Изменяющий пути

     План был выстроен на чистых теориях, что каждому его участнику будет непомерно везти. Странная эта вещь – везение. В какой-то момент судьба становится столь запутанной, что дробится на отдельные пути, и даже Тзинчу было интересно угадывать, по какой из дорог отправится душа. Сама его мощь состояла в знании, какими будут последствия от этого выбора. Однако сейчас его не оставляло ощущение, словно сама судьба глумилась над ним. Кайфас в Чёрной библиотеке в ожидании пробуждения, Фаратиэль со спутниками засели в Паутине, ожидая своего часа, Фулгрим и Магнус прямо сейчас убегают от разъярённого Кровавого Бога! А Мастер мутаций, при всём этом, развлекает милую даму разговором… Галактика – безумное место.      Крелл в обличии Каина рассказывал госпоже Вейл о прошедших событиях. Технически, он говорил всё в точности, как события видел Кайфас, однако тактично умолчал о всех моментах, за которые любой более-менее верный долгу инквизитор захотел бы проверить тело комиссара на устойчивость к болт-снаряду. -То есть, хочешь сказать… - начала Эмберли с подозрением в голосе. – Ты побывал в Чумном саду. Выжил! И это при том, что сражался с великим нечистым? -“Сражался”? О, госпожа инквизитор, это слишком громкое слово по отношение к тому, кто просто метнул фрак-гранату.      Приходилось соблюдать нормы обращения к слуге трона, ибо полковник Асмар всё ещё был от них в двух шагах. Не очень хорошая идея портить панибратскими обращениями тот экстаз, в котором пустынный воин бился, слушая рассказ псевдо-Каина. -Император направляет вашу руку, комиссар. - Руки его давно закостенели в изображении аквилы. – Лишь так можно объяснить ваш триумф.      “Ну да, ну да, - подумал про себя Тзинч. – Это ведь Его Величество забалтывало Повелителя мух, чтобы комиссара в первые же секунды не превратили в гниющее пюре!” Изменяющий пути твёрдо решил – если вдруг произойдёт чудо и они все не сгинут в ближайшие часы, то он потратит столетия, но расскажет каждой разумной твари в галактике свою историю! Он не собирался уступать и долю своей славы проклятому трупу на троне. -Всё это очень трогательно, - всё более недоверчиво говорила Вейл. – Однако, может быть, ты скажешь, как во имя всех святых ты появился на этом корабле?      К счастью Великий Обманщик был в своей стихии из мельчайших манипуляций словами и мыслями. Единственное, что его раздражало – странная неясность будущего. Всё ещё оставался вариант, что женщина ему не поверит, но он не видел причины! В чём он может ошибиться…? Но он и не собирался ошибаться, нет, уж точно не сейчас. -Портал, - ответила фальшивка, убирая с лица все следы веселья. – Тзинч перенёс меня сюда. Всё ради того, чтобы этот разговор состоялся, хотя… Хотя, если спросите меня, я бы предпочёл никогда не приходить к вам с этим чёртовым предложением. -И в чём же его суть? – тут же спросила инквизиторша.      Её решимость напрягала. Что-то она начинала понимать… -Это будет самое безумное, что вы слышали, - сказал он, обращаясь и к полковнику тоже. Каин любил работать на публику, а Крелл лишь перенял эту особенность. – Если в целом – нам нужна помощь. Мне нужна помощь.      “Кайфас” протянул светловолосой руку, всем своим видом показывая искреннее беспокойство. Кисть даже немного дрогнула. Всё тело гостя словно говорило: “Пожалуйста, мне нужна поддержка! Помоги мне…” И Эмберли, и пустынный воин завороженно посмотрели на ладонь, вдруг отбросив все рассуждения. О, если бы они только догадывались, сколь жуткие силы проникали в их души…      Тзинч был самим хаосом, а потому он знал его главную слабость. Как бы силён не был демон, сколь бы огромную власть он не имел, но он не может подчинить себе чью-то душу одним только желанием. В том все они – Тёмные Боги. Они пленяют обещаниями, заводят людей в дебри сомнений и, только когда в разуме смертного появлялось роковое желание, хаос начинал затаскивать его в свои сети. Пускай это было лишь нечто глубоко подсознательное, но если человек добровольно хоть помыслил о служении Богам – тьма забиралась в его душу и поселялась там навсегда. Пути назад для него больше не существовало… -Эмберли… - мягко проговорил иллюзорный комиссар. – Ты хочешь мне помочь?      Инквизитор посмотрела в лицо любовника и не нашла причин отказать, хотя любой слуга трона заподозрил бы подвох. Асмар так и вовсе забылся и стоял с лицом полного благоговения. Великий Заговорщик воздействовал на душу женщины мягко, обманчиво незначительно. Она смотрела в лицо Каина и в подсознании возникали воспоминания – нежные моменты вместе, и за эту память Повелитель обмана и удовольствий зацепился, как за пригласительный билет. Шептал обещания, пробуждал приятные воспоминания о Кайфасе снова и снова, заставляя забыть об осторожности. А в это время под слоем кожи его руки заплясали колдовские энергии. “Давай же, - проговорил Изменяющий про себя, глядя на протягивающую руку Эмберли. – Пожми её. Пожми! Ты ведь хочешь… - Между его пальцами ладонью дамы засверкали крохотные молнии. Вот-вот коснётся. – Пожми эту чёртову руку, фрак тебя раздери!” -Я знал… - в нетерпении прошептал он. – Всегда знал, что смогу на тебя положиться.      От ощущения близости триумфа лже-комиссар расслабился и позволил себе ухмылку. Что же, миссия проста, и так же просто он её выполнил, другого и не ожидалась. Довольствуясь собой, Крелл наклонил голову вбок в излюбленном жесте.      Понял свою ошибку только когда взглянул в дуло хелл пистолета…      Выстрел выжег дыру в голове фальшивки и обжёг стену позади. Внутри “Каина” всё светилось синим и золотым цветами.      Единственный, кто по-настоящему испугался произошедшего – это полковник, что ещё не до конца очнулся от колдовского наваждения. Когда же мозг осознал вид комиссара с пробитой головой, Асмар закричал: -Инквизитор, что вы сделали?! – В полной растерянности он схватился за лазган, точно не зная, что делать дальше. – Это же комисса…!      Остановился на конце слова. До него, наконец, дошло – тело бравого героя не собирается падать. На том, что осталось от лица появилось разочарование и мрачное веселье. Сияние, исходящее из отвратительной дыры, нарастало, освещая каюту всё более болезненными цветами. -Каин никогда не строил таких глупых физиономий, - заявила инквизитор, не сводя мушки с самозванца. Скомандовала: – В сторону!!!      Она уже было ринулась назад к двери, а пустынный воин поднял оружие, готовясь проделать в обманщике ещё с десяток дыр. И тут же они застыли, как статуи. Само время словно бы остановилось…      Гость сжимал кулаки, сковывая собеседников одной силой воли. Двое вырывались, всеми силами пытались освободиться от стальной хватки невидимых рук, однако всё, что они могли, это видеть, как фальшивка-Кайфас начал буквально плавиться, подобно свечному воску. Плоть стекала и менялась, кости уменьшились, а выжженное в черепе отверстие заросло. Через несколько жутких секунд метаморфозов на месте бравого комиссара стоял сверкающий всеми самыми безумными цветами юноша. Его глубокие отдающие демоническим очарованием глаза уставились в белое лицо Эмберли, пробирая до костей. -Значит, придётся по-плохому, - обречённо сказал он, и слова его разошлись гулким эхом по каюте. … …      Паутина Древних – мрачное место. При всей своей гениальности и чудовищной запутанности она ужасала своим запустеньем, более подходящему каким-нибудь забытым катакомбам, а не великому творению древней расы. Сквозь эти руины нёсся громоздкий корабль с бесценным грузом на борту. Арлекины были привычны к темноте своего дома, но даже они с печалью смотрели на жалкие остатки былого величия.      Неповоротливое судно с трудом проникало в узкие тоннели и древние, как сама галактика, порталы. Оно миновало мрачных стражей, вечно несущих свою вахту и, наконец, прибыло к заветной цели – Чёрная библиотека. Вести корабль такого тоннажа сквозь десятки охранных систем было исключительно сложно, однако каждый эльдар на борту готов был хоть на цепях тащить судно, но выполнить миссию. Цегорах ждёт.      Жизнь демонического ската никогда не бывает спокойной. Раньше Милашка не была существом, что рассуждало бы об отданных приказах, она ведь всего лишь крикун. Однако в последнее время с ней произошли перемены, каких не удостаивались сущности её уровня. Скат Думал над своим положением… Она в пятке. Буквально. В огромной костяной стопе. Материал вокруг пах вкусной энергией, но демон не мог себе позволить насладиться ей. Труп человека рядом, по воле Великого Создателя, ещё хранил в себе душу во благо задания, а потому его приходилось скрывать от посторонних глаз. Крикун собой обвивал этого “комиссара”, как его все звали. Если бы не скрытность его спутницы, пылающие в варпе души, что наполняли корабль, заметили бы лазутчиков.      Судно заметно дрогнуло. Причалило… В крохотном разуме ската зародился страх. Справится ли она? А вдруг ошибётся? Если так, то она больше никогда не увидит хозяйку: оружие воинов вокруг разорвёт сущность демона на части, не оставив шанса на возвращение. Это была Чёрная библиотека, а её стражи тысячелетиями защищали сокровенные знания и от смертных, и от нерождённых. И тех, и тех они умели убивать в совершенстве…      Статую начали выгружать из корабля. Скат выжидал момент, тщательно вслушиваясь во всё, происходящее вокруг. Вот огромные конструкты схватились за монумент и приподняли его над палубой, вот раздались подбадривающие возгласы арлекинов. Доносились они из какого-то большого зала: голоса расходились эхом. Значит, уже рядом. Несут внутрь библиотеки…      Сейчас или никогда. Каждую единицу своей мощи крикун задействовал, чтобы вытащить комиссара из статуи. Приходилось размягчать призрачную кость вокруг, медленно выдирая безжизненное тело из монумента. Делать это незаметно – настоящая пытка. Милашка выглянула из размякшего белого материала и оглянулась вокруг. Аэльдари маршировали впереди статуи, стараясь не мешаться под ногами гигантских конструктов. Титанический коридор, что стал им дорогой, был покрыт сложными орнаментами и рунами защиты, обжигающими взор ската. То был редкий шанс – ничьи глаза не смотрели в сторону ног изваяния.      