Королевство выжженной земли

      — Умоляю, скажи, что поцелуи в яблоневом саду с наследником другого Двора тоже часть твоего плана, — Теон развалился на диване в их общей гостиной и, не мигая, смотрел на сестру.       Спальни Иви и Теона находились в том же крыле, где располагалась комната верховных правителей и кабинеты Тамлина и Фейт. Спальни брата и сестры объединялись общей овальной гостиной, выполненной в мягких розовых и кремовых тонах. Светлые дивана кругом стояли в центре гостиной. У двери в спальню Иви примостился узкий и высокий книжный шкаф с открытыми полками и мягкое кремовое кресло с приставным столиком, а у спальни Теона — роскошный письменный стол из темного тиса, места которому в спальне принца не нашлось.       Вета не знала, что ответить. Она поцеловала Никса. Не она позволила Никсу себя поцеловать, а она стала инициатором поцелуя. Эта мысль кругом билась у нее в голове. Видя растерянного Никса, со стыдливо опущенными глазами, что-то в груди Веты разбилось на множество осколков.       Она намекала на неискренность и скрытую злость его семьи, Никс отреагировал так же, как бы отреагировала она сама: агрессивно. Это даже в некотором роде понравилось Иви. В очередной раз она убедилась в своем сходстве с Никсом. Но потом он повел себя иначе: Никс остановил себя и отстранился, позволил эмоциям поутихнуть и не совершить глупый и необдуманный поступок. И все внутри Веты в тот момент кричало: «Не смей, Никс, докажи, что я не права, заставь меня пожалеть о своих словах».       Если бы Никс ответил, проявил жестокость или силу, для Веты все было бы кончено. Она бы подвела черту и закончила с Никсом любые отношения. Но он не ответил и даже обижено не ушел, Никс просто дал себе время. А Вета не могла с собой ничего поделать и поцеловала его в благодарность за благоразумие.       Глупо.       Убеждать себя и дальше в том, что это просто игра больше не получалось. Вета помнила сладкий вкус губ Никса, как его горячие руки скользили по ее талии и спине. Как ее сарафан пропитался соком раздавленной клубники, а крем пирожных склеил волосы, когда они с Никсом лежали на пледе и медленно играючи изучали друг друга, не переходя черты.       Вета втянула себя и Никса в страшную игру. Эта остужающая мысль выкинула из головы девушки мягкие губы Никса.       Никс не знает, кто Номи такая, но скоро он перестанет довольствоваться теми крупицами, что Вета дает ему. Никс захочет узнать, кто она и почему скрывает свой запах. И какую бы историю она не придумала, как только щит будет снят, Никс все поймет. И разумным выходом из ситуации будет только мирно разойтись по своим Дворам и сделать вид, что ничего никогда не было.       — У меня больше нет плана, Теон, — Вета с размаху опустилась на диван напротив брата.       — Что тут вообще думать? Просто исчезни, — Теон запустил руку в спутанные каштановые кудри. — Кто забеспокоится о пропаже Номи? Только Никс. Но что он узнает? Что девушки такой никогда и не было?       Слова Теона звучали разумно и произойди такая ситуация с кем-то другим, Вета бы первая крутила у виска и причитала о том, как вообще можно ввязаться в такую историю. Со стороны всегда виднее, но со стороны никто не узнает о том, что при мысли о Никсе сердце в груди Веты предательски дрожало, а весть о том, что делегация Двора ночи прибудет вновь во Двор весны, вызывала в Вете желание выть от безысходности.       В этот раз Двор ночи представляли лишь Рисанд и Никс. Вета знала, что Рисанд намеревался посетить Двор весны один. Но судя по письму, которое Никс написал Номи, наследник Двора ночи сделал все, чтобы отправиться сюда с отцом.       Они вновь ужинали на террасе. Напряженности, которая присутствовала при прошлой встречи Дворов, не было. Проскальзывали шутки, Тамлин и Рисанд умудрялись вести себя как старые знакомые.       Вета не решалась задать Тамлину вопрос, который терзал ее уже давно. Какие сейчас чувства и отношения связывают его с верховными правителями Двора ночи. За свою жизнь Вета никогда не слышала ни от отца, ни от матери плохого в адрес Фейры и Рисанда. Лишь скупые слова о превосходстве Двора ночи в чем-то над Двором весны. И лишь однажды Тамлин позволил не самые лицеприятные высказывания в адрес правителей Двора ночи, когда рассказывал Вете историю любви, ставшей в какой-то момент роковой для всего Двора весны и для самого Тамлина, но которая привела его к истинной паре.       — Надеюсь, вы будете не против, если к нашей трапезе присоединятся двое наших близких друзей, — Фейт улыбнулась Рисанду, откидываясь на спинку стула.       — Которые вечно опаздывают, — хмыкнул в свой бокал Тамлин. — Да, Тиа?       Тихо посмеиваясь, в стеклянной арке появилась фигура владелицы самой популярной таверны в Ефраде. Ее длинные черные волосы ниспадали аккуратными волнами на плечи и спину, а обычные брюки и рубашка сменились красивым облегающим платьем из бархатной ткани винного цвета с открытой спиной, показывая ее прекрасные белые крылья. Теон одобрительно хмыкнув, вздернув темную бровь, а Вета лучезарно улыбнулась, искоса глядя на Никса.       Впервые за вечер Вета посмотрела в сторону Никса, который пытался сохранить спокойное и безмятежное выражение на лице. Пальцы сильнее сжали серебряные приборы, а глаза он сразу поспешил опустить в тарелку.       — Это Тиа, — Фейт улыбнулась, когда Тиа села рядом с ней. — Верховный правитель Двора ночи — Рисанд и его сын — Никс.       Рисанд изобразил уже привычную хищную улыбку, а Никс быстро кивнул, пытаясь не встречаться взглядом с Тией. Вета, закусив нижнюю губу, поймала хитрый прищур Тии, когда та обратилась к Никсу:       — Не доводилось ли нам пересекаться раньше, юноша? — Тиа вобрала в грудь больше воздуха, из-за чего ее голос стал ниже и звучал самую малость устрашающе.       — Вряд ли, я не частый гость Двора весны, — Никс отложил приборы в стороны и достойной выдержал проницательный взгляд голубых глаз Тии.       — Я действительно каждый день вижу много людей, может и спутала, — Тиа беззаботно рассмеялась, делая вид, что она следит за тем, как служанка наливает ей в бокал вино, но в этот момент незаметно подмигнула Вете.       Та виду не подала, но маленькую шалость Тии оценила.       — А кто второй гость? — Вета посмотрела на мать.       Близких друзей у верховных правителей было немного и на ум приходило лишь еще двое.       — Я думаю, его ты захочешь встретить лично, — мягко улыбнулся Тамлин дочери, кивком указывая на дверь.       Вета прислушалась к внутренним ощущениям, а после широко и по-детски улыбнулась Тамлину и, получив его одобрительный кивок, быстрым шагом покинула стол и скрылась в коридоре.       Генерал воздушного легиона Двора весны отождествлял собой спокойствие, мир и очарование. Вета кинулась на шею Ролену еще до того, как он заметил ее приближение. Генерал рассмеялся и тепло обнял принцессу. Отстранившись Вета с удовольствием отметила, что улыбка на загорелом лице Ролена была все такой же широкой и доброй, а серые глаза искрились довольством. Короткие русые волосы были зачесаны назад, из-за чего открывшиеся острые уши делали его лицо еще более вытянутым.       — Какой камзол, генерал, — Вета довольно вздернула бровь, проводя пальцами по парчовому вороту светло-кремового камзола, отороченного золотой нитью. Такие носили все высокопоставленные военачальники.       — Какое платье, принцесса, — Ролен по-отцовски чмокнул Вету в висок. Вета довольно крутанулась вокруг себя, из-за чего ее легкая полупрозрачная юбка голубого цвета оголила ноги до колен.       Вета взяла Ролена под руку, и они вдвоем направились по коридорам в сторону террасы. За столом Тиа зазывала Рисанда посетить ее таверну, убеждая, что такого эля верховный правитель не пробовал еще нигде. Никс скучающе ковырял мясной пирог на своей тарелке, а Тамлин с Теоном обсуждали завтрашний тренировочный бой. Фейт первая увидела в дверях старого друга и тепло ему улыбнулась.       Ролен довел Вету до ее места и, поцеловав ей руку, отправился обходить стол. Генерал нагнулся к Фейт и горячо поцеловал ее в щеку, сжав плечи, а после подмигнул Тамлину. Верховный правитель не реагировал на легкие выходки Ролена в адрес жены, зная всю историю их дружбы. Тиа была удостоена более горячего приветствия, тихо присвистнув, Ролен оглядел сидящую фигуру подруги и тоже поцеловал ее в щеку, опускаясь на стул рядом с ней.       Представив всех присутствующих за столом, шуму прибавилось. Ролен умело переключил все внимание на себя, сыпля шутками, которые удерживались на грани благоразумия.       