Глава 1
2 сентября 2021 г., 09:04
844 год. Штаб Разведкорпуса за стеной Роза.
— Вызывал, Эрвин? — в кабинет со стуком вошла молодая девушка в форме солдата Разведкорпуса. Её короткая куртка, рубашка и брюки были тщательно выглажены, а сапоги начищены до матового блеска, что подчёркивало то, как она аккуратна. На вид ей около двадцати лет, длинные светлые волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам и спине, обрамляют лицо с голубыми глазами, которые светятся добротой, но при этом искра в них говорит о том, что эта особа весьма решительна. Она явно не относится к простушкам, скорее наоборот — стойкая, притягательная и располагающая к себе.
Её капитан оторвал взгляд от бумаг, лежащих на столе. Приход девушки явно приподнял ему настроение, нахмуренные брови расслабились, а уголки губ слегка дрогнули в улыбке.
— Да, Элис, проходи, — махнув рукой, он решил заканчивать бумажную работу и начал собирать документы в папку, иногда вчитываясь в пожелтевшие со временем листы.
Эрвин Смит — статный молодой блондин не старше тридцати лет. Голубые выразительные глаза, прямая осанка, нос с небольшой горбинкой и всякий раз аккуратно уложенные волосы придавали его силуэту особое благородство. Он всегда погружён в свои мысли о борьбе с титанами, о спасении человечества и о том, что же находится там, за стенами.
Тёплый пятничный вечер подходил к концу — солнце медленно опускалось к горизонту, заливая небо огненно-красным светом. Окно открыто. Лёгкий, пахучий воздух шелестел занавесками, нарушая спокойствие кабинета.
Элис мягко улыбнулась и, пройдя к рабочему столу, села напротив капитана с ожидающим взглядом, который сменился лёгкой тревогой, после того, как она взглянула в его лицо.
— У тебя такой уставший вид, — её голос дрогнул, но тут же зазвучал более мягко, — может заварить чаю или налить воды?
Эрвин бессильно вздохнул и, отложив последний документ, посмотрел на свои руки. Кончики пальцев мелко дрожали от бессонных суток. Он медленно сжал и разжал кулаки, будто это поможет, растёр ладонями уставшее лицо в попытке взбодриться и встряхнуться.
— Да...я действительно устал за последние дни. Навалилось много работы и этот Лобов… — он нахмурился. — Приходится разбираться и с этим дерьмом…
Элис гневно, но молча уставилась на него. Она часто видела Смита в таком состоянии, но вечные уговоры пойти отдохнуть, а ещё лучше поспать, отскакивали от него, как стрелы от каменных стен. Поэтому сейчас она предпочла смолчать, чтобы не начинать очередной и крайне бесполезный спор.
Выдержав её тяжёлый взгляд, Эрвин немного размял шею, медленно, будто испытывая терпение Элис, наклонял голову вправо, затем влево. Он не собирался идти у неё на поводу. Он капитан, сам знал, когда и как действовать и тем более идти спать. Чиркнул спичкой, прикрывая огонёк от вечернего ветерка мозолистой ладонью, поднёс к лампе и зажёг её.
— К чёрту чай, у меня там есть вино, давай его откроем и поговорим, — коротко кивнул на шкаф.
Элис замешкалась, на языке так и крутились ядовитые слова, но они не сорвались в звук. Беря себя в руки, она вздохнула, не всегда же быть занозой, и пошла за бокалами.
— Этот Лобов доставляет тебе столько проблем. Хотя, если говорить на чистоту, ты сам влез во всё это дерьмо, — она шумно поставила наполненные бокалы на стол. — Может, мне стоит разобраться с ним, чтобы ты, наконец, отдохнул?
Каждый раз, когда разговор заходил об этом, она представляла, как находит этого мерзкого мужика и...мягко говоря, избавляется от него. Она готова поступить так с каждым, кто доставляет Эрвину неприятности. Но это были лишь слова. Она прекрасно понимала, что вряд ли сможет поднять руку на человека и, тем более, убить его. Её работа — убивать титанов, а не людей.
Смит взял бокал и театрально закатил глаза, точно актёр на спектакле, к тому же, по мнению Элис, бездарный. Но, всё же, её смоченные красным вином губы расплылись в улыбке.
— Ты же знаешь, что эти дела так не решаются, — он отпил и с удовольствием причмокнул губами, распробовав напиток. — Я как раз хотел попросить тебя о помощи... Я знаю, что Лобов связался с этим парнем из Подземного города, за которым я давно наблюдаю. В моих предположениях, он попросил его об одолжении, взамен на что-то. Пока не знаю, на что…
Элис хмыкнула что-то в знак того, что слушает, а сама кошкой навострила уши. Эрвин ни раз упоминал про человека из трущоб, который на удивление хорошо управлял приводом.