Резкий рывок и милашка освободилась из статуи. Тут же чуть не рухнула на пол! Этот человечишка оказался чертовски тяжёлым; демон обвил его тушу хвостом, едва не выронив. Какой-то метр до земли…      Милашка парила прочь от процессии арлекинов в сторону многочисленных коридоров и закутков. Смешно выглядели диверсанты – безвольно висевший на тонком хвостике имперский комиссар и пурпурный скат, покрасневший от натуги. К счастью зрителей у этого действа не было: труппа арлекинов с величайшим почтением смотрела вперёд на всё усиливающееся сияние перед ними. Пускай Милашка уже улетела в темноту библиотеки, но она ещё долго с трепетом поглядывала назад, ощущая титаническую сущность Смеющегося-сквозь-слёзы.      Это было худшее пробуждение из всех, какие были на памяти Каина. В своё время он просыпался с такого жуткого похмелья, что идея подорваться на мине казалась привлекательной. Однако в таких случаях хотя бы можно было почувствовать своё тело и пошевелить пальцами, а сейчас такой роскошью Каин не располагал.      С трудом открывшиеся глаза сразу болезненно сощурились, как от яркого света, хотя вокруг был мрак. Правда, по сравнению с темнотой, из которой комиссара выдернули, тусклый коридор казался аллеей света. Нет, бравый герой, конечно, не ожидал увидеть по ту сторону Его Святейшество на золотом троне. Да и развлекать Императора разговорами пару часиков до момента воскрешения – как-то не комильфо, однако Каин теперь точно был единственным человеком во вселенной, что с уверенностью может пояснить за фразу “темно, как в МОГИЛЕ”.      Мрачно усмехнувшись над пришедшей в голову шуткой, Кайфас постарался как-то пошевелиться. Послушалась только шея; изводимая мигренью голова тяжело качнулась и направила полуживые глаза комиссара вниз – к рукам. Ох, лучше бы он туда не смотрел…      Герой лежал в позе “солдатиком” с вытянутыми по швам руками, а в его правую кисть впивалась Милашка, чуть искрящаяся колдовскими энергиями. “Прости, милая, - с усмешкой подумал Каин. – Но искусственное дыхание делается немного не туда.” Едва мысль пронеслась в голове, как крикун отцепился от его руки, давая увидеть маленькое серебряное пёрышко до боли знакомой формы. От демонического ската к нему неслись золотистые разряды, словно заряжая. В разуме героя пронеслась забавная аналогия с батареей для лазгана, правда, самим лазганом в этой ситуации был он сам. Перо после ”подзарядки” засияло мягким синим светом. Его лучи падали на раны комиссара, сращивая плоть и даже одежду. За одну минуту Каин вылечился так, словно и не было никакого расстрела.      Кайфас с хрипом приподнялся над полом и выровнялся во весь рост. Нет, всё-таки ему нравилось жить. Пройдя через смерть, это ощущаешь с двойной ясностью, даже когда стоишь посреди проклятых катакомб, не зная ни куда идти, ни что конкретно ищешь. На вопросы героя, как вообще выглядит эта книга, что так нужна Креллу, тот только улыбался и отвечал: “Ты поймёшь, как только увидишь”. Бред какой-то, но спорить с Тзинчем – это примерно то же самое, что обсуждать с берсеркером Кхорна тонкости манёвров отступления. -Ну, отлично… - пробубнил Каин себе под нос, оглядывая бесчисленные коридоры. Обратился к нежно урчащей Милашке: - И куда только нас занесло, а?      Вдруг раздалось: -Возникли проблемы?      Кайфас чуть второй раз жизнь не кончил, на этот раз от инфаркта. Герой завертелся на месте, хватаясь за цепной меч, но не находил рядом никого. Странно, но даже витающий рядом крикун вёл себя тихо и спокойно. -Комиссар, с вами всё нормально? – прозвучало снова из неоткуда. – Только, прошу, отвечайте не голосом, а мыслями.      Этот голос был знаком. Фаратиэль. Она звучала у Каина в голове, будто вокс бусину в мозг кто-то вставил. -Провидица, вы как призрак… - подумал комиссар, стараясь не вкладывать в мысль слишком много экспрессии. – Вы видите, где я сейчас нахожусь? -Нет. Но я знаю, чем помочь вам.      Неприкаянное судно Фаратиэль и сопровождающих стояло за много миль до Чёрной библиотеки, рядом с порталом из Паутины. Иллик и Тхалиат постарались привести корабль в порядок, но он всё ещё выглядел, как раздолбанный в хлам кусок призрачной кости. Идеально вписывался в общую разруху вокруг…      Провидица сидела в трюме, скрестив ноги в медитативной позе. На её плечи легла поистине тяжёлая задача – она стала проводником для Изменяющего пути. Его глазами и ушами. Впервые за всю историю Паутины Древних у кого-то из Богов хаоса был сюда прямой доступ. Всё могло порушиться, если бы на Иль-Каифе решили закрыть портал, но воины с того мира-корабля упёртые. Они отправляли корабль за кораблём, неустанно патрулируя местность вокруг. Искали наглецов, что посмели напасть на памятник Богине, однако корабль отряда сохранил невидимость. Только потому их и искали – будь на месте судна горящие обломки, эльдары успокоились бы. -Так куда мне идти? – звучал голос Каина в голове женщины. -Прислушайтесь к Милашке, - посоветовала она, в душе посмеиваясь над своими словами. – Её создатель укажет вам дорогу через неё. О, и да, Тзинч нас слышит.      От героя послышался уставший вздох. -Радость-то какая… Крелл, если всё так, то начинай шевелиться, - обратился Кайфас к демоническому скату у своего плеча. – Не хочу стоять здесь, как на витрине. …      О, Мастер Мутаций слышал и даже отдал приказ своему демону двигаться в нужном направлении. Вот только сам был занят куда более увлекательными задачами – старался заставить инквизиторшу слушать. Это было поразительно трудно. -Хотите вы или нет, инквизитор, но вам придётся выслушать меня. Не воротите нос.      Воротить она его не могла физически – потрескивающие энергии сковали её тело, как и тело Асмара, заставляя обоих сидеть на диване в позе “смирно”. Однако взбешённый взгляд Эмберли был направлен куда угодно, только не в лицо гостя. А время идёт, идёт…! Его ход, как яд для разума – чем больше проходит, тем сложнее думать о чём-то. Злости Тзинча не было предела. Какая-то девчонка смеет задерживать его. Его! -… Вот, что вам скажу, госпожа Вейл, - прохрипел он, склонившись над застывшей женщиной. – Я устал. Устал, понимаете?! Каждый раз, как происходит переломный момент, приходится разжёвывать кому-то суть происходящего. – Бог перемен хищно улыбнулся. – Будь мы в каком-нибудь фантастическом романе, читатель бы уже спал от скуки, а потому я сделаю так!      Крелл схватил инквизиторшу за щёки, вытянул шею назад с хрустом позвонков и со всей силы врезался Эмберли в лоб головой! Одна короткая вспышка искр, и несчастная отлетела на край дивана, хватая ртом воздух от врезавшихся в разум чужих мыслей. -Ты…! – говорила она, задыхаясь. – Ты – Тзинч! Ты и Кайфас..! -Да, да, да! – заговорил Великий Обманщик, потирая лоб. – Мы многое сделали. Но это были общие черты… - Он поднял Вейл обратно в сидячее положение и снова прогнулся в шее. – А теперь детали!      Снова удар и снова вспышка света. Леди-инквизитор вскрикнула от боли и ужаса; её разум наполнился образами, что сливались в один единый запутанный план Архитектора судьбы. И в этом плане у Эмберли было своё место…      Она с хрипом приподнялась, смотря гостю в глаза. Ни скорость произошедшего, ни боль в голове не перекрыли ужаса от осознания своего предназначения. Ужаса и отвращения… Проклятая тварь стояла и смотрела ей в глаза так легко, словно была уверена в своей абсолютной победе, в том, что ещё одна душа преклонится и подчиниться порождению хаоса. Нужно было спустить гостя с небес на землю. -Нет, - жёстко ответила женщина. Не дрогнула ни на мгновение. – Я не буду этого делать.      Лицо Изменяющего потеряло задор. Сверкающие золотистым цветом глаза потухли, всё быстрее и быстрее окрашиваясь в чёрный. Кожа покраснела и начала тлеть, испуская отвратительно-аппетитный запах горелого мяса. -“Нет”…? – Он сделал мелкий шажок к знакомой. От его безумного смешка в груди становилось холодно.      Вдруг всё окружение вспыхнуло синим пламенем: Асмар завопил, прежде чем обратиться пеплом. Крелл бросился вперёд, разрывая собой языки пламени, схватил Эмберли за щёки и проревел: -НЕТ?! – Его ладони обжигали белое лицо. – ВЫ ОТКАЗЫВАЕТЕ МНЕ?! -Ты погубишь Империум!!! – прокричала инквизитор, вне себя от злости и боли. – И Кайфаса тоже! -И это мне говорит слуга Трона?! Безжалостный и преданный?! ТЫ ДУМАЕШЬ СЕЙЧАС О СВОЁМ ЛЮБОВНИКЕ?! В ТАКОЕ-ТО ВРЕМЯ!!! …      Бесконечно долгие секунды Эмберли с ужасом смотрела в обозлённое лицо, объятое гаснувшим пламенем. Тзинч снял раскалённые ладони с её щёк. Всё же, дама нужна была ему живой… Конечно, если Каин увидит на её чистом личике эти жуткие ожоги, он точно выпустит в Крелла батарею-другую из лазпистолета.      Мастер мутаций повёл рукой, и раны на госпоже Вейл начали заживать, а невидимые оковы спали с неё, давая, наконец, сделать вдох полной грудью. Колдовской огонь вокруг потух, а окружающая мебель, стены и даже полковник Асмар начали буквально по частичке сливаться обратно. Когда же мужчина вновь собрался в здорового (но, определённо, не на голову) человека, он рухнул на пол, кряхтя и водя руками по торсу, словно не веря в своё выживание. С его губ начали слетать тихие молитвы “пророку Каину”. Креллу вдруг приглянулась идея вернуть талларнца обратно в пылеобразное состояние. -… Я не собираюсь губить ваш любимый Империум, инквизитор, - разорвал долгую тишину гость. – Да, я поставил на кон абсолютно всё, а в случае провала цена будет ужасающей. Однако заметьте… - Парень подошёл к женщине, неожиданно галантно протягивая руку. – На одной чаше весов вместе с Империумом, судьбой Кайфаса и вашей лично лежит ещё и моё существование. А потому отметаются все ваши нынешние предположения о моей злонамеренности.      