***
День Кэролайн не задался с самого утра. Необъяснимое чувство тревоги преследовало ее по пятам и чередовалось мелкими противными неудачами. Сначала она опоздала на одну единственную тренировку в выходной день, потом потянула связки прямо на травмированной ноге и поехала домой на такси, оставив машину через несколько кварталов от места, где жила. И даже после всего этого она не отступила и решила попробовать приготовить обед сама, примерив образ домохозяйки, которой никогда не являлась, но чуть не отрезала себе палец, поэтому с ярым криком бросила бесполезное дело и с проклятиями села на диван. Блондинка долго размышляла над своей жизнью, уткнувшись головой в колени, когда согнулась пополам. Все-таки ей предстояло научиться готовить хоть что-то, если она хотела со временем стать хорошей женой. До такого статуса девушке было, конечно, далеко, но их скорая совместная жизнь с Энзо предполагала некие обязательства. Сейчас спортсмен находился в Лондоне и обещал прилететь через пару недель, поэтому у Кэролайн было время подготовиться. Но именно этот день полностью сбил ее с ног, заставив принять позу эмбриона в собственной гостиной на собранном диване, и блондинка никак не понимала, что же такое могло произойти в эту дату, чтобы она так психологически сломалась. Когда девушка заскулила ещё раз, очень громко прозвенел звонок, и она даже вздрогнула, поднимаясь с места. — Вам кого? — Кэролайн открыла дверь и увидела на пороге незнакомого мужчину. Навскидку он был старше ее вдвое. — Я к вам, — он внимательно осматривал девушку с ног до головы, но сам при этом заметно нервничал. — Не понимаю, — она покачала головой. — Кэролайн, я хороший друг твоей мамы, — он тяжело вздохнул и с трудом проговорил то, что пришло на ум. — Мне только недавно сообщили, что Лиз больше нет. Я бесконечно соболезную. — Ладно, входите, — она с раздраженным видом пропустила мужчину внутрь, еле успокаивая саму себя, чтобы не накинуться на него с кулаками за такой быстрый и нецивилизованный переход на «ты». — Не обращайте внимания на бардак, просто не мой день, — она показала на раскиданные по всей прихожей вещи. — Вы какой-то мамин приятель-полицейский? — Нет, мы очень давние знакомые. Я не видел ее лет двадцать, — мужчина неуверенно ответил. — Тогда почему вы здесь? — Я не знаю… — он снова замешкался. — Просто решил, что так будет правильно. Ты живешь совсем одна? — Мне уже начинать переживать? — Кэролайн усмехнулась. — Странный человек приходит в незнакомый дом и задаёт неоднозначные вопросы про одиночество хозяйки. Выглядит как… — Нет, что ты! — мужчина усмехнулся ей в тон, но снова принял рассеянный вид через несколько секунд: — Тебе не стоит волноваться. Я всего лишь хотел выразить соболезнования. — Прошло два года, — девушка развела руки в стороны. — Мне больше не нужны ничьи соболезнования. — И все-таки мне важно, чтобы ты их приняла. Лучше поздно, чем никогда, — он добавил последнюю фразу шёпотом, но блондинка услышала глупую поговорку и рассмеялась. — Я никак не возьму в толк, что сегодня за такой дурацкий день, но давайте продолжим такой же странный и такой же дурацкий разговор на кухне? — Кэролайн решила, что сходит с ума, поэтому пригласила незнакомого мужчину на чай. Внутренний призыв напугал ее, но она с недавних пор слишком по-актёрски могла скрыть настоящие эмоции. — Я потянула ногу, и мне нужно сесть. — Спасибо, — он закрыл за собой дверь и прошёл следом за девушкой. — Готовишь? — он увидел на столе разделочную доску в крови и откинутый кусок чего-то мясного. — Я не умею готовить, это была жалкая попытка доказать себе, что очередной день прожит не зря, — она поставила чайник и начала убирать с кухонного стола целое жертвоприношение, что недавно устроила из куска говядины, — и я чему-то научилась. Но