— Ты знаешь, о чём он его попросил?
Капитан внимательно посмотрел на светлое лицо девушки, оценивая настроение и выдержал паузу.
— Я думаю, что он попросил убрать меня.
Взгляд Элис моментально изменился. Зрачки сузились чуть ли не до точки, а глаза отразили внезапную злость. Показалось даже, что это безумие заглушило звуки улицы, доносившиеся из окна. Но всего лишь показалось. Резко вскакивая на ноги, она со звоном опустила бокал на стол, и несколько красных капель полетели в стороны. Одна только мысль о том, что кто-то или что-то угрожает капитану выводило её из себя. Секундно. Мгновенно.
— Что?! Что он такое задумал?!
Очевидно ожидая подобной реакции, Эрвин вздохнул. Он знал, что только он может её остановить, сказать пару ласковых, или вовсе не ласковых.
— Успокойся, сядь, — жёстко сказал он и достал салфетку из стола.
Элис помедлила, пару секунд смотрела на его серьёзное лицо, будто желая решить эту проблему здесь и сейчас, и, вновь переборов себя, неспешно опустилась на стул. Она всегда выполняла его приказы, даже если была не согласна с ними. Устала от этого, но, в конце концов, сама пошла в разведку под его командование. Сама хотела этого с детского возраста, мечтала, представляла. А теперь приходилось беспрекословно подчиняться, перешагивая через себя.
— У меня есть план завербовать этого парня в Разведкорпус, — продолжил Эрвин, словно напряжённой сцены не было, и спокойно протёр капли вина со стола. — И ты мне с этим поможешь. Ты же знаешь, какая у него сила. Она нам пригодится.
Его глаза блеснули. Еле заметно улыбнувшись своим мыслям о силе того парня, Эрвин допил вино и беззвучно поставил пустой бокал на стол. Он был гораздо спокойнее и менее импульсивен, чем Элис. Но «взрывалась» она только тогда, когда что-то угрожало человеческой жизни. Особенно, если это касалось Эрвина. Ещё и вино в голову ударило, кружа сознание и мешая контролировать гнев, который крутился клубком в груди. Когда Элис поступила в первый отряд, она присоединилась к личной охране капитана во главе с Майком Захариусом. Это давало свободу Смиту для продумывания дальнейших стратегий, не тратя сил на борьбу с титанами. Элис так требовательно относилась к своей работе, что это порой мешало трезво мыслить, туманя разум и пробуждая обострённый инстинкт.
— А что насчёт его друзей? — спросила спокойно, хотя в голове всё ещё крутился образ мерзкого Лобова. Как же чесались руки найти его прямо сейчас. Она раздражённо, стуча горлышком бутылки о край бокала, налила ещё вина.
— Они тоже нам нужны. Наша задача будет найти их, поймать и поговорить. Думаю, они будут сопротивляться… — Эрвин задумчиво потёр подбородок. — И поймать их будет не просто… Я привлеку к этой миссии Майка и ещё кого-нибудь.
Элис одобрительно подняла большой палец вверх, показывая, что полностью согласна позвать Захариуса. На данный момент он считается одним из сильнейших солдат человечества.
— А командир Шадис не против всего этого? — поинтересовалась она. Шадис ей не особо нравился, но всё же был главой Разведкорпуса, и Эрвину, а соответственно и Элис, приходилось ему подчиняться.
Капитан невозмутимо кивнул и отпил вина:
— Не против. Он всегда прислушивается к моему мнению.
— Да, я знаю, — отмахнулась она, вспоминая, как Главнокомандующий бегает к Эрвину за советом каждый раз, когда что-то случается. Каждый чёртов раз. — Когда ты планируешь отправиться в Подземный город?
— Думаю, что у нас осталось мало времени. Надо отправляться как можно скорее. На следующей неделе мы отработаем план, проведём пару тренировок. Как думаешь, кто ещё сгодится для этой миссии?
Он спрашивал её мнения, потому что она была в первых рядах, кому Эрвин доверяет больше всех. Поджав губы и приподняв подбородок, Элис обдумывала его вопрос, разглядывая картину над диваном. Летящие среди пушистых облаков птицы заточены в тонкую золотую рамку. Вроде свободны, а вроде не выбраться им за пределы этого жестокого мира. Мысли чуть не унеслись совсем не в то русло. Пришлось встряхнуть головой.
