Глава 21
25 ноября 2021 г., 16:03
Леви запрыгнул на крепкую ветвь одного из деревьев и, в ожидании Элис, убрал клинки. В воздухе всё ещё летало полупрозрачное облако пыли и резкий запах пороха. Через несколько секунд Смит нагнала капитана и молча спрыгнула рядом.
– Как ты? – он подошёл к ней и прикоснулся к лицу, вытирая оставшиеся слёзы в уголках глаз. Он окинул её хмурым взглядом, немного задержавшись на дрожащих губах, и убрал руку.
– Нормально, – выдавила она из себя. Элис всегда считала, что она сильна духом, конечно, не настолько, как Эрвин, но, испытав потрясение при виде стольких смертей, где смогла бы что-то изменить и помочь солдатам, она была готова впасть в отчаяние, была истощена физически и опустошена морально.
– Идём, – Леви повернулся в сторону доносящихся голосов. – У нас нет времени.
Через минуту они приблизились к поляне, где сетями-ловушками обездвижили пойманную Женщину-титана. При первом взгляде на неё можно прийти к выводу, что она определённо разумна, так как успела руками прикрыть уязвимое место под затылком. Выражение её лица было скрыто под спадающими прядями светлых волос и поэтому было тяжело предугадать, готова ли она была к подобному повороту событий или нет.
К этому моменту пыль осела и Элис, передвигаясь на УПМ, вдохнула свежий воздух полной грудью, который хоть немного прояснил её голову.
Командир стоял на крепкой ветке дерева за спиной титанши и о чём-то размышлял. Запрыгнув на ту же ветку, Элис подскочила к нему.
– Эрвин!
Смит, не отрывая взгляд от врага, положил руку на плечо сестры, мол, говоря, что сейчас не время для сантиментов, надо сосредоточиться на титане. Элис, поняв этот жест, покорно встала рядом с братом, смотря на монстра.
– Похоже, она не двигается, – сказал Леви, подойдя к ним.
– Вам удалось её привести, – Эрвин не отводил от неё глаз. Можно было подумать, что командир мрачен и холоден, но на самом деле он был взволнован, и Элис это прекрасно понимала и даже чувствовала. – Но нельзя терять бдительность.
– Погибшие солдаты помогли нам выиграть нужное время, – на мгновенье Леви взглянул в глаза Элис. – Без них мы бы не справились.
– Вот как...
Смит молчала. У неё стоял ком в горле, не давая выговорить ни слова. Да и что тут скажешь? Не то, что говорить, дышать страшно.
Леви достал мечи и приготовился запускать УПМ. Согласно плану, он и Майк должны ударить титана по месту, где находится человек. Их цель – вырезать его оттуда живым.
– Постой, Леви, – вдруг сказал Эрвин. – Лучше перестраховаться.
Он замахнулся клинком и громко отдал приказ:
– Волны вторая и третья, ОГОООНЬ! Стрелять запасными!
Снова по лесу разнеслись звуки выстрелов, отдаваясь эхом во все стороны. Зелёные листья зашелестели от лёгкого ветра и через несколько секунд, успокоившись, застыли, словно в безмятежном сне.
Через полминуты, ударив титаншу по рукам, закрывающим слабое место, Леви и Майк пришли в смятение. Их клинки разбились о полупрозрачную броню, которая образовалась на её кистях за секунду до удара.
Элис взглянула на брата и ей показалось, что он разговаривает сам с собой, что-то шепча себе под нос. Будто он задавал вопрос, а потом предлагал различные варианты решения этого вопроса. Он был сосредоточен исключительно на одном – на враге, которого почти удалось захватить. Смит считал, что ещё немного – и дело примет скверный оборот, ибо угроза, исходящая от гиганта, отнюдь не казалась пустой. Напротив, поляну будто окутала аура зла и опасности.
Где-то на земле слышались восторженные крики Ханджи. Вот уж кто точно был счастлив в этот момент. Но внезапно Женщина-титан дёрнулась и, широко открыв рот, издала протяжный и дикий крик, разносящийся по всему лесу.
– Что?.. – Элис в ужасе прикрыла уши руками.
Этот неожиданный вой мигом изменил всю картину происходящего. Майк в мгновении ока оказался рядом с командиром и, с ужасом смотря на него, сказал:
– Эрвин, я чувствую, что приближаются титаны!
– В каком направлении? – тут же спросил тот.
– Во всех сразу!