теперь это неважно. — Но день ещё не прошёл, — он принялся помогать, и Кэролайн удивилась внезапной помощи со стороны незнакомца. — Если бы я показал небольшой кулинарный урок, как думаешь, ты бы запомнила? — Что происходит? — блондинка остановилась. — Вы проявляете заботу? — А ты не привыкла ее принимать? — Насколько вы были близки с мамой, что заявляетесь к ее дочери через двадцать лет и порываетесь навести здесь свои устои? — она нахмурилась, заметив новую волну его смущения или неуверенности. Она уже ничего не понимала. — Мы были очень хорошими друзьями. — И как вас зовут? — Билл. — Прекрасно, Билл, — девушка села за свой обеденный стол. — Если бы вы знали, на что себя обрекаете… — она запнулась, разглядывая, как мужчина по-хозяйски взялся за посуду. — Я же всерьез могу принять ваше полоумное предложение, и никто не выйдет из дома, пока я не сделаю какие-нибудь стейки! — Я очень рад, что ты не гонишь меня, Кэролайн, — он улыбнулся, и она ещё раз усмехнулась: — Вы меня совсем не испугались? — Что? Почему я должен тебя бояться? — Билл положил доску обратно на стол. — Все понятно, вы просто находитесь со мной меньше двадцати минут. Через час завоете волком. — Твоя мама была хорошей женщиной, — он резко стал серьёзным. — Когда мы познакомились, она училась в Академии в небольшом городке. У нас завязались романтические отношения, но я погнался за лучшей жизнью и уехал в мегаполис, а Лиз переехала в Сан-Франциско и поступила на службу, — он нашёл ещё одну доску и положил ее перед недоумевающей блондинкой. — Через два года я обзавёлся семьей, и моя жена уже была беременна, когда я оказался в Сан-Франциско по работе. — Дальше не надо… — Нет, я хочу рассказать. — Но я не буду слушать. Мама говорила, что отец нас бросил, а потом умер. — Видимо, для неё я действительно умер, когда посчитал наши отношения кратковременными и сбежал из маленького города, — он сел за стул. — Поверь, я много лет пытался активно принимать участие в твоей жизни, но Лиз пообещала меня засудить, если я не уберусь подальше. Последний раз я вас видел, когда тебе было шесть лет. — Вы думаете, что можно просто так заявиться через двадцать лет и вывалить всю эту грязь на другого человека? Я не в настроении для подобных шуток! — Это не шутки, — Билл оправдывался. — Я всего лишь хотел, чтобы ты знала, что не одинока, — он дотронулся до ее руки, но она с силой ее одернула. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою частную помощь и помощь моей семьи. Все-таки у тебя ещё есть родные люди. — Уходите, — Кэролайн проговорила ему в лицо. — Мне не нужна чужая семья. — Ты неправильно меня поняла, — он ещё раз попытался достучаться. — Я не заставляю тебя. — Хватит! — девушка крикнула. — Просто приготовьте чертов обед и проваливайте! — она почему-то решила воспользоваться его кулинарными уроками. — Так будет хоть какая-то польза! — Хорошо, — Билл выдохнул с облегчением. — Ты хотела стейки? — Мне все равно, — Кэролайн поразилась такой наглости, но быстро отпустила ситуацию. Ее настроение было слишком поганым, чтобы тратить энергию на спор с новоиспеченным папашей. — Тогда сделаем стейки, — мужчина улыбнулся и замельтешил по всей кухне. — Так, чисто для заметки: это не душевное времяпровождение дочери с блудным отцом, — она предупредила. — Вам повезло, что я жуткий филантроп и не могу усидеть на одном месте. — Если у тебя были планы, прости, не хотел отрывать. — Как раз сегодня я чудесным образом никуда не торопилась, — девушка повернулась на звук воды из крана. Незнакомец приводил в порядок то, что она раскидала по столешнице. — Некуда бежать. — Я знаю, что у тебя ещё нет мужа… — Эй, я же сказала, никаких душевных разговоров! — Ладно, я больше в это не лезу, — Билл подготовил продукты, орудуя на чужой кухонной стойке. — Мы просто приготовим обед.***