Пускай нехотя, но Эмберли приняла его руку – лучше было сейчас подыграть. С огромным трудом удалось приподняться над диваном и поравняться с гостем. Тот почти восстановился после огня и теперь снова источал привычный холод. -Но шанс на успех ничтожно мал, - заявила Вейл, с опаской поглядывая на возвращающего силы Асмара. Полковник засверкал праведной яростью… -Эта галактика уже обречена, уверяю вас… - прозвучало из уст Изменяющего с поразительным фатализмом. – Теперь, когда Кхорн получил сердце Нургла, конец времён стал ближе, чем никогда. Его пёсьи мозги, не знающие созидания, не просто решили забрать у Отца Чумы всё самое худшее – гниение и разложение. Сам разум Кровавого повредился и разрушается с каждой секундой всё больше под действием тлена! По глупости своей братец превращает самого себя в безмозглое чудовище. – Крелл отвёл инквизиторшу на пару шагов от дивана и скалящегося полковника. – Теперь Кхорн – само воплощение разрушения. И он разрушит галактику до основания, если не испытаем удачу. Жребий брошен – пора бросаться в бой. – Решил на манер Каина сказать милую банальность. – Или вы что, хотите жить вечно?      Его улыбке не суждено было прожить долго. Асмар собрался с силами, приводнялся над полом и с извечной фанатичностью сказал: -Не знаю, что за богомерзкую ложь ты там говоришь, отродье, но и не мечтай совратить инквизитора своей тьмой. – С видом престарелого проповедника из Богами забытой часовни, мужчина добавил. – Ей судьбой предписано служить Императору, а не тебе, мерзость!      И ведь не поспоришь… Вернее, возразить можно, однако любое слово, сказанное поперёк такой душещипательной проповеди, превратится в ещё большую религиозную агонию. Оставалось лишь найти в словах хоть какую-то истину… -Твоя правда, Асмар. Ваша верность мне принадлежать не будет, но я и не прошу. Единственное, чего желаю – помощи. Вы – та самая песчинка, которая склонит чашу весов в сторону победы. А что до меня… - Тзинч невесело улыбнулся, вновь склонив голову в излюбленном жесте. – Хотел бы я сказать, что всемогущ и могу обойтись без союзников. Однако по-настоящему всесильна лишь судьба, а я - не она. Я лишь её скромный чтец. …      Инстинкты крысы из подулья хоть как-то помогали Каину ориентироваться в этом трижды сумасшедшем месте. Кем бы не был строитель Чёрной библиотеки, но планы её архитектору явно пришли в пьяном бреду: бесконечная сеть коридоров сплеталась с системой залов и галерей, в расположении которых не было логики. Мало того, тихо стрекочущая Милашка словно в издёвке вела комиссара подальше от прямых путей, запутывая их маршрут в абсурдный клубок из направлений.      Единственное объяснение происходящему Кайфас нашёл в своей паранойе; в огибаемых залах явно что-то было. Ловушки, стражи – что угодно. Иначе все эти запутанные системы тоннелей - действительно безумие, пришедшее своему создателю под тяжёлыми наркотиками.      Незваные гости передвигались так тихо, как позволяли гулкие просторы залов. Каждый неосторожный шаг создавал эхо, отражающееся от бесчисленных книжных стеллажей. На них же комиссар смотрел с чем-то вроде отчаяния: если заветная книга среди этих миллиардов и миллиардов письмен, то на её поиски уйдёт пара тысяч лет. Благо демонический скат летел уверенно, явно чувствуя цель.      Стены вокруг были выполнены в мрачном по эльдарским меркам стиле. Бесконечные барельефы с мрачными сюжетами и резные колонны отдавали странной стариной. Каин был далёк от знатока ксено-архитектуры, но и ему окружение показалось очень… старым. Ветхим даже. Пускай за подобные мысли его бы следовало расстрелять, однако бравый герой не мог не подметить, как же поразительно схожи нынешние эльдары и люди Империума. Оба народа потонули в неумолимой стагнации и увядании, отбирающем последние крупицы величия. Всё что есть и у тех, и у тех – былая архитектура и ломающиеся под грузом времени машины. -Жутковато, да? – прошептал он своей спутнице.      Милашка сама была не в восторге от библиотеки. Пускай она творение Бога знаний, но бесконечные резные стеллажи с книгами и свитками рождали в спутниках одинаковые мысли – за ними могут прятаться арлекины, коими буквально кишит это место. 597-й вальхалльский – и сам комиссар в частности - не имел сомнительного удовольствия сражаться с этим видом ксеносов, и Кайфас не спешил исправлять этот недочёт. Хотя бы потому что быть сожранным тиранид или оказаться истерзанным культистом хаоса – это ещё приемлемо, но вот быть зарезанным толпой клоунов… Перебор даже по меркам астра милитарум.      Они брели по паутине из коридоров минут десять, не меньше. Десять минут постоянной тряски от каждого шороха – не лучшее удовольствие. Прицел лазерного пистолета гулял от тени к тени, пока, наконец, впереди не показалась внушительных размеров дверь, окантованная серебром. Огромные сверкающие ворота, облепленные драгоценностями – по описанию похоже на пункт назначения. Если внутри ещё и окажется величественный пьедестал с нужной книжонкой, то место будет точь-в-точь место финальной битвы из какого-нибудь пикт-сериала.      Бравый герой встал у дверей без единой идеи, как попасть внутрь. В последний раз подобную дверку смогли открыть эльдарские колдуны на пару с Милашкой, однако, даже если бы этот трюк сработал бы снова, скрежет ворот услышала бы вся библиотека. Решение пришло неожиданно – демонический скат со странным хрустом вгрызся в материал ворот и буквально проел в нём дыру, размером с человека. Из пасти отродья посыпались маленькие капельки плавящегося серебра.      Обжора удивляла комиссара всё больше. Внезапно в его голове пронеслась волна понимания, заставляя со сдавленным смехом прошептать: -Так вот куда делись полковые сух паи.      Смущённо пискнув на обвинение, Милашка первой залетела внутрь зала, мотнув хвостом на манер плётки. Что-то по ту сторону очень воодушевило её…      С должной осторожностью Кайфас ступил внутрь и тут же едва не сорвался на кашель. Титанических размеров зал был заполнен полупрозрачной дымкой из благовоний, не самой приятной для чувств. От такого запаха глаза защипало. Чем-то “аромат” смутно напоминал пудру, что используют некоторые эксцентричные актёры (иногда, в поистине героических масштабах), правда едва ли зал напоминал гримёрную… То было пространство завораживающее и отталкивающее одновременно. Целое поле из книжных стеллажей приличной высоты уходило на добрых полкилометра вперёд, начиная от подножия огромной лестницы и заканчивая какой-то едва различимой в тумане стеной. Если во всей остальной библиотеке была кромешная тьма, то здесь напротив – множество бледно-жёлтых огней курильниц стройными рядами обвивали массивные колонны, создавая достаточно света. Вот только огни безнадёжно терялись в плотной дымке, становящейся тем гуще, чем выше она поднималась. Был ли вообще у помещения потолок сказать невозможно: высоко вверху лишь одно большое светло-бирюзовое облако.      Каин мог бы восхититься, если бы все его мысли не были заняты одними сплошными проклятьями… Он смотрел на бесконечные полки с книгами, свитками и прочими обветшалыми письменами со смесью мрачной иронии и ужаса. -Никому ещё такое не говорил… - прошептал он своей демонической спутнице. – Но тебе скажу. Я ненавижу читать.      “А занесло меня во фрагову библиотеку!” – хотел добавить он, но сдержался. Силы ему ещё пригодятся, если эта проклятая книжонка и правда затерялась среди общего литературного кошмара. Что именно Крелл имел ввиду, когда говорил “поймёшь, как только увидишь”? В таком тумане комиссар мог бы сразу признать только кружку танны или хотя бы голую женщину, но никак не чёртову книгу!      Кайфас сделал шаг вниз по огромной лестнице, прислушиваясь к каждому шороху. В таком месте просто обязана была быть охрана… Хотя, если верить Тзинчу, то их не должны заметить на территории библиотеки, если они не будут делать глупостей. Верить Великому Обманщику… Уже звучит, как глупость. Считается ли это?      Полка за полкой, стеллаж за стеллажом. Комиссар оглядывал всё в надежде, что взгляд за что-то зацепится. Проглядывать книги изнутри всё равно нет смысла – языки, на которых написано содержание даже не воспринимались человеческим взглядом, настолько странная была письменность. Милашка, впрочем, проявляла ко всем этому больший интерес. Видел ли демон знаний нечто полезное в письменах сказать было сложно. Напоминало скорее детский интерес…      Сколько их компания так бродит страшно было считать. Галактика горит, её судьба решится в ближайшие часы, а они ходят по библиотеке! Да ещё и этот запах, выворачивающий наизнанку своей тошнотворной слащавостью… Нервы на пределе. Есть грань, сколько человек может терпеть чистый абсурд, и она уже просматривалась на горизонте разума. Однако впереди показалось кое-что ещё…      Каин был рад увидеть что угодно, кроме бесконечных рядов книг, но показавшийся между стеллажей просвет определённо был лучше любых ожиданий. Наконец-то окончание этому лабиринту… Снаружи же, нисколько не сбавляя своей концентрации, клубился бирюзовый туман из благовоний, окутывающий широкую сцену у стены, взмывающей вверх – в неизвестное. Кто мог выступать на этой сцене, а, главное, перед кем Кайфас не догадывался, да и знать не хотел. Всё его внимание было на другом – на круглом пьедестале диаметром метров пять. Он был от края до края завален самыми странными книгами, что Каин видел за время похода.      