Элис, не дожидаясь следующих указаний, обнажила клинки и приготовилась. Она смотрела на Леви, который без страха в глазах стоял на макушке титанши и ждал указаний Эрвина.
Вот теперь всё выходило из-под контроля. Послышался топот минимум трёх титанов и через пару секунд за деревьями промелькнули огромные тела с довольными и оскалившимися рожами.
По приказу командира, трое парней из исследовательского отряда Ханджи тут же отправились навстречу титанам, не вызывая у тех даже малейшего интереса. Пробегая мимо летящих к ним солдат, гиганты неслись к Женской Особи.
– Что это с ними? – Элис удивленно раскрыла глаза. – Они не обратили на них внимания?!
Эрвин и Майк впали в ступор, в ужасе глядя на то, что происходит.
– Капитан Леви! – испуганно вскрикнула Элис, делая шаг вперёд и собираясь помчаться на помощь. Панический страх за этого человека тисками сжимал всё внутри и мешал дышать. Ведь он всё ещё стоял на белобрысой голове титанши и готовился к прыжку на приближающихся к нему гигантов.
Эрвин схватил её за капюшон дорожного плаща, останавливая перед необдуманным решением. Смит обернулась на брата – выражение его лица было оценивающее обстановку, а, когда повернулась обратно, увидела, что Леви уже расправился с двумя высокими титанами, но один четырёхметровый всё-таки добрался до пленницы и вцепился зубами в мышцы около её колена.
– Он что, жрёт её?! – голос Элис дрожал.
– Нас окружают титаны! – крикнул кто-то с земли.
– Солдаты, приготовиться! Всем защищать Женщину-титана! – громко скомандовал Эрвин, отпуская сестру, давая возможность исполнить его приказ.
Солдаты поднялись на УПМ.
Затуплялись клинки, кровь монстров брызгала во все стороны, пар от поверженных тел сгущался и мешал маневрировать, но все эти усилия были бесполезны... Титаны продолжали разрывать Женскую Особь на части...
– Отступаем! – злобно выкрикнул Эрвин, понимая, что все попытки тщетны. – Вернуться на позиции! Возвращаемся в Каранес!
Элис вернулась на ту же ветку, где был брат, и, пытаясь отдышаться, привалилась к стволу дерева. Глазами она искала Леви, хотя была уверена, что с ним всё в порядке. Пожирая Женщину-титана, гиганты не обращали внимания на солдат, поэтому для людей они не представляли опасности. Их кровь, попавшая на одежду Элис, испарялась с легким шипением. Раздражающий и неприятный звук.
Леви добрался до командира и, прикрепив гарпуны к стволу дерева, свесился к земле.
– Я созову своих, – он повернулся к Элис и махнул головой, показывая, чтобы она следовала за ним.
– Стой, Леви! – внезапно скомандовал Эрвин. – Обнови клинки и добавь газу, а ты, – он посмотрел на сестру. – Останься.
– Есть, – Элис захлопала ресницами.
– Времени нет... Мне и этого хватит, – непонимающе сказал Леви. – К чему это?
– Это приказ, – голос командира был суров. – Выполняй.
– Понял, Эрвин, – кивнул Леви. – Я верю твоему решению.
Напоследок он взглянул на Элис и направился к телеге с запасным снаряжением. Смит смотрела на его удаляющуюся спину и думала о том, что очень не хотелось его отпускать, будто она ещё не успела наглядеться в эти уставшие глаза. Но от неё ничего не зависело. Как обычно.
Эрвин запустил синюю сигнальную ракету, сигнализирующую об отступлении отрядов, и, подойдя к сестре, приобнял её за плечи, тем самым выражая поддержку.
Собрав всё снаряжение, отряды оседлали лошадей и направились обратно в Каранес. В начале колонны скакал Главнокомандующий, рядом с ним Элис, Ханджи и Майк.
– Эрвин, почему ты приказал Леви пополнить запасы? – спросила Смит.
Ханджи удивлённо повернулась:
– У нас же нет на это времени.
– Женщину-титана съели, а вы видели, как съели того, кто внутри? – Эрвин задумчиво смотрел вперёд. – Я нет.
Элис в ужасе взглянула на брата. Значит ли это, что враг ещё жив и им всем всё ещё грозит опасность? Особенно Эрену.