Ребекка поправляла длинное жёлтое платье из собственной коллекции, когда столкнулась с Кэтрин в одном из залов. Клаус не пожалел денег, арендуя здание за городом, похожее на дворец, где многие солидные люди проводили свадебные уик-энды. Близилось Рождество, и тихое уютное место в пригороде Бостона всем нравилось намного больше, чем выездная церемония на открытом морозном воздухе. — Прячешься от мужа? — Ребекка заметила, как брюнетка с самого утра была сама не своя. — Ты убежала, потому что они скоро подъедут. Неужели вы никак не помиритесь? — Только не говори, что ты этому не рада, — Кэтрин передразнила родственницу ее же голосом, оглядывая подготовленные столы. Она также путалась в длинном платье, только его цвет был ярко-бордовым. — Ты, наверное, удивишься, но я действительно за него волнуюсь, — блондинка подошла ближе и увидела десерты, на которые так заглядывается жена ее брата. — До церемонии ещё час, может украдём часть торта? — она засмеялась. — А ты принципиально все воруешь? — Кэтрин усмехнулась. — Где Пёсик? — Несчастная невеста мне бы никогда в жизни не простила, если бы я привезла собаку с собой! — Ребекка с радостью представила, что могло произойти, если бы Рик не согласился присмотреть за подросшим соседским щенком. — Девчонка жрет гипсокартон в новой квартире, боюсь подумать, что бы она сделала с тремя слоями безвкусного платья? — Эй, это я помогала выбирать платье! — Кэтрин возмущённо развела руки. — И у меня всегда был вкус, просто Камилла сама настояла на пышном варианте, — она схватила со стола бокал, все же не выдержав. — И мы нашли самую красивую модель, я ведь не стерва! Не говоря уже о том, что не хотелось позорить твоего брата. — Ну, тогда было бы здорово, если бы она не запуталась во всех этих слоях, — Ребекка отмахнулась. — Кол говорил, что она принесла с собой вялый чехол. — Там отдельная юбка, — Кэтрин ответила. — Должны были что-то расшить. Наверняка она забрала ее вчера из салона, поэтому и решила остаться на ночь в своей квартире. — А мне сказали, что эта такая традиция. — Спать отдельно от жениха? — брюнетка засмеялась. — Боюсь, что кое-кто вчера отмечал тайный девичник. Будьте с ней аккуратнее. — У тебя на неё что-то есть? — Ребекка удивлённо выпучила глаза. — Наш психолог не такая простая штучка, как кажется на первый взгляд. Она не будет крутить интрижки прямо перед свадьбой. — Поэтому на сегодня нет никаких доказательств, — Кэтрин выпила содержимое бокала и отставила на другой стол. — Но если что-то и было, это все равно когда-то всплывёт. Почему не состоялся твой показ? — она перевела тему, вспомнив, как Кол рассказывал об очередном психозе сестры. В тот день она вынесла всем мозг только по одному телефону. — Модели, с которыми был подписан договор, свалились с гриппом, — Ребекка закатила глаза. — Перенесли на следующий месяц. А ты хотела приехать? — Почему бы и нет? — Правда? — блондинка в который раз была удивлена. — Несмотря на ссору с Элайджей? — Мы с твоим братом повздорили, и мне действительно нужно прийти в себя, но это не значит, что я вправе игнорировать семейные события. — Боже, прекрати заставлять меня проявлять к тебе уважение, — Ребекка сказала с сарказмом, но они пересеклись взглядами и улыбнулись друг другу так, как это было впервые на курорте в Австрии. — Я могу заставить тебя мне поклоняться! — Кэтрин усмехнулась и взяла со стола целый поднос со свадебными десертами. — Если снова возникнет проблема с моделями, вспомни, что твоя родственница все детство мечтала об этом грязном бизнесе! — Ты серьезно? Выйдешь на подиум? — Ребекка поняла задумку и завершила диверсию кражей двух бутылок вина с тёмным стеклом, а также двух бокалов. — Теперь я официально безработная и могу делать все, что хочу. — Нужно будет