Уже через секунду Кайфас стоял у алтаря и перерывал стопку за стопкой под пристальным взором спутницы. Какая-то из этих книжек обязана была быть нужной, и Каин собирался отрыть её, схватить подмышку и уматывать к варповой матери из этого места. Перед глазами героя мелькали самые разные обложки: на какой-то была начерчена восьмиугольная звезда хаоса, на ещё одной – двуглавый орёл Империума. Нашлась даже одна, с выведенными на грубом переплёте символами орочих Богов, однако всё это было не то… Бесполезные тома один за другим летели на пол, выбивая громкие стуки из мраморного пола. Милашка даже сожрала парочку таких. То ли от довольства вкуснятиной, то ли из-за удовлетворённости своего хозяина полученными слугой знаниями, но скат на пару мгновений засветился и стал чуть больше в размерах. Единственный член команды, что остался доволен происходящим…      Вдруг рука Кайфаса замерла. Наткнулась на нечто примечательное… Эта книга была обёрнута в очень необычный переплёт: материалом походило на хитин, только сильно потрёпанный. Символ же, выведенный на томе, столь въелся в память комиссара, что от его вида остатки настроения героя исчезли без следа. Именно этого зубастого червяка на свои знамёна чаще всего ставили культы генокрадов. Тиранид…      Цель найдена. Наконец…      Радости особой не было – предстоял долгий путь наружу. Найти бы ещё выход! Но, раз уж Крелл всё видит глазами демонического ската, с последним проблем быть не должно. Не умереть бы по пути…!      Каин, как и хотел, взял жутковатую книгу подмышку и уже развернулся к стеллажам, готовясь делать ноги. И в этот момент всё тело покрылось льдом… Он внезапно понял много вещей, на которые упорно отказывался обращать внимание ранее. Казалось бы, детали значения сейчас не имеют, однако… высокие же в этом зале стены. Уже нет речи о потолке – вообще не видно, где он. Всё можно списать на особенности ксено-архитектуры, но не до такой же степени…! Эта “комнатка" явно предназначалась для кого-то ужасно высокого. Курильницы… Их было больше, чем во всех храмах эклезиархии, что Кайфас посещал, вместе взятых! Либо кто-то здесь поклоняется книгам, либо же…      Финальным аккордом в размышлениях Каина стал тот факт, что стоящая посреди зала колонна, так же окутанная непроглядным дымом, при внимательном осмотре оказалась той самой статуей, в которой диверсанты и прибыли в это злополучное место… С самой бездарно натянутой улыбкой, больше походящей на ухмылку контуженного, комиссар посмотрел в глазки Милашки. Та же, судя по выражению демонической морды, пребывала в схожем с ним настроении… Бравый герой обречённым голосом прошептал: -Её ведь привезли для Цегораха, да?      Привезли и оставили в этом зале… Шкура Милашки вдруг побледнела, а крылья тихонько испуганно сжались.      В метре от компании вдруг упала громадная капля воды.      Затем вторая, только с другой стороны…      Непрошеные гости смотрели то на одну лужу солёной влаги, то на другую, не понимая, что они вообще сейчас видят! И в следующий миг они, наконец, подобрали нужную аналогию. Слёзы… Компания из двух медленно-медленно подняла глаза вверх – к бирюзовому облаку, закрывающему собой потолок. Слово “удивление” – жалкая пародия на истинные чувства, испытанные ими в момент, когда они встретились взглядами с огромным улыбающимся во все зубы лицом.      Эта во всех смыслах невероятная физиономия могла сойти за извращённую театральную маску из-за своей бледности, но кожа её чуть подрагивала, разрушая эту иллюзию. Комичный острый нос и напудренные до состояния багрового румянца щёки могли рассмешить, не будь рядом с ними злорадной улыбки и таких же злобных мелких глазок. Смеющийся-сквозь-слёзы ронял столь много солёных капель, словно переживал ужасную трагедию, а улыбался и чуть слышно хихикал так, будто смотрит комедийное представление. Из головы же его во все стороны росли острые костяные отростки, отдалённо напоминающие шутовской колпак.      Они смотрели друг на друга полминуты – не меньше. Ни хозяин библиотеки, ни нарушители – никто не моргал. А слёзы всё капали и капали… -В-вы… - осмелился первым начать Кайфас. Может всё получится решить словами…? – Вы чем-то расстроены? – спросил комиссар, сжимая в руках Украденную книгу, стоя в Запретном зале, в который он Вломился. …      Огромное лицо сначала зашипело. Потом из тумана показались две титанические костлявые руки, обхватившие голову, и через секунду Цегорах взорвался таким оглушительным и чудовищным смехом, что стеллажи по всему залу затряслись, а со стен посыпалась крошка!      С протяжным криком: “Фра-а-а-а-ак!!!” – Каин ринулся вперёд, не жалея ног! Туда, где он стоял, с громом и искрами врезался огромный кулак – алтарь с книгами превратился в лепёшку! Герой подлетел вверх на ударной волне, но Милашка схватилась ему за шинель зубами и опустила так аккуратно, как можно. Вместе они понеслись меж стеллажей, слыша ужасающий смех за спинами.      С невозможной для своих размеров акробатической грацией чудовище скользнуло из облаков вниз и приземлилось на четвереньки. Один широкий размах костлявой руки - сотни стеллажей разлетелись в щепки! Лишь чудом нарушители не попались.      Комиссар бежал, придерживая фуражку и пригибаясь. Обломки летали повсюду! Смеющийся бил снова и снова, разрушая окружение! Иногда Милашка спасала его, иногда он сам отскакивал, но выживанием компания обязана книгам – за бесконечными полками сложно было их разглядеть и прицелиться! -КАЖДЫЙ РАЗ!!! – гортанно проорал Кайфас под грохот нового удара. – НА КАЖДОЙ МИССИИ!!! – ещё удар. В метре от бегущих! – ОДНО И ТО ЖЕ!!!      В хаосе разрушений и неумолкающих воплей гигантского шута компания бежала, раз за разом спасаясь от, казалось, неминуемой гибели. Судьба благоволила, если про них так вообще можно сказать! Вдруг Каин обернулся к своей спутнице. У неё ведь должна быть связь с её проклятым создателем! -ТЗИНЧ!!! – прокричал герой. – ТЗИНЧ, ОТВЕТЬ МНЕ!!! … …      Разговоры с леди-инквизитором хоть и оставались напряжёнными, но постепенно приобретали более спокойный характер. Когда общий шок прошёл, женщина стала вполне неплохой собеседницей, хотя и упорно отказывающейся подчиниться воле Бога Хаоса. Удивительное дело – попытки сверкающего гостя переубедить её постепенно перевели беседу в русло философского спора, что очень даже нравилось Изменяющему пути. -Поймите же, Эмберли, - просил он спорщицу. - Бытие не станет мраком, ибо мрак – реальность слов и…      Юноша застыл. …      На его лице расцвела такая зловещая улыбка, что госпожа Вейл вообразила, как лицо его вот-вот загорится. Снова… Сияющий парень выпрямился во весь рост, растянул руки по швам, поднял указательный палец в смешном жесте и с умным видом сказал: -Прошу простить. У меня входящий вызов.      Он провёл ладонью по своим векам, снимая с них сгусток потрескивающей энергии варпа, и на манер метательного ножа бросил её в ближайшую стену. На месте попадания с бурей горячего воздуха раскрылось нечто среднее между порталом и пикт-экраном, из которого тут же начали доноситься звуки разрушения и чудовищный смех вперемешку с рыданием. Настоящий же шок у Эмберли и даже у уставшего полковника Асмара наступил, когда в этом мутном экране они разглядели лицо Кайфаса, бегущего со всех ног.      Первым весело начал Тзинч: -Да-да, я вас слу… -КРЕЛЛ, ТВОЮ МАТЬ!!! – разнеслось по всей каюте под гром чего-то тяжёлого. – ГДЕ ВЫХОД?!!!      С замиранием сердца наблюдатели увидели на фоне комиссара огромную руку, врезавшуюся в стену и выдравшую из неё кусок в одном безудержном рывке. Каин завернул куда-то, спасаясь от чудовища. Потом ещё и ещё – он петлял в тёмных коридорах с прытью, не снившейся и генокрадам. -Кай, успокойся, - легко проговорил Архитектор судеб, действуя Эмберли на нервы своей нерасторопностью. – Не паникуй. Просто опиши, что ты вокруг себя видишь. -ДА ЧТО Я МОГУ ЗДЕСЬ ВИДЕТЬ!!! - заорал герой, уклонившись от обломка стены, пролетевшего над головой. – ЗА МНОЙ ГОНИТСЯ ГРОМАДНАЯ ТВАРЬ!!!      Под шум рассыпающегося камня и криков с той стороны Тзинч спокойно выдохнул. Это было похоже на подготовку к выходу на сцену… Он принял деловитый вид, сложил руки в замок, цокнул языком и сказал: -Во-первых, это не громадная тварь, а великое божество расы аэльдари. А во-вторых – это ж Цегорах, мой старый приятель! Слушай, ты не мог бы дать ему трубочку;)?      В ответ на шутку, Каин разразился такой нецензурной бранью, что даже Эмберли на фоне покраснела, а полковник Асмар сотворил аквилу и, кажется, прослезился. Из приличных слов прозвучало только одно – “в”.      Поток ругани был столь плотным, что даже Великий Обманщик немного присмирел. Всё же ему нужны не шутки, а конкретный результат… -Ладно, Кайфас, так и быть. Я помогу тебе сбежать. Но сначала… - Наконец, актёрское мастерство дало сбой, и Крелл хихикнул. – Скажи, согласен ли ты стать моим сильнейшим бессмертным демон-принцем, м? -Спятил?!!! НЕТ!!! – отрезал герой, теряя на бегу фуражку и едва не окончив жизнь под упавшей колонной. Уставший выдох юноши похоронил надежды Каина на скорое избавление. -Тогда почему бы тебе самому не найти выход? Зачем тебе помощь демонических сил и лично моя? -ТЕБЕ НУЖНА ЭТА КНИЖКА?! – Бегун поднёс свой маленький презент к лицу, давая полюбоваться. – ПОСМОТРИ, ЧТО С НЕЙ СЕЙЧАС БУДЕТ!      Комиссар взял том почти что двумя пальцами, размахнулся и приготовился выбросить. -Стой, стой!!! – тут же откликнулся Мастер мутаций. – Ладно, умеешь торговаться! Будь по-твоему. – Он принял молитвенную позу, вновь загоревшись колдовским огнём. Глаза его сияли словно звёзды, но вот ухмылка, промелькнувшая на секунду в уголке губ, ничего хорошего не обещала… - Властью данной мне мечтами и надеждами всех живых существ, я – Тзинч, наречённый также Ткачём судьбы, Великим Заговорщиком…      Пока юнец болтал, Цегорах уже успел войти в раж! Больше Великий Клоун не смеялся – по крайней мере так легко и непринуждённо. Каин потерял счёт, сколько раз он проскальзывал между пальцами монстра, сколь много попыток тот предпринимал удушить назойливого человечка в ядовитых благовониях своего дыхания. Смерть шла по пятам героя. -... Великим орлом, Мастером судьбы, изменчивым Бризом, Шёпотом-в-ночи…      Обезумевший Бог рушил стены библиотеки в попытке прибить нарушителей. Из образовавшихся проломов выбегали толпы арлекинов, не менее удивлённых сколь и озлобленных. Их вина, что кто-то проник в библиотеку, и свой позор они готовы искупить кровью…! -… Мастером мутаций, Чаром, Шунгом, Ченом и миллионами других имён…      В отличие от своего покровителя труппы клоунов не медлили на каждом повороте. Стремительно с клинками наперевес они настигали бравого героя. По сравнению с ними, Кайфас, выжимающий из своих ног всё возможное, плёлся, как черепаха. -…наделяю тебя, Кайфас Каин…, наречённый также Каином Освободителем, Каином…      Прогремели выстрелы. В каюте вдруг стало тихо…      Асмар уставился на юнца со злостью на лице, а из дула лазгана полковника валил лёгкий дымок. Стены вокруг окрасились в красный. Крелл, который теперь стал поразительно похож на кусок сыра, взглянул на пустынного воина с приподнятыми бровями и устало договорил: -Наделяю Кайфаса Каина быстротой ног.      