— Уж точно не Флагон, — фыркнула она и наморщила нос. Почему этот человек первый пришёл в её голову? Уже больше года их ничего не связывало, хотя раньше они были достаточно близки. Тем не менее, он не оставлял попыток поговорить или как-то угодить ей. — Может Ханджи? Или Моблит! Он достаточно ответственный.
— Хмм… Да… — Эрвин медленно и задумчиво постукивал пальцами по столешнице, размышлял. Устало вздохнул и внезапно хлопнул в ладони, привлекая внимание Элис, снова разглядывавшую картину невидящим взглядом. — Впереди выходные, давай сходим на могилу родителей?
Она встрепенулась, но ничуть не удивилась неожиданной смене темы. Моргнув, она сфокусировала взгляд на капитане и печально, с тоской в глазах, улыбнулась . В голове с болью замелькали образы отца и матери. Такие расплывчатые, далёкие, но такие родные.
Много лет назад их мать умерла от неизлечимой болезни лёгких. Малышке Элис на тот момент было около двух лет, поэтому воспоминаний о маме было очень мало. Через два года из жизни ушёл глава семьи. Много времени прошло с тех пор. Воспоминания об отце — это трепет с примесью любви, дружбы и уважения. Лучшая смесь эмоций. Главным детским воспоминанием о нём стала его забота. Именно таким Элис его запомнила. Дом, уют, книги по вечерам, яблоки на столе. Хорошо выглаженные рубашки и девчачьи платья. А рядом опора, близкий человек, который держит тебя крепко за руку и целует перед сном, желая сладких сновидений. Жизнь была, как за каменной стеной, которой всегда был отец, а затем на эту тропу ступил брат, который стал для неё такой же поддержкой. Эрвин самостоятельно растил и воспитывал маленькую сестру, хотя сам на тот момент был ещё ребёнком. Он всегда утверждал, что это люди из правительства убили их отца, от чего сердце маленькой девочки сжималось от горя, и она выросла с мыслями о ненавистной ей власти.
— С удовольствием, брат. Ты же знаешь, я люблю проводить с тобой своё свободное время, — Элис мягко взяла его за руку, глаза потеплели. Она любила его всем сердцем, любила больше жизни, потому что он её единственный и самый близкий человек. Смит крепче сжал руку сестры, мягкую, родную, и тоже улыбнулся. Как он мог не улыбаться в ответ? Он помнил её совсем малышкой, а сейчас она выросла, стала взрослой девушкой, очень похожей на маму, только сильнее, потому что она солдат. Теперь она защищает его от монстров этого мира.
— Тогда приходи ко мне в кабинет завтра часов в пять, отсюда и пойдем, — он устало зевнул, прикрываясь кулаком. — Я хочу сегодня лечь спать пораньше. От недосыпа начинаю хуже соображать.
Элис кивнула. Неужели настало время хороших решений за сегодняшний вечер.
— Тогда я пойду пройдусь перед сном, освобожу голову, — она отпустила руку брата и направилась к двери, предвкушая, как будет гулять по опушке леса, слушая яркие звуки природы. Отдых, который так необходим каждому человеку.
— Спокойной ночи.
Элис вышла из кабинета, и после скрипа двери в комнате повисла мрачная тишина. Она давила звенящей пустотой, натягивалась, словно струна, готовая вот-вот лопнуть. Элис унесла с собой яркий огонёк, снова погружая Эрвина в тяжёлые раздумья. Он допил вино и утомлённо откинулся на спинку кресла. У него больше не было ни сил, ни желания думать о том, что будет завтра, через день или два, но он всё равно продолжал прокручивать в голове возможные варианты дальнейшего развития событий.
«Брать Ханджи с собой на эту миссию я не хочу, от неё порой слишком много суеты, — он встал у окна, смотря на уходящую спину Элис. — Моблит? Думаю, да, она права, он вполне справится»
Забив на бокалы и открытую бутылку вина, он перекинул через плечо куртку и пошёл к двери.