располагать достаточным количеством времени. — Уж чего у меня и правда полно, так это времени! — Кэтрин повела их в другую комнату, где можно было спокойно съесть украденные пирожные и запить их таким же сладким алкоголем. — И, кстати, есть идея для тебя: выйди в своём платье сама. Многие дизайнеры так делают. Ребекка засмеялась, но вдруг замолчала, когда увидела в той комнате Стефана в компании какой-то блондинки. — Привет, — он обернулся на смех и подвёл к ним свою спутницу. — Это Лекси, — он посмотрел на Ребекку: — Моя девушка. — Кэтрин, — брюнетка первая поздоровалась. Она просто улыбнулась, потому что руки были заняты подносом. — Мы тут украли кое-что, так что присоединяйтесь, пока медлительный жених и тугодумная невеста застряли в пробке! — она поставила десерты на стол и забрала у застывшей родственницы бутылки и бокалы. Если бы она этого не сделала, они бы точно через минуту оказались на полу. — Ребекка, — блондинка холодно ответила, сделав шаг в сторону, когда Лекси протянула ей руку. Жест был некрасивым и совсем в стиле старой Ребекки-стервы, но эта потерянная сущность сейчас вырвалась наружу. — И давно вы вместе? — она не постеснялась трёх смущённых пар глаз. — Не помню, чтобы мой друг рассказывал о новой девушке. — Правда? Твой друг? — Стефан посмотрел на неё тем же взглядом, который смешивал в себе смятение, разочарование и недопонимание. Он прекрасно знал, что Кол давно растрепал сестре о Лекси, и Ребекка сейчас ломает очередную комедию. — Мы вместе немного. — Всего три недели, — девушка, стоящая рядом, подтвердила. Добрая учительница вообще не понимала, что происходит между этими двумя. — Как это мило, — Ребекка огрызнулась, и Кэтрин переместилась к ней, протягивая только что наполненный бокал. На минуту блондинке показалось, что так выражается поддержка. — Полагаю, подвязку сегодня поймаешь ты? — она посмотрела на Стефана, который снова оказался в ступоре: — А ты против? — Ни в коем случае. Это было бы справедливо. — Так ты теперь говоришь о справедливости? — Сальваторе засмеялся. — Эй, прекращаем это, — Кэтрин напомнила, что они не одни в комнате. — Кажется, кто-то не до конца выяснил отношения перед отъездом, — она обратилась к Ребекке. Брюнетка только сейчас поняла, что фраза была двусмысленной, и Лекси от этого достаточно сильно напряглась. С другой стороны, Кэтрин таким образом защитила младшую сестру своего мужа и сама удивилась своему внезапному адвокатскому порыву. Или это была солидарность… Никто так и не понял. — Вы были вместе? — девушка спросила тоненьким голосом. — Нет, — прозвучало одновременно. — Мы просто… — Ребекка хотела продолжить ругательством, но чудом остановилась. — Мы были друзьями. И всегда останемся друзьями. — Приятно слышать, — Стефан посмотрел на неё с благородностью и вернулся к своей девушке: — Поможешь невесте с платьем? Вы вроде как ладите, — он вспомнил, что Ками одобрила его новые отношения, и они даже были на двойном свидании несколько раз за эти три недели. — Клаус написал, что они подъезжают. — Конечно, — Лекси поцеловала его в щеку и покинула комнату. — Будешь? — Кэтрин подала Стефану целую бутылку, и он принялся пить с горла: — Что за сладкая дрянь? — Французское красное вино. — Больше похоже на сироп, — он поморщился от приторного вкуса. — Так вас оставить наедине? — Кэтрин спросила, налетев на поднос с десертами. — Нет, нам нужен миротворец, — Ребекка улыбнулась. — Подождите, — Стефан рассеял воздух жестом: — Вы же ненавидели друг друга! Откуда внезапная дружба? Я чего-то не знаю? — А ты вообще много чего не знаешь, — блондинка села в кресло и закинула ногу на ногу. Это было довольно не просто сделать в узком платье, но она справилась. — Я знаю только то, что жених пил всю ночь и догонялся утром, а Кол и Элайджа с трудом привели