, молча ожидая приказа повелителя. Да, демоны исчезли из имматериума навсегда… Во всяком случае, они уж точно больше не будут прежними. Крелл изменил варп, и теперь это больше не кишащий монстрами ад. А потому и обитатели там появились соответствующие…      На платформе стояли девять юношей и девять девушек, впитавших в себя самое лучшее, что мог предложить каждый из Четвёрки. Все они были не людьми, но выглядели, как совершенные во всём человеческие воители. Их чувственная красота затмевалась разве что доспехами медного цвета и приятной глазу и сердцу аурой, пестрящей множеством цветов. Колдовство, но в глазах воодушевлённого фанатика могло сойти и за святость. В глазах же их была некоторая меланхолия и послушание, готовность идти куда прикажут и воевать с кем угодно. Глядя на них Тзинч чувствовал, что, наконец-то, спустя тысячелетия, он что-то в этой галактике изменил. Более никогда его измерение не станет выгребной ямой, полной мерзостей. -Сопроводите людей на их планету, - мягко приказал Крелл своим анеглам, и те с покорностью окружили Живана с подчинёнными.      Открылся сине-золотой портал и вся компания исчезла в нём, бросая прощальные взгляды огромной золочёной статуе. …      Он не забыл о желании Кайфаса сделать райский мир и поселить там всех приближённых к себе. Пускай сам Каин не мог присутствовать на обещанной себе планете, но вот всех прочих Крелл с удовольствие спрятал в их новом доме. Им в Империуме пока лучше не показываться…      Вдруг из теней показался высокий силуэт. -Не хочу прерывать траур, - сказала женщина. – Но мы не могли бы поторопиться?      Бог Хаоса улыбнулся спутнице. Да, она определённо вернула прежний характер, пускай и ставший более язвительным.      На широкую площадку вышла провидица Фаратиэль. Точнее, так бы посчитал не слишком приглядывающийся человек… Когда Тзинч объединял сущности провидицы и Слаанеш, он особо не спрашивал мнения ни у одной, ни у другой, но конечный результат устроил всех. Осколки возвышенного разума Богини удовольствий как влитые вписались в надменную душу эльдарки. Получившееся полубожество объединяло в себе черты и той и той, создавая ядерную смесь, способную свести с ума любого мужчину – во всех смыслах. Креллу же всё нравилось, как, впрочем, и Слаанеш. -У нас есть целая вечность. Спешить некуда, - запоздало ответил юноша. Не мог оторваться от пурпурного платья спутницы. Вырез на груди был такой глубокий, а ткань тонкая, что можно было вообще обойтись без платья… -Мы оба знаем, что эту вечность ты пустишь не на то, что я хочу, - сказала она, вставая рядом. – Поэтому и спешу.      О, да, хотела она многого. Если бы Крелл следовал её плану, то единственное, чем они бы занимались ближайшее столетие, это усердное жаркое глубокое… исследование её нового тела. Однако у юноши были немного другие планы. Порой, к его же сожалению… Нет, ночей в новом дворце никто не отменял! Просто в перерывах нужно будет успевать менять галактику в сторону отличную от бесконечной мясорубки, коей она пробыла уже сорок тысячелетий. -Мы всё успеем, - заверил Бог Хаоса. – Время теперь на нашей стороне. С этого момента всё изменится. Наконец-то… - Это было удивительно приятно говорить. Он исполнил свою мечту, стал Настоящим Богом перемен. Юноша окинул глазами открывающийся терранский пейзаж, испещрённый золотыми шпилями, и с ноткой грусти продолжил: - Может, я и не смогу создать в этой галактике рай. Может, моя работа займёт ещё десять тысяч лет… Неважно. Великой игры больше нет. Пора разрушить и прочие порочные круги.      Он почувствовал, как на плечи легли бархатные руки, навевая разные соблазнительные мысли. -И с чего же ты начнёшь, о многословный? – с юмором спросила Слаанеш. -… Начнём с СШК, спрятанного на Некромунде, - со всей серьёзностью заявил Крелл. - Пора человечеству вернуть хотя бы часть утраченных технологий. Хм… Кстати… - Он ухмыльнулся и обернулся за спину. Посмотрел на вышедшую из невидимости фигуру, что стояла в тенях и глушила уже двадцатую по счёту чашку Танны. - Это ты ведь у нас спец по городам-ульям. Тебе и стоит возглавить эту операцию, Кайфас.      Комиссар добил напиток и устало выдохнул с тусклой улыбкой на лице. Неслышно проговорил: “Не дадут насладиться собственными похоронами…”      Тзинч не мог смотреть на своего чемпиона без добродушного смеха. Когда Каин обнаружил себя вполне себе живым у подножия Трона, первым его вопросом, разумеется было: “КАК (матное слово) Я (матное слово) МОГУ БЫТЬ (матное слово) ЕЩЁ ЖИВЫМ!!!” На его вопрос Крелл резонно заметил: “ДА ЧТОБ (сложная лингвистическая конструкция, включающая ругательства из всех языков, включая орочий) МНЕ ЗНАТЬ!!!” Абсурдность выживаемости Каина за эти дни, очевидно, достигла апогея. Градус немыслимости чуть смягчается только если вспомнить, что Тзинч буквально по кусочкам склеивал душу героя обратно во что-то цельное. Однако сам факт наличия уцелевших кусочков… Что же, может сумасшедшие фанатики, воспевающие комиссару славу, как святому, и не сумасшедшие вовсе. -Ладно, я возглавлю операцию, так и быть, - сказал Кайфас, строя из себя занятого бюрократа, без минуты свободного времени. Тут же широко улыбнулся, скрещивая руки на груди. – Но только если у меня будет место позади строя. -Всё, что угодно, и даже больше, – было ему ответом.      Крелл встал на самый край платформы, ловя лицом последние лучи закатного солнца. Приятный ветер проходил по волосам, даруя долгожданную прохладу. По правое плечо его встал комиссар, всё ещё немного не отошедший от своего внезапного приступа героизма. По левое же встала Слаанеш, постепенно осваивающая прелести жизни полубогини. Будущее было за ними тремя… Наблюдая за успокаивающимися нитями судьбы, Бог Хаоса думал про себя: Это ещё не конец. Слишком мало сделано, чтобы это было концом. Галактика всё ещё пылает, пускай и не так ярко. Впереди сложная тропа и не всегда нам будет сопутствовать победа, я знаю. И, что же… Пустить на самотёк? Нет. Никогда больше. Впереди много дел, требующих нашего вмешательства. Всё ещё не понятно, что делать с Горком и Морком, какова судьба аэльдари, как далеко зайдут некроны в своём стремлении восстановить империю. На эти вопросы даже у меня пока нет ответов… Но ведь жизнь – это и есть бесконечный поиск ответов.      Не так ли?