Королевство выжженной земли

      Сегодня «У Эдана» было мало посетителей, поэтому Иви в образе Номи скучающе сидела и пила терпкое белое вино, водя длинным пальцем по неровной деревянной поверхности стола.       — Это тебе, — Тиа кинула белый сверток на круглый стол и опустилась на стул напротив. — Не ожидала тебя увидеть сегодня.       — Родители собираются в свой домик у моря в самой неожиданный момент, — пожала плечами Иви, беря в руки сверток.       Тамлин и Фейт каждый месяц вдвоем отправлялись в их коттедж на берегу моря. И во время отсутствия родителей Вета старалась успеть сделать все, в чем осторожничала, пока те были в поместье.       Тиа была одной из немногих, кто знал настоящий секрет Номи. И, несмотря на то, что Тиа была близкой подругой Фейт и бывала на ужинах в их поместье по несколько раз в неделю, тайный промысел Иви она не раскрыла. Когда Вета задавалась вопросом, почему она все держит в секрете, Тиа лишь загадочно улыбалась и говорила: «Твоей матери бы не мешало вспомнить себя в юности!»       Вета перевернула белый сверток и прочитала в размашистых и острых буквах имя «Номи». Развернув неровный клочок, девушка с легкой улыбкой начала читать короткое послание:       «Надо встретиться. Сегодня в полночь на том самом месте, где мы расстались два года назад»       Никс. Как он собирался пробраться через пограничные отряды и защиту, Вета даже думать не хотела. У Никса, наверняка, был какой-то план.       — Не хорошо это, — отвлекала Иви от волнительных мыслей Тиа. — Он наследник другого Двора.       Вета свернула бумажку и сунула ее в карман простого хлопкового светлого платья с рюшками. Подняв глаза и спокойно вытерпев напряженный взгляд Тии, Вета растянула губы в улыбке.       — Он понятия не имеет кто я, — девушка притворно тяжело вздохнула. — К тому же он мне совсем не нравится, лишь хочу узнать какие у него и его родителей планы относительно нашего Двора. Если получится, вотрусь в доверие в этом образе. Нет, значит брошу эту затею.       Тиа пробормотала что-то вроде: «Несносная девчонка», и нервно перекинула длинные черные волосы через плечо.       — Не знай, я парочку, которая тебя воспитала, посчитала бы, что ты выжила из ума, — Тиа протянула руку к бокалу Иви.       — Родители тут совсем не причем, — Вета отвела бокал в сторону.       — Еще как причем, — Тиа усмехнулась, убирая руку от бокала. — Они настолько зациклены на том, чтобы вырастить из тебя лучшую верховную правительницу, что забывает, что ты всего лишь молодая девушка толком то ничего не видевшая. Особенно твой отец, пытается впихнуть в тебя то, что сам не успел освоить в твоем возрасте.       — Иногда, Тиа, стоит думать, что ты говоришь и кому, — Вета поднялась на ноги, с шумом отодвинув стул.       Редкие посетители таверны стали коситься в их сторону, но Иви было все равно. Она любила Тию, а особенно ценила в ней прямолинейность, с которой та вываливала всю неприглядную правду на окружающих. Но впервые Вета ощутила этот прием на себе, и ей очень не понравилось.       Не говоря больше ни слова, девушка вышла из таверны, громко хлопнув дверью.       Тиа в чем-то была однозначно права и одновременно не права. Иветта была не «всего лишь молодая девушка». Она была первой рожденной и наследной верховной правительницей в Притиании. В настоящее время у других пар верховных правителей Двора ночи и зимы наследниками были мальчики. Остальные Дворы пока не признали возможность наследования по женской линии.       После смерти родителей на плечи Веты ляжет забота обо всем Дворе весны, и никто не рассчитывал, что рядом с ней будет достойный мужчина, способный разделить все бремя власти, как получилось у Фейт и Тамлина.       И да, Вета уставала от постоянных занятий, наигранной вежливости и толпы лизоблюдов, которые на всех балах и мероприятиях жаждали внимания юной принцессы. Но у каждого доля своя, и Иви не хотела просто так в одночасье отказаться от своей судьбы.       