его в порядок, — Стефан решил поделиться новоиспечённой сплетней. — Хотя Камилла все равно заметила его состояние, и они всю дорогу не разговаривали. — Что? — Кэтрин рассмеялась. — Боже мой, какой скандал! — она приложила руку к губам. — Да ты, оказывается, тайный информатор! — она пригрозила пальцем. — Тайный стукач — это Кол. Я всего лишь подготовил вас, как меня попросили. — Ладно, ты выполнил функцию, можешь вернуться к своей девушке, — Ребекка прервала веселье. — Я не пойду в комнату нервной невесты! — он перевёл все в шутку, но блондинка поднялась с кресла и направилась к выходу. — Куда ты? — Мне нужно встретить брата, — она холодно ответила и вышла за дверь, не забыв хлопнуть ей со всей силы.***
Вечером в банкетном зале собралось много гостей после того, как прошла официальная часть, и молодожёны обменялись клятвами. Клаус окончательно пришел в себя, поэтому пил одну только воду, а Камилла наблюдала за ним все это время и не отходила ни на шаг. Этот день она хотела запомнить надолго, а то, что было с утра, испортило все ее настроение. За полчаса до церемонии им все же удалось прийти к согласию и примирению, и психотерапевт теперь была уверена в правильности их разговора и терапии перед самым алтарём. Уже несколько часов новая семья принимала поздравления, но в самый последний момент праздник был омрачён новым событием. — Друзья! Прошу прощения, но я хочу сказать тост от коллеги! — Аврора появилась среди толпы, хотя ее никто раньше не видел. — Ты ее пригласил? — Камилла спросила у напряжённого Клауса, но он покачал головой, дав жест Стефану, чтобы девушку убрали с глаз. — Эй, я всего лишь хотела поздравить новую ячейку общества! — Аврора оттолкнула от себя подошедшего Сальваторе. Люди вокруг переглянулись, а она с вызовом посмотрела на невесту: — Или ты меня боишься? — Я не боюсь бывших подружек, — Ками махнула рукой, но теперь Клаус сам поднялся, чтобы помочь другу выпроводить психопатку. — Не надо, — она остановила его и потянула вниз. — Если она не выговорится сейчас, мы никогда от неё не избавимся, — психолог действовала в рамках своей практики. Она знала, что таким личностям нужно устроить шоу, чтобы выплеснуть всю свою желчь на других людей, и только потом они успокаиваются. Это был именно тот случай. — Спасибо, — Аврора фальшиво улыбнулась и передала маленькое цифровое устройство организаторам, чтобы они вывели ее поздравление в виде фотографий на экран, как это делали подруги Ками с работы. — Мне нужен полный бокал! — она подмигнула рядом стоящему Стефану и оперлась о его плечо, когда прямо через него потянулась за шампанским. — Итак, здесь все так восхищаются невестой и ее безграничной любовью, — она вернулась в центр зала, одёргивая своё провокационно короткое платье, — но ещё никто не похвалил по достоинству одного из самых прекрасных мужчин на планете! — Где это она успела так набраться? — Ребекка спросила Кола, а тот только улыбался широкой улыбкой: — Учись, как правильно произносить тост! Сейчас будет жарко! — Может быть, сделаешь что-нибудь? — Кэтрин впервые обратилась к мужу. Они сидели вместе, но молчали. — Сделать что? — Элайджа повернулся. — Это разовая акция. Сейчас бешенство пройдёт. — Так вот, — Аврора продолжила, несмотря на презрительные взгляды медицинских работников и других гостей, которые были крайне удивлены видеть ее здесь без мужа. — Хочу сказать о той потере, которую сегодня понесли все женщины Бостона! И не только Бостона! — она засмеялась. — Этот день навсегда станет трауром для всех девушек, кто ценит прекрасное и готов продать душу, чтобы только оказаться на месте невесты! Хотя она уже законная жена! — она подняла бокал, глядя в глаза Клаусу. Он выдавал абсолютное безразличие, даже когда на большом экране начали всплывать фото из их старой