– Если твоя гипотеза верна, и после возвращения в человеческую форму можно двигаться, – Эрвин обратился к Ханджи. – А до этого приготовить снаряжение... Тот, кто был внутри Женщины-титана, носит нашу форму, я уверен.
Стук сердца Элис сейчас с лёгкостью смог бы заглушить топот от копыт, мчащихся лошадей. По крайней мере, ей так казалось. Она понимала весь ужас положения и дрожала от страха за товарищей и от понимания своей беспомощности в этих обстоятельствах.
Внезапно, где-то в глубине леса раздался грохот, словно раскат грома. Элис и некоторые солдаты обернулись на звук.
– Что это?! – Смит округлила глаза, понимая, что подобный звук был, когда Йегер случайно обратился, пытаясь поднять ложку с земли. – Это она?!
Не ожидая от себя такой решимости, Элис стремительно запустила гарпунный захват и, соскочив с лошади, направилась в сторону, где раздался грохот. Она не собиралась ждать разрешения, зная, что не получит его. И сейчас ей было не до обстоятельных размышлений, она еле справлялась со страхом за свой отряд и Леви. Всё её существо требовало действий: что угодно, лишь бы двигаться к цели, лишь бы успеть помочь и спасти.
– Элис, стой! – крикнул Эрвин и тут же рванул за ней.
Догнав, он схватил сестру за грудки и остановил, прижав к дереву. Элис вцепилась в его руки, требуя, чтобы он отпустил её. Она была словно одержима. Страх настолько заполнил её мысли, что девушка не могла думать о чём-либо другом.
– С ума сошла?! – он потряс её, чтобы привести в чувства. – Ты же видела силу этого титана! Нам с ней не справиться!
– Но, Эрвин... Мы должны помочь им!
– Ты прекрасно знаешь, что Леви гораздо сильнее тебя. Если он её не одолеет, то больше никто не сможет!
Элис бессильно опустила руки и сфокусировала потерянный взгляд на хмуром лице брата.
– Сколько солдат погибло от её рук... – более тихо продолжил Смит. – Я не хочу, чтобы и ты погибла... Не могу это допустить...
Смит зажмурилась от негодования. Её тянуло туда, она хотела быть там, со своим отрядом, и биться вместе с ними. Как только она почувствовала, что брат отпустил её куртку, ресницы распахнулись сами собой.
Эрвин, привыкший работать и отдавать приказы с профессиональной сдержанностью, на этот раз никак не мог скрыть эмоций. Боль за погибших подчинённых и страх за свою сестру в его глазах гулко отразились в сердце Элис. Она не знала, чем помочь родному человеку, не знала, что он сейчас скажет. Но он молчал.
– А вдруг им нужна будет помощь?.. – совсем тихо спросила она.
Эрвин распрямился, и выражение его лица изменилось.
– Там Леви и профессиональные солдаты Разведкорпуса, они справятся, – уже строго заговорил он. – Бери себя в руки, и возвращаемся в строй.
Смит покорно опустила голову и кивнула.
***
– Всё нормально? – Моблит поравнялся с лошадью Элис. Как всегда заботливый парень, ничего не скажешь. – Да, – печально вздохнула она и посмотрела на затылок брата. – Как видишь, Эрвин догнал меня... Тем временем, командир продолжил обсуждение с Ханджи. Кони скачут со страстью и с яростным напором, не сдерживая неистовое ржание. Как-то странно... – Что-то не так... – Смит нервно осмотрелась по сторонам. – Слишком тихо... Внезапно, раздался второй такой же грохот и следом за ним разразился раскатистый рёв, наполненный болью и злобой. Из ближайших кустарниковых зарослей с шумом вылетела стая испуганных птиц. – Это что, Эрен?! – удивленно прокричала Ханджи, подскакивая на коне. Эрвин тут же обернулся и строго посмотрел на сестру, будто говоря «Оставайся в седле».***