Едва эти слова слетели с губ Божества, как ступни комиссара загорелись перламутровым огнём, а тело налилось неестественной живостью. В один миг он сорвался вперёд со скоростью ветра, оставив догнавшего арлекина рассечь воздух вместо плоти. Всё, на что разъярённое воинство актёров могло смотреть, - удаляющаяся в коридорах светящаяся точка…      Ноги несли его со скоростью, чуть-чуть не достающей до звуковой. Вокруг комиссара окружала сфера из разогретого до состояния плазмы воздуха, а тело исходилось золотыми молниями. При всём при этом лицо Каина было абсолютно угрюмым и фаталистичным. В глазах осталось не больше жизни, чем в каменных колоннах, которые он словно реактивный снаряд сносил на своём пути. В голове повис всего один вопрос, которые озвучивать уже просто не было сил: “А раньше так нельзя было?!” … …      Призрачный корабль проследовал сквозь бесчисленное множество потайных тоннелей за следом души благородного комиссара. Фаратиэль, ведомая Оскверняющим пути, вела их всё дальше, пока судно не остановилось совсем рядом с Чёрной библиотекой. Лишь избранные имели право хотя бы помыслить о том, чтобы видеть это чудо древности, и Тхалиат осознавал всю величину предоставленной чести. Юный колдун до последнего не отходил от штурвала корабля, с трепетом взирая на этот титанический реликт славного прошлого. Мог бы даже насладиться, если бы рядом не было этой человеческой женщины – Суллы. Её скверные манеры были перегибом даже по меркам людей…      На мостике – к огромному сожалению колдуна – остались только они вдвоём. Провидица медитировала палубой ниже, а воины мон-кеев копались с оружием в десантном отсеке. Брат Иллик так и вовсе сбежал подальше от присутствия лейтенанта, но кораблём-то должен был кто-то управлять…! Так юный Тхалиат и остался наедине с Суллой, вынужденно разговаривая с ней.      Никто из двух не имел твёрдого мнения о собеседнике. Их общение уже давно превратилось во что-то среднее между обменом оскорблениями и лёгким флиртом. Последнее пугало эльдара больше, чем факт, что эта ненормальная, вообще-то, держит в руках лазган… -Так значит, вот она, - начала Сулла по новой. – Чёрная библиотека… Огромная. Вы, остроухие, прямо повёрнуты на книгах.      Юный колдун презрительно фыркнул, с возвышенным видом ответив: -Никто не виноват, что мы, в отличие от вас, умеем читать, - опережая возмущение лейтенанта, он с ухмылкой добавил: - Вот сколько книг ты прочитала за свою жизнь? -Порядочно. Одна из них называлась “Сто и один способ прикончить врага”. – Её рука скользнула к спусковому курку. – Рассказать содержание? -Спасибо… - Колдун взглянул в улыбающееся лицо собеседницы и пошатнулся. – Избавь меня от ужаса вашей литературы.      Хотя дикость Суллиных манер поражала, её юмор выбил из юноши небольшой смешок. Своего рода достижение – Тхалиат не был падок на веселье, смех и прочие радости жизни. На его мире-корабле превыше всего ценилась жёсткая дисциплина, а потому капелька человеческого безумия была ему… необычно приятна. Сами же такие мысли он, конечно, презирал.      Вокруг корабля стояла гробовая тишина. Повсюду тьма… Время шло мучительно долго, заставляя пытливый разум эльдара представлять, что вокруг них, дабы хоть как-то отогнать скуку. До конца отказывался верить, что присутствие человека рядом может быть увлекательным… Однако, пускай библиотека выглядела величественно, но бесконечно на неё смотреть невозможно – тяжесть исходящей от ней энергии угнетала душу. Что-то происходило внутри. Нечто страшное… -Как думаешь, комиссар Каин в порядке? – спросил он, опираясь на пульт управления. Его взгляд пытался за что-то зацепится в открывавшемся виде, но не находил цели. -Глупый вопрос, - ответила лейтенант. – Конечно он в порядке! Когда Император создавал комиссара, он забыл прописать ему возможность умереть. Ну… и с размером сердца чуток перестарался.      Смеясь над собственной шуткой, Сулла встала рядом с ксеносом и на пару с ним начала смотреть вдаль. Ощущение, что героический комиссар где-то там – в бесконечных залах – заставляло лейтенанта стоять на выдержку, словно Кайфас смотрит откуда-то на неё и на весь их неприкаянный корабль. Глядя на всё это, Тхалиат не мог сдержать вопросов. -Ты и твои товарищи очень любят комиссара. Почему? – В глубоких карих глазах показался искренний интерес. – Насколько мне известно, задача таких, как он, гнать гвардейцев на баррикады и убивать несогласных с этим.      Лейтенант посмотрела на него, как на последнего идиота. Но это только первое мгновение… Поразительно, но в её голове, кажется, промелькнул намёк на здравомыслие, заставив поубавить рвение. -… Да. Да, это так. Большинство комиссаров не видит разницы между нами и патронами для стаберов. – Она присела на контрольную панель, опустив лазган на колени. – И именно поэтому мы так ценим Кайфаса. Он другой. Не прячется в командных пунктах и за спинами солдат! Комиссар всегда на передовой со своими ребятами. Делит и невзгоды, и победы, - сказала она на выдохе и приглаживая заплетённые в хвост волосы. – А когда кого-то из наших прижали, он всегда рядом, даже если мы реально облажались и по всем законам нас на расстрел. И, знаешь… Думаю, самым молодым из нас он, в каком-то роде, заменил отца.      Последнее согнало с лица колдуна всякие намёки на недоверие. Раз уж такая, как Сулла, столь преисполнилась, что начала говорить красивыми речами, то стоило задуматься. Правда, сам юноша куда лучше знал Каина… Слышал слухи, да и имел возможность заглянуть в его мысли. Пускай это и был в высшей степени невероятный человек, но образ его был не столь героическим. -… А, если бы он оказался не таким благородным, как все думают? – с опаской спросил он. -Ха! Ну да, конечно! Спасти парочку планет – это ведь не про героя, ага? – В глазах промелькнуло язвительное веселье. Однако спустя немного времени произошло немыслимое – Сулла приняла серьёзный вид. - … Даже если и так. Даже если у его деяний есть двойное дно… Фрак, да пускай он окажется самым большим мошенником во всём Империуме! Что это поменяет?! – Она сказала это с такой искренностью, что даже Тхалиата проняло до души. – Полк идёт от победы к победе, наш боевой дух не сломить ни одной твари! А рядом всегда есть тот, кто присмотрит за моими ребятами, если что. – Позволила себе усмешку. – Бойцам по душе, генералам по душе. Императору по душе! Так в чём же проблема? -Намерения тоже важны, - сказал юный эльдар, уже сомневаясь в своих собственных словах. -Возможно. Но человека судят по тому, что он сделал, а не по тому, что собирался делать. – Вдруг на её лицо появилась невесёлая улыбка, а разум наполнился мрачными помыслами. Тхалиат чувствовал тоску в сердце лейтенанта. – Вот взять меня, например. Думаешь, моя мать намеревалась родить стойкого воина Его Величества? Нет, нет. Она просто хотела повеселиться с одним богатеньким придурком, только и всего. Но в результате ведь 597-й получил неплохого бойца в свои ряды, верно?      Манеры, с которой прозвучали эти слова, вынудили юношу забыть о напыщенности. Так вот, оказывается, откуда взялись все эти речи про комиссара, заменившего отца… Поразительные открытия сделал колдун за время их путешествия. Оказывается, он склонен сострадать человеку. Впрочем, только совсем уж чёрствое существо смогло бы не ощутить ничего, глядя на этого, как оказалось, раненного душой бойца. -… Я считаю, ты хороший воин, - наконец решился произнести он. …      Почему-то юноша почувствовал – очень зря он это сейчас сказал. Не из-за того, что ему не нравилась сама сентиментальность, нет. Просто лейтенант начала на него так смотреть… В этом взгляде было всё: благодарность, нежность, веселье…, порок. Похоть… Чем больше Тхалиат присматривался, тем хуже и хуже эмоции он видел. Колдун ещё и раскраснелся, словно подросток, впервые оставшийся наедине с девушкой. Сулла почувствовала свежую кровь… -А ты милый, - сказала она с пугающей решимостью, спрыгнув с панели на пол. Угрожающе зашагала к собеседнику… - Так бы и затискала.      Тут уже у юноши сердце дрогнуло. Он сделал пару медленных шагов назад от ненормальной, хотя и понимал, что зря. В разговоре с подобными личностями главное не показать слабость, и с этим у него возникла проблема… -Думаю, стоит обойтись без рук… - проговорил колдун, смотря на подошедшую вплотную девушку. Она была на пол головы ниже него, но смотрела на него, как тиранид на мясную лавку. -Почему? – спросила лейтенант и схватила ксеноса за грудки, подтянув к себе. Взглянув прямо в глаза, прошептала парню: - Девственница что-ли?      По всему телу юного колдуна словно пробежал разряд тока. Нет, вот это уже безумие настоящее – не условное! -Очнись, ненормальная! – чуть ли не молил он. Сильные же у неё руки… - Я – аэльдари, а ты – имперский гвардеец! -О-о-о, как же романтично, - пропела она, придвигая съёжившегося собеседника к себе. - Мужик, у меня питомец демон. Командиры выслуживаются перед Тзинчем, а на неделе я помогала воскресить эльдарскую Богиню. Как по-твоему, мне ещё не начхать на запреты?!        Вдруг в черноте у библиотеки вспыхнул маленький взрыв.        Остался парочкой незамеченным… -Не собираюсь я ничего с тобой иметь! – воскликнул Тхалиат, пытаясь как-то освободиться. -Кто сказал, что иметь будешь ТЫ?! – С этими словами она совершила чуть ли не идеальный бросок через бедро, бросив ксеноса на контрольную панель. Сама налегла на него сверху. – А вот я тебя сейчас поцелую! И что ты сделаешь, м?        