студенческой жизни, где они выглядели молодыми и горячими. — Сколько достоинств в этом интересном мужчине! Их бы хватило на всех женщин мира целиком, чем он раньше успешно и пользовался, ведь в Никлаусе Майклсоне все идеально: и лицо, и тело, и… талант! — она нарочно выдержала паузу, и многие люди в зале прикрыли лицо, испытывая чувство стыда. Сейчас серия фото стала намного откровеннее, потому что показались несколько некачественных кадров из прошлого, где они целовались, и она сидела у него на коленях. — Я знаю о его таланте абсолютно все! Посмотрите, каким он был счастливым, когда девушка полностью устраивала его в постели! — Аврора захихикала, но повернулась обратно: — И сравните с тем, что мы имеем сейчас! — Достаточно, мы все поняли! — Камилла держалась гордо, улавливая каждый взгляд хищной соперницы, но шум записи прервал все ее мысли, и на экране теперь была та запись, которую Кол отправил Стефану. А точнее, показался маленький вырезанный фрагмент поцелуя жениха с ещё одной девушкой. — Что это? — Камилла перевела взгляд на Клауса, когда организаторы выключили экран. В это время Элайджа последовал совету жены и решил выставить Аврору за дверь, поэтому прошёл мимо сосредоточенного Стефана, который все ещё пытался понять, каким образом коллега успела выкрасть его телефон. Старший Майклсон взял полупьяную и полуголую девицу под локоть: — Представление закончилось. Завтра твой супруг точно обо всем узнает. Ты ходишь по тонкому льду. — А как же объяснение жениха? То есть уже мужа? — она возмутилась. — Я не хочу покидать самую главную часть праздника! И почему мне не прислали приглашение? — Я пришлю тебе видео! — Сальваторе все же помог и взял ее за запястье вместе с наполненным бокалом с другой стороны. Теперь он ненавидел, что делит с несчастной интриганкой один кабинет на двоих. Как только они скрылись из зала, младший брат принялся отвлекать гостей очередными шутками в адрес обиженной бывшей. Он был единственным, кому понравился ее оригинальный и необычный тост. — Я поняла, это ты с ней спал, а не Кол, — Камилла с разочарованием посмотрела на собственного мужа. — Я с ней не спал, — Клаус ответил с раздражением. Он почувствовал что-то ноющее и неприятное, когда кадры из Австрии снова перенесли его в то время, но весь его грубый и холодный вид совершенно ничего не передавал снаружи. Его взгляд был колючим. — Я тебе больше не верю, — Ками покачала головой. — Но и испортить самый лучший день в моей жизни я тебе просто не позволю, — она процедила, скрипя зубами, и он повернул к ней голову, внимательно всматриваясь в блестящие от слез глаза. — Я буду счастливой, хочешь ты этого или нет. Как только мы через все это пройдём, я и тебя тоже сделаю счастливым. У нас будет самая образцовая семья! — она немного дрогнула, и ее голос стал прерывистым, но специалист быстро взяла себя в руки: — Если я должна преодолеть все эти препятствия в виде унижений меня как женщины, то я переживу это, даже не задумываясь! Клаус открыл рот, чтобы ответить хоть что-то, но Камилла резко поднялась и поспешила оправдываться перед гостями в центр зала. В конечном итоге ей удалось сохранить лицо и убедить всех, что они только что лицезрели старые фото и видео, а ее законный супруг остаётся верным и порядочным мужчиной, но она так и не догадалась, что многие сотрудники госпиталя отлично знали о неформальных отношениях Клауса и Авроры. Ей просто мило улыбались в глаза, но при этом смеялись в спину. Несмотря на все трудности прошедшего дня, у некоторых людей все же получилось выстроить собственные воздушные замки. Хотя был и тот, кто заперся на втором этаже арендованного старинного дворца и просидел в одиночестве до середины ночи, пока не пришлось уехать домой с законной женой. Пришло время отвечать за свои поступки.