«Я воспитал в ней настоящего солдата. Ещё с детства она смотрела на меня и говорила, что тоже хочет быть воином. Стоило ли мне идти у неё на поводу? Может, нужно было оградить её от всего этого, оградить от титанов… Я же мог уберечь её, но почему-то не стал… Потому что не смог отпустить далеко от себя, а ведь была возможность отправить её в столицу, жить обычной жизнью... Дурак, эгоист хренов»
Он резко остановился, закрыл глаза, будто утешая себя. Обещал же отцу всегда быть рядом с сестрой, беречь, любить. Он вздохнул и пошёл дальше. Конечно, он желает для неё только лучшего, и решил для себя, что никогда не встанет на пути её выбора, будет только поддерживать и помогать в случае чего. Вступить в Разведкорпус, вслед за ним, была её самая настоящая мечта, и он не мог ей помешать…
***
В воскресенье, после заката, Элис шла по длинному тёмному коридору, направляясь в переговорную. Мыча под нос песенку, которую разведчики пели у костра пару недель назад, она весело подпрыгивала и слегка пританцовывала, с уверенностью, что её никто не видит. У неё часто было хорошее настроение и она любила радовать других, особенно Эрвина. Но внезапно сзади послышались поспешные шаги. Она обернулась. — Как же быстро ты ходишь, — её догнал Майк и, по обыкновению втянул носом воздух, — и, как всегда, прекрасно пахнешь. Майк, первый офицер отряда, и Элис числились под командованием Эрвина Смита и были его личной охраной. Отношения у них складывались дружеские, почти семейные, хотя Майк часто пытался сделать комплимент в сторону того, как хорошо Элис выглядит или насколько вкусно пахнет, тем самым, загоняя её в краску. Ему это нравилось. Нравились её краснеющие щёки и порой ребяческое поведение. Но больше всего он любил подшучивать над ней, мол она не удалась ростом и, чтобы расслышать, что она там бубнит, приходится наклоняться. Сам же почти два метра ростом. — Прекрати! Вечно ты всех обнюхиваешь, — она попыталась ткнуть Захариуса в рёбра, но тот ловко уклонился. — Дотянись сначала, мелочь, — засмеялся он и ткнул в ответ. Дурачась и громко хохоча, они добрались до назначенного места и, сдерживая улыбки, приняли серьёзное выражение лица. Майк постучал в дверь, послышалось «войдите», и, удерживая вырывающийся из груди смех, он открыл её, пропуская Элис вперёд. — Капитан! — отсалютовали они. Моблит уже сидел за столом и, изучая бумаги, ждал их. Ответственный педант, не изменяя себе, как всегда, пришёл раньше. Он поднял взгляд и на его лице мелькнуло любопытство. Заинтересовался, почему они такие весёлые. Эрвин, наконец, отоспавшийся, выглядел лучше. Он тут же распрямил свёрнутую в рулон карту. — Присаживайтесь, я не буду вас долго задерживать, — мельком взглянув на красные от смеха лица, он быстро махнул в сторону стола. Заскрипели отодвигаемые стулья и все уселись. Быстрым движением капитан расстелил на столе карту Подземного города. — Все вы знаете, на какую миссию мы отправимся через два дня. В начале нас будет сопровождать отряд Военной полиции. А затем мы будем сами по себе. — Для чего полиция? — Майк откашлялся и стал серьёзнее. Каждый раз, обращаясь к Эрвину, он держался очень строго из уважения. И сейчас он полностью углубился в информацию. — Чтобы не спугнуть их. Военную полицию они не боятся, а с разведчиками ещё не сталкивались. Я не знаю, какая у них будет реакция, увидев нас. Но предполагаю, что они будут использовать всю свою силу. Полиция будет следить за ними и приведёт нас к ним, — Эрвин всматривался в глаза каждому, пытаясь донести, что эта миссия потребует много усилий и будет так же опасна, как экспедиции за стены. — Предполагаю, они будут вооружены холодным оружием. Поэтому будьте очень внимательны и осторожны. — Какие-то данные о них известны? Нам надо хоть что-то знать, — поинтересовался рассудительный Моблит. При взгляде на него, Эрвин подумал о том, что этот парень всегда ответственно подходит к делу, за что он его очень уважал и ценил как подопечного. — К сожалению, мы собрали лишь небольшое количество их описания. Они ловкие, быстрые, опытны в ближнем бою. Так же они обладают хорошими навыками пространственного маневрирования. Главный человек из этой банды, невысок, но очень силён. Как говорили мои знакомые из Военной полиции, «пугающе силён» — позволил себе усмехнуться Эрвин, раздавая три папки. — Отчёты я дам вам почитать до завтра. Пока Элис и Майк открывали папки, Моблит успел бегло пролистать отчёт. — Тут действительно мало