Из центра далёкого взрыва словно бы вылетела сверкающая (и бранящаяся) комета.        Со свистом полетела к кораблю… -Предупреждаю тебя…! – в полном отчаянии зарычал колдун. В его руках заискрилась энергия варпа. – Я могу тебе сделать так больно, что вовек не забудешь! -О, ну давай, крутой парень! Сделай это!!!      Постепенно свечение снаружи становилось сильнее – комета уже была совсем рядом! Одно лишь мгновение парочка слышала громкий гул, как от ракеты, а в следующее объект врезался прямо в командную рубку, с грохотом осколков и рушившейся призрачной кости выплавив огромную дырень в мостике. …      Тхалиат и Сулла так и застыли в своей позе на командной панели. Любовнички смотрели на объявившегося с громом и молниями комиссара Каина, что едва смог встать на ноги. Милашка же, что влетела в корабль вместе с ним, почти сразу же издала грозный рык, как только увидела парочку в объятьях. В её рычании показались какие-то странные нотки ревности…      По яростному покрасневшему лицу Каина, а также его дёргающимся мышцам и дикому звериному взгляду, словно обещающему убить всё, на что он ложится, Сулла поняла – комиссар немного не в духе. Бравый герой же поспешил подтвердить догадку словом: -Прошу прощения!!! Я вам не помешал?! – воскликнул он, смотря на двоих, что даже не спешили поднять корабль в воздух!      Едва слова прозвучали, как Тхалиат, пользуясь замешательством “подруги”, скинул её с себя – лейтенант с коротким визгом улетела на пол.      Колдун схватился за штурвал, подгоняемый отнюдь не только комиссаром. Маленькое отверстие в корпусе Чёрной библиотеки, их которого, очевидно, и вылетел Каин, вдруг взорвалось осколками и дымом из благовоний! Вслед за этим из огромного проёма показалось огромное улыбающееся лицо Цегораха. -Это корабль…?! – прошептал Кайфас. Только сейчас он заметил, что библиотека – это одно титаническое судно. – Чёрная библиотека – это искусственный мир?! -ПОТОМ!!! – вдруг завопил Тхалиат, наконец запустив двигатели.      Маленький баркас взмыл в воздух, создавая на мостике настоящий ураган. Милашка как могла быстро заделывала выплавленную дыру после их появления, но и корабль разгонялся до огромных скоростей.      Смеющийся-сквозь-слёзы в бешенстве раскрошил огромную дыру в своём же доме, выпуская наружу лёгкие транспортники арлекинов, что роем погнались за нарушителями. Однако, даже если Бог рассчитывал на хоть какую-то погоню, его надеждам не суждено было сбыться. Корабль наглецов обернулся столь хитроумными чарами невидимости, что даже столь древнее существо, как Цегорах, не могло увидеть его.      По всей округе раздался яростный вопль Смеющегося. Впервые за тысячи и тысячи лет кто-то сумел украсть книгу из великого хранилища знаний… … …      Демонический скат успел залатать пробоину ко времени их прибытия к вратам. Возвращаться обратно через портал Иль-Каифа было рискованно, но уж точно быстрее, нежели искать другой путь. Оставаться в Паутине – не лучшая идея, когда по тревоге подняты все труппы арлекинов до единой…      Невидимое судно, как самый наглый вор, прошло сквозь десятки ищущих его патрулей и вернулось в открытый космос, на всей скорости удаляясь от мира-корабля. Холодная чернота была безопаснее света цивилизации сейчас. -Должен признать, господа, - обратился Кайфас к собравшейся на мостике компании из гвардейцев и ксеносов. – Сегодня мы превзошли уровень своего обычного безумия.      Ответом ему была прокатившаяся в группе волна сдавленного смеха.      В руке у потрёпанного, но, несомненно, бодрого от осознания собственного выживания комиссара покоилась кружка танны. Поразительно… Юрген остался на флагмане Живана, ведь наличие пустого могло в буквальном смысле слова обнулить любые потуги сделать корабль невидимым, но даже так забота доблестного помощника преследовала Каина. Как оказалось, перед отбытием отряда ординарец всучил рядовому Владислеку – снова затесавшемуся в их группе – термос с напитком и наказал хранить, как зеницу ока. Попивая живительный напиток, Кайфас рассуждал так: если они сумеют выйти из этой заварушки живыми, то стоит весь администратум поставить на колени, но добиться, чтобы Юргена наградили звездой Терры минимум! -Вы преуспели, Кайфас, - сказала Фаратиэль, в нетерпении разглядывая принесённую героем книгу. – Могу я взглянуть на ваш трофей?      Вид у провидицы был не самый здоровый: бледная кожа, тени под глазами, да ещё и волосы неравномерно выросли в длину. Должно быть, именно так бывает, когда пропускаешь через себя взгляд и волю одного не в меру болтливого шутника… Комиссар решил не мучать утомлённую женщину ожиданием и просто протянул ей фолиант.      Фаратиэль приняла том в руки с такими трепетом и нежностью, словно он был из хрусталя. Она долго-долго всматривалась в его хитиновую обложку, водя над ней рукой в необычном трансе. Два её спутника находились в похожем завороженном состоянии… -… Может, хотя бы вы скажете нам, в чём её ценность? – решил чуть поторопить женщину Кайфас.      Крелл описывал её при его отбытии только как “кое-что, связанное с тиранидами”. Едва ли подобное могло удовлетворить любопытство. -Эта книга очень древняя, - откликнулась провидица, наконец оторвав взгляд от гримуара. Восхищению её не было предела. – Если мои догадки верны, то её страницы помнят времена, когда звёзды загорались и тухли по желанию нашей расы. -Разве тогда в галактике уже были тираниды? – поинтересовался Иллик, предвещая вопрос комиссара. -Нет. Нет, конечно же… Но я знаю, откуда она у аэльдари. – Несмотря на воодушевление, она держала книгу подальше от себя, словно та была заразной. – Даже во времена нашего расцвета были пророки и мыслители, что предвещали странные вещи. Некоторые записывали свои видения в подобные тома, в надежде сохранить свои предсказания. Все считали их безумцами, однако…, видимо, Изменяющий пути иного мнения. К тому же, этот фолиант, возможно, пришёл из времён, когда Тзинч и прочие Тёмные Боги ещё не осознали себя. Ему вполне может быть не известно содержимое…      Едва последнее слово слетело с её губ, как корабль резко дёрнулся, заставляя каждого на борту упасть, больно ударяясь о стены. Внезапно на ровном месте судно затрясло из стороны в сторону. -Тхалиат!!! – заорала Сулла. – Что ты творишь?! -Это не я!!! – в панике откликнулся юный эльдар. – Двигатель молчит!!!      Это было так – колдун сжимал штурвал, стараясь выровнять взбесившийся парусник, но всё тщетно. Борт окутали безумные потоки моря душ. Спустя долю мгновения пространство вокруг свернулось внутрь и маленькое судёнышко исчезло в раскрывшемся портале в варп, тут же резко закрывшемся, словно дверь тюрьмы.      Невидимые щупальца тащили корабль сквозь царство хаоса. Пассажиры могли лишь беспомощно наблюдать танец болезненного света, льющийся на них сквозь иллюминаторы. Адская тряска и гравитационные аномалии не давали команде даже схватиться за что-то! Благо кончилось всё так же быстро, как и началось…      Судно выбросило в реальный космос, и первые секунды никто не мог сказать, куда именно. Этот переход был самым травмирующим событием за всё маленькое путешествие; бесчисленные синяки и ушибы – это самое меньшее, чем повезло отделаться большинству вальхаллцев. У некоторых же на лицо вывихи или ещё что похуже… -Все живы? – спросил Кайфас, быстро поднимаясь с пола. Валяющийся плашмя комиссар – не лучшее подспорье для боевого духа.      Если кто-то и ответил, то его слова затерялись в бесконечном гуле, захватившем окружение. Корабль продолжал двигаться куда-то со скрипом и жалобным стоном испещрённого повреждениями корпуса.      Тхалиат успел свыкнуться с этим парусником, полюбить его в чём-то, а потому и переживал происходящее с большим страхом, нежели остальные. По иронии случая именно он первым увидел, куда занесло их компанию. -Что же… Поздравляю, - произнёс он, с нервным лицом посмотрев на комиссара. – Добро пожаловать обратно.      Талларн. Его песчаный цвет за последнюю неделю стал для Каина самым ненавистным…Однако же теперь неприкаянное судно оказалось на орбите именно этого пыльного шарика и, мало того, неуклонно приближалось к ещё одному кораблю, зависшему над планетой. Какой- то крейсер, больше походящий на тяжёлый грузовой корабль, но к нему же и приближался изящный парусник.      Через пару минут невидимые силы подтащили два корабля друг к другу и сами состыковали их. Призрачная кость срослась со стыковочным шлюзом… …      Отряд продвигался внутрь крейсера, минуя узкие коридоры. Комиссар приказал им выдвигаться, но не из своей “храбрости”. Просто оставаться на судёнышке, что в любой момент может бросить обратно в турбулентные потоки варпа, противоречило здравому смыслу. Тем более по всему, должно быть, торговому судну были видны следы псайкерского льда, а все чувства героя кричали, что рядом кто-то непомерно огромный, так что Кайфас уже знал, Кого они встретят…      Рядовой Владислек, Сулла и её питомец двигались впереди, сразу за ними (но в глазах лейтенанта – наравне) продвигался Кайфас, ведущий прочих гвардейцев. Замыкали же строй эльдары, всё больше и больше бледнеющие от вида вокруг…      В каждом коридоре присутствовали бывшие члены команды, а ныне же – ледяные статуи. Застывшие в панических позах, покрытые толстой коркой льда они словно убегали от кого-то, однако застыли с гримасами крика на лице. Каин едва-едва смог разглядеть сквозь синий лёд у некоторых из них нашивки талларских полков. Окружающие несчастных следы боёв говорили о яростной перестрелке. Ну… или попытку застрелить то, что их догоняло.      Каждый раз по коридорам разносилась тихая ругань вальхаллцев, стоило им найти ещё одну группу заледеневших. Тела некоторых были разорваны из-за обратившейся в лёд крови. К талларнцам и у гвардейцев 597-го, и у Каина отношение было не лестным, но даже комиссар чувствовал жалость к пустынным войнам. Масштабы бойни шокировали…      Команда достигла большого просторного зала; разбросанные вокруг стеллажи и ящики выдавали грузовой трюм. Именно отсюда веяло холодом, что расходился по всему кораблю. В окружающей темноте были видны до боли знакомые черты присутствия Изменяющего пути: разноцветные кристаллы, облепившие стены, из неоткуда взявшийся ветер и пар, двигающийся против его порывов.      