Отряды собрались на опушке леса. Командир отправил несколько человек собирать тела погибших солдат, и ещё человек десять поставил на верхние ветви деревьев для наблюдения. Элис сидела в седле натянутая, как струна, хмурилась и нервно заламывала пальцы, рассматривая заметно поредевшую толпу, ища глазами друзей. Где, чёрт возьми, Цис и Несс? В метрах ста Смит увидела, как две фигуры спрыгнули с дерева на землю с помощью УПМ. Кажется, это были Леви и Микаса. Элис пришпорила лошадь и помчалась к ним на встречу, обратив внимание, что Леви спрыгнул как-то коряво... На руках он держал Эрена, который был без сознания и в чём-то запачкан. А где же остальные? Леви передал Эрена Микасе, которая тут же отправилась в строй, и захромал в сторону. Смит соскочила с лошади и, подбегая к нему, услышала: – Сука, испачкался в этом дерьме! – Леви! – крикнула она. – Ты ранен? Он обернулся, и Элис увидела его лицо. Обжигающий взгляд, с уже потухающим красным огнём. Он был очень зол, Элис поняла это без слов. – Я в порядке, – сказал он, и вытянул вперед ладонь, не давая ей подойти ближе. – Я весь в отвратительных слюнях титана. Запачкаешься. – Слюнях?.. – ужаснулась Элис. – Что с Эреном? – Жив он, просто без сознания. Титанша чуть его не сожрала... – он наступил на травмированную ногу, которая тут же подогнулась, не позволяя на себя опираться. – Тц... Элис протянула ему поводья лошади, чтобы он без проблем смог добраться до Эрвина. – Леви... А где остальные?.. – тихо спросила она, боясь ответа, который уже знала. Он посмотрел в её большие голубые глаза, которые тут же наполнились слезами. За спиной послышался скрип колёс и Элис обернулась. Из леса выехала гружённая трупами телега, за которой шли кони первого отряда. Сердце ухнуло куда-то вниз. Далеко-далеко. В холодную тёмную пропасть. Руки и ноги стали ватными, чужими. И не осталось сил, чтобы прятать дрожь голоса. Они все мертвы... Эрд... Гюнтер... Петра... Оруо... Через несколько минут трупы разгрузили на землю и солдаты начали заворачивать тела в белые полотна, на которых проступали пятна крови. Элис подошла и увидела их – своих товарищей... Её глаза накрыла абсолютно чёрная пелена боли и тысячи острых ледяных иголок впились, наверное, в каждую клеточку её тела… Смит рухнула на колени перед окровавленным телом Петры и горько зарыдала. Физически ощущая, как в ней закипает гнев, она задрожала всем телом и так сильно сжала кулаки, что заныли пальцы. Сердце громко билось, и его пульсация отдавалась в ушах. Леви подошёл к каждому из подчиненных и молча сорвал нашивки с нагрудных карманов их курток. Лицо его было непроницаемым, губы вытянулись в тонкую линию, а взгляд стал пустым и чужим, и совершенно невозможно было понять, о чём он думает в данный момент. Умению так хорошо скрывать свои эмоции его научила нелёгкая жизнь. Он услышал громкие голоса и направился в ту сторону, оставив Элис горевать над трупами.***
На обратном пути отряды всё ещё продолжали собирать трупы солдат с правого фланга. Элис скакала на недовольно фыркающем Бансэе и увидела впереди два окровавленных тела, лежащих на земле в неестественных позах. Она первая помчалась к ним, заранее зная, кого сейчас увидит. Спрыгнув с коня, которого привели с другими лошадьми первого отряда, Элис истошно закричала и упала на колени перед телом Люка. Горько плача, она перевернула его на спину и закрыла его веки трясущимися руками... Люк Цис... Дита Несс... Добрые и отзывчивые парни, павшие в бою... В бессмысленном бою! Как же это несправедливо! – Я видел, как она убила их... – раздался тихий голос за спиной девушки. Она обернулась и увидела Армина и ещё одного парня с немного удлинённым лицом и светлыми пепельно-каштановыми волосами. Они погрузили тела в телегу, и отряды отправились дальше.***
Звон колоколов, встречающих разведчиков, нещадно гремел в голове. Утром Элис не хотела выходить за стены, а сейчас не хотела возвращаться... Голова гудела от рыданий, а к телу как-будто привязали груз весом в сотню килограммов. Видеть разочарованные лица горожан Каранеса, и слышать их злобные перешёптывания было невыносимо. Смит взглянула на белобрысый затылок брата, идущего впереди с опущенной головой. Вся ответственность за экспедицию лежала на нём, и Элис очень надеялась, что его за это не посадят в тюрьму. К Леви подбежал какой-то мужчина и с достаточно милым лицом начал что-то говорить. Это был отец Петры. Элис отвела от него глаза. Они не смогут отдать тела погибших товарищей их родственникам, потому что солдаты были вынуждены скинуть их, чтобы оторваться от преследующих титанов. В толпе Смит увидела невесту Эрда и направилась прямиком к ней...