Вечер прошел в непринуждённой и легкой атмосфере. В коридоре Вету догнала Тиа и, приобняв принцессу, осторожно передала ей крошечный белый клочок. Девушка благодарно улыбнулась и спрятала записку от Никса в глубоком вырезе платья.       — Будь осторожна, — обеспокоенно бросила Тиа и направилась в другое крыло, где для нее и Ролена были готовы спальни.       Все письма Никс направлял в таверну Тии, а та передавала их Вете либо магией, либо при личной встрече. При личном общении, бывшая воительница каждый раз раздраженно цокала и говорила, что это плохая идея, и она участвует в ней в последний раз. Но в следующий раз все повторялось снова.       Зайдя в свою комнату с высоким куполообразным потолком, Вета махнула рукой, зажигая фейские огни. Спальню озарил тусклый свет, а в отражении в зеркале напротив закрытых дверей Вета увидела свое отражение. Зеленые глаза волнительно горели, а губы то и дело расплывались в глупой улыбке.       — Матерь, — тихо выдохнула Вета, делая большой шаг в сторону. — Надеюсь, за столом я выглядела по-другому.       Спальня принцессы не уступала в размерах овальной гостиной. Светлые кремовые стены с белыми панелями, мебель в пудровом цвете: широкая кровать я с мягкой тканевой спинкой; два кресла; стол у окна; ширма, за которой спрятался платяной шкаф и туалетный столик. Подойдя к стеклянным дверям, ведущим на балкон, Вета рывком распахнула их.       Прохладный вечерний ветер растрепал ей волосы, а руки покрылись мурашками. Подойдя к белым перилам, девушка достала из разреза платья записку и развернула ее.       «Буду ждать сегодня на том самом лугу у озера»       Вета не была уверена, что сегодня стоит встречаться с Никсом. Завтра ее ждал тяжелый день. Если завтра ей удастся одержать победу в тренировочном бое, который подготовил Варис, ее занятия закончатся. И впредь она будет лишь раз в год отправляться на границу и в течение месяца оттачивать свое мастерство.       Но с другой стороны стояли желание увидеться с Никсом, ощутить на себе его заинтересованный взгляд, оказаться в кольце его рук.       Вета уперлась руками в широкие перила и пыталась взять себя в руки. Теон был прав: Номи должна исчезнуть. Это единственно верное решение, которое не повлечет за собой непоправимых последствий для двух Дворов.       Балкон из спальни Веты выходил на сад с лабиринтами из розовых кустов и фонтаном в центре. Из сада послышалось тихое шуршание, из-за чего Вета подняла голову. Садовники так поздно не работали, слуги сад не посещали, а остальные жители поместья направились по спальням.       В одном из повторов в лабиринте, скрываемая ночной тенью, мелькнула фигура. Никс не крался и не старался слиться с розовыми кустами, он просто медленно шел по коридорам лабиринта, а под ногами у него шуршала мелкая белая галька.       Впервые за вечер Вета могла в полной мере разглядеть Никса, не боясь привлечь к себе подозрительное внимание. Черный камзол с бархатной вышивкой он снял и остался в одной рубашке, расстегнутой на груди, с такого расстояния Вета вновь разглядела витки черной татуировки на груди. Руки он засунул в карманы брюк — привычка, взятая им у Рисанда, А его глаза в ночной темноте переливались и отражали звездное небо.       — Не спится? — Вета облокотилась локтями на перелила и подперла ладонью лицо.       Вета говорила негромко, но Никс её услышал и задрал голову. Его глаза в холодном безразличии скользнули по Вете, а на губах заиграла хитрая улыбка.       — Слышал, завтра тебе надерут зад? — Никс не осторожничал в словах, явно не опасаясь, что его кто-то услышит.       — Тебе стоит помыть рот с мылом после таких слов, Никс, иначе как этими самыми губами ты будешь целовать матушку? — Вета тихо хмыкнула, сжимая в руке записку. — Но смею тебя заверить, наш с тобой бой — глупая шутка, на фоне того, что будет завтра. Но в любом случае, приглашаю тебя посмотреть на то, как бьются настоящие войны.       — С удовольствием на это посмотрю, — рассмеялся Никс и, крутанувшись на месте, зашагал в самую темную часть лабиринта, где совершил переброс.       Вета еще какое-то время смотрела на пустой лабиринт, а после вернулась в спальню, плотно закрыв за собой стеклянные двери.