Внезапно на потолке загорелись люминаторы, заставляя вошедших резко зажмурить глаза. Переход из кромешной тьмы к яркому свету оказался болезненным, но сквозь хаос из чувств гости смогли услышать медленное ритмическое похлопывание… -Браво! – послышалось из центра зала. – Браво, друзья мои! Вы преуспели, хотя, признаюсь, я сам не до конца верил в саму возможность вашего успеха. Было недостаточно причин для такого следствия…      Бравый комиссар ещё не до конца избавился от зелёной пелены на глазах, а уже словно видел перед собой Его лицо. Не сказать, чтобы слышать голос Тзинча после всех испытаний было приятно, но зато с ними говорят, а не превращают в ледяные статуи. Хороший знак.      Крелл стоял, раскинув руки, посередине трюма. Лицо так и светилось от радости и зловещего предвкушения. Глаза оказались угольно чёрными из-за расширившихся до предела зрачков. Чем-то напоминало видок тёмных эльдар, вот только те постоянно были на веществах. Юноша же ещё не получил желаемого… -Твоё счастье нам, конечно, приятно, - начал Каин. – Однако ещё приятнее будет узнать, что за резню ты тут…      Последнее слово застряло у героя в горле. Когда пелена, наконец, спала с глаз, он увидел, что Тзинч был отнюдь не один…      По правое плечо Бога Хаоса находилась громадная глыба льда, в которую как муха в янтарь был заключён давний знакомый Кайфаса – полковник Асмар. Голова и грудь талларнца были свободны от оков, но руки безнадёжно застряли в ледяной тверди. По его взгляду, в коем смешались ярость и страх, гости могли понять – произошедшее здесь было хуже любого кошмара. По левое же плечо вполне спокойно стояла высокая стройная женщина с чудесными светлыми волосами… -Эмберли? – По спине героя пробежали мурашки. Если к эмоциям Асмара он был равнодушен, то глаза инквизиторши вызвали лишь шок. Печаль и сожаление были в этом взгляде… Вдруг комиссар напрягся и медленно вытащил лазерный пистолет из кобуры. – Крелл, предупреждаю тебя… - Он наставил оружие на заветный хитиновый фолиант в руках, готовясь поджарить. – Тронешь её хоть пальцем… -Оставь это ребячество, Кай, - ответил тот. – У меня были мириады возможностей убить её, но я ведь этого не сделал. – Он протянул руку вперёд в просящем жесте. – Хочешь получить ответы – отдай что-то взамен. Книгу. Сюда. Сейчас.      Кайфас аж улыбнулся. Как приятно, когда злобные ублюдки, наконец, сбрасывают маски и показывают свои неприглядные лица.      Изображая покорность, комиссар сделал пару шагов вперёд, держа увесистый том на манер подношения, и очень скоро книга сама взмыла в воздух по воле Божества и направилась к нему в руки.      Такого всепоглощающего довольства, как на лице демонического юнца, Каин не видел никогда. Ветер листал страницы для Тзинча одну за другой, и чем дальше Великий Заговорщик читал, тем ярче становился демонический блеск в его глазах. Инфернальный огонь его тела лишь чудом не обжигал бесценную книгу. Кайфас же не стоял в ропотном ожидании, отнюдь... Больше не время разбираться, что есть паранойя, а что нет: тех талларнцев не было смысла убивать, но они мертвы. Теперь, когда Крелл получил свою книжку, приключенцы ему могут стать не нужны…      Каин осторожно подал солдатам и ксеносам за своей спиной знак приготовится. Если и умирать, то кусаясь до последнего. -Да, да, да… - заговорил Повелитель перемен, не отрываясь от фолианта. – Вот она – наша победа. Ох, как сладко её дыхание!      Сказав это, он захлопнул книгу с воодушевлением смотря на комиссара. Казалось, в ангаре стало снова темно от напряжения, порождённого безумным взглядом. -Мне известно, что за вопросы в твоей голове, Каин... Позволь же в последние минуты существования “Героя Империума” поведать ответы! -Я думал, мы друзья! – воскликнул Каин, выхватив цепной меч. Вальхаллцы направили вперёд лазганы. – Хотя, признаю, я сам глупец! Надеялся на товарищество с “Великим Обманщиком”, сколь же нелепо! -Мы друзья, Кайфас. И ты не глуп… Просто ты – имперский комиссар, а я – Тзинч. Твоя задача защищать Империум человечества, а моя – творить перемены. И сегодня мы оба исполним свою задачу.      Ещё хоть одно слово этой чуши и Каин действительно не выдержал бы впервые за свою жизнь и начал бы стрелять из чистой злости, однако же юнец умолк. Зашагал к отряду, заставляя с ярости переключится на инстинкт выживания. Не лучшая альтернатива, но Креллу нравилось… -Известно ли тебе, Каин, почему тираниды летят к центру Империума? – с ухмылкой спросил он, приближаясь всё ближе. – Почему именно к Терре? Почему не к любой другой звёздной системе или вовсе ни к какой? Наконец, почему именно в эту галактику? – Он раскрыл книгу, показывая всем присутствующим содержание. На страницах оказались выведены звёздные карты, наложенные на письмена столь сложные, что человеческий разум отказывался воспринимать их. Продолжил: - Потому что они, подобно навигаторам, видят Астрономикон. Его свет манит их, как мотыльков огонь. Несчастные создания… - Остановился прямо перед Кайфасом. – Вечно жаждут дотянуться до греющего пламени. Ну, ничего… Я исполню их желание. -… Это карта, - с ужасом прошептала Фаратиэль из-за рядов гвардейцев. – Карта местоположения флотов-ульев, так?! Вот зачем тебе книга!      С безразличным хмурым лицом бравый комиссар поднял к небу лазпистолет и выстрелил в воздух, обращая внимание каждого на себя. В следующее мгновение отряд уже наблюдал, как стрелок стоял, приставив дуло ко лбу заигравшегося Божка и сверлит того взглядом. Молчал. Знал – собеседник читает мысли, а потому про себя же и сказал: “Хватит забалтывать нас! Заткнись уже и скажи весь свой план!” … … -Флоты тиранид сопровождает тень в варпе, - начал рассказчик, потеряв веселье. – Вам знакомо это явление. Благодаря нему любая планета, попавшее под жатву, умирает в тишине, не в силах послать астропатический сигнал. Любые псайкеры всех рас едва могут дышать рядом с тенью, ибо бесконечный шум вокруг причиняет невообразимые страдания. Даже демоны, будучи созданиями имматериума, едва могут материализоваться или, напротив, покинуть осязаемое тело и вернуться в царство душ. И это из-за тени одного только флота… - Хищная ухмылка, расцветшая на его лице, казалось вот-вот порвёт кожу щёк. – А я приведу всех. Всех… В книге было описано нахождение флотов за пределами галактического диска, и все они перенесутся в систему Солар по Моей воле! О-о-ох, сколько же зрителей будет у нашего представления!!! -Ты спятил, - проговорил герой, более не скрывая эмоций. – Ты просто спятил, и всё! -Они и станут той самой “клеткой”, Кай. – Он взмахнул рукой и тут же над их головами засияла иллюзия системы Солар. Сквозь бурю колдовского ветра показались планеты, Солнце и, главное, маленькая и жалкая фигура, изображающая Кхорна. Размером с Луну… - Это уже будет не “тень”… Это будет непроглядный мрак! Столь плотный, что даже свет императорского маяка для Империума погаснет на время… - Иллюзорная система начала обрастать тёмной сферой из миллиардов и миллиардов биокораблей. Карикатура на Кровавого Бога заметалась внутри, словно паникуя. Ветер усилился… - Такова будет мощь коллективного сознания Великого Пожирателя, что даже я не смогу отослать корабли обратно во вселенскую пустоту. НИЧТО не покинет систему. - За плотной сферой из тьмы стало не видно Солнца. Откуда-то изнутри раздался гортанный рёв, вырвавшийся из медной глотки Кхорна. А сфера из хитиновой плоти всё сжималась внутрь, даже быстрее чем холодел Каин изнутри… - У нас будет лишь один шанс! Один, чтобы убить Медного Бога, а потом прикончить всех тиранид разом. Всё же, не будем забывать, что случится, если они доберутся до Терры… А поможет нам – свет Астрономикона.      Чёрный шар из хитинового ужаса вдруг пропустил через себя один золотистый луч. Затем ещё один и ещё, и ещё… Сфера окрасилась в огненно-золотой и под завывания разразившейся вокруг бури затряслась. В один миг прогремел взрыв, ослепляя окружающих, а ударная волна от него едва не сбила с ног даже комиссара Каина. По всему залу утихающий ветер разносил крохотные искры догорающих биокораблей. Очищенная от Великого Пожирателя система сохранила в себе насмешливо маленький обожжённый скелет, одетый в медную броню. … -… Нужна передышка? – игриво спросил Крелл. Ответом ему были испуганные лица. – Хорошо. Значит, пора сказать главное… - Он потирал руки смотря на Кайфаса. Что-то очень не доброе назревало. – Свет маяка нужно направить, но ваш обожаемый Император едва может поддерживать его работу. О том, чтобы обратить свет Астрономикона в нечто столь разрушительное речи и вовсе не идёт… Если только ему не помочь. – Его ядовитая усмешка резала нервы присутствующих. – Сами же попросили побыстрее, так что не жалуйтесь на боли в ваших мозгах… Я сражусь с Кхорном. Не ради победы, нет, мне нужно лишь в решающий момент – если он наступит – подставить его неприглядную пёсью морду под свет навигаторской лампочки, а вот ТЫ, Кай…!!! Ты войдёшь в императорский дворец и… вдохнёшь немного “жизни” в моего любимого врага. Вот только – какая жалость! Кустодес прикончат Героя Империума Кайфаса Каина как муху за один лишь косой взгляд на Его покои! – Плоть Крелла кровоточила. Уже даже его нечестивое тело перестало выдерживать огненную бурю, объявшую его. – А вот демон-принца Кайфаса Каина…      По пространству зала разнёсся тихий смешок Бога перемен. По громкости же он казался сравним с раскатами грома…      Вот как, значит… Это не была глупая шутка. Не были это и простые приятельские разговоры о невозможном будущем. Всё оказалось страшной правдой…      Доблестный комиссар стоял, как вкопанный, впервые за карьеру не зная, что сказать. Он слышал как за его спиной перешёптывались эльдары и гвардейцы: Иллик, кажется, пытался по-быстрому объяснить недоумевающей Сулле, почему “храбрец” Каин вдруг так побледнел. Сам же герой не слушал эти разговоры. Не хотел лишний раз напомнить себе об ужасе ждущей его участи… Когда чемпион хаоса возносится до князя демонов, сама его душа пропитывается сырой энергией варпа, навсегда приковываясь к имматериуму и к Богу, что породил новое чудовище. Конец. Финиш. Назад пути нет. Более не человек и не существо материального мира… Это действительно будет конец героя Империума, ведь в государстве людей нет место демон-принцу. Единственное, что будет ждать комиссара – залп полков астра милитарум, с которыми он ещё недавно сражался бок-о-бок. Обрести бессмертие, но навсегда остаться изгоем - это не совсем то, что Кайфас планировал сделать на неделе…      Тзинч протянул ему руку со словами: -Слабость хаоса – желание. Я не могу превратить кого-то в демона против его воли – это бы просто убило тебя. Так что… пожми мне руку, Кай, и закончим с этим затянувшимся представлением.      