информации. Написано, что они достаточно часто грабят извозчиков. — Верно, — заметил Эрвин и продолжил, указывая на карту. — Спустимся мы здесь. Все выходы из города охраняются, нас пропустят без проблем. По этой улице будут везти телегу с провиантом, — он показал пальцем, — я распорядился, чтобы охраны было как можно меньше, чтобы бандиты клюнули на приманку. Во время преследования мы будем использовать УПМ. Завтра начнём отрабатывать стратегию по поимке. Есть вопросы? Он торопился, хотел как можно скорее закончить организационные вопросы и освободить свою голову от мыслей. — Никак нет, сэр, — хором сказали парни. — В таком случае можете идти. Встречаемся завтра на поле для тренировок в семь утра. Ребята встали, отсалютовали капитану и покинули комнату. Элис задержалась и, сдувая со лба выбившуюся прядь, листала отчёт по «главному человеку из этой банды», как выражался её брат. Всю службу в разведке она лишь била титанов по загривку, спасая и помогая товарищам, чтобы продвинуться дальше на юг. А сейчас придётся иметь дело с вооружёнными людьми, и этот факт будоражил её сознание настолько, что руки еле заметно затряслись. — Как ты договорился с полицией? Через Найла? — пытаясь унять дрожь на кончиках пальцев, она сжимала кулаки. — Разумеется, — голос Эрвина дрогнул и как-то изменился, из-за чего Элис подняла на него взгляд и тут же недовольно нахмурилась. — Что это за выражение лица такое? Ты как-то странно смотришь на меня. В комнате повисла напряжённая тишина. Тёмные стены переговорной давили на брата и сестру, гудели, будто чувствуя приближающуюся грозу. — Ты опять за своё, да? — в её глазах сверкнула молния. Началось. — Да, я всё ещё сомневаюсь, брать ли тебя на эту миссию, — без шуток ответил Эрвин и отвернулся. — В каком это смысле сомневаешься, Эрвин?! Ты считаешь, что я могу не справиться? — она подошла к нему и, уперев руки в бока, встала напротив. — Опять сомневаешься! Выглядело это скорее смешно, чем устрашающе — маленькая девушка грозно встала в позу перед высоким и статным мужчиной. Но ему было вовсе не до смеха. Как и ей. — Дело не в этом. Просто… Просто это опасно, я не знаю чего ожидать, ведь мы столкнёмся с бандитами, с убийцами, — Эрвин заглянул в её голубые глаза. Такие же глаза, как у него, как у их отца. Он всегда спокойно реагировал на возмущения сестры, подобный разговор возникал между ними не впервые. — Ты же знаешь, что я сомневаюсь не в тебе… А просто переживаю...как брат. Но, не спорю, ты сильная. Твоя сила нужна мне и людям… Да и нет человека, которому я доверяю больше, чем тебе. Он всегда мог растопить её сердце, даже в такую холодную минуту. Девушка сразу изменилась в лице и мягко улыбнулась. Потому что любила. Понимала. — Эрвин, я же буду с тобой! А когда я с тобой, мне ничего не грозит! Ты всегда защитишь меня, — она нежно обняла брата за грудь, обнять выше не позволяла разница в росте. Глубоко и горестно вздохнув, Эрвин ответно обнял её за плечи и уткнулся носом в светлую макушку. Он не хочет стоять у неё на пути, но боится. — Откуда в тебе столько силы? Ты выглядишь такой хрупкой, но при этом завалишь любого титана, — вновь вздохнул и отошёл к столу. Элис последовала за ним. Она была намерена вновь напомнить ему, что она хороший солдат и вполне справляется со своими обязанностями. — Забыл что ли сколько я тренируюсь? С раннего детства я иду за тобой, куда бы ты ни пошёл. Я становлюсь сильнее, когда ты рядом, когда у меня есть цель. — Цель? — Да, цель! Защитить мою семью в этом жестоком мире! — Элис яростно ударила кулаком по ладони. Это не было шуткой. Она и правда готова пойти на всё ради близких людей. Эрвин вздохнул. В который раз за сегодня. — Иногда я жалею, что разрешил тебе поступить в Разведкорпус. Ты же была в лучшей десятке кадетов. Работала бы сейчас в столице без хлопот. А ещё лучше было бы запретить тебе поступать в кадетское училище. Вышла бы замуж и жила счастливо, — отвечал, как всегда, спокойно, но звучало это так, будто он говорит это себе, ругаясь [опять], что лишил сестру нормальной жизни. — Ты мне это говорил уже не раз. Какая разница обсуждать то, что «было бы»? Я сама выбрала этот путь и не жалею об этом, — возмутилась она и твёрдо направилась к двери. Устала, надоело. — Пожалуй, я пойду к себе. Ей не хотелось продолжать этот бессмысленный спор. В любом случае, он заканчивался всегда одинаково. Без каких-либо изменений. — Хорошо. Спокойной ночи… — произнёс Смит, но дверь уже захлопнулась.