Вытянувшись на зеленом лугу, Вета разглядывала маленькие звездочки на небе. Сердце в груди волнительно грохотало. Вета достала из кармана платья клочок бумаги и еще раз прочитала послание от Никса. Бумага пахла металлом магии и горьким шоколадом Никса.       Убрав клочок, Иви резко села и начала разглаживать складки на светлом платье. Еще днем ей казалось удачной идеей остаться в хлопковом платье с рюшками, сейчас же она начала чувствовать себя неуверенно.       У края луга, где он граничил с лесом, стайка светлячков петляла между темными стволами. Мягкое зеленоватое свечение немного успокаивало Иви. Девушка собиралась вновь опуститься на мягкую траву, когда темная фигура опустилась рядом с ней.       Вета даже не успела разглядеть перепончатые крылья Никса, как они растворились в воздухе. В темноте блеснули белые зубы, и Никс опустился рядом с девушкой на траву.       — Спасибо, что пришла.       Такие простые слова в темноте звучали почему-то по-особенному искренне, хотя тон, с каким они были сказаны, был все таким же наглым.       — Я просто мимо проходила, — Вета передернула плечами и немного сдвинулась в сторону от Никса.       — Я что, такой страшный, что ты даже близко со мной сидеть боишься? — Никс насмешливо фыркнул.       Вета не решилась ему отвечать, делая вид, что вопрос не стоит ответа. Но на самом деле Вету больше пугало то, какое облегчение она испытала, когда Никс прилетел.       — И зачем же нам надо встретиться? — и немного подумав, Вета добавила. — Только времени у меня совсем немного, дома могут хватиться.       Ей хотелось как-то ограничить их общение, хотя, Вета и понимала, что в поместье все слуги уже давно спят, родители находятся достаточно далеко, чтобы не узнать о ее ночных проделках, а Теон уже давно нежится в объятьях своей новой пассии.       — Я долго думал, почему не могу выкинуть тебя уже два года из своей головы, — Никс продолжал улыбаться, но его взгляд зацепился за светлячков на краю луга. — И я понял. Ты меня заколдовала.       Вета не сдержалась. Ее смех разнесся по всему лугу и затерялся где-то в лесу. Она смеялась так громко и долго, что заболел живот, из-за чего она повалилась на траву и обхватила себя руками.       — Большей глупости и придумать сложно, Никс.       Смех оборвался, и Вета едва удержала руки на месте, чтобы те не потянулись ко рту, в попытке его закрыть и забрать случайно вырвавшееся имя назад. Но Никса это нисколько не смутило, его глаза блеснули в темноте:       — Так и знал, что ты не обычная девчонка. Откуда знаешь мое имя? — Никс тоже опустился на траву, облокотившись на согнутую руку.       — Я раньше работала служанкой в поместье, у меня осталось много знакомых, которые очень любят сплетничать о гостях в доме правителей, — беззаботно начала говорить Вета. — Не составило труда сложить два и два.       — А где ты работаешь сейчас?       Глаза у Веты уже давно привыкли к темноте, и она без стеснения разглядывала Никса. Гладкая кожа, иссиня-черная рубашка с расстегнутым воротом. Пуговицы были настолько расстегнуты, что оголяли часть его гладкой груди и едва видимые черные полосы татуировки, основная часть которой была закрыта тканью.       — У меня нет постоянного места работы. То убираюсь у богатеев в особняках, то подрабатывая официанткой в «У Эдана», не всем везет родиться с золотой ложкой во рту, — Веты сочиняла на ходу.       — Понятия не имею как это — родиться с золотой ложкой во рту, — Никс беззаботно рассмеялся.       Вета поймала на себе взгляд Никса, который, скрываемый тьмой, без зазрений совести разглядывал ее.       Нет. Вета одернула себя. Разглядывает он Номи, но ее. Никс и понятия не имеет, кто скрывается под личиной Номи.       — Как же это?! Неужели сын верховных правителей может нуждаться хоть в чем-то? — Вета специально повысил голос, чтобы Никс посмотрел ей в глаза.       — Какое тебе дело до моей жизни?       — А какое тебе — до моей?       — Ты вообще-то меня зачаровала, забыла? — Никс подался вперед.       Теперь их разделяло совсем крошечное расстояние, горячее дыхание Никса касалось лба и волос Веты. Их руки на земле соприкоснулись, дыхание Никса переместилось на нос и щеки Веты.       — Никс, — голос Веты дрогнул.       — Да? — на его лице расплылась довольная улыбка.       — Когда я говорила, что ты не имеешь права распускать руки, губы я тоже имела в виду.       Вета отпихнула Никса в сторону и рывком поднялась на ноги, одергивая юбку. Никс завалился на спину и закрыл лицо руками, тихо посмеиваясь       — А я был уверен, что почти нравлюсь тебе.       — Мне кажется, у тебя проблемы, Никс, — Вета сощурилась и скрестила руки на груди. — Когда ты кому-то нравишься — этот кто-то хочет разговаривать с тобой, ищет твоего внимания, хочет больше времени проводить с тобой.       — Тогда ты по уши в меня влюблена, дорогая Номи, — Никс сел на траву. — Ты без остановки болтаешь рядом со мной, не оставляешь ни одну мою фразу без твоего колкого ответа, и ты все-таки пришла на встречу.       — Однажды твое самомнение сожрет все Притианию, — Вета развернулась и зашагала в сторону леса.       Вета слышала, как Никс поднялся на ноги и последовал за ней в лес. Девушка знала этот лес как свои пять пальцев, она легко огибала вырастающие из темноты стволы деревьев и подныривала под низкие ветки. Никс был не столь грациозен и несколько раз прикладывался затылком о тяжелые ветки, о чем свидетельствовали приглушенные ругательства позади. Когда они добрались до берега озера, из темных волос Никса торчала пара листьев, а на плечи осыпалась кора, но он широко раскрытыми глазами смотрел на озеро.       В темноте серебристые переливы воды казались еще ярче, чем при свете солнца. Казалось, что светлячки из леса резвятся в воде, заставляя ее сиять.       — Будто россыпь звезд, — зачарованно проговорил Никс, приближаясь к покатому берегу.       Вета не стала ничего говорить. Сцепив руки за спиной, она наблюдала, как Никс приседает на корточки у кромки воды, и его длинные пальцы касаются переливающейся жидкости.       — Могу поспорить, что ты хочешь меня столкнуть в воду, — Никс обернулся через плечо, в его глазах отражался блеск озера.       — Тогда бы ты точно проспорил, — Вета присела чуть в сторонке, где спуск к воде был не таким плавным.       Сняв с ног легкие босоножки, Вета опустила голые ступни в воду. Казалось бы, ночью вода должна была стать прохладнее, но в этом озере вода была всегда кристально чистой и теплой.       — Тебе нравится жить во Дворе весны? — Никс больше не стремился приблизиться к девушке.       — Конечно.       — А я бы не смог жить там, где всегда одна и та же погода за окном.       — Весны тоже бывает разной, — рассудительно заметила Вета. — Она не всегда нейтральна, как может показаться. Иногда здесь месяцами льет холодный дождь, а иногда жара высушивает землю.       — Ты когда-нибудь видела, что такое зима? — неожиданно спросил Никс, оборачиваясь к девушке.       Та лишь молча покачала головой.       — Возможно, это глупо, но я всегда хотела побывать во Дворе зимы, — Вета опустила взгляд на свои переплетенные пальцы. — Говорят, у них ходят по улицам белые медведи, а те редкие растения, который там растут, столь красивы, что ни один художник не смог их достоверно запечатлеть.       — Ничего в это глупого нет, — отрезал Никс. — Зачем же еще жить, если не мечтать?       — А ты бывал во Дворе зимы?       — Нет, только родители иногда навещают верховных правителей Двора зимы. Но я вижу зиму каждый год во Дворе ночи.       — Хотела бы я ее тоже увидеть хоть одним глазком, — Вета запрокинула голову и посмотрела в звездное небо.       Никс тоже запрокинул голову и задумался о чем-то своем. А Вета не смогла сдержать улыбки.