Вдруг, наставив на Крелла лазган, крикнул рядовой Владислек: -Не соглашайтесь, комиссар! – В его голосе впервые за долгое время прорезалось мужество. – Этот гроксолюб играет в свою игру, а вы для него – пешка! Просто… - Его палец скользнул к курку. – Просто прикажите.      Слова рядового не возымели бы на Каина такого эффекта, если бы все до последнего вальхаллцы не взяли Мастера мутаций на мушку. “Отчаянные дураки,”- подумал бравый герой, вот только эти глупцы тронули его, хоть и рассмешили. -Хотите пополнить его коллекцию ледяных статуй? – спросил Каин у отряда, всматриваясь в ликующее лицо Великого Обманщика. Физиономия Тзинча не оставляла сомнений в верности слов.      Зашевелился едва живой Асмар… -Император… защищает, комиссар…! – выдавил он из своего полуживого тела. -О, да, безусловно! – воскликнул скучающий Бог. Зашагал к словно бы онемевшей Эмберли. – Вот только, вопрос, кто защитит её в случае вашего отказа? Видите ли… - Он сжал кисть женщины меж холодных пальцев и поднял её ладонь. – В отличие от тебя, она уже пожала мне руку.      На руке инквизиторши были словно выжжены едва заметные символы, значение которых даже аэльдари понимали лишь смутно. Стыдливый взгляд инквизитора Вейл, отведённый в сторону, подтвердил каждое сказанное слово. -Мне без разницы, кого из вас обратить в своего сильнейшего демона. Получившееся существо будет мощью сравнимо с легионом моих князей, но в Её успех я верю не так сильно, как в твоё абсурдное везенье… -Довольно!!! – отрезал измученный мигренью Кайфас. …      Он не хотел, чтобы безумный Бог пустился в очередной круг объяснений, почему, зачем и как. Он и так уже жалел, что вообще заставил его разъяснить свой план. Иногда лучшее благо – неведение…      Бравый комиссар оглядел всю ситуацию со стороны и вдруг приметил множество пугающих деталей. В зале собрался целый почётный караул… Те из вальхаллцев, что во время их боёв набрались самого большого уважения к нему среди всего полка. Асмар, что успел вызвать ненависть комиссара этим своим соавторством “книги Каина”, а теперь, видимо, по логике Тзинча готовился стать закуской для новорожденного демон-принца. Иначе, почему он вообще жив…      По-другому должен был выглядеть конец карьеры. Однако какой смысл горевать? Тем более, глядя в абсолютно бледное лицо Эмберли, Кайфас вдруг понял, что ему своя жизнь дорога, но не ценой её будущего. Такая вспышка благородства пугала даже больше, чем перспектива провести вечность в компании с тварями варпа…      Доблестный комиссар подарил гвардейцам свою самоуверенную улыбку, как бы прося не опускать нос. Пришло время выжимать из ситуации максимум пользы и для морали, и для себя лично… -… Хочу себе демонический мир, - с невесёлой улыбкой заявил Кайфас. - Там должны быть моря из амасека и реки из танны. А от горизонта до горизонта обязан быть город, битком набитый игорными притонами, барами и борделями.      Тзинч мягко улыбнулся. -Мало же человеку нужно для счастья.      Промелькнуло в его глазах что-то, напоминающее дружеское сострадание, но комиссар уже не верил этому. Решил, уж лучше потратить остатки времени в бытности человеком на что-то благородное. -И воскреси экипаж, - сказал он, кивнув в коридоры, наполненные статуями. -Ты сам их воскресишь, когда станешь моим Избранным.      “Ясно…” – прошептал обречённый. Не оставил выбора… Теперь, если не воскресить несчастных талларнцев, то гвардейцы посчитают комиссара голословным, а этого Каин уже по привычке допустить не мог…      В гробовой тишине, воцарившейся в момент, когда бравый герой протянул руку Тзинчу, пронеслось лишь одно слово, со всем сожалением произнесённое Богом перемен: “Прости”.      Первое, что почувствовал комиссар – чудовищный холод. Свет, что ослеплял и причинял боль. Пошевелиться нельзя… Всё тело сковала чистая энергия, разнося плоть на частицы и оставляя лишь мучающуюся душу. Тзинч сделал немыслимое – оторвал часть самого себя и подарил своему новому демон-принцу, заставляя сущность героя плавится и сливаться с этим фрагментом. Вопли, разносящиеся вокруг всё меньше напоминали человеческие, а то, что раньше было героем Империума, стало в десятки раз больше, заставляя даже провидицу Фаратиэль со спутниками падать на колени от обрушившегося на их души груза чистой мощи перемен. Гвардейцы 597-го не видели Кайфаса за стеной из света, но очень скоро они почувствовали, как нечто титаническое ступило на пол зала, выдохнуло, расплавив дыханием лёд вокруг и издало могучий боевой зов, заставивший крейсер задрожать.      В тот же миг сотни талларнцев освободились от ледяных оков и ожили, хватая ртом морозный воздух, полный искрящейся энергии варпа. … … …      На бортовых часах была уже глубокая ночь, но никто, конечно же, не спал. Напряжение экипажа было больше, чем в любой другой компании, хотя и было всё спокойно.      Линкор Живана продвигался от самых границ системы Солар – всё дальше и дальше к Терре. К ним прибилось несколько судов сопровождения, что удостоверились в подлинности командных протоколов лорда-генерала. Теперь, во всяком случае, их не собираются уничтожить на месте…      На мостике стояла гробовая тишина. К молчанию генерала присоединились абсолютно все офицеры до последнего, включая Регину Кастин и Броклау. Эти двое так и вовсе проронили от силы пять-шесть слов со времени расстрела комиссара Каина. Их тоску и волнение мужчина более чем мог понять… На и без того расшатанные нервы офицерского состава давил ещё и этот проклятый фанатик… -О, Император… - бормотал Флавий себе под нос, вжавший в одно из многочисленных кресел. – Покарай отступника Каина… Спаси наши души с пути греховного…      На лицо были признаки начинающегося сумасшествия. Эти речи уже начали выводить из себя даже самых стойких. -Дознаватель, предупреждаю вас… - начал Живан. – Вы пересекли черту. Продолжите в таком духе и… -И что?! – Дознаватель вскочил из кресла с бряцаньем цепочек с аквилами. – Император защищает праведных, и меня он защитит! А вы, генерал, лишены его света!      Кастин заметила, как оба они потянулись за оружием, неотрывно угрожающе смотря друг на друга. Ситуация начала выходить из под контроля. -Захлопни пасть, Флавий. Сдай оружие и сядь на место. -Я не выполняю приказов еретиков!      Из толпы сервов и офицеров вдруг показалось выставленное вперёд дуло лазгана. Броклау наставил оружие на взбесившегося пуританина, приковывая того холодным взглядом стальных глаз -Не лучшее ты время выбираешь для бунта, приятель, - насмешливо сказал он надувшемуся идиоту.      Вновь повисла угрожающая пауза. Противники замерли, подобно статуям, ожидая хоть какой-то реакции друг от друга, но ни дознаватель, ни Живан, ни Броклау не выказывали ничего, способного разрядить ситуацию. …      Взревела корабельная сирена.      Режущий по ушам звук заставил всех, включая Флавия, переключить внимание. Технопровидцы бросились к контрольным кафедрам, непрерывно треща литании на своём бинарном языке. Всё залил красный свет аварийных люминаторов. -Докладывайте, - приказал лорд-генерал. -Что-то происходит на нижних палубах, - поспешила откликнуться Кастин, вслушиваясь в переговоры по вокс бусине. – Есть потери, и… О, Император…!      Весь линкор содрогнулся от гортанного демонического рёва. Шестерёнки закончили возится с пунктами управления к тому времени – на большом пикт экране появилась трансляция из грузового ангара, где был расквартирован 597-й. От увиденного Живан почувствовал, как в кровь хлынул жгучий адреналин…      Рабочие разбегались кто куда из большого зала, а гвардейцы же старались выстроиться в некое подобие боевого порядка. Стрельба не прекращалась ни на мгновение. Группа из десяти вальхаллцев заняла позицию за импровизированной баррикадой из ящиков и вела оттуда непрерывный обстрел чего-то, остающегося за пределами видимости рекордера.      Внезапно что-то огромное выскочило из слепой зоны и, спустя пару секунд помех, на экране вместо баррикады было уже одно большое пепелище с разрубленными на части гвардейцами. Существо же, стоявшее над всем этим было самым омерзительным, что лорд-генерал помнил. Внешне оно напоминало демона Кхорна, гниющего заживо. Изорванные позеленевшие крылья укрывали покрытую волдырями мускулистую тушу, а рогатая голова, пробитая десятками железных “дредов” роняла желтоватую слизь. Следом за монстром в зал тяжело зашла вторая фигура. Голова её была накрыта капюшоном, а в руках покоилась коса, обмазанная кровью и ихором. Окружённый мухами жнец дымился: плоть буквально горела демоническим пламенем, и мучения от этого выдавала даже походка гостя.      Оба демон-принца посмотрели в пикт рекордер, словно почувствовав на себе взгляды. Чемпион Кровавого Бога чуть качающейся от гнилости своей рукой показал в камеру и пронзительно закричал. Трансляция была без звука, но сила голоса была столь огромна, что даже на мостике все отчетливо услышали: -ЖИИВААААН!!!